最終日は不可解な出来事が起こる
最終日は不可解な出来事が起こる
「さぁ、最終日ですわ。やっと、このくだらない茶番も終わりになりますのね」
パンッと手を叩き、ドレスに身を包んだセシルが嬉しそうに手を叩く。
今日はお見合いの五日目。
つまりは最終日だ。
今朝は珍しく、ルーもジニーもこの屋敷には顔を出していない。
そればかりか、屋敷の主のロイもいないのだ。
朝食の時にセラーナがそう話をしていたし、カイルとリムにはセシルから別件の用事を言い付けてあるためここにはいない。
つまり、今日は護衛も侍女も付けず、セシル一人での行動となる。
朝食を終え、お見合い会場に顔を出すと、すぐにいつもの控室へと向かう。
だが、ここには誰もいない。
辺りでは他の王族や貴族がいつも通りに好き勝手やっているが、あの三人の姿は発見する事は出来なかった。
ちょっとだけ心配になって魔法力を探そうとしたが、別に探す理由も無いと考え直すと、それを止めて手近な本を取る。
そして一人で暇潰しを始めた。
「まぁ、そんなに仲が良かったわけでもありませんし、わざわざ探す事でもありませんわ」
ソファーに腰を沈めて読書を始める。
数ページ読んだ頃だろうか、突然の殺気に読書の世界から現実世界に引き戻された。
その姿勢のまま索敵をすると、大広間の方で強烈な殺気を感じる。
別に、自分に関係している訳でも無いし、その程度のことなどどうでも良いとは思ったが、一応は自国の貴族も数人参加しているため、見殺しにする事はできない。
セシルは小さな溜息を吐くと、気だるそうに立ち上がると、大広間の方へ足を進めた。
「これは… 一体どう言う事ですの？」
セシルが、大広間の扉を開いた時の第一声がそれだった。
中には、数人の護衛と侍女が床に倒れており、その近くには三人の女性が手を血に染めて立っていた。
凶暴化しているのか、血走った目と血色が悪くなった顔、口からは涎を垂らし、低く唸り声を上げている。
三人とも同じような状態になっている事から、薬物か術をかけられたのだろう。
ひ弱そうに見えた貴族の令嬢だと思ったのに、護衛をも素手で打ちのめすほどの力が与えられたようだ。
他の護衛達に囲まれているが、見る限り力の差は凶暴化した三人が有利だろう。
他の女性の参加者達は青い顔をして隅の方に集まり、身を寄せ合っていた。
「やはり、この場にいる女性たちは、己の立場を違う意味で理解している方々ばかりですのね。まさか、これほどとは思いもしませんでしたわ」
小さい声でつぶやいたセシルは、凶暴化している三人を止めるために前に出ようとする。
ここで目立つのは避けたいのだが、あの三人を野放しにしていると、いずれ犠牲者が出てしまうだろう。
おそらく、これを仕掛けた者は、セシルが干渉する事を見越しているはずだ。
なら、それに応えなければならない。
近くにあった、水の入っている花瓶をひとつ掴むと、スタスタと歩き始める。
「私も戦います！」
「わ、私も！」
すると、身を寄せ合っている塊の方から声がして、顔だけをそちらに向けると、ふるふると震えながらも力強く立ち上がる女性が二人いた。
戦いに出ようとするセシルを見て、意を決して立ち上がったようだ。
「私は、マルテンサイト王国の第二王女、イリアン=ソウェイル=マルテンサイトです」
「ア、アルマイト王国の第三王女、オニキス=ラリア=アルマイトです。お、及ばずながら加勢させていただきます」
二人がセシルの元にやって来る。
よほど怖いのだろう、今も二人手を取り合いながら恐怖に震えている。
その手の上に、優しく覆い被せるように両手で包むと安心させるように、笑みを浮かべて声を掛ける。
「感謝しますわ。貴女たちのその勇気を見ているだけで、私は力が漲ってきますの。ちゃんとした想いをお持ちの方がいると言う事が分かっただけでも心強いですわ。では、遠慮無くお二人の力をお借り致しますわね」
足元に置いた花瓶を再び掴むと、二人の王女を背に庇いながら、今も戦闘態勢の護衛たちに囲まれている凶暴化した三人の下へと歩みを進める。
戦い方も分からないような令嬢が、過剰なまでの力を与えられた。
普通に戦っても秒殺できそうな状況なのだが、本能的に数の多さを警戒しているのだろう。
戦い慣れしていない事が幸いしたと言える。
おかげで、この三人は数人を倒したまでも、まだ誰もその手に掛けてはいない。
だが、この膠着状態を長く続けている事は、三人にとって良い事では無い。
城からの増援が来た場合、逆に始末されてしまう恐れがあるからだ。
セシルの見立てでは、この三人が犠牲者になる事で、ベークライト王国が殺人の容疑を掛けられるきっかけになるのだろう。
口裏さえ合わせてしまえば、証言など何とでもなるのだから。
だから、この三人が殺される前に無力化させる必要がある。
セシルは、後ろにいる二人の王女にそっと耳打ちする。
その内容に、最初は驚いていた王女たちも、顔を見合わせて力強く頷いた。
そして、護衛たちがその距離をじりじりと詰めつつ、三人との距離をギリギリまで詰めてきた時、広間の端の方で食器の割れる音が鳴り響いた。
その音に驚き、一同がそこを見ると、お盆に乗せた食器を落としてしまったアルマイト王国のオニキス姫が慌てて割れた食器を片付け始める。
すると、更に反対の方向からも同様に食器の割れる音が鳴り響いた。
再び、一斉にそちらを向くと、今度はマルテンサイト王国のイリアン姫が同じように、落とした食器を片付けているところだった。
「恐怖に耐え、願い通りに動いてくれましたわ。意志のある王族はやはり、どこか違いますわね」
口元に笑みを零すと、セシルは花瓶の水を使って闘気を通わせた水の剣を作り出す。
そして、微量ながらも雷を纏うと、金色の輝きとなって凶暴化した三人の間をすり抜ける。
鋭利な爪を水の剣で切り落とし、後頭部に手刀を入れて昏倒させた。
セシルにしてみれば、戦い慣れしていない者が何人いたとしても、数の内に入らない。
皆の注意が割れた食器に移ったほんの一瞬の間に無力化させると、手にした水の剣を解き放ち、ただの水に変えて花瓶に戻す。
立て続けに注意を削がれ、ハッとした護衛たちが三人の方を見ると、何が起きたのか分からないが、既にその場に三人とも折り重なるように倒れていた。
護衛たちが慎重に近くに寄って見てみると、死んでいるわけではなく昏倒しているようだ。
だが、ホッとしたのも束の間、次はこの三人をどうするかで揉め始める。
大人しくなっている今の内に始末した方が良いと言う者もあれば、他国の令嬢だけに、下手に始末する事は外交上の問題に繋がりかねないと難色を示すもの、オーステナイト王国の警備がずさんなために起こった事故である事は間違いないから、責任を問わせるべきだと言う者など、様々だ。
皆がどうすべきか頭を悩ませていると、凛とした声が会場内に響き渡る。
「何をしているのです！ 大人しくなった今だからこそ、何とかして元に戻して差し上げるべきです！」
「この広間の中で誰か、呪いを解く奇跡をお持ちの方はいらっしゃいませんか？ もしかしたら薬物を投与されたのかも知れません。その類の何かをお持ちの方がいらっしゃいましたら、どうか力を貸してください」
やや声を震えながらも、オニキス姫とイリアン姫が頑張って皆に呼び掛けてくれる。
すると、何人かが手を挙げ手立ち上がり、二人の王女の前に歩き出す。
それは、神に仕える神官の家系の者や、代々宮廷魔術師の家系の者、王家ご用達の薬師の家系の者などだった。
その数人の協力者は、二人の王女の指示によって凶暴化した三人の治療を始めた。
セシルはそれを見届けると、さっきまでいた控え室に戻るために、こっそりと大広間を出る。
すると、それを待ち構えていたかのように、全ての出入り口に魔法による結界が施された。
「…この程度で、私の逃げ場を奪ったつもりですの？ 無礼を承知で言いますが、こんなもの、子供のお遊びレベルのスカスカ状態ですわよ？ ねぇ、ロイ。 …いえ、この場合はジェレミー、ですわね」
いつの間にか正面に現れた謎の男に声を掛ける。
既に戦闘態勢ができているその男は、顔を隠すためであろう仮面を付け、実用的な革鎧の軽装備に身を包み、右手には半身ほどの騎士盾を持ち、左右の腰にはそれぞれ剣を差している。
まさか、一発で正体が見破られると思っていなかった男は、その場で大笑いすると、顔を隠していた仮面を外して素顔を晒す。
「ふ、ふはははは！ この俺を見抜くとはさすがだな。ベークライトの王女よ。どうだ？ 裏切られる気分は？ なぁ、聞かせてくれよ」
「ふぅ… 別に、裏切るも何も、私は貴方を信頼した事すらありませんのよ？ 良い機会だから言っておきますわ。貴方も、貴方の弟も、私にとっては何の価値もありませんのよ？ 何を思って私の前に立ちはだかっているのかは分かりませんが、邪魔をすると後悔しますわよ？」
「おやおや、随分と悲しい事を言うじゃないか。僕はこんなにも君の事を気に入っていると言うのに。このお見合いだって、本当は君とゆっくり話したいと思って企画したんだよ？ なのに、君はずっと僕を避けてきたよね？ それはあんまりなんじゃないかい？」
すると、ロイの後ろから金髪の青年、キセノンが姿を現す。
相変わらず、自分本位の薄っぺらな言葉に、セシルがまるで汚物を見るような目でキセノンを見る。
「ふふ、いい眼をしている。 …ところで、君たちの昨日の夜の話だけどね、全部兄さんから聞いたよ。さすがに、たっぷりと時間を掛けて練った作戦だけの事はあるね。あのまま計画通りになっていたら、今回の目論見は全て無駄になるところだったよ」
「ふぅん…。だから、私たちが動く前に仕掛けてきましたのね？ どおりで勝手が違うと思いましたわ」
「へっ、その余裕そうな表情も、いつまで続くか見ものだぜ？」
昨夜、マネリを含め、長時間にわたり作戦会議を行ったのだが、その内容が全てロイからキセノンに筒抜けになっていた。
お陰で、昨夜の会議は無駄な話し合いとなってしまった。
しかも、セシルたちが仕掛けをする前に、先手を打たれてしまっている。
この状況は誰が見ても不利だ。
「で、なぜジェレミーが私の前に立ちはだかりますの？ その意味が分かりませんわ。他の代役がいませんでしたの？ …それとも、私に殺されたいんですの？」
用意周到に殺人劇を用意し、セシルを犯人に仕立て上げる計画だったと思うのだが、直接狙われるとは思ってもみなかった。
「そんな事か。それはな、さっきの三人の事さ。本来なら、あの三人をお前が殺害し、それを理由に制裁の対象にしようと思ってたんだ。だが、予想を裏切って、昏倒させただけで終わらせちまったから、仕方なく内容を変更したんだよ。だから、お前はその責任を取れ」
一切の迷いも無く腰の剣を抜き取ると、セシルに向かってその切先を突き付ける。
その放たれる殺気は本物だ。
今までのお遊びのような感覚ではない。
気を抜いたら一気に串刺しにしてきそうな緊張感が漂う。
「…ところで、ルーニー姫とジルコニア姫はどうしましたの？」
「そんな事、俺が知るか。あくまで狙いはお前だけだ。他のヤツの事なんて知らねぇよ。おおかた、事がバレちまったから、尻尾を巻いて逃げ出したんじゃないか？ 本当に、お前は良い友達に恵まれてるなぁっ！！」
軽口の後、一足飛びで襲い掛かってきたロイが、セシルに向けて高速の突きを繰り出す。
だが、セシルはそれを難なく回避すると、大きく壁の方へと飛び、壁に掛けてあった剣を取る。
そこから一気に前に出ようとするが、ドレスの裾が邪魔で上手く動けない。
突進することを諦めると、お互いに剣を構えて睨み合う。
正直、金髪の青年であるキセノンが、ロイの攻撃に合わせて何か仕掛けてくるんじゃないかと警戒していたが、全くそのような素振りを見せない。
もしかして、本当に戦う事ができないのだろうか？ などと考えていると、不意に視界に影が差し、猛然とロイが斬り掛かって来た。
「戦いの最中に余所見とは、随分と舐められたものだなぁっ！！」
正面からの袈裟斬りをギリギリでかわして背後に回り込もうとしたが、やはりドレスが邪魔で思うように動けない。
いっその事、この邪魔なドレスを破り捨てようかと、ドレスに手に掛けた瞬間、実際にやってしまった後の自分の姿を想像して思い直した。
さすがにカイル以外の男の前で、下着姿を晒すわけにはいかないし、絶対にそんなことはしたくない。
このような状況下でも、そちらが優先されてしまうのは仕方の無い事だろう。
それに、方法ならいくらでもある。
「さすがのセシル姫も、そのドレスのままじゃあ戦いにくそうだな」
「貴方に気にされていると思っただけで、虫唾が走りますわ。気持ち悪くて迷惑だから止めていただけません？」
幾つか考えていた戦闘パターンを頭の中で再検証し、激しく動かなくても良い方法に切り替える。
そのために、ロイに切先を向け、前傾姿勢をとる。
セシルのその構えを見て、考えを読み取ったロイがすかさず追撃を仕掛けてきた。
それは、さっきのように一撃に力を入れるのではなく、手数を増やして相手の隙を誘い、決定的な一撃を加えるようなものだ。
セシルにとっては、一番戦いにくい戦法で仕掛けられているため、攻撃は出せているものの、なかなか攻めきる事ができない。
すると、ロイにドレスの裾を踏み付けられ、危うく転びそうになったところを攻撃された。
「ぐっ！！」
言葉にならない激痛が走り、セシルの右肩にロイの剣が深々と突き刺さる。
だが、お互いに体勢が崩れていたため、腕を飛ばされずに済んだ。
それでも、刀身を埋め込まれた腕では力も入らず、握った剣を取り落としたセシルは、ここしか反撃できるところは無いと覚悟を決めると、一気に勝負に出る。
自分の手刀に闘気を纏わせると、左腕の一本でロイを斬り刻んでいく。
「く、くそ！ 闘気か！」
まさか、片腕の手刀だけでこれほどのダメージを与えられるとは思っても見なかったロイは、剣の間合いの内側に入られた事もあり、防戦一方となる。
このチャンスを逃すまいと、セシルは邪魔なドレスに苦戦しながらも、何とか身体を動かして攻撃を全て繰り出して行く。
最終的に、ロイの胸に横一文字の斬り傷を与え、一連の攻防に区切りを付ける。
「へ、へへ… さすがの姫様も、数日一緒に暮らしたヤツを相手取るには、少々年齢が若過ぎたか？ 最後の最後で踏み込めなかったようだな」
だが、その胸には決して浅くない傷が刻み込まれ、流れ出す血がその場に血だまりを作る。
闘気を纏ったセシルの手刀は、剣で斬られるのと同じ威力があるから尚更だ。
さっきの一連の攻撃のタイミングは、通常なら相手の命を取れるくらいの斬撃を入れられたはずだ。
なのに、最終的にはドレスが邪魔をして一歩踏み込めず、結果としては致命傷には程遠い一撃で終わってしまう。
見る者にしてみれば、手心を加えられたと思っても不思議ではないだろう。
「先ほども言いましたが、貴方には何の感情も湧きませんわ。ですから、手心を加えられたと思われるのは心外ですの。ドレスが邪魔をしていなかったら、今頃はそこに屍を晒してますわよ」
セシルは、未だに血を流す右肩をそのままに、二人はお互いに距離を取ると、息を整えて次の攻撃に備える。
すると、セシルの視界の隅にいるはずのキセノンの姿が消えている事に気付く。
思わずロイから視線を外してしまうと、それを見逃さなかったロイが襲い掛かる。
「だから！ 俺を相手に余所見なんてするんじゃねぇっ！！」
「自惚れもいい加減にしていただけません！？ 私には、貴方を見る気など、これっぽっちもありませんのよ！！」
敵に先手を取られ、一手遅れてセシルが反応し、再び斬り合いが始まった。
だが、お互いに浅くない傷を負いながらも、目の前の敵を倒す事に集中しているため、自分の傷は無視している。
既に、セシルの薄いピンク色のプリンセスドレスは半分以上が、自身の血で染められていて、ロイも同じように革鎧が血に塗れていた。
それでも、一歩も引けない二人は、身体中に傷を負いながらも攻撃の手を緩めない。
すると、始めに異変が起きたのはロイだった。
さすがに、胸に深い傷を負った状態での戦闘では、肩口の傷を負ったセシルよりも、体力も精神力も著しく消費したようだ。
目の前でぐらりと体勢を崩すロイに、とどめの一撃を入れようと、動きにくいドレスのまま、渾身の力を込めて突進する。
ロイのその胸に手刀を突き刺そうとした瞬間、自身の左肩と左腕にもの凄い激痛が走った。
しかも、それは走っている最中の事で、セシルは痛みよりも左側から受けた衝撃によろめいてしまい、思わずその場に倒れてしまう。
しまった、と自分の過ちに歪む顔で、受けた衝撃の原因を見ると、自分の左肩と左腕に数本の矢が突き刺さっていた。
「ぐ、うぅうう… い、一体何が… これは、矢！？ なぜ…！？ どこから…？」
右肩は鎖骨の辺りに剣を突き刺され、左腕と左肩には矢が刺さっている。
血も止まらず、今も体の力と共に抜けていっているのがわかるが、立ち上がらなければいけないのだが、腕が動かない。
右肩の傷はおそらく骨まで達しているだろうし、左腕と左肩に刺さる矢は何か麻痺毒のようなものが塗られていたのか、痺れて感覚が全く無い。
挙句に、ドレスが邪魔をして身体を起こすことが出来ない。
何とか顔を上げると、目の前のロイも方膝を付いて意識が飛ぶのを堪えているようだった。
今の内に、と苦労しながらも何とか体を持ち上げると、立て続けにドレスの裾に矢が打ち込まれた。
「動いちゃダメだよ。君はそのままそこで大人しく命が流れ尽きるのを待っていれば良い。大丈夫、道連れとしちゃあ役柄が違うかも知れないけど、兄さんを付けてあげるよ」
声の方に顔を動かして見ると、そこにはボウガンを構えたキセノンが立っていた。
しかも、手に持つボウガンは連射式のもので、装填された矢はまだ大量にあるようだ。
「ふ、ふふ… 貴方達の連携はとても流れるようなものでしたわ。ですが、決定的な間違いを犯していますの。それが、お分かりでして？」
満身創痍にも関わらず、まるで勝ち誇ったかのような笑みに、キセノンが咄嗟にボウガンを射る。
だが、矢が突き刺さったのは通路の床で、そこにはセシルの姿が無かった。
背後にいるのかと思って振り向くも、誰もおらず、完全にその姿を見失ってしまう。
逃げられたか？ と思っていると、ロイの悲鳴が聞こえてきた。
「ぐ、ぐあぁああああああっ！！」
キセノンが慌てて振り返ると、そこには口から大量の血が溢れているロイと、その腹部を背後から左手を突き出しているセシルの姿があった。
僅かに動く右手を使い、闘気を纏わせていた左の手首を掴んで、ロイの背後から手刀を突き刺したのだ。
そして、突き刺していた左腕を抜くと、まるで糸の切れた人形のように、ロイがその場に崩れ落ちる。
「さて、質問ですわ。私の腕が動かないと言うのも、痛がっている素振りも、ドレスが邪魔で動きが鈍いと言うのも、全てが演技だとしましたら、貴方はどうしますの？ 私の動きは前にも見てますわよね？ ここから、貴方の背後までの距離。私にしてみれば、ほんの一瞬の出来事ですわよ？」
その問い掛けに、キセノンが体を硬直させる。
セシルの口にした事は、その気になればキセノンを始末する事など容易いと言っているのだ。
― まさか、本当に全てが演技なのか？ だとすれば、私たちは過ちを犯した事になる。あの女がその気になれば、私など物の数にも入らないだろう。だが、本当にやるつもりなのか？
キセノンが判断し切れない理由が、目の前の女のダメージの深さが未知数だからだ。
今も、その右肩と左肩、左腕からは演出ではない本物の出血が続いている。
すでにかなりの量の血を失っているはずなのに、さっきのように動ける事が信じられない。
心なしかゆらゆらと揺れているように見えるのは、失血によるものだと思うのだが、この女については全てが信用できないのだ。
「…僕を試すような真似はしないで欲しいね。仮にも君は僕の見合いの相手なんだよ？ そこを理解しているのなら、もっと愛情を持って接して欲しいね… うぅっ！ ぐ… あぁ！！」
話し終えたところで、キセノンが突然胸を掴む。
その顔には苦痛の表情が浮かんでいた。
何かが自分の胸を… いや、これは心臓を握られているように痛く、凄まじいほどに苦しい。
心臓が無理に鼓動をするたびに猛烈な痛みが走る。
呼吸すらも満足にできない。
一体何が起こっているのかと思った瞬間、正面のセシルと眼が合っている事に気付く。
そして、キセノンが気付くのを待っていたかのように、口元に小さく笑みを浮かべると、更に絞め付けがきつくなる。
もはや成す術の無いキセノンがその場に片膝を突き、苦痛に顔を歪めながら汗を掻き、息を荒くする。
「…このまま感情に任せて殺せるのなら、どれだけ楽なのでしょう。思わず本気で考えてしまいますわ。ですが、社会的な事を考えると、まだ時期尚早ですわね。ただ、私を怒らせるとどうなるのか、少しぐらいは体験していただかなければ、私の気が済みませんわ」
ますます絞め上げが強くなり、視界が段々と暗くなっていく。
このままでは意識が飛んでしまうと思いながらも、何もできない自分の無力さに憤りを感じながら、意識と共に命をも無くなってしまうのではないかと、恐怖が顔を覗かせる。
あと少しで意識が切れる、そう思った瞬間、あれだけギリギリと絞め付けていた感覚が一気に霧散した。
呼吸ができるようになり、少しでも酸素を取り込もうと、短く浅い呼吸を何度も繰り返し、頭をハッキリさせると、今度は深く深呼吸をして体の隅々にまで酸素を行き届かせる。
そしてやっと動けるようになり、正面を見ると、セシルの姿は既に消えていた。
「く、くくくく… やれやれ、愛しの王女様を捕まえる事はできなかったか。だが、仕掛けはまだ残ってる。まだ私の方が有利だ。 …待っていろ、必ず追い詰めてみせるからな」
キセノンはゆっくりと立ち上がり、もはや虫の息になっているロイの元に向かう。
セシルから止めとも言える攻撃を受けたロイは腹部を貫かれており、今も大量に出血している。
この出血量からしても、ただの手刀による攻撃だけではなく、内臓も破壊しているだろう。
ここまで来ると回復する手段すらなく、致命傷を通り過ぎていつ死んでもおかしくない状態にあった。
止め処なく血を流し、顔色も白くなっている。
浅く短い呼吸を苦しそうに繰り返しながら、何とか生を繋ぎ止めているようだった。
意識も混濁しているようだったが、キセノンの姿を視界に入れるなり、震える手を伸ばし、その足を掴む。
「く、くそったれ… 予定以上に… やられちまった… す、すまねぇが、預け… てた回復薬をくれ… このままじゃ、ほ、本当に死んじまう…」
苦しそうに顔を歪め、回復薬をくれと頼むロイ。
今回の作戦が始まる前、最悪の状態を想定し、高い金を注ぎ込んで教会から高位の回復薬を調達していたのだ。
そして、実際に戦闘には参加しないキセノンに、それを預けていた。
実際のところ、この回復薬を使えばそれなりの回復が可能であり、非常に危険なのだが今の状態であればまだ十分に助かる事ができる。
キセノンは笑顔を浮かべて懐から預かっていた回復薬を取り出すと、それを見たロイが助かったと言わんばかりに大きくため息を吐いた。
すると、キセノンはその回復薬を遠くへと投げ捨て、掴まれている足を振り解く。
向こうの方で回復薬の入った小瓶が割れる音を聞きながら、信じられないと言った表情を浮かべるロイに、キセノンが冷ややかな眼で答える。
「どう？ 兄さん。味方だったと思った者に裏切られる気分は？ まぁ、自分がした事を返されてるだけだから、今ならあの王女様の気持ちも分かるんじゃない？」
「お、お前… こんな時に冗談は… 笑えない… ぜ」
両目を開けているのも辛いのか、片眼を閉じてキセノンを見る。
当の本人は、いつものようにとぼけた感じで笑っているのだが、この顔は本気の顔だ。
ロイの表情にも焦りが見られる。
「ぐ… く、くそ… お前… 本気で俺を… 見殺しにする… つ、つもりかよ…」
「何を言っているんだい？ 兄さん。初めに彼女らを裏切ってこっちに来たのは兄さんじゃないか。 …もともと、僕は兄さんを暗殺しようとしてたんだよ？ なら、この状況は僕にとって好都合だと思わないかい？」
確実に生き残れそうな方に賭けたいと、セシルたちの情報を持ち掛け、それと引き換えに身柄の安全を担保してもらったはずなのに、最後の最後で返された。
裏切った上に、餌として差し出された。
こんな事をすれば碌な死に方はできないと覚悟はしていたが、脳裏に浮かぶ彼女だけは何としても守ってやりたかった。
「ち、ちくしょう… お、俺は… こんな… ところでは、死ねない… セ、セラーナ…」
何かを掴もうと伸ばす手には、もう力も残っていなかった。
ぱたりとその手が床に落ち、力尽きたロイも目を閉じて動かなくなった。
「心配しないで良いよ。 …後で、そのセラーナも兄さんの後を追うだろうからね」
その声にも反応しなくなっている。
このまま放置していてもすぐに息絶えるだろうし、キセノンはロイに背中を向けてその場を立ち去った。
意識が遠のくのと一緒に、命と呼ばれるものも流れ出ているのが分かる。
もはや、何もできなくなったロイは、セラーナへの謝罪の言葉をつぶやくと、瞳から涙を流した。
その亡骸は、キセノンの使いの者が現れると、物を運ぶような扱いで回収し、また姿を消した。
結局、朝に始まった一連の騒動のため、お見合いは中止となった。
明日への持ち越しも無く、予定通り参加した王族や貴族たちは、明日からそれぞれの国へ帰途に着く事になる。
凶暴化した三人も早くに治療を始めた事が功を奏し、すっかり回復するまでに至っていた。
オーステナイト王国の関係者が三人に聞き込みをしてみたが、何も覚えていないの一点張りだったため、事情聴取も徒労に終わっている。
おそらく真相は闇に葬られ、ロイが何者かに殺された、と言う事実だけが残るのだろう。
その中でも第一容疑者と言われているベークライト王国のセシル王女に話を聞くため、お見合い会場の出口では検問を設置し、オーステナイト王国の警備兵はセシル王女が出てくるのを待っていた。
会場への道はこの一本しか無く、また、訓練の一環として使うために、周りは深い森に囲まれている。
たとえ名のある冒険者が入っても、それなりに戦闘を強いられるような魔物の生息する森だ。
普段から結界を張り、間違っても入らないようにしているし、会場となる屋敷の中に地下の抜け道も無い。
必ずここを通るはずなのに、問題のセシル王女は一向に姿を見せない。
すると、後ろにある街道の方からにぎやかな声が聞こえてくる。
「もう、セシル。貴女、飲み過ぎですよ？ まともに歩けなくなってるじゃないですか」
「まぁ、良いじゃないかジニー。セシルもやっと帰れるんだ。多少羽目を外しても誰も文句は言わないさ」
「そうですわぁ、最終日をすっぽかして飲み明かしてたって、誰も私には文句なんて言いませんものぉ。うふふふ…」
気持ち良さそうに頬を染め、ドレス姿のセシルがジニーとルーに両脇を支えられて姿を現した。
かなり酔っているらしく、一人では歩けないほどになっている。
その後ろを、当然のように護衛と侍女が六人、王女たちの後について来ていた。
慌てて警備兵がセシルたちの元へ急ぎ、話を聞こうと近付くと、一日中飲んでいたと分かるほど酒臭い。
だが、おかしい。
確かにお見合いの会場にセシルがいて、ロイを殺害したはずだ。
なのに、目の前には町の方から歩いてきたセシルと他の王女がいる。
そして、念のためにとアリバイを確認するために、一日飲んでいたと言う店の店主に聞いても、朝から入ってきて一度も店を出ていないと言う。
その店は貴族のご用達の店であるため警備も厳しく、誤魔化す事も出来ないところだ。
警備兵たちも、何が起きたのか理解することができず、物の怪に騙されたような感覚になっていると、べろべろになってご機嫌なセシルがにじり寄ってくる。
「何ですのぉ？ 貴方、私に何か言いたい事でもあるんですのぉ？ 良いですわよぉ、今なら、何でも機嫌よく聞ける気がしますのぉ。うふふふ」
絡むように近付くセシルを避けるように、警備兵は三人の王女に敬礼をすると、その場を足早に立ち去る。
「ほら行くぞ、セシル。この後は屋敷で飲むんだろ？ 仕方無いから、私たちも付き合ってやるよ」
「本当に手間の掛かる姫様ですね。カイルさんの気苦労が、分かるような気がします」
二人の王女に抱えられながら、だらしない顔をしたセシルが屋敷へと連れて行かれる。
今、屋敷内では、舞台の最後を締め括るための用意が着々と進められていた。
ロイの帰りを待つセラーナと、何も知らずに帰って来た三人の王女。
多少の見直しが入ってしまったが、誤差の範囲内としてシナリオ通りに進めようと画策しているキセノンとその配下たち。
オーステナイト王国で開かれたお見合い、その最後に相応しい戦闘と言う名の舞台が、これから始まろうとしていた。
読んでいただき、ありがとうございます。
何か、お気付きの点があれば、遠慮無くお申し付け下さいませ。
