嫌な予感と再会する
嫌な予感と再会する
「やれやれ、セレンにはやられたぜ。てめぇの魂を俺たちに委ねるってぇんだぜ？ 俺が言えた義理じゃねぇが、まともなヤツのすることじゃねぇよ。頭、おかしいんじゃねぇか？」
「まったく、いつまで同じ事言ってんのよ！ アンタとセレンじゃ覚悟が違うのよ？ わざわざセレン一人の魂で済ませてくれたんじゃない。なら、私たちはセレンが間違いを犯さないようにサポートするしかないのよ」
「そうなの。でも、お陰でこの六人は良くも悪くも変なつながりを持つ事になったの。一蓮托生なの」
そんな会話をしながら、六人は町を抜けて島のちょうど反対側へと向かっていた。
そこの岸壁に、竜王の向かった洞窟の入り口があるらしい。
普段は関係の無い者には見えないように、光を屈折させて見えなくした上で、認識を阻害する魔法や、近くに寄れないような迷いの魔法も行使しているなど、念を入れた多重の結界を張っているそうだ。
だが、ロジウムがセレンたちを関係者と認識したため、セレンたちには見えるだろうということだった。
「貴女のルーン魔法は実に見事で、誠実に組まれている。それで契約を結んだのなら安心できます。ですから全てをお話ししましょう」
その話をしたのは契約をした直後の事だ。
ロジウムが話し出すのは、この島の地下に広がる迷宮の事だった。
元々この島は、このリルブライト大陸が出来上がった時代から存在しており、ずっと竜の一族が守って来たところだ。
その理由として、この島の中心部にある大きな山の麓の洞窟と、竜の国が繋がっているからだと言う。
だから、この島は竜の国への入り口であり、死守すべき場所でもあるのだ。
その為に、代々竜族の長がこの島を守る結界を張って直接守っていた。
初めは誰も入れない強固な結界だったが、時代が変わるにつれて他の文化を取入れる様な風潮に変わり、結界の一部を開閉可能にして、外からの異文化を受け入れるようになった。
その流れから、竜族はもともとの巨大な竜の姿から、人の形に変化する事を取入れた。
その事により、居住スペースも食糧の消費も格段に抑えられ、竜の国は繁栄へと進んでいくが、略奪と言うのはどの世界でも共通らしく、竜の国も例外では無かった。
人族が領土と力を求めて襲い掛かるようになった事で、大きな被害を被った竜族は、人族を完全に排除して完全に入り口を閉ざし、以降は人族を寄せ付けなくなった。
この出来事が切っ掛けで、竜の国での人間嫌いが始まったとされている。
そして、過去に人族が入り込んだ時に、この島を守る結界に細工をされてしまったようで、定期的に補修しないと綻んで来てしまうようになったと言う。
だから、その結界を守るために祭壇の場所を地下に移し、念には念を入れて簡単には入り込めないように迷宮化し、更には強力な魔物をも放つようになった。
「決して竜王様が後れを取るような魔物はいないはずなのですが、アレも成長するらしく、その可能性は否定できないのです。結界そのものは消えてないので、竜王様もご無事だと思いますが… 皆様にはお手数をお掛けしますが、よろしくお願いいたします」
そう言って、ロジウムからアミュレットを受け取り、すぐにセレンたちは出発したのだった。
目的地は島の反対側だが、この島自体そんなに大きく無いため、徒歩での移動でも一日は掛からない。
それでも急を要すと言う事で、やっと自分に出番が回ってきたと、フランが一肌脱ぐことを提案してきた。
町を出てしばらく歩き、辺りには誰もいない事を確認すると、徐に服を脱いで眼を閉じる。
すると、足元に魔法陣が浮かび上がったと思うと、フランは巨大な竜の姿になった。
それは尻尾を入れても身の丈は十メートル以上あり、思わずセレンが口を開けて見上げてしまう。
誰もがイメージする竜の姿と寸分違わず、竜化したフランは背中の巨大な翼を広げると、姿勢を低くする。
「さぁ、とっとと乗りこむぜ。フラン、悪ぃが、ひとっ飛び頼む」
そして、セレンたちをその背に乗せると、五人も乗せているとは思えないほどの力強さで一気に空へと飛び上がる。
「うわわわっ！！」
「ほら、セレン。危ないの」
翼を大きく羽ばたかせて、かなり上空に達してフランが水平飛行を始めようとした時に、セレンがバランスを崩してしまう。
危うく落ちそうになったところをミリアに助けてもらった。
大規模な地震が来たとしても、こんなには揺れないだろうと思いつつ、他の平気な顔をしている四人を見る。
「セレン様は小さいですから、なかなかバランスを取るのも難しいでしょう。ミリア様にしっかりと抱えていただいた方が良いと思いますよ？」
「セレンは軽くて小さいから、私が抱えてちょうど良いの。ディアだと、その胸が邪魔してしまうからセレンを預ける事は出来ないの。そう言う意味では、テルルさんもディアと同じくらいなの？」
そう言いながらシルバリオをちらりと見るも、すぐに視線を外された。
クスクスと笑うテルルがやけに嬉しそうにしているのも気になるが、今はそのまま放っておこう。
それから飛ぶ事数分、あっと言う間に目的地に到着した。
近くの小高い丘に舞い降りてセレンたちを下ろすと、竜化していたフランが人の姿に戻る。
「フラン、お疲れ様なの。すごく快適だったの」
「ありがとうございます、ミリアさん。ここに来て、やっと私も役に立った気がします」
嬉しそうに話していると、フランのお腹が空腹を訴え、恥ずかしさのあまり頬を染めてしまうが、そこはシルバリオが心配させまいと声を掛ける。
「ああ、すみません。久し振りの竜化だったので、つい…」
「仕方ねぇよ。竜化はもの凄ぇ体力を使うんだぜ。今の飛距離だってそれなりのもんだ。それをあんな速度で飛べば誰だって腹も減るぜ」
「どうしましょう？ 何か出そうと思いましても、道具も食材も持ち合わせてませんね」
確かに、勢いで出て来てしまったようなものだから、ほとんど何も持って無いに近い。
あるのは武器くらいだろう。
すると、セレンが悪戯っぽくニヤリと笑いながらウィンクする。
「ちょっと待っててね」
そう言うと、旅の扉を開いて中に入る。
数分後、出て来たセレンが持っていたのはカイルがいつも持ち歩いている旅セットだった。
「セレン。アンタ、何て物を持ち出してきてるのよ」
「えーー、せっかく持ってきたのよ？ これ、何でも入ってるから便利だし、ちょうど良いじゃない」
「いやいや。旅の扉ってぇのは、そんなホイホイ使えるような便利魔法じゃねぇんだよ」
「まぁまぁ、シルバリオ様。セレン様たちに常識を問うのは時間の無駄ですので、結果だけをご覧下さい」
「言い方！」
「って言うか、私たちまでセレンと一緒にしないで欲しいの。こう見えても常識人なの」
これまで、ベークライト城を皮切りに、竜の国でも遠慮無しにやりたい放題のセレンたちは、シルバリオやロジウム、フランからしてみれば非常識の塊だ。
多少は見慣れているテルルですら、セレンたちのやることに驚きを隠せないことの方が多い。
これまでに何度かカイルやセシル、セレンに力の使い方について話をしてきたと思うのだが、あまり改善される様子も無かったので、テルルは諦めることにしたのだ。
今、同じように竜の国のメンバーが驚いているのを過去の自分に重ね、そっと優しくシルバリオに時間の無駄だと諭した。
そのことで憤慨するミリアとディアをそのままに、テルルはセレンから荷物を受け取ると、未だにわいわいと騒いでいる外野を無視して荷物の中を物色し、中から調理器具を取出す。
小高い丘だと風通しが良すぎるため、その近くの林へと移動し、食事の準備に入る。
テルルとフランが調理担当で、残りの三人は食材の調達に行き、しばらくして鳥とウサギを何羽か獲って戻って来た。
それを使い、簡単な料理を作ると全員でお腹を満たす。
久し振りのテルルの手料理も美味しく、これで準備が整った。
「ねぇ。この絶壁ってそれなりに広いんだけど、ここのどこかに入り口があるって事でいいのかな？」
「ロジウムさんはそう言ってた。でも、ここからだと見えないから、下に降りないとね」
セレンとディアが、崖の上から絶壁を見下ろす。
断崖絶壁と言う訳ではなく、壁沿いにぐるりと回り込んで下に行けるようになっていた。
「こりゃ、用事が無ぇ限り、絶対に行きたくねぇとこだし、仮に関係者じゃねぇヤツが偶然見付けたっつっても、行こうとも思わねぇだろうな」
「足場も悪そうですね。フランも足元には注意してください」
道では無いため、足元には大きな石がゴロゴロしていて、勾配もかなりキツくて危険だ。
シルバリオも言うように、用事が無い限り通りたくはないところだろう。
それに、これを下りたら、帰りは登らなければならないのだ。
そう考えると、余計に疲れてくる。
時間を掛けて、足元に注意しながらやっと下に到着すると、そこは海面とギリギリくらいの岩場だった。
崖の部分を眺めてみても、視界に入る部分には洞窟のような入り口は見えない。
「ロジウムさんが私たちを関係者だって認識したし、もしものことを考慮してアミュレットをくれたから、これで見えるようになっているはずなんだけど… うん、魔法による隠蔽は無いわね。と言う事は、位置的に見えないだけなんだろうから探すしかないわね。ここを起点に左右に分かれましょう。何か見付けたら大きな声で連絡するのよ？」
セレンの提案でシルバリオ、テルル、フランの三人が左手の方向に向かって進み、残りの三人が右手に進む。
それにしても、これほどまでに足場が悪いと移動するだけでも一苦労だ。
波が来るたびに足場にしている岩が海水を被り、注意していないと足を取られそうになる。
足元は既に水浸しになっていて、歩く度に気持ちの悪い感触が纏わり付いてくる。
すると、シルバリオたちの方から何かを叫ぶ声が聞こえて来たので、セレンたちもそちらに向かう事にする。
やっとたどり着いたその場所には、海側からは見えないようになっていて、岩壁に近付かないと分からないような入り口だった。
近付いて見てみると、そこには見事と言いたくなるほどの洞窟の入り口が口を開いていた。
「おいおい、やっと見付けたっつーのに、この有様かよ。こりゃ中は水浸しだぜ？ 濡れんのを覚悟しとかなきゃいけねぇな」
シルバリオが言うように、洞窟の入り口は海底にも伸びている。
中に入ってみない事には何とも言えないが、確実に濡れると言う事だけは間違いないだろう。
場合によっては潜らないといけないかも知れない。
そうなると、次の問題は誰が入るのか？ と言う事になる。
もちろん、好き好んでこんなところに入りたいと思う者はいないだろう。
セレンたちだって、大事な用事じゃなければこんなところへは来ていない。
「みんなの考えてる事は分かるわよ？ 誰がこの中に入るか、でしょ？ 感情的にならずに理論的に考えましょう」
そう言うと、一番の目的を明確にする。
それは、竜王の安全を確認し、可能であれば外に連れ出す事なのだが、竜族を相手するのに人間では話にもならないだろう。
無論、道中に現れる可能性の高い魔物を倒しながら、と言うことで相当の戦力も無ければいけない。
「ちっ！ なら、俺かフランしかいねぇじゃねぇか！ …って、あ！？ 何だよ、お前ぇ等もいるじゃねぇか！」
「竜王様の事はシルバリオ様にお任せするとして、他の戦力としてはミリアさんとディアさんがいれば事足りるんじゃないでしょうか？」
「やっぱ、そうなるかー。まぁ、仕方無いわね」
「シルバリオだけだと心配だから、私たちも行かないといけないの」
人間嫌いの竜王であれば、同族のシルバリオかフランがいれば良いし、道中の戦力にしても魔族の二人がいれば問題は無いだろう。
人選に文句を言いたそうなシルバリオを連れて行くことに決め、ディアたちが準備を始めた。
実際、中がどれくらいの規模なのかも分からない以上、カイルの旅セットを持っていく事にする。
「私たちはここで見張りをしてるから、みんなは気を付けて行ってくるのよ？ 先日の事もあるし、何が起こるか分からないんだからね？」
「大丈夫なの。不測の事態が起きたらすぐに戻ってくるの」
そう言ってミリアが親指を上げる。
今、竜の国で何が起きているのかは分からないが、何かに襲撃されたのは事実だ。
その理由も目的も分からない以上、備えはしておいて損はないだろう。
シルバリオたちが腰まで海に浸かりながら進んでいくのを見送ると、セレンたちもこの場を守るべく準備を始めるのだった。
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お見合い会場の控室には、いつもの十人が集まって、話に華を咲かせていた。
今日で三日目になるお見合いも、だいぶ行動範囲が広がり、第二王子のキセノンはもっぱら外に連れ出されているし、その他の女性たちは各国での交流を図っている者や、商談をしている者までいた。
そんな中、そう言った事から外れて、セシルとジニー、ルーの三人は、この控室を自分たちの居室のように扱っている。
当然、その中にロイも含まれていたのだが、今日はやけに来るのが遅い。
「別に待っているわけでも無いんだが、普段いる奴が急にいなくなると調子が狂うな」
「それが彼のやり方かも知れませんよ？ ルーも感化されてきましたか？」
「ほら、噂をすれば、来たようですわ」
セシルが顔向けた方の扉が開き、いつものように誰もお供を付けず、颯爽と歩いてくる。この中で一番命を狙われているはずなのに、そんな事を気にする素振りも無い。
「やぁ、すまない。遅れてしまったよ。で、今日は何をしていたんだい？」
「別に、ロイを待っていたわけじゃないから気にしなくていいぞ」
「そうですね。私たちはいつも通り、みんなで話をしてましたよ」
ロイがニコニコしながら話を聞いていると、急にポンッと手を叩く。
「そうだ。特にやる事がないなら、俺たちも城下に下りてみないか？」
その言葉にその場にいる全員がギョッとする。
今、ここにいるメンバーは、いわゆる「問題児」だ。
皆の輪に入らず好き勝手していて、お世話係りを公衆の面前で泣かせ、挙句は第一王子を独占している。
と、周りの者が思っていれば、当然の事ながら監視の目がついているだろう。
場合によっては、何かしらの報復をされてもおかしくは無い。
それに、このロイという男は、王族からも狙われているはずなのに、誰も付けずに一人歩きをするし、更には冒険者として外でも動いている。
死ぬのが怖くないのか分からないが、とにかく何かがズレているような気がする。
「ねぇ、ロイ。貴方、自分が何を言っているのか理解していますの？ 今も護衛も付けずにいますけど、そんなに死にたいんですの？ とてもではありませんが、命を狙われている者の言う事では無いと思いますわよ？」
自分の命を軽んじているように思える男に対し、セシルが当然の質問を投げ掛ける。
すると、当の本人はまるで他人事のように笑う。
「ああ、その事か。別に問題は無いんじゃないか？ あいつらも表立って仕掛けては来ないだろうし、君らと一緒にいれば俺の身の安全も保障される事になるだろ？ なぁ、護衛の諸君」
なるほど。
王族の連れている護衛たちを利用して、自分も守ってもらおうとしているらしい。
結果として言えば間違いでは無いのだろうが、なぜかしっくり来ない。
と言うか、素直に認めたくなかった。
だが、ルーとジニーは違ったようで、二人がオーステナイト王国に入ってからどうやって過ごして来たのかは分からないが、変わり映えの無い生活に飽き飽きしていたのだろう。
そう言うところに、ちょうどタイミング良く外出の誘いがあれば飛び付きたくなるのは当然のことだろう。
「なぁ、セシル。別に構わないんじゃないか？ 皆で一緒に行くのなら、誰が混じっても結果的には変わらないと思うんだ」
「そうですね。せっかくオーステナイト王国まで来たのです。ちょっとは冒険しても良いとは思いませんか？」
「だろ？ それに、今の城下は賑やかだぞ？ 何せ、各国の王族や貴族が多く集まってるんだ。お祭り騒ぎになってるはずさ。もちろん、入国と城下へ入る時の審査は厳しくなってるけどな」
ルーとジニーが肯定的に捕らえており、それにロイが乗っかる感じで盛り上がっている。
それを、ちょっと引いたところでセシルが困った顔をした。
「まったく、私が言うのもなんですが、ロイには危機感と言うものが足りないように感じますわ。お祭り騒ぎの賑やかさだからこそ、入国や城下への審査も普段に比べて危険なんですのよ？ 貴方も冒険者として動いているのなら、このくらいはご存知ではなくて？」
そう言いながら、セシルが説明を続ける。
今回のように、城下がお祭りのように賑やかになるという事は、普段よりも人が集まるという事だ。
そして、人の眼は賑やかなところを見てしまうため、上手く動けば見付かることなく、侵入することができる。
また、人が多くなる事で、町の入り口で行われる審査についても煩雑になりかねない。
こう言う時だからこそ、と、人を集めてやり方を工夫したり、怪しい者を入れないようにするために、しっかりと下準備を進めるものだ。
だが、ひとたび受け入れが始まれば、想定外の事が頻繁に起きる事態になる。
しかも通行税などを徴収するのであれば、手間も倍以上掛かってしまい、中に入るにも時間が掛かる。
そんな中、順番待ちの誰かが大声で文句を言い始めれば、それに便乗して騒ぎ出す奴が必ず出てくる。
そうなれば、現場としての対応も、人それぞれになる事も想定できる。
わざと、それを狙って隙を作り侵入する事ぐらい、別に造作もない事だろう。
「ちなみに、私もカイルもこの程度の審査なら余裕で侵入できますわ」
「できるのかよ…」
「うーん… 確かに、セシルならやれるかも知れないな」
「そうですね。なぜか、平然とやってのけるイメージしかできませんね」
思わず口にしてしまった言葉に、ロイとルー、ジニーが反応するが、そのいずれもセシルならやりかねない、と言う内容だった。
しかし、どう考えても良くない結果しか見えてこないのだが、この三人が嬉しそうに話をしているのを見ると、ついつい言い出す言葉も変わってしまう。
「正直なところ、無闇に外に出て変に刺激をするのもどうかとは思いますが、せっかくの友人の楽しみを台無しにはできませんから、仕方ありませんわね。ロイも私たちから離れてはいけませんわよ？」
「ああ、よろしく頼むぜ」
そして、大いに喜ぶ三人を他所に、侍女たちはテキパキとテーブルの上を片付けると、十人はまとまって城下町へと下りて行く。
ロイを含めた四人を中心に、その外側を侍女たちが守り、更にその外側を護衛たちが眼を光らせる。
ところが、だんだんと町が近付くにつれ、隊列もお構いなしに、ロイが先頭をスタスタと歩き出す。
それを大人しく見守る事もできないため、仕方なくカイルがロイと並んで先頭を歩き、その後ろにセシルたち三人が並び、その後ろに侍女が付き従い、両翼に護衛が付く陣形にする。
念のため、リムを最後尾に配置し、後方での索敵をするように指示しておく。
そして、幾つかの曲がり角を曲がると、そこには多くの人で賑わう街並みが広がっていた。
「ここがオーステナイト王国の城下町、カリホルニムだ。この、やけに賑やかな通りが町をまっすぐに横断していて、そこを中心にいろんな店が集まって来てるんだ。城への守りとして、大通りからは直接城に行けないようになっている。わざと曲がり角を多くしているんだよ」
こうやって、誰かに話すのは初めての事なのかも知れない。
やけに嬉しそうなロイだが、目の前の賑やかな光景に説明が頭に入ってこない。
往来する人の数も凄いが、沿道に並ぶ出店にも驚いてしまう。
立ち込めてくる匂いにも、いろいろと刺激されそうだ。
これが、カイルと二人ならば、間違いなくその日一日を喜んで費やしてしまうだろう。
よく見ると、ベークライト王国には無い物もたくさんあるため、カイルの興味を引くものが数多くある。
まるで田舎者のようにきょろきょろしてしまった。
だが、さすがにこのメンバーではあちこち動いて買い物ができないと分かっているため、ここは敢えて見て楽しむ事だけに切り替える。
こう言う時、護衛の人は大変だろうと、つくづく感じてしまう。
周りには物珍しいものがたくさんあるのに、それとは別のものを見ていなければいけない。
他の物に目移りして、護衛対象に危険が迫る事だけは避けなければいけないからだ。
ふと、リムがロイと並ぶカイルを見てみると、何やら二人で笑って話しながらも、広範囲での索敵をしているのが分かった。
こう言うところはさすがだと、言わざるを得ないだろう。
自分が最後尾にいることもあるだろうが、思わず笑みを零してしまった。
ちなみに、女性三人はセシルを中心に右にジニー、左にルーがいる。
そして彼女らの隣には、護衛であり婚約者が並び、こちらも楽しそうに話をしながら歩いている。
沿道の出店や、軒を連ねる店などを見ながら進む一行は、当然の事ながら周りからの注意も引いていた。
客引きなども、遠慮無しに声を掛けてくるが、その都度ロイが慣れたように、やんわりと断って対応して行く。
やがて、道の途中に一見すると見付けにくいような、沿道の中に入る細い道へと入って行く。
「ここからは、王族や貴族たちが御用達にしている店が連なっている通りになる。まぁ、キセノンの事だから、既に誰かを連れて来ているかも知れないけどな。この通りにあるものは、この大陸内でも珍しいものがあったりするんだよ。陛下も言ってたけど、今回は全て無料にしてあるんだから、欲しい物があれば遠慮なく言ってくれ。後で届けさせよう」
オーステナイト王国の、この町でしかお目に掛かれないものも多数あるらしく、ジニーとルーが目を輝かせる。
しかも、全て無料と言うこともあり、いつも以上にじっくりと食い入るように品定めをしていた。
歩く速度を落として店を見るようにしていると、いつの間にかそれぞれの国だけのメンバーで見て回るようになっていた。
すると、当然ながらロイはセシルたちの方に入るようになる。
そのロイが言うには、この通りは先ほども話した通り、王族などが頻繁に使う店が連なっている。
そうすれば当然、動くお金も大きくなる。
この街の収入の七割はこの通りで賄っていると言っても良いほどらしい。
そんな通りでの買い物の最中に、人攫いなどの事件が起きてしまうと、王族や貴族たちは一斉に手を引き、二度とその通りは使わなくなるため、そうならないように街の中では冒険者を上手く利用し、自衛をしているそうだ。
「そう言う訳だから、この通りの警備だけは質が異常に高いんだ。 …まぁ、お前らほどの強さじゃないけどな。一応、ここ十年では人が攫われたと言う報告は無いな」
「なら、未遂事件はどれくらいですの？」
「言ったろう？ 攫われた実績は無い、ってな」
つまり、攫われてはいないが、攫われる手前までは起きているのだろう。
そう言うところは、どこの国でも同じなのだと思ってしまう。
差し当たり、セシルたちも危険が無いとは言い切れない状況なのだが、今は護衛もいれば侍女もいるため、並大抵の事では攫われる事も無いだろう。
そう思い名ながら通りをゆっくり歩いていると、セシルとカイル、リムの三人が驚いて足を止めた。
「ん？ 何だ？ 何かあったのか？」
カイルたちが足を止めた事に気付いたロイが、振り向いて来る。
そして、カイルたちが見ている視線を辿ると、そこには多くの人だかりを作った露店があり、大きな声で客を捌いている恰幅の良い女性が目に入った。
「ああ、行商人がこの通りで商売をしている事が気になるのか？ あの人の売り物は相当な値打ち物でな、一般市民には手が出せないんだよ。だから、ここの通りで商売してるってわけさ」
今の話っぷりからすると、ロイはあの露天商を知っているのだろう。
カイルたちも当然ながら知っているのだが、商売の仕方が知っている人のそれとは違うような気がする。
本当に知っている人物なのか？ それとも似ただけの別人なのか？ それが気になって、つい露天商の元へと足を向けてしまう。
すると、カイルたちに気付いた恰幅の良い女性は、大きな声をそのままで大きく手を振って呼び掛けてくる。
「おぉい！ アンタ等、久し振りじゃないか！ こんなとこで何してんだい！？」
その声に、露店に集まっていた者たちと、通りを歩いている者たちの視線がセシルたちに一斉に集まる。
そして、一緒にいるのがロイだと分かると、自然と人だかりが消えていく。
まるで人払いしでもしたかのように、露店の前には誰もいなくなってしまった。
さぁ、こっちへ来な！ とでも言うかのように手招きしている女性の元へ、四人で行ってみる。
「そっちの三人とは数日振りだね？ 一体こんなところで何をしているんだい？ と、聞きたいところだけど、そこの王子様が一緒ってのもその理由の一つかい？」
実に白々しい話の振り方に、セシルが溜め息を吐く。
「ご存知の通り、お見合いですのよ。お見合い。マネリさん、貴女には全て分かっている事でしょう？ なら、そんな嫌味のような事を言うのはよしていただけません？ まったく、こんな茶番に付き合わなければいけないとは、とんだ災難ですわ」
本当にイヤそうな顔をしてセシルが毒づく。
その意見はもっとも過ぎて、ロイも苦笑いをするしか無い。
とは言え、これ以上セシルに毒を吐かれても大変だ。
そこで、ロイがマネリに話を振った。
「で、そっちは随分と久し振りに参上したみたいだが、何か目ぼしい物は無いのか？」
ロイが露店を覗きながら、いろいろと物色していく。
そこには、所狭しと並べられた武具の他に、装飾品なども置いてあった。
それらを全て見たわけでは無いが、予想通りに何かしらの付与が施してあった。
「相変わらず、出どころが謎なものを取り揃えてますのね」
「そうさ。でも、それがウチの良いところだろ？ …で、何でカイルはさっきから何も話さないんだい？」
マネリが、ずっと無言のカイルを不思議そうに見ていると、またも大きなため息を吐いて、セシルが不機嫌そうになる。
「仕事中ですの。今は、私の護衛に専念してますわ。だから、余計な事は一切話せませんの。せめて、こう言った見知りの方がいらっしゃるところでは普通にして欲しいのですが、どうにもその真面目さが邪魔をしているようですわ」
そう言ってカイルの方を見ると、大きな額当てで顔の半分以上を隠したカイルが、その場で腰を折る。
これ以上、この会話を続ける事が、どれだけ危険なのかを察知したマネリが、やれやれと言ったように肩を竦めると、店の奥から一振りの武器を取出し、ロイに手渡した。
「これは、王子様用にと思ってね、ちょうど良さそうなハルバードを仕入れたんだ。ほら、使ってみな？」
そう言われて渡されたのは、二メートルくらいの長さのハルバードだ。
今、ロイの使っている両刃の大戦斧よりも長く、刃も大きい。
それなりの重量のはずなのだが、風切り音を出しながら片手で軽快に振りまわしている。
「ミリア並みのバカ力ですわ」
呆れるセシルを余所に、このハルバードが大層気に入ったロイは、早速価格の交渉に入る。
だが、かなり難航しているらしく、まだ終わる気配が無い。
さすがに気になった三人が、今も交渉しているロイのところに行ってみて、その内容に驚いてしまう。
「いや、さすがに良い品物だが、これで金貨三千枚ってのは、ちょっと高すぎやしないか？」
「何を言ってるんだい。アンタは王子様だろ？ だったら、こんなのはした金じゃないか。それにだ、このハルバードには付与も施されてるんだ。そう考えれば安い買い物だと思うよ？」
その話を聞き、セシルがハルバードをロイから受け取り、カイルと見てみる。
確かに付与は施されているが、セレンの施したものに比べれば大したものでは無い。
だが、闇ではなく一般的に市場に出回るものとしては、それなりに優秀な方だろう。
「確かに、付与が施されていますわ。 …これは、破邪の奇跡ですわね。ロイ、これはお買い得ですわよ。私も、いろいろと世界の武器防具屋を見てきましたが、これほどのものにお目にかかった事はありませんわ。普通なら非売品ですわよ？」
セシルのお墨付きが出た。
半信半疑のロイがカイルを見ると、カイルも黙って頷く。
この二人が言うのだから間違いは無いだろうとロイが決断した。
「分かったよ、言い値で買おう。この二人が言うんだから間違いは無さそうだしな」
「毎度あり。じゃあ、これはおまけにしておこうか」
ロイがマネリから差し出される紙にサインしてハルバードの購入が完了した。
カイルたちの時には二束三文で売ってくれているのに、こう言うところで費用を回収しているのだろうか。
そう思うと、ロイに対して申し訳なくなってくる。
「私たちの代わりにお金を払ってくれてましたのね…」
ロイのサインした紙を受け取ったマネリが、ロイに何かを手渡す。
それは、一枚の白い布に見えるが、マントにでも使えるんじゃないかと思うくらいに大きく、丈夫な作りになっているようだ。
「なんだこれは？ マントか？ どれどれ、これは使い勝手が良さそうな作りと大きさだな… と、なんだ？ 何か刺繍が入ってるぞ？」
ロイが広げて見てみると、何かの模様が刺繍されている事に気付く。
カイルたちにも見えるように広げたところで、三人が驚きの声を上げる。
「え？ あっ、あぁーーーっ！？」
「こ、これは…」
「これって、あれ… です… よね？」
思わずセシルが叫び声をあげ、それは無いだろうとカイルがつぶやき、自分の中の記憶のものと同じかどうかをリムが聞いてきた。
それは、ドラゴンナイトの紋章を刺繍したマントだった。
カイルたちの使っているマントとは違い、付与されていないために普通のマントなのだが、デザインは全く同じだ。
「マネリさん。どう言うおつもりですの？ 事と次第によっては、いくら貴女でも許しませんわよ？」
セシルが一歩前に出ると、マネリが手を前に出して、セシルを止める様な素振りを見せる。
「まぁまぁ、良いじゃないか。もともとアレもアタシからの贈り物だったろ？ それに、もう世界各地で宣伝しながら使わせてもらってたんだよ。とは言うものの、アタシが気に入ったヤツにしか渡してないからね。この王子様で三人目さ」
マネリが世界を回りながら行商をしている時に、気に入った相手にこのマントを渡し、ドラゴンナイトの宣伝をしていたらしい。
何の目的があってそんな事をするのか分からないが、これからもマントを渡す相手が増えると言う事だろうか？
それよりも、ロイを入れて三人と言う事は、既に二人に渡されていると言う。
「良いかい？ チームとしての名が通れば、それだけ信頼されやすくなると言う事だ。仮に他の国に行って、ギルドの施設か何かを使わせて欲しいと言った場合、普通ならそこで幾つかの仕事をして信頼してもらわなきゃいけない。でも、アタシが宣伝しているから、そんな事をする必要も無くなるだろ？ どうだい？ そう考えると便利じゃないかい？」
なるほど。
本音はどうであれ、マネリの宣伝にはそう言う効果もあると言う事か。
それにしても、カイルたちのやりたい事を本当によく調べている。
世界を回り、各ギルドの資料室で調べ物をしたい、と言う計画を立ててきたが、上手くこれに被せて来た。
これでは文句も言えない。
「そう言う事でしたら承知しましたわ。予め宣伝をしていただいた事に感謝しますわ」
「いえいえ、こちらこそ、噂に名高いベークライト王国のドラゴンナイトのお手伝いができて光栄だよ」
「では、茶番は終わりにして、本題に入りたいと思いますの」
セシルが真面目な顔になり、マネリを見る。
こんなところで再会したのだから、必ず何かしらの事件が起こるに違いない。
いよいよ、オーステナイト王国で行われているお見合いを舞台に、戦いの幕が切って落とされようとしていた。
読んでいただき、ありがとうございます。
何かあれば、遠慮無くお申し付け下さい。
どうぞ、よろしくお願いいたします。
