竜王救出作戦が無事に終わる
竜王救出作戦が無事に終わる
竜王を救出したのも束の間、未だに洞窟を出ることすらできず、辺りから集められてきた魔物との先頭が続いている。
三人が戦闘を始めてからかなりの時間が経過したように感じられるのだが、一向に敵の数が減る気配は無い。
時間の感覚がズレたのかと心配になるが、先ほどから三人は何度か目が合っているため、どうやら全員が同じ事を気にしているのだろう。
それを敢えて口に出さないのは、聞いた時に疲れがどっと押し寄せてくるからに過ぎない。
シルバリオは、自分の周りにいる敵を一掃するように剣を振り切り、次の敵が攻めて来るまでの間、地面に剣を突き立てて息を整えている。
「よぉ！ この茶番はいつまで続くんだよ！？ 俺ぁいい加減、飽きて来たぜ！」
それでも、文句を言わずにはいられないのだろう、やっとシルバリオが声に出して言うようになった。
「仕方無いでしょ！ あの小さいのが、周りの魔物を手当たり次第に呼び寄せてるんだから！」
「文句を言う暇があったら、敵を倒して欲しいの！ 先にあの小さいのを仕留めたいんだけど、群がってくる魔物が邪魔なの！」
ディアとミリアに言い返され、やっとやる気が出て来た。
「へへっ、やっぱこうじゃなきゃな。大人しく戦闘してるなんざ、俺たちらしくねぇぜ。もっと言いてぇ事を言いながら、好き勝手に暴れる方が性に合ってるっつーもんだろ！」
地面に突き刺していた剣を抜き、再び戦闘に参加するシルバリオを見てフッと微笑む二人も、気合を入れ直して戦い始める。
それにしても、敵の数が多過ぎる。
今はまだ空元気が言えているから良いだろうが、間も無く冗談すら言えなくなってしまうだろう。
その前に何とか終わらせなければいけない。
なら、どうすれば良い？
「あぁっ！！ もう！ こんな時、セレンがいると大助かりなんだけどねー」
「でも、いない人の事を言っても仕方ないの。ここは、私たちで切り抜けなければいけないの」
至極当然の事を言われるが、そう思ってしまうのは仕方無い。
セレンのルーン魔法の場合、対象のみに干渉するようになっているため、通常の魔法のように辺りへの影響が無いのだ。
だから、このように閉鎖された洞窟の中でも、広範囲の大規模破壊魔法を気兼ね無しにブチかます事ができる。
とは言え、この場にいないセレンの事を言っても仕方ないし、何の解決にもならない。
ここには自分たちしかいないのだから、いるメンバーで何とかしなければいけないのだ。
「もう！ こうなったら、後で絶対にセレンにも何か奢らせてやる！！」
「ち、ちょっと待つの！ どうしてそうなるの！？」
「へっ！ そりゃ良いぜ。そうすりゃ俺の払いが少なくなるからなぁ。俺もちっこい嬢ちゃんに言っといてやるぜ」
やっと、目に見えて敵の数が減って来た。
これでモチベーションも少しは上がるだろうと思ったその時、奥の通路から小さなゴーレムが投げ飛ばされるように飛んできた。
それが、ディアの足元まで転がって来たので、そのまま剣を突き刺して小さなゴーレムを倒す。
「あれ？ 何？ どうなってるの？ これ…」
ディアが何事が起きたのかと、ゴーレムが転がってきた方を見ると、奥の通路から再び大量の魔物が押し寄せて来たのが見えた。
「ちょ、ちょっと！ 第二波が来たわよっ！！ それも、大量にっ！！」
慌てて敵の強襲を告げるが、ちょっと違っているのは、今回の群れは一番最後に三頭の三つ目六つ足の熊の魔物が出て来た事だ。
まるで、この三頭の熊の魔物に追われたかのように、逃げ回る魔物たちはディアたちの存在すら分かっていないように右往左往している。
この、普段では絶対にありえないような魔物たちの混乱を引き起こしているのが、三頭の熊の魔物だ。
他の魔物に喰らい付き、その強力な腕力で殴り飛ばし、衝撃波すら生じさせる咆哮を放ち、魔物の数をあっと言う間に減らしていく。
「ちょうど良いじゃねぇか。あいつ等が俺たちに気付くまで、少し休憩させてもらおうぜ」
「そうなの。有効に利用させてもらうの」
三頭の熊の魔物が他の魔物の相手をしてくれている内に、少しでも体を休める事にした三人は、邪魔にならないようにそっと壁際まで下がり、目の前の戦闘をただじっと見ていた。
見れば見るほど、戦闘慣れしている熊の魔物は、三頭がお互いに上手い連携を取り、効率よく魔物の数を減らしている。
やがて、ほとんどの魔物が蹴散らされると、生き残っていた小さいゴーレムが自らのコアを破壊して、自分を触媒に召喚の魔法陣を敷く。
その数は八体分で、それらがすぐに起動を始めると、辺りの空気がビリビリと震えはじめる。
「おいおい、こいつぁやべぇな。思わず見入っちまったせいで、とんでもねぇ事になってんじゃねぇか」
「今の状況で、八体の魔物召喚は堪えるの。できれば、今の内に何とかしたいの」
「でも、今のところあの三頭の熊の魔物がどう出るか、よね」
ディアたちの消耗の度合いから見ても、今の状況で八体もの召喚される魔物の相手は正直難しい。
どんな魔物を召喚するかにもよるが、この空間の空気を震わすほどの相手であることは間違いなく、かなりの強敵であることを示している。
だがそこに、あの三頭の熊の魔物が協力してくれれば何とかなるかも知れない。
確信は無いし、敵の敵は味方と言う訳ではないが、何故か協力してくれそうな気がしているのだ。
「シルバリオ、ミリア、あの三頭の熊の魔物には手出ししないで、私たちは動ける内に、あの召喚用の魔法陣を壊そう。おそらくだけど、その方が確実だわ」
ディアは覚悟を決めると剣を握り直し、召喚の魔法陣に向かって飛び出した。
当然、ミリアはディアの言う事は完全に信用しているため、疑う素振りも見せずに剣を構える。
そして、訝し気なシルバリオに顔を向ける。
「シルバリオ。ディアは憶測でこんな事は言わないの。だから、信じても良いの」
そう言い残すと、ディアの後に続いて駆け出した。
その背中に何かを言おうとしたが、臆病だと思われるのも癪だと思い、シルバリオも覚悟を決めて飛び出した。
八つの召喚用魔法陣は既に起動しており、魔法陣の大きさに合わないほどの質量が実体化し始めている。
もはや、一刻の猶予も無いだろう。
だが、疲労の溜まった体を何とか動かし、召喚前に破壊できた魔法陣は三つだけだった。
「くそったれ！！ 破壊できたのは三つだけかよ！！」
「でも、減らす事は出来たの。だから、悲観してはいけないの！」
「そうよ！ 八体が五体になった。それだけでも上出来じゃない。さぁ、仕上げと行くわよっ！！」
三つの魔法陣を潰し、そのままの勢いで他の召喚された魔物に向かう。
ディアが正面に見据えるのは、体が異様に細く長身の魔物だ。
その人型の魔物はディアと同じでレイピアのような細身の剣を握り、体にはライトアーマーを装着している。
少なくとも、装備を付けているくらいだから、それなりの知能はあると思うのだが、召喚された直後で混乱しているのか、しきりに辺りを確認するように見回している。
「その隙を逃すものかっ！」
ディアは魔法剣を発動すると、相手の都合などまるでお構いなしに駆け抜ける。
その瞬間に敵の体を斬り裂き、首を飛ばす。
そして、背後で崩れ落ちる敵には目もくれず、次の目標に向かって突き進んだ。
次の敵は、やけに筋肉質な上半身がシャツのみの女で、腰から下は軽装の鎧を付けていて、ショートソードを二本逆手に握っている。
既に魔法陣から離れ、自分に向かい来るディアを敵と認識し、迎撃の準備をしていた。
今、足を止めたらそのまま動けなくなるかもしれない。
だから、絶対に立ち止まらない。
そう、心に決めてディアは駆ける足に力を込めた。
そして、ディアから少し離れたところでは、白銀に輝く剣閃が幾重にも交差し、それをなぞるように岩でできた巨体が細切れになる。
その体が崩れ落ちるのを、肩を大きく上下させて荒い呼吸をしているミリアが見届け、次の敵に照準を定めて再び駆け出す。
その敵は、さっきディアが倒したような細身の体に軽装備を纏っており、片手剣を持っている。
不自然な事に、頭にはフルフェイスの兜を着けているため、性別までは分からないが、滲み出る殺気は只者では無い事を教えていた。
普段は片手で軽々と振り回す愛剣も、今は重くて仕方がない。
しかも、ちょっとでも気を抜いたら、すぐに意識を失って倒れてしまいそうだ。
それを気力だけで抑え、両手に握る剣に力を込める。
二人の魔族の戦闘を目の当たりにして、一歩出遅れたようなシルバリオだが、先ほど竜王を救出するために、膨大な魔法力を消費している分、消耗の度合いは二人よりも多く、既に限界を超えていると言っても過言ではなかった。
「ちぃっ！！ この俺が、こんなとこで醜態を晒せるかよ！ それこそ、竜族の名折れだっつーんだよ！！」
目の前の影を纏ったような敵に向かい、今にも倒れそうな体に喝を入れて斬り掛かるも、正面の敵はフルプレートの重装備に身を包み、巨大な槍を手にシルバリオの攻撃を受ける。
力比べの真っ向勝負は敵に軍配が上がりそうだった。
おそらく、シルバリオが万全の状態でちょうど良いくらいの敵に、全身の毛が逆立つ。
それでも、口元には笑みを浮かべ、強敵との戦いを喜んでいるかのようだった。
その三人の戦闘を見ながら、三頭の熊の魔物たちは息を潜め、考える。
先ほどの戦いでこの三人の強さは見て来た。
既に疲れ果てていて、いつ倒れてもおかしく無いと言うのに、なぜ彼らは戦えるのだろう？
おそらくは、彼らの真ん中辺りで寝かせられている人を守るためだと思うのだが、それならば、逃げながら連れ出せばいい。
何も消耗しきって動けなくなってしまうリスクを負うよりは、ずっと現実的なはずだ。
状況によっては一人ずつ仲間を切り捨てれば、確実にその人を救い出す事ができるのに、なぜなんだろう。
自分たちの理屈で考えみるが、一向に応えは出て来ない。
すると、戦況が動いた。
ディアが自分の左肩にショートソードを突き刺された瞬間、その姿を掻き消して敵の背後に回り込み、その背に風の刃の魔法陣を描き込む。
一瞬にして書き込んだ魔法陣に、魔法力をこめた足を蹴り入れると、敵の体は風の刃によって幾つものパーツに切り分けられた。
「うぅ… 痛ったぁー… いくら勝負を仕掛けたとは言っても、やられ過ぎたかぁー…」
敵の亡骸を確認し、自分の肩を押さえながら他の相手を見ると、ミリアは何とか大丈夫そうだったが、シルバリオの方はそう言う風には見えなかった。
敵はフルプレートの鎧を纏ったパワータイプだ。
シルバリオもそれに似たタイプのはずなのに、どうにも動きが悪く、先ほどから防戦一方になっている。
竜王を救出する時の消耗を見ているディアが、シルバリオの援護に回ろうとした時、ふと視線を感じた。
もしやと思い、その方向に顔を向けると、想像通りに熊の魔物と目が合った。
それを見て、やはりこの熊の魔物たちはいつもの魔物と違うと確信したが、今の状況ではゆっくり話す事も出来ない。
まずは、この場を収束させなければと、ディアがシルバリオの援護に向かった。
それを視界の隅に入れたミリアは、姉が自分のところではなく、シルバリオの方へ向かった事に安心していた。
いくら疲労が酷いからとは言え、自分のせいで姉の手を煩わせるような事があってはいけない。
自分の敵は自分の力で倒さなければいけない。
敵の素早い攻撃を、両手で構える大剣で受けながら、ミリアが自分の想いを再確認する。
「だから、どんな強敵だとしても、私は自分の力だけで勝たなくちゃいけないの！」
敵の素早い攻撃に体のあちこちを刻まれながらも、ミリアは一連の攻撃が終わるまでひたすら耐え続ける。
その攻撃が終わるタイミングを見計らうと、持ち前の力を活かして横一閃の一撃のもとに敵の剣を払い除け、そのままの勢いで更に懐まで踏み込むと、大剣を敵の体に突き刺した。
そして、背中へと突き抜ける大剣を片手で支えるように握り、敵を蹴り飛ばす。
その衝撃で体から大剣が引き抜かれると、大量の血が一気に噴き出し、その敵はそのまま動かなくなる。
敵が完全に沈黙したのを見届けたミリアも、最後の力を振り絞ってシルバリオの援護に向かった。
すでにディアが交戦中だが、シルバリオは少し離れたところで片膝を付いて、乱れた呼吸を何とか整えようとしている。
おそらくは、限界を超えてしまい、膝を落としたところに敵が襲い掛かって来たが、良いタイミングでディアが割って入り、今の状況になっているのだろう。
とは言え、ディアもそろそろ限界が近付いているようで、いつもの動きと比べても精彩を欠き、なかなか攻撃に転じることができていないようだった。
「ディア！ これで最後の攻撃にするの！」
ディアの耳にミリアの声が聞こえた瞬間、瞳に力が戻る。
頼りになる妹が背後から急速に接近してくるのが分かると、動きにも鋭さが戻ってくる。
ミリアの言う通り、これが最後の攻撃になるだろう。
だから、ここで確実に仕留める。
レイピアを握る手に力を籠めると、一気に敵の死角へと潜り込み、風の刃の魔法陣を刻む。
最後の一文字を刻み終えると同時に膝を折ってしまう。
「ミリア！ 後は頼んだ！」
「任されたの！！」
前のめりになってしまったディアを、背後から突進してきたミリアが飛び越え、そのまま足に魔法力を乗せて、刻んだ魔法陣ごと敵を蹴り飛ばす。
そこから魔法が発動すると、重装備の敵を難無く斬り刻み、その場に崩れ落ちる。
それを見届けたミリアが、受け身も取らずにその場に転がった。
全員が満身創痍ながらも、出現した敵を全て倒しきった。
ディアとミリアが仰向けになり、荒い呼吸を整えていると、敵を全て倒した事で安心してしまったのか、シルバリオがその場に倒れてしまった。
「シルバリオが倒れちゃったわ。よほど安心したのね」
「竜王様を助けるために、ほとんどの魔法力を使ったのに、あれだけの戦闘をすれば当然の事なの。だから、少しは休ませてあげないといけないの」
二人がクスクスと笑いながら、お互いに手を握り合い、生き延びた事の喜びをかみしめている。
目の前で起きた信じられない光景に、三頭の熊の魔物たちは言葉を失い、ただ茫然と見ている事しかできなかった。
だが、そんな束の間の休息も、突如出現した新たな魔法力によって現実に引き戻される。
意識を失ってしまったシルバリオと竜王をそのままに、ディアとミリアがハッとして立ち上がる。
まだ足がふらつくが、多少は休めたのでその分は動けるだろう。
だが、辺りを見回しても敵の姿が見えない。
一体どこに潜んでいるのか。
すると、突然上の方から何かが降り注いでくる感覚に襲われた。
すぐさま上を見ると、洞窟の天井付近から何かが大量に落下してくるところだった。
「ディ、ディア！ 迎撃するの！！」
「ダメよ！ こんな洞窟で広範囲の攻撃魔法を使ったら崩落しちゃうわ！」
確かにディアの言う通りだ。
こんな閉鎖された空間で魔族の二人が、とりわけ魔法の使い方が粗いこの二人に魔法を使わせたら、とんでもない結果になってしまう事は火を見るよりも明らかだ。
だが、何とかしなければ、降り注いでくる正体不明の物体に押し潰されてしまう。
今の自分たちには何もできないことは分かっているのだが、それでも疲れ切って回らない頭を使い、何とかできないか考えるのだが、時間が無い上に選択肢もほとんど無い。
すると、二人とも冷静に考えられなくなったところに、通路の方から大量の光の矢が凄まじい速度で飛翔してくる。
まるで幾つもの流れ星が飛来するように、大量の光の矢が降り注ぐ物体を次々と破壊していく。
そして、全ての物体を破壊しても射出される光の矢は収まることを知らず、次は軌道を変えて天井の一部を狙い、何かを追尾するように集中攻撃が行われる。
すると突然、何かの鳴き声が洞窟内に響き、天井から何かが落下してきた。
それは、地面に激突する前に身をよじって着地すると、徐々に姿を現していく。
ひと目見れば巨大なトカゲだと分かるその姿は、下手をすれば人をそのまま丸呑みできるほどのサイズだった。
「で、でかっ！！」
「オオトカゲがかわいく見えるレベルなの」
思わず第一印象を口にしてしまった二人だが、その見た目以上に醜悪な顔付きとは裏腹に、桁違いの強さを感じる。
少なくとも、今の消耗し切った自分たちでは到底太刀打ちできないだろう。
だが、幸いなことに、ディアとミリアから少し離れた場所に着地したそのトカゲは、二人には目もくれず、二人の背後を睨んでいるようだった。
さっきの攻撃を見れば、自分たちの後ろには誰がいるかはすぐにわかる。
このトカゲも、本能的にその力を恐れているため、動かずに威嚇しているのだろう。
何にしても、頼れる仲間が駆け付けてくれたようだ。
「ねぇ、遅いわよ？ セレン」
「仕方無いでしょ？ 大抵、こう言う場合は遅れて来るものなのよ。いいから、貴女たちはそこで寝て待ってなさい。 …私がすぐに終わらせてあげるから」
「うん。じゃあ、後は… 任せる… の」
「おー… 怖っ！ あいつにちょっとだけ同情しちゃう… わ…」
言葉の途中でミリアがパタリと倒れて寝息を立て始める。
そして、妹に合わせるようにディアも寄り添うように眠りについていた。
シルバリオはちょっと前から落ちていたようだが、三人の体は急速に睡眠による回復を欲していたようで、すでに深い眠りに入ってしまっている。
それを見て、セレンは口元をほんの少し緩ませると、ゆっくりと歩きながら二人の前に出てトカゲと対峙する。
「やれやれ、せっかく私の雄姿を見せようと思ったんだけど、寝ちゃったのなら仕方無いわね。じゃあ、代わりに貴方たちに見ていてもらおうかしら？」
正面のトカゲからわざと視線を外し、物陰に隠れている三頭の熊の魔物を見る。
三頭は、見付からないように気配をも隠していたのに、簡単に見付かってしまった。
それ以前に、こちらを見ているのは幼い女の子のように見えるが、外見からは想像もつかないような凄まじいまでの力を感じる。
すると、視線を外されたトカゲはそれがチャンスと思い、大きな口を空けて一気に襲い掛かって来た。
だが、セレンはそれを避ける事もせず、自分を飲み込もうとする巨大な口を、その小さな腕で掴み、上顎と下顎が閉じるのを防ぐ。
三頭の熊の魔物は当然の事、一口で終わらせようとしていたトカゲも驚きを隠せない様子だ。
「あら、何？ トカゲのくせに、感情を持ってるっぽいわね。まぁ、あの四人を追って来たんでしょうから、多少の知恵くらいはあるのかしら？ でも、所詮はトカゲね。そんなんじゃ、私は倒せないわよ？」
そう言うと、セレンはそのトカゲの両顎を掴んだまま、勢いよく地面に叩き付ける。
岩の地面にめり込みそうなほどの威力で叩き付けられ、トカゲは鳴き声も出せずに口をパクパクさせる。
それが二度、三度と続き、四度目は壁に投げ付けられた。
洞窟自体が振動するほどの衝撃に、壁に貼り付いたようになったトカゲに対し、セレンが一瞬で距離を詰めると、強化した腕でトカゲを殴り付ける。
歯が何本か折れたかと思うような衝撃に、トカゲの目がチカチカと星を飛ばすも、セレンはそのままトカゲを無造作に掴み、後ろへと投げ飛ばす。
地面をゴロゴロと転がされたトカゲは、目を回したまま横たわるが、それで終わるセレンではない。
再び高速移動で距離を詰めると、今度は壁に向かって蹴り飛ばす。
「まだまだっ！！ こんなもんじゃ終わらせないわよっ！！！」
威勢よく叫ぶと、壁に激突したトカゲをそのまま岩に埋め込むかのように拳によるラッシュが始まった。
次第に洞窟の壁に亀裂が入っていき、このままでは洞窟を破壊してしまうと思ったセレンはトカゲの頭を掴むと、三頭の熊の魔物のところに放り投げた。
三頭は、目の前に自分たちを追って来たトカゲがボロボロになって横たわっているのが信じられない気持ちになる。
このトカゲは、自分たちを執拗に追い回し、立ち向かった仲間を何人も丸飲みにしてきた。
もちろん、自分たちも戦いに参加していたから、その場でのそれを見ていたし、次は自分たちの番だと、戦うことを諦めてずっと逃げ回っていた。
そして、やっと辿り着いたこの場所でさえ、どうやってか見付け出して追って来た。
だから、このまま全滅の道を進むよりも、ほんの少しの可能性に賭けて戦う事を決めたのだ。
万全の準備を進めて来て、決着を付けようと言う時に、突然やって来た幼い女の子が信じられない強さで、あのトカゲを一方的に叩きのめした。
「あ、貴女は誰なんですか…？」
「少なくとも、僕たちの敵ではなさそうに見えますが… もしかして、敵の敵は味方、と言うものでしょうか？」
「あー… うん。そうかもね、私は貴方たちの仲間に頼まれてやって来たの。 …コイツを倒して、貴方たちを助けるために、ね」
まだ、目を回しているトカゲの頭を無造作に足で踏み付ける。
ちょうど鼻の辺りを踏み付けたため、トカゲは鳴き声を上げるための口を開くこともできず、その場でジタバタと身をよじって反撃を試みる。
だが、セレンが踏み付ける力がとんでもないために、トカゲは身体を動かすことができない。
セレンはフンッと軽く鼻を鳴らすと、三頭の熊の魔物の前に腕を組んで立つ。
「…私たちがこうやって話していても、貴女は全然驚かないんですね」
「言ったでしょ？ 上で貴方たちの仲間と既に話をしてるのよ？ 今更驚きもしないわ。それよりも、コイツはまだ生きてるんだけど。 …さぁ、どうする？」
突然の事で、何の話をしているのか理解するのに、ほんの少し時間が掛かってしまった。
おそらく、この幼い女の子は目の前で踏み付けているトカゲの扱いを聞いているのだろう。
生かすのか、それとも… 殺すのか。
そして、殺すならば自分たちがとどめを刺すのか、セレンに殺してもらうのか。
それをどうするのか聞いているのだ。
「…そのトカゲは、私たちの同胞の多くを手を掛けました。決して許せる事ではありません。ですが、私たちはこのトカゲに対して有効な攻撃の手段を持っておりません。だから、できることなら貴女にお願いしたいです」
「いい返事ね。分かったわ。じゃあ、私が始末してあげる。方法はどんなものでも良いかしら？」
三頭の熊の魔物はお互いに顔を見合わせると頷き合い、最後にセレンに向かって大きく頷いた。
「もちろん、貴方たちの同胞の想いも上乗せしてあげるわね。それも、利息たっぷりでね」
そう言って、可愛らしくウィンクすると、目の前に手をかざす。
「テイワズ・ライゾ・スリサズ・カノ・ラグズ・ベルカナ・アルジス・イングズ・ウンジョー＜導きの星よ、旅の扉を開け。流れを解放し、大いなる守護の元、新しい始まりに喜びを与えよ＞『旅の扉』」
魔法を唱えると、かざした手の先に黒い扉のようなものが現れる。
そして、セレンが手を前に出して何かを握るように拳を握り、剣を抜くように腕を振り抜くと、その手には長い柄に漆黒の刀身を持つ薙刀が現れた。
それを構えると、足蹴にしているトカゲを何度か突き刺す。
動きを悪くするために、手足はもちろん念入りに突き刺しておいた。
強烈な痛みと共にトカゲは大量の血を流し、踏み付けられたままで思うように声が出せない状態でもお構い無しに、痛みを訴える耳障りな鳴き声を洞窟内に響かせる。
すると、その鳴き声を止めるかのように、セレンが更にその口に薙刀を突き立てる。
「うるさいのよ。貴方だって、これまで散々いろんな人を同じように痛めつけては食らってきたんでしょ？ なら、その順番が回ってきたと思いなさい。 …でもねぇ、私がやるからには、これまでの分も含めた上で、更に上乗せするわよ。貴方も生きたまま食べられる苦しみを味わいなさい。うふ、うふふふ… あーっはっはっはっは！」
いつもの悪魔のような高笑いをしながら、トカゲの首を掴むと、嫌がって暴れるのも無視して、目の前の旅の扉に放り込んでやる。
「あーっはっはっはっは！ 爬虫類風情が、私に歯向かって生きて帰れると思ったら大間違いなのよ。身の程を知りなさい！」
そして、旅の扉を閉じて振り返ると、三頭の熊の魔物はお互いを庇うように抱き合いながら、恐怖に顔を引きつらせてセレンを見ていた。
圧倒的な強さでトカゲを取り押さえたまでは良かったが、その後の残酷なまでの斬り付けと、悪魔のような高笑いが彼らを一歩引かせていた。
だが、彼らも気になっている事があったので、勇気を出して聞いてみる。
「あ、あの… トカゲをどこに捨てたのか、聞いてもいいでしょうか？ それに、もしかして、まだ生きてるんですか？」
目の前の幼さの残る少女にトカゲの始末をお願いして、少女はそれを承諾したはずだ。
なのに、剣で何度か突き刺したくらいで、後は空間に開いた扉のようなところに投げ捨てた。
もしかすると、あのトカゲはまだ生きているのではないか？
最悪な場合、再び自分達を追って来るのではないか？
その事がさっきから気になっていたのだ。
「ん？ ああ、あれね。あのトカゲの行き先ね？ それはね、魔族国家って言う国にある、凶暴な魔物が無限に湧いてくる森のど真ん中に投げ捨ててやったわ。血の臭いで魔物が集まりやすくした上でね。今頃は、全方位から魔物の群れに追われてるんじゃない？ 自分が今度は食い殺されるのよ。まったくもって、いい気味だわ。見れないのが残念だけどね」
-----------------------------------------------------------------------
鬱蒼と植物が生い茂り、薄暗いその場所は、見渡す限り木に囲まれた場所。
ここは、どこかの森の中だろうか。
トカゲは、幼さの残る少女に完膚なきまでに叩きのめされ、どこかに投げ捨てられた。
あれだけ切り刻まれていれば、放っておいてもすぐに死ぬだろうと思ったのだろうか。
だが、まだ自分は生きている。
多少、体に傷を負ったが、これくらいなら問題ない。
栄養を補給できればすぐにでも治る。
そうしたら、あの熊の魔物たちの前に、幼さの残る少女を殺してやる。
最後の最後で止めを刺さなかったことを後悔させてやろう。
どんな残酷な殺し方にしてやろうか、そんな事を考えていると、近くの茂みがガサガサ言い出し、数体の魔物が姿を現した。
― エサが来た。
捕食すれば体はすぐにでも治る。
あの幼さの残る少女のせいで手足に傷を負ったが、幸いな事に向こうからこっちに来てくれる。
トカゲは、向かってきた数体の魔物に喰らい付くと、ボリボリと捕食する。
すると、また近くの茂みから魔物が姿を現し、トカゲを見るなり襲い掛かってきた。
それを難なくかわすと、足に齧り付いて動きを封じる。
後で食べてやろうと思っていると、辺りの茂みが一斉にガサガサとざわつき始める。
そして、一気に全方位からトカゲに向かって魔物の群れが襲い掛かってきた。
― いくら何でも数が多過ぎる！ とてもじゃないが捌き切れない。急いでこの場から離脱しなくては！
トカゲが逃げようとするも、手足はダメージを受けているため、思うように動けない。
その間にも魔物たちに距離を詰められていて、すっかり周りを囲まれてしまった。
そして、一斉に襲い掛かられると、魔物たちはトカゲのいたるところへと喰らい付き、そのまま食べ始める。
トカゲの叫びも虚しく、その声は魔物が無限に湧く森に吸い取られるのであった。
-----------------------------------------------------------------------
「ってわけ。だから、あそこに放り投げておけば、骨すらも残らないわ。いいかしら？ 私が断言してあげる。あのトカゲは、数え切れないほどの魔物たちに食い殺されたわ」
「そ、それは、本当の事ですか？」
「なら、私たちは…」
「…自由の身になった。と、言う事でしょうか？」
実感がまだ湧かないらしい。
確かに、彼らはこの洞窟に追跡者であるトカゲと刺し違えるためにやってきた。
自分たちの想いを託した一頭の熊の魔物の仲間に、最後のとどめとしてこの洞窟を崩落させ、全てを終えるはずだった。
なのに、目の前の幼さの残る少女が、それらを全て台無しにした挙句、一人でトカゲを圧倒してしまった。
お陰で、自分たちは誰一人失う事無く終わりを迎えた。
それも、呆気無く。
凄まじいほどの強さでどんどん仲間を葬ってきたトカゲ、それは死を呼ぶ存在でもあった。
遭遇すれば必ず命を奪われる。
そんな追われる恐怖を味わって来たと言うのに、反撃をする間も無く、一方的にやられた事が未だに納得できていない。
セレンも、その様子を見ながらこの場で始末した方が良かったかと考えたが、あの死体だけはここに置いておくのは危険だと直感で感じた。
だから、あえて魔族国家の森の中に捨てたのだが、目の前の三頭に確実なところを見せられなかったのは自分の責任だと感じ、もう少し分かりやすく説明してみる。
「あのね。今までの事を考えれば、この現実を受け入れる事はまだ難しいかも知れないけど、この世から消滅した事は事実なの。見なさい、洞窟内の空気だって、さっきとは比べようも無いほど自然なものになってるでしょ？ これがその証拠でもあるの」
未だに複雑な顔をしている三頭の熊の魔物たちに、もう一度説明する。
空気が変わった事が実感できれば、理解もしやすいだろう。
言うべき事は言った。
ならば、後は彼ら次第だろうと、セレンが仲間のところに移動する。
シルバリオを始め、ディアもミリアも消耗しきって気持ち良さそうに眠っているだけだった。
そして、シルバリオの近くにいる青年に見える人物が竜王なのだろう。
彼も同じような状態なので、無理に動かす事はせず、ここで起きるのを待った方が良いとセレンが判断する。
「私は、この子たちが起きるまで、ここで休んで行くけど、貴方たちはどうするの？」
もともと洞窟内にいる魔物に見付からないよう、やや大きめの結界を張ると、火の魔法を使って焚き火をする。
燃やす物が無いため、燃料は魔法力となるが、セレンの消耗の度合いからしても問題にすらならないだろう。
三頭の熊の魔物たちは、少し話し込んでいたかと思うと、人の姿になってセレンのところにやって来た。
「仲間が待っているので、僕たちは一旦外に出ます。 …本当にお世話になりました。お礼のしようが無いのが残念ですが、僕たちは貴女のお陰で生を得る事ができました。このご恩は一生忘れません」
「いいのよ。こう言うおせっかいなのは、私が一番信頼する仲間の影響なの。だから、気にしないで」
人の姿に変化した三頭の熊の魔物たちは、深々とセレンに頭を下げると、その場から去って行った。
その姿が見えなくなるまで見送ると、セレンはその場に仰向けになる。
「竜王様は救助できた。仲間も誰一人失ってない。 …よし、大丈夫だ。頑張れ、私」
外にいるテルルとフランの魔法力も感じる。
セレン自身、自らが課した任務も問題なく進められている。
あの二人がいない今、セレンが責任を持って指揮を執らなければいけない。
それが自己満足だと言う事も十分に理解しているが、そう思っていないと安心できないのもまた事実だった。
「あの二人には申し訳ないけど、やっぱり私は、あの二人が近くにいないと不安でいっぱいになるの… こればっかりは、どうしようもないわね」
自嘲気味に小さく笑うと、やや長めのため息を吐いて眼を閉じた。
そして、みんなが起き出すまでの短い時間、セレンも体を休めるのであった。
読んでいただき、ありがとうございます。
何かお気付きの点がございましたら、遠慮無くお申し付け下さいませ。
よろしくお願いいたします。
