牢屋の中で

１０

「アシュリー様、それは塩です。砂糖はこれ！ です！」

「同じ色をしているのだから、構わないでしょう」

「ダメですよ！ 匙三杯分も塩が入ったパンなど誰も食べられません。あと、白いお砂糖は高級品です。大事に使って欲しいです」

アシュリーは、砂糖をボウルに入れた。

「次は粉よね」

「はい。あと塩を一つまみ」

「なんだ、結局両方入れるんじゃない」

「量が全く違いますよ」

あの日、魔力を使った反動か、長いこと牢にはいっていたせいで運動不足だったのか、過度の緊張のせいか。理由はわからないが、カーティスを見送ったあとアシュリーは気を失った。

魔力不足ではないので適度な休養でよくなる、というのが医師の診断だったため、アシュリーは貴族用の牢に移された。

そして、目覚めてすぐ裁判が始まった。

結果は

『軽率な行動で魔獣の封印を傷付け、その報告を怠った罪』で、有罪。

そして、刑は

『魔獣封印が多くある森の管理を十年間すること』だった。

国家転覆でもなく、罰も 十年の懲役や国外追放などよりもずっと軽いものになった。

殿下が口添えしてくださったのかしら…。

「アシュリー様、お湯を入れたら、まずは生地をまとめてください」

「難しいわ…」

魔獣が封印されている森の管理とはつまり、森に住み、封印に問題があれば城へ連絡する役目となるらしい。

「生地がまとまったら、生地を捏ねてください」

流石に女性一人、しかも貴族の生まれでは森に一人で生活できないのはわかりきっていたからか、二週間交代で世話係と護衛が二人、城から派遣されてくることに決まっていた。

しかし、最初に来た世話係の女性が蜘蛛を見て倒れたからか、次に来たメラニーから人が変わっていない。

「アシュリー様、もっとちゃんと捏ねてください。まだ底の方は粉っぽいです」

「まだ捏ねるの？ もう嫌よ。疲れたわ！」

「アシュリー様が言い出したんですよ。封印の確認に行くときにおやつがほしいって」

確かに言った。

封印は森の中に点在していて、記録が残る限り遠いところは一日がかりで行くことになりそうだ。だから、食事や軽食が必要だ、と。

「こんなに大変だなんて、知らなかったもの！」

「これは、まだ初心者コースですよ」

「…嘘でしょう」

メラニーは、厳しい表情で否定した。

「いいえ、これよりも簡単なのは、ジャム作りぐらいです」

「…クッキーやケーキは？」

「ケーキは論外。クッキー…、多分アシュリー様が想像しているようなクッキーは中級ですね。初級クッキーは、堅くて長期保存がきくやつです」

「…」

「まぁ、いいです。あとはあたしがやります」

アシュリーからボウルを奪い取ると、メラニーは慣れた手つきで生地を捏ねた。

「でも、不思議なんですけど、封印を壊したアシュリー様によく封印の管理を命じましたよね。森暮らしがいやになって、笑いながら封印壊しまくるとか心配にならなかったのかな…」

それを本人に訊くのがすごい。

「…わたくしは封印には直接触れないと誓約したから」

右手にはめた指輪を見る。

これは、封印に触れようとすると、それを 阻止する魔道具らしい。

「直接触れないと直せないのでは？」

「わたくしは、封印が壊れかけたら城に連絡するだけよ。直さないわ」

「えぇ！ 直しに来る間にバリンってなったら…」

「だから早目に気付けるように、管理するのよ。わたくしの魔力は封じられてはいないから結界は張れるし、それに、この搭には地下があるから、いざとなったらそこに隠れられるから、危険はない…」

そこまで話してアシュリーはあることに気付く。

「待ちなさい、この説明はあなたにはされていないの？」

封印の管理を怠るつもりはないが、それとこれとは違うだろう。

危険があると知らずここに来て、アシュリーの世話をしているのならかわいそうだ。

「あったかも知れませんが、よく覚えてません。なんかみんな行くの嫌がるけど、日当はいい、みたいな」

「そう…」

「人気ないのって、大きな蜘蛛が出る田舎の森暮らしだからですかね。アシュリー様は、平気ですか？」

「地下牢に比べたら、どこも快適だわ」

「あはは、確かに！」

メラニーは、手際よく生地をまとめるとテーブルの上にのせた。

「さて、これで少し休ませます」

「まだ、焼けないの？！」

「はい。その後形を作って、また休ませてから焼きます」

「たくさん、手間がかかってるのね…」

牢での生活を思い出す。

あの固いパンもまた、こうやって作られたのだろうか。

「あ、見てください。リスがいますよ！」

「リス？」

アシュリーは、メラニーが指差した方向を見た。

「かわいいですよね。木の実を食べちゃうので、地域によっては厄介者なんですが、あたしは好きなんです」

「…この森、毛玉はいるかしら」

「毛玉？」

「そう。手の平に乗るくらいの小さな生き物」

「毛玉。…何て種類ですか？」

「…教えてもらったはずなんだけど、忘れちゃったのよ」

地下牢に戻れなかったため、アシュリーは彼に一度も会えなかった。

ちゃんと治ったかしら。

カーティスのことは疑ってないが、あの男が余計なことを言って医師を怒らせている心配はある。

「うーん。森の生き物を見つけたら、またお教えしますね」

「えぇ、お願い」

「でも、何があってもお一人で森の中に行っちゃダメですよ。あたしか、騎士の方に声をかけて下さいね」

「はいはい」

何度も言われた言葉だ。流石に聞き飽きた。

「あっ、今日からもう一人増えるんだった」

「えっ？」

その話は聞いてない。

「この間、壊れた窓枠を直そうとしたアシュリー様が脚立から落ちそうで見てて怖かったって報告したら、もう一人雑用をやってくれる人を増やしてくれることになって」

「メラニー、その報告はいらなかったと思うわ…」

アシュリーがここにいるのは、罪を償うためだ。世話係にも騎士にも、看守代わりとしてアシュリーの行動を報告する役目もあるだろうが、明らかに脚立の件は必要ない。

「それにしても、わたくし一人に人をつけすぎではなくて？」

「うーん。貴族のお嬢様なら少ないですが…」

「罪人には、多いでしょう。わたくし、そんなに危険視されているのかしら…」

「さぁ？ 良く分かりませんけど…、どちらかというと、めんどくさい封印の管理をしてくれる貴重な存在…みたいな」

「まさか」

それはないだろうと思う。

封印の管理なんて口実で、公爵令嬢の丁度いい刑が見つからなかったのでは、とアシュリーは考えている。

十年間、アシュリーはここから出られない。

もちろん地下牢よりもとても良いけれど…。

地下牢へ行って、面会を申し込むことも、美味しいパンを差し入れすることもできないのだ。

十年経ったら、流石に釈放されているわよね。せめて、名前が分かれば良かったのに…。

「アシュリー様？」

「少し考え事をしてただけよ。その新しく来る者は名前はなんというの？」

同じ過ちを繰り返さないように、アシュリーは出来るだけ人の名前を覚えようと決めた。

「えーと、ジェフさんです。赤茶色の髪で、灰色がかった青い目。身長は180くらいで…」

「随分詳しいのね」

「それはそうですよ！ 成りすまして違う人が来たら一大事です！！ アシュリー様も、城の正式なサインの入った書状を見るまでは、信頼してはダメですからね！」

「そういうものなの？」

「そう言うものです！ アシュリー様は緊張感が足りません！」

メラニーは腰に手を当て、厳しい表情で言った。以前、勤めていたところのメイド長の真似らしいが、メラニーがやってもたいして迫力はない。

「そうかもしれないわね。わたくしに歯向かうものなどいないと思ってたわ」

「それは…、随分と…まぁ」

「何かしら？」

「あっ、誰か来た！」

「えぇ。でも、なにか…」

窓の外に、一人の男性がこちらに向かって歩いてくるのが見えた。

メラニーの言った通りの赤茶色の髪で、背も高い。おそらくは、雑用として寄越された者だろう。

しかし、男はまっすぐこの家に来ようとしない。ふらふらと、あちこちを見て回っている。

「怪しい…」

二人は顔を見合わせた。

「あたし、見てきます！」

そう言うと、メラニーはめん棒片手に走り出した。

「待ちなさい。メラニー！」

メラニーは魔術がうまく使えない。もし不審者だった場合危険だ。

アシュリーは急いで追いかけた。

「なんだ、随分強烈な出迎えだな？」

追い付いた先にいた男は、聞き覚えのある声で楽しげに言った。