牢屋の中で

おまけ【誰かに言いたかったこと】

「うーん。どうしようかな」

メラニーは悩んでいた。

今、メラニーがお世話している人は少々複雑な立ち位置にいる。

国を揺るがす悪いことをしたその罰として、森で暮らすように命じられたお嬢様だ。

悪いことをした人だから、怖い人かと思えば、たまに怒ってはいてもたいして怖くない。

どちらかと言うと、悪い人でも、怖い人でもなく、メラニーにとっては『お嬢様』成分がかなり強めの人だ。

メラニーの雇い主は王城の偉いひとで、その人から、アシュリーの世話をするようにと言われただけで、アシュリーはメラニーの雇い主ではない。それなのに、思わず様付けで呼んでしまうくらいお嬢様感がすごい。

だから、メラニーは同僚たちが言うような「罪人のお世話係」ではなく、「お嬢様のお世話係」だと思うことにした。

そしてそのお嬢様は今、パンづくりにはまっている。

きっかけは、彼女がお役目のお供として軽食を持っていきたいと言い出したからだった。

こんなに難しいとは思わなかったわ…。

初めてパン作りをした日、新しくジェフと言う人が来たことで慌ただしくなり、長時間放っておかれた生地は寝かせすぎた結果、大失敗となってしまった。

それが悔しかったようで、アシュリーはパン作りに目覚めたらしい。

メラニーもパンやお菓子作りは一通りこなせるが、自己流なので教えることは難しい。捏ねると混ぜるの違い、発酵させる理由や保存方法、訊かれても何となくとしか答えられないのだ。

だから、月に一度の休暇を兼ねたアシュリーの現状報告のための上京で、古本屋に立ち寄った。

アシュリーの現状報告は「問題ありません」の一言で終わった。

最初の頃は二週間の交代制だったらしいけど、いつの間にか、アシュリーの世話係はメラニー専任となっていた。

メラニーがいないときは、近くの村の女性たちが見に来てくれることになった。

だから、四日ぐらいあたしがいなくても問題ない。

森から王城までは、馬車だと一日かかる。往復で二日。そして、アシュリーの現状報告や足りない日用品の補充手続きがあるので、メラニーの休暇は実質一日だ。

この一日で、アシュリー様が喜びそうなパン作りの本を探しだしてみせる。

それがメラニーの目標だったのだが。

最初の五分で挫折した。

どれも玄人向けのものばかりだったのだ。

「店主のおじさん、パンの本はここだけ？」

「小麦製品の歴史なら、向こうにあるぞ」

「あたしが欲しいのはレシピ集…」

「なら、そこだけだな」

そもそも日常の料理は親が子へ一緒に作ったり口伝で教えるものだ。わざわざ紙に書き起こしたりしない。

それいがいの職業としての料理人のレシピが本になる。

でも、基礎が出来てないアシュリー様には難しすぎるよぅ…。

こうなったら、王城の料理人に直接訊くしかない。そう思ったときだった。

「パン作りの本を探しているの？」

本棚の向こう側から、声をかけられ た。

古書店内は本が傷まないように薄暗いから顔は見えないが、微笑んでいるかのような優しい声だった。

「ごめんなさい。うるさかったですか」

メラニーは一人言を言う癖がある。

「いいえ、そうじゃないの。わたし、パンとか焼き菓子をつくるのが好きだから、何かお手伝い出来るかな、って思って」

その言葉にメラニーはパッと笑顔になった。

「本当ですか？ うれしい！」

「どんなものを作りたいの？」

「作るのはあたしじゃなくて、あたしの主なんです」

「ア…主さん、が作るの？」

貴族でも料理はする。人を雇う余裕がない場合もあるが、パーティーを開くときそれなりの知識がなければ、献立を考えたりするのに困るからだ。

でも、貴族に仕えてない人はそんなこと知らないよね。

この親切なお姉さんが、戸惑っているようなのでメラニーは言葉を重ねた。

「お料理…特にパン作りに興味があるみたいなんですけど、お料理をしたことがなくて、基礎を全然知らないんです。あたしじゃ上手く説明できなくて、何か良い本ないかなって」

「そうなの…」

そういったきり、その親切な人は少し黙った。

「少し待っていてね」

どうやら奥に行ってしまったらしい。

古書店のなかは、人がすれ違えないほど本棚が並べてあって、ありとあらゆる隙間に本が置いてある。背の低いメラニーには、本の壁だ。

アシュリー様、今頃何してるかなぁ。

メラニーの休暇は、アシュリーに仕えてこれで三度目。

家を出るとき、「ゆっくり休んできなさい」と言ってくれた。

でもこの前、ジェフさんが王城に報告するために外出したときは、なんだか少し寂しそうだった…。

それがメラニーは気に入らない。

あたしのほうがアシュリー様と一緒にいる時間は長いのに！！

それはまだメラニーは十四になったばかりで大人のジェフさんに比べたら頼りないだろうが、だからと言って、昼寝ばかりしている人には負けられない。

絶対ここでアシュリー様のお役に立つような本を見つけてみせる！

メラニーが決意を新たにしたとき、目の前に一冊の本が差し出された。

「はい、これ」

その本は、綺麗な装丁で流れるような飾り文字で『レデイのたしなみ』とあった。

「ええと」

到底料理の本とは思えないメラニーが戸惑っていると、

「なか、見てみて」

そう言われたので、おそるおそる開いてみる。

「わっ」

そこには、料理の心がけや、その意義から始まっていた。

まずはエプロンをつけて、手を洗う、から始まる料理本があるなんて！

「前に来たとき、マナーの本棚で見つけたの。題名から、マナーの本だと思われちゃったみたい」

「何でこんな題名にしたんだろう？」

「うーん。わからないけど、多分貴族のかたの本棚にあっても違和感がないように作られたんじゃないかな」

「確かに。初めてのお料理、とかじゃ読んでくれなさそう」

慎重に本をめくる。

野菜の切り方や、道具の手入れのしかた等を経て、パン作りのページにたどり着いた

色つきの絵で解説もされているので、とてもわかりやすい。

これならアシュリー様もわかるだろうと、メラニーは嬉しくなった。

「 あたし、この本買う！ お姉さんありが…」

「良かった。それとね、これ」

顔を上げてお礼を言おうとしたその前に、もう一冊の本を渡された。

「これは…？」

「『レディのたしなみ』は基本的なことばかりでしょう？ その本は簡単に作れるパンとかお菓子の作り方が載っているの。…貴族の方にお出し出来るようなものではないのだけれど、最初はすぐに作れたほうが達成感があって良いかなって」

メラニーはうち震えた。その様子を見て、親切なお姉さんは、勘違いしたらしい。

「ごめんなさい！ 余計なことだった？！」

「っすごい！ あたしの欲しかった本が全部見つかった！！ お姉さん、何者？ 古本屋の妖精？ それとも、通りすがりのパン職人？！」

ここにうず高く積まれた本の壁がなければ、メラニーは何度も飛び上がって喜びを表現しただろう。

どうにかこの喜びがお姉さんに伝わらないかな、と思っていたけど、十分伝わっていたらしい。

「妖精でも、職人でもないわ」

少し笑いながら言うその言葉は、包み込むような優しい声。

「そうなの？ じゃあ、お菓子やさん？」

「それも違うわ。どうしてそう思ったの？」

「だってお姉さんのその手、お料理する人の手だし、パンとかお菓子の本も詳しかったから、研究熱心な職人さんなのかなって」

本を渡してくれたとき、メラニーはお姉さんの手を見ていた。

「…私の名前はね、お料理上手な大伯母様にあやかってつけられたの」

「あやかって…」

「大伯母様のようにお料理上手になりますようにって願いを込めて、同じ名前をもらったの」

「素敵！」

料理は上手い方がいい。少ない食材でも美味しいご飯が食べられる。例えば、ニンジンしか食べるものがなかったとしても、まるかじりするより切って茹でた方が幸せな味がする。塩があれば更に美味しい。

「大伯母様は特にパンや焼き菓子が得意だったと、小さい頃に親戚の人に教えてもらってね、頑張って練習したのよ」

「ふわー。あやかり、大成功！」

「…」

「お姉さん？」

突然黙り込んでしまってメラニーは焦った。また、自分は何か知らないうちに人を怒らせることを言ったのだろうか。

「…この話、ずっと誰かに言いたかったの。ありがとう、聞いてくれて」

「ありがとうは、あたしのほうだよ…？」

初めて会ったのに本を探してくれて、たくさんお話ししてくれて、メラニーには良いこと尽くめだった。

「うん。私も楽しかった。…お金は大丈夫？」

古書とは言え、本は貴重な物だ。装丁も立派な本はそれなりに高価になるので、小娘が気軽に買える値段ではない。

「ダイジョブ！ 」

しかし、メラニーには予備費が渡されている。城から支給される物品以外のものが必要になったとき、メラニーの判断で買っても良いのだ。

一応、古書を買うってお城で報告もした！

メラニーは誇らしげに首から下げたお財布を持ち上げた。

「お姉さん、ホントにありがとう！」

「あなたの主さんが上手に作れると良いね」

「平気だよ、あたしが助けるから！」

「そっか。…がんばって、助けてあげてね」

「うん！」

古書店にいるのだから、このお姉さんも本を探しに来たに違いない。

メラニーは、これ以上邪魔をしないように本を買って帰ることにした。

あっ！

名前、訊いてない！

気づいたのは、会計を終えて店から出るときのこと。

もう一度店内に入って、探そうかと思ったけどやめた。

古書店に入った背の高い男の人が、あのお姉さんのいた辺りの本棚に真っ直ぐ向かったのが見えたのだ。

また会えると良いな。

頑張ってねと言ってくれた優しい緑色の瞳の人を思い出しながら、メラニーは二冊の本をぎゅっと抱き締めて帰路に着いた。