最後の最後に戦闘となる
最後の最後に戦闘となる
竜王救出作戦で繰り広げられた洞窟内の戦闘が終わって約一時間後、セレンたちは目を覚まし、軽く食事をしていた。
と言っても、この場にいる誰もが調理ができないため、携帯食を食べているのだが、これが何とも味気ない。
「うーん、やっぱり味気ないわ。物足りなさを感じちゃうのは仕方無いのかな？」
「やっぱり、食べ慣れたカイルの料理が一番なの」
「そりゃそうかも知れねぇけどよぉ、アイツは今はいねぇじゃねぇか。無いものねだりしてもしょうがねぇだろうが。良いから大人しく食っとけ」
「それにしても、ここにいる四人が誰一人料理できないなんて、信じられないわー」
そんな、口々に文句を言われる携帯食は、冒険者向けに作られている物であることから、高カロリーで偏りがちな栄養を効率よく摂取できるような作りになっているため、控え目に言っても美味しいとは言えるものではない。
その点、カイルは両親から「食事は冒険者にとって唯一の楽しみである」と教え込まれており、いつ命を落とすかも知れない冒険者の最後の食事が、美味しくもない携帯食では報われないし、体力だけでなく精神面の回復にも美味しい食事は必要不可欠であると言う信条を持っている。
だからこそ、カイルの作る食事は美味であり、それに食べ慣れたメンバーにとって携帯食は受け入れ難い物であった。
とは言え、失った体力を回復するために必要であることから、黙々と食べ続ける。
まだ竜王は意識を失ったままだが、特に魔法によって囚われている訳でも無さそうなので、安静にしていれば回復するだろう。
だとしても、この洞窟から運び出して、町に連れて行くのも一苦労だ。
何より、安静にしていなければいけないのに、抱えながら移動なんて一番ダメな事だろう。
「ロジウムさんに怒られちゃうかなー、って思っちゃうけど、緊急事態だもん。ここは仕方ないよね。だから、シルバリオ。貴方は竜王様をお連れして、先に戻ってなさい。戻る場所は、領主の館の執務室の入り口付近よ」
そう言うと、旅の扉を作り出す。
シルバリオもその意見には賛成のようで、竜王を抱えると旅の扉に入って行った。
ディアとミリアにも声を掛けてみたが、二人はセレンと一緒に戻ると言うので、旅の扉を閉じて出発の準備を整える。
そして、帰りにもなると潮もだいぶ引いてきたようで、入り口まで歩いて出れるようになっていた。
そこから崖の道を通り、やっと上に辿り着くと、そこにはテルルとフラン、そして熊… ではなく、人の姿になった四人が待っていた。
「皆さん、お疲れ様でした。 …ところで、シルバリオ様の姿が見えませんが、どちらに？」
テルルがセレンたちの姿を見付けると、駆け寄って来て周りを見渡す。
労いの言葉をかけながらシルバリオを探しているようだったので、簡単に状況を説明する。
テルルがすぐさまフランを見ると、内容を理解したフランが大きく頷き、再び竜の姿になった。
後はこのまま町に帰り、領主の館に行けば、竜王の救出をする任務も終わりを迎える。
その前にセレンは四人のところへと足を向けた。
「私たちはこれから町に戻るんだけど、皆はこれからどうするの？ やっぱり、ここの近くの森で、静かに時が来るまで暮らしていくの？」
彼らの脅威は去った。
ならば、自由になった彼らは何でもできると言う事になる。
体に異常をきたしているとは言え、今日明日でなくなる命ではないはずだ。
彼らは利口だし、もしかしたら体を治す方法も見付ける事ができるかも知れない。
「…僕らは皆さんと別れた後、彼と合流しました。そして、これからの事も十分に話し合いました。結論としては、人の姿のまま人の住むところで暮らしたいと考えてます」
「その方が研究も続けられますし、僕たちには無かった文化と言うものも取り入れてみたいんです」
「だから、私たちも町までご一緒させていただけないでしょうか？」
できれば、ある程度生活が落ち着くまでは町に住まわせてもらい、その後の事はゆっくりと決めていきたい。
そう言う事だった。
「そう？ じゃあ、私たちと一緒に町に向かいましょうよ。それに、町で暮らしたいなら領主にも挨拶をしなきゃね。偶然だけど、私たちも領主の館に行かなきゃいけないのよ」
フランに頼み、四人も一緒に乗せてもらう事にした。
竜となったフランが力強く羽ばたくと、あっと言う間に町に到着する。
まずは、セレンたちの用件を済ませる事で合意した四人は、町の中に入る。
竜の国の町の人たちは相変わらずの様子で、竜王がこの国を訪れていた事も、何者かによって捕らえられていた事も知ることは無いだろう。
そんなことを考えながら九人で固まって町を歩いていると、フランが竜化した反動を教えるように、元気よくお腹を鳴らす。
「…も、申し訳ありません… つい…」
「いいじゃない。それが当然の事なのよ。気にしないで、行きの時だってそうだったじゃない」
顔を赤く染めて恥ずかしがっているが、それなりの距離を八人も乗せて高速で飛んでくれたのだ。
それならば、空腹を満たす事くらいはお安い御用だし、既に竜王を送り届けてある以上、ここで多少遅れようが特に大きな問題は無いだろう。
そう判断したセレンが食事をとる事を提案する。
ディアたちは特に異論を唱えるはずも無く、二つ返事で了承してくれたので、次は人に変化している四人に聞いてみる。
すると、全員が人間の食べ物の方が良いと言うので、セレンたちは早速酒場へと向かった。
それから、酒場の店主や客が驚く程の量を食べたセレンたちは、満足して領主の館へと向かう。
暫くして領主の館に着くと、ロジウムが血相を変えて出てきた。
「あ、ああ、皆さん。よかった、やっとお帰りになりましたか。あまりに遅かったので心配しましたよ」
本当に心配していたのだろう。
胸を撫で下ろすその様子は、本当に安心した感じだった。
セレンも申し訳なくなったが、事情を説明するとロジウムの後ろからシルバリオが姿を現した。
「まぁ、俺はセレンに送り出されたからだが、あの状態なら休んでから戻るのは当り前の事だよなぁ。ロジウムのヤツ、心配し過ぎだってぇの。でもなぁ、コイツ他の奴らもいるってぇのに、セレンの心配しかしてねぇんだよ。笑えるだろ？」
「なっ！ シルバリオ！ それは言わないでくれって言っただろ？ …セレンさんは私の信頼を得るために、自らの命すら差し出すお方なのだぞ？ 尊敬するのは当然の事だろう！」
ほんのりと顔を染めながらも、嬉しそうな表情をするロジウムに、セレンも思わず嬉しくなってしまう。
それから、話を進めるためにも簡単に後ろの四人の事を説明しようとすると、執務室でゆっくり話そうと申し出があったため、ありがたく受け入れる。
ソファーいっぱいに座ったセレンたちは、まず四人の事を説明し、それから竜王の様子を聞く事にした。
洞窟で、シルバリオに先に戻るように話して旅の扉を開いた直後からの事だ。
ロジウムは、執務室に突然現れたシルバリオに驚くも、その腕に抱えられた竜王を見て瞬時に理解した。
セレンが竜王を最優先にするべく、シルバリオと共に帰すべく旅の扉を開いたのだ、と。
そして、すぐに医者に診せると、竜王は衰弱が酷いだけで特に外傷は無く、魔法的な仕掛けも施されていないため、十分に休めれば元に戻るだろう、と言う診断だった。
「竜王様の状況はシルバリオから聞きました。それをお救いできたのは皆さんのお陰です。ですから、先ほどのお話にあったそちらの四人は、我が竜の国が喜んで受け入れましょう。詳しくは明日話すとして、本日はいつもの宿をお使い下さい」
いずれにしても、竜王が目を覚まさない事には話を進める事はできない。
セレンたちは領主の館を出ると、宿で二部屋を手配してから酒場へと向かった。
「「「お疲れ様でした！」」」
七人でテーブルを囲むとジョッキを合わせて乾杯する。
竜王の救助の成功と、四人が晴れて自由の身になった事のお祝いだ。
「さぁ、遠慮は要らないわよ。こう言う時のために、いっぱい溜め込んできたんだし、皆にとっても良い事だったから、豪勢にいきましょう。じゃんじゃん食べて飲みなさい」
セレンの言葉に大喜びの四人も、本当に遠慮する事無く、満足するまで食べるのであった。
やがて、お腹も膨れてくると、そこからはいろんな話が始まる。
頭も良く、好奇心が旺盛な四人は、セレンたちの事やこの世界の事、これまでの旅の話を聞きたがった。
だいぶお酒も入り、気分のよくなっているディアとミリアが、セレンに代わって四人にいろいろと話を始めていた。
そんな中、酒場には男女の冒険者が入ってくる。
二人はカウンター席に座ると、店主が驚きの声を上げる。
「おおっ！？ アンタ等、随分と久し振りじゃねぇか。暫く姿を見せなかったから、どっかで野垂れ死んでんじゃねぇかって話してたんだぜ？ ははっ、だが元気そうで何よりだ」
「そいつは心配掛けたな。ちょっといろいろあって、足止めを喰らってたんだよ」
二人にジョッキを用意すると、当然のように自分にも用意して三人で乾杯する。
男がグイッとジョッキを空けると、それに続いて女もジョッキを空けた。
それが当然のように、店主がすぐに新しいジョッキを持ってくる事からも、二人はかなりの常連に見えた。
すると、店主が思い出したように男に声を掛ける。
「よぉ、そう言えばな、最近はアンタ等以外にも新しい人間がやって来るようになったんだぜ？ しかも、それがかなり強ぇんだよ。んで、そいつ等の仲間が今来てんだ。 …ほら、あそこにいるぜ。後で紹介してやるよ」
男はその方向をチラッと見て、にっこりと微笑むと女と一緒にジョッキを持って席を立つ。
「お？ 何だよ、早速行ってみるのか？ まぁ、あんたらの事だから問題はねぇと思うが、あそこにいる、ちっこい嬢ちゃんにだけは気をつけろよ？ あの面子の中じゃあ、飛び抜けて強ぇからな」
そう言って酒場の店主は、椅子に座って床に届かない足をぶらぶらしているセレンを見えないように指さす。
「ん？ ああ、知ってるよ。何せ、俺たちの自慢の娘だからな。だから、お前らも扱いには注意しろよ？」
男と女は嬉しそうな顔をすると、驚いている店主に追加の食べ物を頼み、セレンたちのテーブルへと向かった。
そこでは、今もディアとミリアが面白おかしく旅の話をして、四人はそれを聞いて笑ったり、眼を輝かせたりしていた。
「よぉ、俺たちも仲間に入れてくれないか？」
「えぇ、構わないわよ？ さぁどうぞ、好きなところに… 座って… って、えぇっ！？」
気さくに話しかける男に、背を向けていたセレンが振り向いて驚きの声を上げた。
その顔を見て、男と女が更に嬉しそうな顔をする。
「久し振りだな、セレン。あの時よりも強くなったか？ なかなか良い感じがするぞ」
「元気そうで何より。そっちの二人と四人も久し振り」
「お、お父さんに、お母さん！？ なんで、こんなところに… って、そう言えば、ディアとミリアが会ったって言ってたわね。じゃあ、今更驚くほどの事でもないか」
セレンの隣に座る二人に視線を送ると、無言でこくこくと頷く。
それに、カイルからも両親は神出鬼没だとも聞いたことがある。
ならば、竜の国に来ていてもおかしくは無いだろう。
不思議な事に、それだけで納得してしまった。
それから、席を二つ用意してもらうと、次々に料理が運ばれてくる。
皆でジョッキを合わせて再会を乾杯すると、お祭り事にも積極的な竜族が集まり出し、酒場全体を巻き込んだような飲み会が始まった。
しばらく、大勢でガヤガヤと飲んでいると、セレンが思い出したようにポンッと手を叩く。
「そうだ。今思い出したんだけど、お父さんとお母さんに言っておく事があったんだ」
「なに？ どうしたの？ セレン」
セレンはディアとミリアを指さすと、もう知ってると思うけど、と前置きしてから話を切り出す。
「この二人は魔族なんだけど、半分成り行きみたいな流れで、カイルが家族に迎え入れたのよ。ちょっとバタバタしてたから、お父さんとお母さんに話に行けなかったんだけどね。そう言う意味ではちょうど良かったわ」
「あ、そう言われれば、そうだった」
「すっかり忘れてたの」
知らないフリをしながらも恥ずかしいのか、やや頬を染める二人に、そんな事は無いだろう？ と、セレンが眼を細めると、二人ともサッとセレンから顔を背けてしまう。
この二人は、宿の宿泊台帳にもちゃんとフルネームで書き込んでいるのをセレンは知っている。
あの日、カイルに名前をもらってからと言うもの、名前を書く事が嬉しくなったと言っていた。
「なんだ、そんな事か。カイルが良いって言うんだ。なら、俺たちはそれを喜んで受け入れよう。なぁ、マリア」
「うん。新しく娘が二人増えた。二人も私たちを両親だと思ってもらって構わない」
「じゃあ、改めて自己紹介するわ。私はこの子の姉でディアと言います。よろしく、父様、母様」
「私は妹のミリアなの。父様、母様、よろしくなの」
ガゼルとマリアの了承を得た二人は、改めて自己紹介をして、この場にいる五人は本当の意味で家族となった。
それに安心したような表情を浮かべるのはディアとミリアだった。
やがて、飲み会の席も落ち着き始めた頃、セレンたちはこれまでの経緯をガゼルとマリアに説明して、これからの事を相談していた。
「ほぉ？ なるほど、ベークライト王国と竜の国との二国間の同盟か。ベークライト王もなかなか良い事を考えるじゃないか。とは言え、竜王がダウンしてるんじゃ、その話を進めようにも多少の時間が必要になるかも知れないな」
「でも、それはガゼルにも責任がある。少しは娘たちの力になってあげるべき」
そのマリアの発言に、セレンが反応してガゼルの顔を見る。
セレンの「何をした！？」と言う眼差しに、ガゼルは参ったと言わんばかりに頭を掻きながら事の説明を始めた。
「あー… 実はだな。竜王があんなになったのは、俺が頼み事をしたせいでもあるんだよ」
そう言って詳しく話を聞くと、それはセレンたちが助けた四人に関わる事だった。
酒場のテーブルで美味しそうに食事をしている四人は、見た目こそ人の姿をしているが、その正体はセレンたちがよくよく遭遇する三つ目六つ足の熊の魔物だ。
ただ、彼らは普通の魔物とは大きく違い、高度な知能を有しており、人の言葉をも使いこなし、魔法をも使うことができる。
それは、セレンが想像していた通り、例の魔物に知性を持たせるための実験で作り出された被験者だからだ。
これまでセレンたちが戦った魔物の中には、道具を使ったり、魔法を行使したりと、どう見ても意思を持って戦っているとしか思えないような魔物もいた。
さすがに、そのことについての調査はしていなかったが、ガゼルとマリアは随分前からそのことを知っており、大陸の王として見過ごす事の出来ない案件として、その研究施設の破壊活動を行ってきた。
そして、今回のガゼルとマリアのターゲットは、竜の国の近くではない、どこかの孤島に作られた研究施設の破壊で、そこでも当然の様に魔物に知能を持たせる実験が行われていた。
目的は潜入工作員の育成で、人の姿で潜入させて、命令が執行されれば本来の魔物の姿に戻ってその場所を制圧する。
知能があり、魔法を行使できる魔物であれば、無意味に建物や設備を破壊すること無く、命令通りに動かせることが可能なのだ。
無論、不測の事態に備えて自らの命を絶つための措置も取られているため、必要がなくなれば魔物が死んだように見せ掛けることもできる。
育成に時間の掛かる人ではなく、すぐに調達可能な魔物を使った使い捨ての要員なのである。
そして、ある程度の実戦導入による実証データにより、不幸にも実験は順調に成果を上げたことで、一気に研究施設の増設が決定し、ほとんどの国では知らぬ間に研究施設が作り出され、実験体が量産され始めていた。
徹底的に闇での活動を行い、表立った動きは一切見せなかったため、ガゼルたちも発見に時間を要していたようだ。
しかし、魔物に知識を与えると言う事は、被験者にとっては知識欲が現れることがある。
いくら魔術による脳への制限をかけているとは言え、突然変異が起きないとは言い切れない。
更に、知能が高くなるほど警戒心も強くなり、隠れるように知識を蓄えていった結果、その施設の極秘事項をも見てしまう事となった。
単なる魔物だと甘く見ていた事が裏目に出てしまい、賢くなった魔物たちは自分が作り出された理由と目的をも知ってしまう事となった。
そうすれば、生存本能が働くのは当然の事である。
魔物たちは、生きるために自由を求めて立ち上がる事を決意し、一部の研究施設では反旗を翻した。
だが、研究施設生まれの魔物たちは、知識だけでは賄えない戦闘の実戦経験が圧倒的に不足しているため、敢え無く鎮圧されてしまう。
一度でも飼い主に牙を剥いてしまうと、実験の見直しが必要となってしまうのは当然のことで、一連の内容が全施設へと報告されると、全てをゼロに戻してやり直す事が決定してしまう。
それは、現状の全ての被験者、すなわち魔物たちの殲滅だ。
ガゼルたちは、これらの施設を破壊する事が目的だったのだが、魔物たちが手に入れた敵の情報が重要であると判断し、魔物たちの保護のために動いた。
その最後の生き残りの魔物たちが、今このテーブルで幸せそうに食事をしている四人だった。
だが、逃げた魔物たちを始末するために追っ手が差し向けられている事を知った時には、ガゼルとマリアも別の用件があり、すぐに動く事ができない状況だったので、やむなく竜王に事の詳細を話して協力を依頼することにしたのだ。
ちょうど、竜王は竜の国の結界の綻びを修復する目的もあったため、渋々ではあるが引き受けてくれたのだが、その追っ手の魔の手に掛かってしまい、逆に人質に取られしまった。
その事を知ったガゼルとマリアも、竜王を救出するためにいろいろと準備を進めていたのだが、最後の仕上げをしている最中に、セレンたちが竜王救出のために洞窟内に突入し、最終的に追っ手をも始末してしまった。
と言うのが、ガゼルからの話の内容だった。
「そう言う事だ。まぁ、俺たちの出番はなかったが、セレンたちの活躍はちょっと遠くから見ていたよ。とは言え、俺たちの頼みを聞いてしまったせいで、竜王のヤツも捕らえられてしまったからな。ヤツの立場上、俺たちの事を人に話す事も出来ないだろうし…」
「だから、竜王は私たちに会いたくないはず。しばらくは顔すら見せないかも」
他ならぬ大陸の王の頼みでもあった。
竜の国とは言え、人間界に間借りしている以上、聞かない訳にはいかなかったのだろう。
なのに、敵に捕まってしまったとなれば、気まずくなっても仕方ない事だ。
だが、それでセレンたちの話も聞いてくれなくなるのは困る。
「竜王様のお気持ちってのは何となく察するけど、まずは体の回復が優先なのかな？」
「詳しくは見てないけど仮にも竜だぞ？ あの程度なら二～三日で復活するだろ」
「問題はその後」
「ディアだったら、誰にも会わない！ って宣言して暫く引き籠るの」
「依頼を引き受けたのに、返り討ちにあったのよ？ そんなの当り前じゃない。ミリアだって似たようなものでしょ？ 気分にも寄るけど、私なら一月くらいは引き籠るわよ」
確かに、体は回復するだろうが、気持ち的なところはどうしようもない。
正直なところ、ガゼルとマリアだけには会いたくない、と言ってくれると助かる。
「でもなぁ、今のところは俺が悪者って事で構わないんだが… セレンも同じようなもんなんだぞ？ アイツが油断していたとは言え、あの竜王に痛手を負わせたヤツを圧倒したんだからな。ヤツにしてみれば、俺もセレンも大して変わらないよ」
「面目が丸潰れ」
「あちゃー… そりゃないわー」
セレンもその事を聞いてマズいと思ってしまった。
だが、やってしまったものは仕方が無いし、やらなければいけない状況にあった。
それを気に病まれてもこっちが困る。
竜王だけが知っている事であれば、何とか周りは誤魔化せるかもしれないが、これでロジウムも知っているとなると、明日は顔を合わせ辛い。
「ねぇ、これってロジウムさんも知ってる話なのかな？」
「ガゼルは竜王にしか言わなかった。竜王が他に話すかは分からない」
「でも、ロジウムさんはあの時、結界の綻びの話しかしてなかったの。そう言う意味では、ロジウムさんは知らないかもなの」
「でもさ、いくら何でも、国の代表者なんだよ？ それが誰にも何も言わないで、不確定要素の多い敵を相手にするような危険を冒しに行くの？」
もっともらしい質問を投げかけるディアに対し、セレンがガゼルに視線を送ると、またもや気まずい顔をしていた。
「ねぇ、お父さん。なんでそんな顔してるの？ もしかして、竜の国ってお父さんの支配下に無いの？」
「あのな、セレン。その支配下って言うのは表現が良くないぞ？ とは言え、俺の存在を知ってるのは竜王くらいなんだよ。と言うか、竜王が自分の部下に話をしてないんだよな」
何の事を言っているのか理解できていないディアとミリアが、説明しろと言う目でセレンを見るが、こんなところで話せるほど軽い内容ではない。
「お父さんとお母さんの事は宿に戻ってから説明するから、今はちょっと待ってね」
「ん？ そう言えば、もうそんな時間か。とりあえず、今日のところはお開きだな。 …ところで、彼らはこれからどうするんだ？」
食事を終えて満足そうにしている四人を見て、ガゼルがセレンに問い掛ける。
晴れて自由の身になり、竜の国で受け入れてくれる事になった四人は、今夜は宿に泊まって明日詳しく話す事になっている。
「なるほどな。いや、俺たちは彼らが知り得た事について色々と話をしたいんだよ。それに、お前たちの目的からしても、暫くは竜の国に滞在することになるんだろ？ なら、ここにいるうちは俺たちがお前たちの訓練に付き合ってやるぞ？」
「えっ！？ ホントに？ 良いの？ やったぁ！ ディア、ミリア、聞いた？ お父さんとお母さんが私たちの訓練に付き合ってくれるんだって！！ こんな事、滅多に無いよ！？」
その辺りも良く分からない魔族の二人は、反応が薄いながらも強い者と戦えることが嬉しそうだった。
そして、明日の朝は町の外で訓練を行い、その後は領主の館に顔を出し、竜王の容態と四人の今後について話をする事にした。
当然、ガゼルとマリアもその間は、セレンたちと行動を共にすることに決めた。
いずれにしても、竜王の意識が戻らなくては今後の話をする事も出来ない。
偶然にもガゼルとマリアに出会い、いろいろと話をしてみると竜の国での滞在はもう少し掛かるかも知れない。
と、セレンが自分の手帳にペンを走らせながら呟いた。
「オーステナイト王国に向かったあの二人も、行程が順調なら今夜で全て終わり。明日からは帰途に入る… か。後もう少しの辛抱ね。 …よし、頑張れ！ 私！」
パタンと手帳を閉じると、セレンはベッドに入り眼を閉じる。
今日もいろいろな出来事があったが、何とか無事に今日を終える事ができた。
後は、竜王が回復したら二国間同盟の話を進めるのと、あの四人の今後のことで話ができれば良い。
いろいろと思いながら、セレンは眠りに落ちていくのであった。
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護衛と侍女たちを先に屋敷に入れ、これから女三人で楽しく飲もうと、セシルたちがほろ酔いの上機嫌で屋敷に入ると、それとは対照的に滲み出る不機嫌さを隠そうともしないセラーナが、入り口のホールで待ち構えていた。
そして、見るからに攻撃的なその眼はセシルを捉えて離さない。
すると、ジニーとルーの二人に支えられている酔っ払いに向かい、セラーナが静かに口を開く。
「ロイ様がまだお戻りになりません。ここ最近は、毎日あなた方とご一緒でした。そう考えれば、あなた方に尋ねるのが一番かと思いましたのでお尋ねします。 …ロイ様はどちらですか？」
話をしながらも、その身に纏う魔法力が急速に高まっていくのが分かる。
どうやら、何かしらの確信をもって、直接セシルに問い掛けているのだろう。
だが、そのようなことはお構い無しに、セシルからの回答は至ってシンプルなものだった。
「さぁ？ 知りませんわ」
それ以上は口に出さず、セラーナの顔を涼し気に見返している。
セシルの歯牙にもかけない物言いに、ギリッと歯を食いしばるセラーナは、その魔法力を具現化させ、入り口のホール全体を占めるほどの巨大な魔法陣を敷く。
「それは、魔界の扉を開くための魔法陣です」
と、セラーナが簡単な説明をするが、聞く者への恐怖心を煽り、こちらからの質問に答えたくなるようにするのが目的だろう。
説明では、この魔法陣を起動させれば足元から無数の手が伸びてきて、魔法陣の中に囚われると共に、魔界へと連れ去られてしまうという、誰が見ても明らかな攻撃魔法だ。
そうなってしまえば、魔素に対して耐性の低い人間にとっては確実な死を意味する。
そんな魔法陣を三人の王族に向けて敷いたのだ。
これだけでも、充分に処刑されるだけの罪を犯した事になる。
「この際ハッキリ言っておきますが、私はロイ様以外がどうなろうと知った事ではありません。仮に、これが原因で国同士の戦いが起きようとも私には関係ありません。 …さぁ、言いなさい！ 貴女が知らない訳はないのです！」
セラーナの性格であれば、すぐさま魔法を発動しているだろう。
それを証明するかのように、何かを必死に我慢しているのが分かるほど普段の美しい顔を歪めている。
殺したくて仕方無いはずなのに、ロイの行方を知るまでは迂闊に殺す事は出来ない。
「ふん。興味ありませんわ」
またしても、相手にしないような発言が繰り返される。
セシルの両隣にいるルーとジニーは、自分たちの足元に現れている魔法陣がいつ発動するのか、その恐怖に耐える事だけで精いっぱいになっていた。
「ぐ… ぐぐぐ… き、貴様ぁ！！ ふざけるなっ！！」
思わず我を忘れて叫んでしまい、その気の緩みから僅かに魔法が発動してしまった。
突如、魔法陣が淡く輝き始めると、人間界との境界面が不安定になったのか、足がほんの少しだけ魔法陣の内側に沈み込む。
「セ、セシル…！？」
「あ、あまり挑発するのは… い、いかがなものかと…」
ルーとジニーが思わずセシルに向かって声を掛けてしまうが、誰しも同じ状況になればそうする。
下手をすれば一気に魔界へと堕とされ、不毛の死を迎えてしまうのだ。
もはや、二人はセシルを支えているのか、セシルにしがみ付いているのか分からなくなってしまった。
「ふぅ、仕方ありませんわね。ルー、ジニー、私から離れてはいけませんわよ？ …さて、セラーナ。私たちは、朝から貴族街でお酒を頂戴していましたの。しかも、先ほどまでずっと、ですわ。なのに、ロイがいなくなったからと言って、私たちに絡むのは筋違いではありませんの？」
やっと口を開いたと思ったら、見え透いた嘘を言い始めた。
だが、逆にセシルのその態度がセラーナを落ち着かせる事に繋がり、魔法陣も落ち着きを取り戻す。
「…それは嘘です。お見合いの会場で貴女を見たと言う方がいらっしゃいますが？」
「あら？ では、貴族街のお店に聞いてもらっても構いませんわよ？ 間違いなく、私と同じ答えが返ってきますわ。それに、聞けば会場は何者かに襲撃されたと聞きましたが、そんな緊迫した状況下で見た、と言う私が本物かどうか、どう証明なさいますの？」
恐怖でパニック状態になっていたのであれば、見間違いがあっても何ら不思議では無い。
むしろ、例の高慢な態度をとる姫がこの場にいれば、犯人に対しても命知らずに食って掛かったかも知れない。
そんな想いが、誰かをセシルに見せ掛けてしまった事も考えられるのだ。
それならば、貴族街の落ち着いた雰囲気の中、ずっと飲み続けていたと言う店側から得られる証言の方がよっぽど信用できるだろう。
それを突き付けると、言葉に詰まったセラーナが俯く。
そして、ブツブツと何かを口にしているようだが、あまりに小声なので、その内容を聞き取ることはできない。
すると、急に顔を上げたセラーナは、両目にいっぱいの涙を溜めたまま腰の短剣を抜き取り、セシルを目掛けて一気に襲い掛かって来た。
セシルは、自分の両隣りにいるルーとジニーを突き飛ばすと、まだ酔いの抜けていないフラフラの体で後ろに飛ぶ。
だが、それは酔っ払いのする事ではなく、当然ながら覚束ない足を絡ませてしまい、その場に尻餅をついてしまった。
そのチャンスを逃すはずも無く、セラーナがセシルの腰辺りのドレスを踏み付けると、短剣をその喉元に突き付ける。
「さ、最後のチャンスです。ロイ様を… ロイ様に何をしましたか…？」
途中で聞き方を変えたと言う事は、それは言いたくない言葉だったのだろう。
だから、何をした？ と言う聞き方に変えたのだ。
「はぁ… 何度も言わせないで欲しいですわね。 …では、私もこれで最後にしますが、アレが… ロイがどうなろうと、私にはどうでも良い事ですわ。何せ、興味がありませんもの」
喉元の短剣が、セラーナの怒りに合わるかのように小刻みに震える。
急速に体の奥から湧き上がってくる感情が、目の前の涼しい顔をした女を殺せと訴えてくる。
セラーナ本人も、今すぐにでもこの短剣で喉を斬り裂いてやりたいと言う衝動に駆られるが、それ以上に本能が止めろと訴える。
自分よりも遥かに強いであろう目の前の女は、この状況でも涼しい顔を崩さない。
それは、その気になれば自分などいつでも始末できると言う意思表示でもあるのだ。
実際の時間ではほんの少しなのだろうが、体感時間としてはかなり長い。
そんな時間、セラーナが自分との葛藤に苦しんでいると、セシルは見透かしたようにフンッと鼻を鳴らすと、闘気を纏わせた手で喉元に突き付けられた短剣を無造作に掴む。
「さて、これでハッキリしましたわね。今のこの状況、私たちは完全にプライベートにしていますわ。ですから、護衛はおろか侍女すらも側にいませんのよ？ なのに、貴女はロイを気にしている素振りだけで、私に戦いを挑む度胸すらありませんのね」
そのセシルの言葉に、ハッとして眼を見開くセラーナ。
それを薄く微笑みを浮かべながら見ているセシル。
他の者から見ても、見下している以外には言葉が思い浮かばない表情だ。
それでも、セラーナの体は動かない。
すると、とどめを刺すようにセシルの微笑みが笑いに変わる。
「うふふふ、セラーナ。もう演技は結構ですのよ？ 結局のところ、貴女は自分が一番大事なのですわ。既に、ご執心のロイの事など微塵ほど気にも留めていないことに気付いてませんの？ はぁ… 貴女の想いはその程度ですのね。うふふふ、がっかりですわぁ」
最後は小馬鹿にしたように眼を伏せる。
だが、その態度がセラーナの怒りに火を点けてしまい、我慢していた殺意が再び膨れ上がる。
掴まれている短剣を強引に引き抜くと、感情に任せてセシルに斬り掛かった。
もう、形振りを構ってはいられない。
湧き上がる感情は止める事ができず、目の前の憎らしい女を斬り刻むため、我を忘れて滅茶苦茶に短剣を振るう。
「貴女が！ 貴女さえ来なければ！ 私はロイ様とずっと一緒に！ この屋敷で！ 誰にも邪魔されずに！ 幸せに暮らす事ができたんです！ 貴女が来なければっ！！」
止めどなく流れ落ちる涙を拭う事もせず、悲しみに顔を歪ませて、自分の中に溜め込んでいた想いの全てを目の前の女にぶつけてやる。
だが、そんな短剣の振り方では、セシルには傷ひとつ付ける事などできすはずもない。
逆にあっと言う間に短剣を弾かれると、胸倉を掴まれて思い切り引き寄せられる。
額がぶつかりそうになるほど顔を近付けられ、その容姿からは想像もできないほどの鋭い眼力で強烈な威圧を掛けられる。
「そんなに私が憎くて殺したいのなら、その想いを刃に乗せなさい。その後の事など考えず、目の前の邪魔な女を殺す事だけに心を燃やすのですわ。 …最後にもう一度だけ問いますわよ？ 貴女の想いとは、この程度のものなんですの？」
それだけを伝えると、突き放すようにセラーナを放し、壁に掛けてある剣を一振り外してセラーナに手渡す。
セシルはルーとジニーにこの場から離れるように言うと、セラーナに向かって両腕を広げる。
頭に血が上り冷静な判断ができなくなっているセラーナは、セシルの安い挑発に乗ると突きの構えを取り、セシルの胸を目掛けて狙いを定める。
全てをこの一撃に賭けると言う意思を漲らせ、二人が睨み合う中、何度も深呼吸をするセラーナは、息を吐き切ったところで呼吸を止めると、さっきまでの動きとは別人のように、セシルの胸を目掛けて突進した。
今ここに、最後の戦いの幕が切って落とされたのだった。
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