竜の国の一軒家の謎に迫る
竜の国の一軒家の謎に迫る
セラーナは、今にも自身から噴出してしまいそうな殺意を何とか抑えながら、静かに剣を構える。
セシルに散々煽られ、その怒りを乗せた鋭い切先は、凄まじいまでの突進と共にまっすぐセシルの胸を目指す。
だが、それを避けようともせず、セシルは腕を開いてじっと待つ。
セラーナの意志が本物で、絶対にセシルの胸を貫く、と言う覚悟を感じ取ったセシルは、その胸を貫かれる瞬間、両手の拳で挟むように剣を止めた。
「なかなか良い覚悟ですわね。ですが、私も簡単には殺されてあげられませんのよ？」
「ほざけっ！」
セラーナは戸惑う事無く握っていた剣を放すと、そのまま前に出て拳で殴りにいく。
その予想外の行動に出遅れたセシルは、セラーナの拳を左の頬にまともに喰らってしまう。
それから右、左に一発ずつもらい、次の右への拳を握り止めた。
「やりますわね。おかげで酔いもすっかり覚めましたわ」
「絶対に殺してやる、クソ女！」
「あらあら、本性が出てますわよ？」
「死ねっ！！！」
セラーナが声の限り叫んだ瞬間、セシルは何とも言えない何かを感じ取り、ほぼ反射的にその場を離脱する。
すると、さっきまでセシルがいたところへと、空を切る音と共に無数の黒い杭が突き刺さった。
セラーナが本性を剥き出しにしたことに警戒しながら周りを見ると、空間にはセシルを取り囲むように無数の魔法陣が展開されており、既に魔法陣からは幾つもの杭が姿を現していた。
「これは… まさか、封印の杭ですの！？」
足元に突き刺さっている黒い杭を見ながら、カイルに聞いた話を思い出す。
それは、見た目はただの黒い木の杭なのだが、これに刺されて地面や床、壁などに縫い付けられると、杭に施されている魔法力が作用して根を張り、抜けなくなると言う代物だ。
しかも、刺された相手の魔法力を吸い取って根を張るため、足掻くほどに根張りが強くなり、比例して縫付けも強くなっていく。
そして、相手の魔法力が枯渇した頃には根も広く深く伸びており、完全に動けなくなってしまう。
主に、災害をもたらすレベルの魔物を狩る場合の罠として使われるものなのだが、これを悪用する者はどこにでもいるもので、拷問や見せしめのための処刑などでも使われるようになってしまった。
その残虐さや非道さから使用が禁止されるようになり、いまでは禁呪に指定されていて、使用すると相応の罰を受けることになっている。
それ以前に、この魔法は禁呪指定されてからは公開されていないため、これを使えると言うことは裏からのルートで入手したのか、あるいはこの大陸以外から持ち込まれたものなのか、いずれにしてもセラーナの謎が深まるばかりだ。
「…どうやら、貴女は禁呪にまで手を出しましたのね。そのままだと代償として精神を蝕まれてしまいますわよ？ まぁ、既に本性丸出しの獣に成り下がっていますけど」
「黙れ！ クソ女！ お前の言葉を使うなら、そんな事はどうでも良い！！ ロイ様のいないこの世界など、生きるに値しない！ 全て滅びれば良いのだっ！」
無数に出現する杭が、まるで雨のように降り注ぐ。
シルバリオの剣を持っていないセシルは、拳に闘気を纏わせて迫り来る杭を全て打ち落とす。
それでも、体のあちこちを掠めるため、ドレスはもちろんの事、いたるところを血に染めていた。
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控え室では、姫たちの護衛と侍女らが休息と言う名の暇つぶしをしていた。
せっかく仲良くなった三人が、更なる友好を深めるために酒を酌み交わすと言うのだ。
これを邪魔することはできないだろう。
だから、終わるまではこの部屋で待機する事になったのだが、皆、思い思いの事をしており、ソファーに座るカイルと、そのカイルに体重を預けるように寄り掛かるリムは、目を閉じて体を休めていた。
すると、何かを感じたリムが、ハッとして閉じていた目を開く。
気のせいかと思ったが、隣に座るカイルがリムの肩に手を乗せた事で、現実の事だと認識する。
「リム。行くぞ」
「はい。カイル様」
そして、二人が立ち上がると同時に、他の護衛と侍女たちにも声を掛ける。
「セシル姫にトラブルだ。もしかすると、君らの姫たちも巻き込まれている可能性が高い。当然ながら、俺たちは救助に向かうが、君らはどうする？」
あの姫に起きたトラブルで、この二人までもが動くとなると、どんなトラブルなのか見当も付かない。
だが、自分たちの婚約者や姉妹を、みすみす危険な目に遭わせるわけにはいかない。
護衛や侍女としての責務を果たす時が来たと、その場の全員が立ち上がる。
「無論、我らも共に向かおう」
皆で頷くと、急いで部屋を出て入り口の方へと走り出す。
しかし、屋敷の中は静かで、とてもではないがトラブルが起こっているとは思えない。
だが、先頭を走るカイルとリムの顔は真剣そのものだ。
その二人についていくと、不意に入り口に繋がる扉の前で立ち止まった。
何事かと思うと、そこには強力な結界が張られていて、扉を開ける事ができなくなっていたのだ。
「これは… 結界か」
「でも、誰が何のために？」
「誰か、解呪の符を持ってないか？」
「魔法を撃ったとしても、この結界の強度では弾くだけだろうな」
「物理耐性もかなり強いみたいですね」
護衛と侍女たちがいろいろとやってみるが、どれも効き目は薄そうだ。
シンプルな結界ほど強力で破りにくい。
そう言う意味では、この結界は絶対に中に入れない、と言う想いだけで張っているのだろう。
だとすれば、この中にセシルたちがいるに違いない。
カイルたちは、思い付く方法を片っ端から試してみるのだが、効果はなかった。
「くそ、こう言う時に、セレンがいると助かるんだけどな」
「セレン様… ですか？」
困った時のセレン、と言うフレーズで、これまでも困難を乗り切って来た。
主に、新しい魔法を作って窮地を切り抜けてきたように思える。
でも、今はセレンが側にいないため、自分たちで何とかするしかない。
そう思った時、不意に思い出した事があった。
「そうだ！ これならいけるかも知れない」
カイルは、プリンセスナイトの装備を身に付けていても、シルバリオに打ってもらった剣だけはその背に装備していた。
ちょうど刀身はマントで隠れるため、身に付けていても目立たない。
そのおかげで、この窮地を切り抜ける事ができるかも知れない。
周りの皆を下がらせると、その背の柄を握り、剣を引き抜く。
その剣は、やや幅広の刀身に鮮やかに輝く赤色をしていた。
鍔のところに複雑な紋様が浮かび上がっていて、カイルの魔法力に反応するかのように淡く輝き出す。
いつものように闘気を纏わせ、炎の魔法剣を発動すると、鍔に施された紋様が更に輝きを増す。
「セレン！ お前のくれた力が、今、俺たちを救うんだ！」
大きく振りかぶると同時に魔法力を流す。
これでセレンの付与した ”最高神の一撃” が発動する。
それを、目の前の結界を斬り裂くように、一気に振り下ろすと、さっきまで行く手を阻んでいた結界が、まるで紙を切るように破れたのだった。
「す、すごい。これがセレン様の付与した力…」
「何てこった… あの強度を誇った結界が、まるで紙のように破れるとは…」
「よし！ 結界は破壊した！ みんな、行くぞ！！」
カイルを先頭に、扉を蹴破って中に入ると、そこには信じられない光景が広がっていた。
それは、床一面に突き刺さる無数の杭の中、血塗れになっているセシルの首を掴み、高々と持ち上げているセレーナの姿だった。
壁の方には、ルーとジニーが寄り添うように身を寄せ合っている。
「皆は姫たちのところへ！ 無事を確認したら、この部屋から出て身の安全を確保してくれ！」
カイルの声で我に返った護衛と侍女たちは、それぞれの姫の元へと走ると無事を確認し、カイルの指示通りに部屋を出て行く。
これで、彼女たちは安全だろう。
一方、リムは簪を抜くと魔法剣を発動し、いつでも斬り付けられるようにセラーナの近くまで寄ってカイルからの指示を待っていた。
苦しそうにセラーナの手を掴むセシルは顔色も悪くなっていて、最早、一刻の猶予も許されない状態になっていた。
「セラーナ！ セシルを放せ！」
「！！ き、貴様はカイルっ！！」
薄い緑色のふんわりしたドレスと薄いピンク色のエプロンには、誰ものか分からない血が大量に付着している。
キレイな銀色の長い髪も、暴れたせいかまとまりも無くなっていた。
獣のように牙をむいたセラーナは、カイルの顔を見るなり、右手に掴んでいたセシルを投げ捨てると、床に落ちていた剣を拾い上げ、一気にカイルへと向かって来る。
「貴様も同罪だっ！！ 大人しく私に殺されろっ！！」
「リム！ セシルを頼む！」
「はい！ お任せくださいカイル様！」
魔法剣を解除し、素早く纏め上げた髪に簪を挿すと、リムはセシルの元へと走り寄る。
床に投げ捨てられたセシルは、咳込んでいるものの、命に別条はなさそうだ。
側に駆け寄ったリムの肩を借りて立ち上がると、セラーナとカイルの戦いに眼を向ける。
暴走状態になっているセラーナは自己強化しており、速さも力も爆発的に向上している。
更に自己暗示をかけて体への負担を軽減するためのリミッターも外しているのだろう。
そうでなければ、カイルと剣で互角に打ち合えるはずが無い。
「貴様もだカイル！！ 貴様等さえ！ ここに！ 来なければ！ 私はっ！ 私たちはっ！ うわぁああああっ！！！」
もの凄い連撃を繰り出しながら、カイルの攻撃を受け、斬り返している。
その怒涛の攻撃は収まるどころか、増々激しさを増していく。
だが、一瞬の隙を突かれ、セラーナは剣を折られてしまった。
武器を破壊されたため、一旦距離を取るセラーナに、カイルも剣を向けつつ移動する。
そして、セシルの正面に来ると、背中越しに声を掛けた。
「セシル、リム、聞こえるか？ いつまでもセラーナの相手をしている余裕はない。ここは一旦下がろう」
今のセラーナを相手にしていたのでは、十分に手加減ができないため、殺してしまう可能性がある。
そうならないように、セラーナが落ち着くまでなるべく打ち合わないようにしなければいけない。
しかし、スッとカイルが視線を外した瞬間、セラーナが勢いよく飛び込んで来た。
折れた剣を握り締め、迷う事無くカイルに向かって来る。
「させません！！」
すると、リムが叫び声と共にカイルの前に割り込み、身を屈めつつセラーナに向かって突進する。
自分とカイルとの間に、無許可で割り込んで来たリムを先に始末する事にしたセラーナは、そのままの勢いでリムに斬り掛かるが、振り下ろした剣はリムの簪によって更に細切れにされた。
その一連の動きに驚いた事で、一瞬の隙ができてしまったセラーナを見逃さず、リムが容赦なく蹴り飛ばす。
「カイル様に襲い掛かって良いのは姫様と私だけです。 …それと、感謝して下さい。今のが姫様なら、貴女は間違いなく消炭になってましたよ？」
カイルたちとの距離が大きく開いたのを見計らい、三人はその場から離脱すべく出口へと急ぐ。
すると、突如、屋敷の入り口の上部にある採光用の窓ガラスが割れ、十数人の覆面を被った者が飛び込んで来た。
簡単な防具を身に付け、両手にはショートソードとラウンドシールドを持ち、カイルたちとセラーナを取り囲む。
「ぐ… う、うぅ… な、何ですか？ この人たちは…」
リムに勢い良く蹴飛ばされたことで、多少は頭に上った血が下がったのだろう、セラーナが蹴られた部分を押さえながらよろよろと立ち上がり、自分たちを取り囲んでいる集団を見回す。
「…貴女の増援ではなさそうですわね」
正体不明の相手は、セラーナをも包囲してじりじりと距離を詰めてくる。
覆面を被っているせいで表情も読めないが、一番厄介なのは殺気が感じ取れないことだ。
気を抜けば、すぐにでも斬りかかってくるような雰囲気を纏っているのだが、殺気は一切感じないところをみると、この集団は本業の者たちだろう。
「…暗殺者か。この場合、セシルとセラーナが標的だろうな。気配も殺気も隠して今までの一連の流れを見ていたのか」
「セラーナ様の対応が遅いから、しびれを切らしたのでしょう。それにしても、直接来るとは、随分と急いでいる様子ですね。 …もしかしたら、私たちが会ってはいけない誰かが来るのかも知れません」
この最終日の内に全てが終わっていないと、用意したシナリオが上手く進まないのだろう。
本来であれば今の時点でセシルかセラーナ、どちらかが殺害されていなければいけなかった。
セシルが殺されていれば、今朝の一連の騒ぎの張本人に仕立て上げ、ベークライト王国を追い詰める事ができる。
逆に、セラーナが殺されていれば、セシルに殺されたと証言できるし、両方が殺されていても結果は同じで、セシルに責任を擦り付けて、必ずベークライト王国に対して不利な結果に結び付けられるように仕組まれていたのだろう。
「つまりは、俺たちがオーステナイト王国に来た時点で決まっていた、と言う事か」
「かなり手間をかけた作戦ですわ。 …よほど暇でしたのね」
そんなことを話しているうちに、覆面の集団は徐々に包囲網を狭めて来た。
このままだと、本当に全員が殺されかねない。
「カイル様、この覆面たちも下手に殺すのは良くないと思います」
「あぁ、そうだな。俺も同感だ。 …となれば、やることは一つだな」
カイルは剣を背中の鞘に収めると、プリンセスナイト用の剣を抜き、側にいるリムに声を掛ける。
「よし。リム、やるぞ！」
「承知しました。カイル様」
そして、二人は一気に飛び出して相手を殺さないように包囲網の一角を崩すと、カイルはセシルを片手で抱き上げ、リムはセラーナの首根っこを掴んで部屋の隅へと避難する。
これで相手からの攻撃を全方位ではなく、一方向だけに留められたため、ある程度の時間稼ぎはできるだろう。
この間に打開策を練らなければいけない。
迫り来る暗殺者たちの攻撃を何とか受けつつ、カイルは頭を回転させる。
リムは頭を使うのは苦手だと言い、暗殺者の攻撃を受ける役に回っていた。
その間、セシルも考えを巡らせているが、どれも良い結果にはつながらない。
そして、部屋の隅で暫く攻防戦を続けていると、不意に暗殺者たちがカイルたちのところから離れて距離を取った。
次の瞬間、カイルたちの視界に入り込んできたのは、魔法の詠唱も終え、発動状態で待機している暗殺者数人の姿だった。
「リム！」
「はい！ カイル様！」
だが、カイルとリムはそのようなことでいちいち取り乱したりはしない。
互いに呼び合うと、まるで事前に決めていたかのように動き出す。
それは、短い間とは言え、密度の濃い時間を共有した二人だからできた連携だろう。
カイルは一瞬にして風を纏うと、一気に加速して魔法の発動直前の暗殺者たちを正面から凄まじい勢いで蹴り飛ばして壁に激突させる。
そして、カイルの空いた穴を狙うように群がる暗殺者たちを、リムが待ち構えていたかのように弾き飛ばした。
魔法剣を発動した簪ではダメージが大き過ぎるため、両腕に闘気を纏わせ、剣を受けると共に、持ち前の速さを活かして殴り飛ばしたのだ。
奇襲攻撃として用意していたであろう作戦も、カイルとリムの息の合った連携によって阻止され、両者は再び膠着状態となった。
とは言え、後ろに下がる事も出来ない状態で、ひたすら前からの攻撃を受けていると、どうしても捌き切れなかった攻撃が体を掠める。
セシルの目の前にいるカイルとリムは、その体を傷付け、血を流しながらもこの場を死守していた。
だが、一向にこの状況を打破する良い考えが思い付かない。
諦める事だけは絶対にしたくないと、必死に考えていると、突然屋敷の入り口の扉が開けられた。
「何事だ！！」
そう叫んで入って来たのは、先ほど避難したルーとジニーが連れて来たオーステナイト王国の騎士たちだった。
十数人の騎士たちが入り口から入ってくると、その眼に入るのは部屋の隅に追い詰められ、全身を朱に染めた男女が自国の姫を守っているところだった。
その状況は、どう見てもカイルたちが被害者にしか見えないだろう。
「ぞ、賊が侵入してきた！ セシル姫をお守りしているのだが、こちらの屋敷のセラーナ嬢も襲われた。我々だけでは抑えきれない！ 力を貸してくれ！」
この機を逃すまいと、カイルが騎士たちに呼び掛ける。
すると、すぐに抜刀して交戦のために駆け出す騎士たち。
想定外の出来事に、暗殺者たちはすっかり動揺してしまっている。
すると、カイルの目の前にいた暗殺者が布で隠した口を動かした。
言葉としては聞き取れなかったが、どうやら撤退するようだ。
だが、数人がその場を離脱した事で、カイルとリムもすっかり油断してしまっていた。
カイルたちに背を向けた暗殺者が三人、突然振り返ると、手に持った剣を投げ付ける。
咄嗟に伸ばす手も届かず、一本はセシルの腹部に刺さり、もう二本はセラーナの胸を貫いた。
「ガハッ！」
「セシル！！」
セシルが似合わない言葉を発して吐血する。
剣が腹部に刺さっただけとは思えないほどの大量の血だ。
それにハッとしたリムが我に返り、セシルに治癒の魔法を掛ける。
すぐに、カイルはセラーナを見るが、既に息を引き取っていた。
最悪な状態だと思っていると、更に追い打ちをかけるように屋敷から火の手が上がる。
燃え盛る炎の中、騎士たちの力を借りて何とか屋敷から脱出したカイルたちは、外でセシルに応急処置を施していたが、治癒の魔法が何故か効かない。
「カイル様！ 姫様の傷が癒えません！ このままでは…」
「くそ！ あの剣に何か仕込まれてたのか！」
「そう言う事なら治療院へ行くぞ！ 怪我人を動かすのは不本意だが、今はそんな事を言っている余裕はない！ 手遅れになる前に連れて行くぞ！ 我らについて来い！」
全身に傷を負ったまま、カイルたちは騎士たちの先導で治療院へと向かった。
難しい顔でセシルを診た医師の診断結果としては、刺された剣の刃には猛毒が塗ってあったと言う事。
最悪な事に、それはこの辺りでは採れない珍しいもので、非常に毒性が強く、この国には解毒剤が無いと言う事だった。
そして、事態はさらに深刻なものになる。
刺された腹部からの出血が止まらず、セシルの顔色がどんどん悪くなっていく。
カイルの手を握る力も段々と弱まり、意識も失いかけていて、非常に危険な状態だ。
「くそっ！ 血が、血が止まらない！ セシルっ！！ セシルーーーっ！！」
声を掛ける事しかできない無力さに涙しながら、カイルは愛しい女性の名を叫んでいた。
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明け方。
治癒の魔法を夜通しかけ続け、神官は解呪を試み、治療院のメンバーは昔の書き物などを探した。
結局、解決策は何一つ見つからなかったが、セシルは何とかギリギリのところで持ちこたえた。
失血のせいで体を動かす事もできず、呼吸も脈拍も弱いが、確実に命を繋いでいる。
気掛かりなのは、体に入った毒素が抜けていない事だが、今は悪さをしていない以上、どうする事も出来ない。
治療院の寝台の上に横たわるセシルの手を握り、力のほとんどを出し切ったカイルが長椅子に座り、壁に体を預けている。
そして、同じく魔法力を使い果たしたリムが、カイルに体重を預けて眠っていた。
今回のお見合いは、最終日で最悪の結果となってしまった。
会場への侵入者に始まり、ロイの失踪とセシルへの襲撃。
ロイの館はその時に火事に遭い、全てが燃え尽くされてしまった。
侵入者はどこか他の国から流れてきたお尋ね者だろうと結論付けられ、捜索隊は結成されず、事故調査すら行われなかった。
屋敷は全焼し、焼け跡から二人分の遺体が発見され、それがロイとセラーナと言う事になった。
幸いにも、ジルコニア姫とルーニー姫が連れて来た何の事情も知らないオーステナイト王国の騎士たちが、セラーナとセシルが何者かに襲撃されたのを見ていたため、セシルへの嫌疑は取り下げられた。
オーステナイト王国にしてみれば、邪魔者だったロイが始末された事で、最大の目的は達成する事ができたし、目の敵であるベークライト王国のセシルが死にかけている事で満足するのだろう。
わざわざ治療院まで言いに来た大臣とその臣下たちは、死にかけているセシルを見て薄く笑っていた。
我慢できず、カイルが感情に任せてその場で斬り伏せてやろうとした時、リムにしがみ付かれて取り押さえられた。
屋敷への襲撃の時でも我慢して誰も殺さなかったのに、最後にこんな些細な事でカイル様を罪人にしてしまう事などできませんと、涙ながらに必死に説き伏せられた。
そして、他の参加者と同様に、今回の件の一切については他言しない事を条件に、参加者は帰国を許された。
「…朝になってしまったか…」
カイルは薄っすらと差し込む朝日を浴びると、握ったままのセシルの手に少し力を入れてみる。
だが、握り返してくる様子も無く、感じ取れる魔法力も回復していないようだった。
寄り掛かっていたリムの頭を自分の太ももに乗せ、体を横にしてやると、多少身じろぎしながらも、大人しく受け入れたように、再び寝息を立て始める。
「魔法力が空になるまで頑張ってくれたもんな…」
リムの髪を優しく撫でていると、カリアが治療院へとやって来た。
誰が見ても酷い有様だと分かるセシルが寝台に横たわるのを見て、言葉を失っているようだったが、軽く頭を振るとカイルにこれからの事を告げる。
「姫様の状態は伺いましたので、寝台付きの馬車を手配しております。隊列も準備が整いました。 …帰りましょう。私たちの国へ」
既に、治療院のところに馬車が用意してあったので、カイルはリムを起こすと、セシルを抱きかかえて馬車の寝台に移す。
カイルたちもその馬車に乗り込むと、誰に見送られる事も無く、一行はベークライト王国への帰路へとついたのだった。
城下町を出る時は門での確認も無く、カイルたちは暗い足取りでオーステナイト城の城下町を後にした。
こうして、五日に渡るオーステナイト王国でのお見合いは、最悪の形で幕が下ろされたのだった。
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「よーし、これくらいにしておくかぁ」
ガゼルが両腕を上に伸ばし、大きく背伸びすると後ろを振り返る。
そこには、汗にまみれ地面に大の字になって息を荒くしているディアとミリア、セレンがいた。
場所は、竜の国の町から少し離れた草原。
今朝は早くから、ガゼルとマリアの二人を相手に模擬戦闘を繰り返していた。
予想通り手も足も出せず、一方的にやられる始末となったが、気持ちのいいやられ方だった。
「はぁ、はぁ、さ、さすがはカイルの両親なの。本当に、手も足も出せなかったの…」
「ほ、本当ね。久し振りにハイレベルの模擬戦だったわ。何度、これは訓練なのかって思ったくらいだったわよ」
「うふ、うふふふ… 良いでしょ？ 私たちはカイルの実家に行った時、毎日これだったのよ？ …もう、何度途中で力尽きて寝てしまった事か…」
セレンも、遠い日のように思い出しているが、実際にはまだ半年も経っていない。
そんな期間で一気に強くなれるとも思ってないため、このような負け方も当然だと思ってしまう。
「それにしても、セレンは一気に強くなったな。この前の戦闘よりも数段上がってたんだぜ？ 気付かなかっただろ？ それに、ディアもミリアも基礎がしっかりしてるし、最初からこのペースの戦闘について来てるんだから、大したもんだよ」
予想もしていなかった褒め言葉に、三人が一斉にガゼルの顔を見るが、嘘を言うような表情をしていないし、そもそもそんな事で嘘を吐く必要もない。
そんな事を考えていると、ガゼルのすぐ後ろでマリアがクスクスと笑っていた。
「大丈夫。ガゼルはこう言う事で嘘は言わない。だから、素直に喜んで良い。貴女たちは本当に強い。だから、ガゼルも私もちょっとだけ張り切った」
マリアからもお墨付きをもらい、思わず三人の顔がほころぶ。
何せ、大陸の王から直々にお褒めの言葉をいただいたのだ。
こんなに嬉しいことは無いだろう。
しかも、それが自分たちの新しい両親だから尚更だ。
「ガゼル。そろそろ町に戻らないと、領主が待ちくたびれる」
マリアの言葉に、三人はよろよろと起き上がると、町に向かって歩き出す。
今日のこれからの予定は領主の館へ行き、竜王の容態の確認と例の四人の扱いについて話す事になっている。
その後、ガゼルとマリアが四人から敵組織で知り得た話を聞き出す約束をしていた。
セレンたちは宿に戻ると汗を流し、着替えてから軽く朝食を食べ、領主の館へと向かった。
シルバリオとテルル、フランの三人は既に領主の館で待機している。
竜王が目覚めた時にお世話をするためだ。
しばらく歩き、領主の館に到着すると、ロジウムが笑顔で出迎えてくれる。
「セレンさん、ようこそいらっしゃいました。皆さんもようこそ。 …見ない顔もありますが、まぁ、良いでしょう。さぁ、こちらへどうぞ」
ガゼルとマリアを見て首を傾げるのを見ると、ロジウムはこの二人の事を知らないようだ。
なら、余計な事は言わない方が良いかも知れないと考えながら、セレンたちは執務室に通された。
ロジウムがお茶の用意をして全員に行き渡ると、お茶を一口飲んで話しを始めた。
「竜王様ですが、一晩休んだせいもあって、お体と魔法力はほぼ回復しました。後はお目覚めになるのを待つだけです」
「まぁ、こればっかりは待つしかねぇからな。 …んで、セレン。お前の隣に、さも当然のように座ってんのは何者だよ？ 見たところ、そいつらも人間じゃねぇか。一体、どっから連れて来やがったんだ？」
シルバリオが訝し気にガゼルとマリアを見る。
二人は涼しい顔をしながらチラリとセレンを見た。
話を振られたので、セレンが咳払いをひとつして、簡単に説明をした。
「あー… この二人だけど、世界を股に掛けて活動している冒険者なの。もちろん、竜の国も今回が初めてでは無いみたいね。名前はガゼルとマリアって言って、カイルの両親なのよ。だから、カイルよりも強いし、私たちが束で掛かっていっても全然歯が立たないわ」
「なんと… あの方のご両親ですか。確かに、言われてみれば底の知れない強さを感じますね」
「なんだよ。なら、バケモンの中のバケモンじゃねぇか。 …へへっ、面白そうだぜ」
簡単に紹介されたガゼルとマリアが礼をして、簡単にこの竜の国に来た目的を説明した。
最初はロジウムも信じられない、と言った顔をしていたが、例の四人が話し始めた内容を聞き、ガゼルの話を信じる事にした。
「なるほど、確かにそのような施設は全国規模で展開されていると聞いております。しかも、我が竜の国にもあったとは… あ、いや、しかし、それを破壊していただいた事は感謝します。 …その四人がカギを握っていると言う事ですね」
わかりました。
と言いながら、ロジウムが町の地図をテーブルに広げる。
そこには、竜の国の町が描かれており、町の中心部からやや領主の館に近いところに丸を付けた。
「ここは、昔この国に住んでいた者が建てた家です。今は竜の国に戻っているので、使われてません。そんなに時間も経ってませんし、管理もしていたのでいつでも使えます。当面はそこを使っていただけますか？」
「じゃあ、そこの四人とあんたらは、この話が終わったら俺らと一緒に酒場に来い。しばらくこの町で暮らすっつーんなら、今の内に皆に話を通しとかなきゃいけねぇからな」
「恩に着ます。では、私とマリアもしばらくはこの国に滞在させていただきます。彼らと一緒に暮らすのが良いでしょう。 …それでも大丈夫でしょうか？」
ロジウムもシルバリオもそれで良いと判断し、頷いてみせる。
シルバリオが話を通してくれるのなら、彼らも問題は無いだろう。
しばらくは周りの連中に勝負を挑まれるかも知れないけど、彼らなら何とかできると思う。
四人の件はこれで一先ず終わりとなるが、二国間同盟の事は竜王が目を覚まさないと進められないため、これも一旦は凍結させておく事にした。
それに合わせて旅の扉を用意する件も合わせて凍結だ。
結局、今は何もできないと分かってしまったため、セレンたちはガゼルたちと一緒に、これからしばらく住むと言う、彼らの家を見に行く事にした。
意外な事に、ロジウムが自ら案内役を買って出てくれたので、大所帯で現地へと足を運ぶ。
そして、着いた先には普通よりも大きめの一戸建てがあった。
白を基調とした二階建ての建物は部屋数も多いし、外にはお世辞にも広いとは言えないが、それなりの庭もついている。
管理されていた物件だけあって内部は綺麗で、寝具や食器などの家具もある程度揃っており、すぐにでも住めそうだった。
「へぇ、なかなか良いとこじゃねぇか」
立地としても、町の中心部からやや外れてはいるが、繁華街もすぐ近くにあるため、家の前の通りは活気があって人の往来も多い。
だが、普通に考えて、一番初めに無くなりそうな物件でもあるにもかかわらず、残っていた事が不思議だ。
セレンの眼に疑いの色が見えてきたので、動揺する事無くロジウムが補足する。
「セレンさんの考えている事は分かりますし、それは当然の疑問です。ですが、竜の国はそんなに人の出入りが多くないので、空き家が埋まる事はあまり無いのです。そう言う意味で、このような物件が売れ残っているんです」
その話の内容でセレンも理解できた。
人間の国とは違い、竜族はこの国以外に領地は無い。
まぁ、正式には、と言う補足がついてしまうが。
そのため、人の世界のように国を跨いでの往来がほぼ無いため、住人が入れ替わる事もほとんど無いのだ。
そんな話をしながら家の中を探索していると、彼らの一人が本棚に細工がされている事に気付いた。
それは、ロジウムすらも知らない仕掛けで、十分に注意しながら作動させて見ると、本棚がずれて、その裏に地下への梯子を発見した。
セレンを先頭に長い梯子を下りていくと、その先に扉が現れる。
体感的には十メートルくらいは下りてきただろうか。
こんな仕掛けや地下の建設など、家を建てた後に、誰にも気付かれずに作業するのはまず不可能だろう。
と、言う事は家を建てる前に作っているはずだ。
それなのに、ロジウムは知らないと言った。
一抹の不安を感じながらも、罠である事を否定できないセレンは、魔法力解除のルーン魔法を唱えると、辺り一面に無数の光の粒子が浮かび上がり、そして消えていった。
何者かは分からないが、いない時に入られないよう特殊な罠を仕掛けていたようだ。
「あらら… 結構な量の罠が仕掛けられていたの」
「でも、セレンに掛かっちゃあ、全てが解除されて水の泡かぁ。仕掛けた人はさぞかし悔しいでしょうね」
「あのね、二人とも。ここの事はロジウムさんですら知らなかったところなのよ？ そんなところに罠が仕掛けられていたとなれば、いろいろ想像できるでしょ？ もう少し緊張感を持ちなさいよね」
少し、鼻息を荒くしながらセレンが扉の前に立つ。
なぜか胸騒ぎがしてくるのだが、ここまで来たのであれば扉を開けるしかない。
深呼吸を一つすると、セレンはその扉を開けるべく、ノブに手を掛けるのであった。
読んでいただき、ありがとうございます。
何かお気付きの点があれば、遠慮無くお申し付け下さいませ。
