新しい信頼を勝ち取る
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翌日。
朝食を食べに屋敷の食堂へ向かうと、何故かそこにはルーとジニーが座っていた。
セラーナが招き入れたのだろう、護衛と侍女も一緒に引き連れ、当たり前のようにセシルが来るのを待っていたのだ。
「…朝からどうしましたの？ 貴女達も随分と物好きですのね」
皮肉を言いながらも、満更では無い表情を浮かべるセシルだが、その隣にいるカイルは困っていた。
セシルに友達ができた事は素直に嬉しい事だが、セシルとカイルの関係はまだ話していないし、まさか屋敷にまで乗り込んで来るとは思わなかったため、護衛の支度もしていない。
顔を出している上にラフな格好だし、守るべき主と並んでやけに仲良くしているのを見られていた。
とてもではないが、通常の護衛だとは到底信じられないような状況だろう。
だが、ここまで来て下がるのも不自然だし、このまま一緒に席に着いたとしても厄介な事になりそうだ。
そう思っていると、ジニーに声を掛けられた。
「護衛の貴方。遠慮せずにセシルと共に席について下さい」
「ああ、私らはまったく構わない。 …と言うか、そこの護衛は私の婚約者だからな」
ニヤリと笑うルーが、自分の護衛に視線を送ると小さく頷いてくれた。
貴方はどうなのだ？ と言う表情をジニーに向けると、やや照れたように顔を伏せる。
「わ、私も同じです。護衛は婚約者に頼みました」
「お？ 何だ？ ジニー、そうなのか？ って事は…」
そう言うと、二人でセシルを見る。
すると、特に恥ずかしがる事も無く、澄ました顔でセシルが言い切る。
「もちろん、私の護衛も婚約者ですわ。なら、皆さんの護衛の… いえ、婚約者の方々も、一緒に食事にしましょう」
「いいね。なら、侍女たちもだな。さぁ、お前たちも座ってくれ。 …と、言い忘れたが、この子は私の妹だ。今は私の侍女をしながら、いろいろと勉強中だな。よろしく頼むぞ」
急きょ、全員で席に着いての食事となり、準備をするのも賑やかになった。
幸い、この屋敷の食堂に設置してある巨大な木製のテーブルは、ここにいる全員が座っても、まだまだ余裕なほどだ。
「お？ 今朝はやけに人が多いな。たまには、こう言う朝食も良いな、って思うのは俺だけか？」
そう言いながら、席に座るのはこの屋敷の主のロイだ。
そして、隣に控える侍女服のセラーナは、皆と共に配膳を手伝うと、当然のようにロイの隣に腰掛ける。
それから、ロイの挨拶で食事が始まった。
それにしても、今回のお見合いは良く分からない。
この二人も婚約者がいるにも拘らず、なぜこんなところへ来るのだろう。
すると、当然ながらそれが話題になる。
「ここにいる王女は全員婚約者持ちですが、なぜこのお見合いに来たのです？」
と、口火を切ったのはジニーだ。
自分もその一人だと言うのに、当然すぎる疑問を投げかけて来る。
「なんだ。そんなのはご機嫌取りに決まってるじゃないか。ロイを前に言うのも申し訳ないが、オーステナイト王国はリルブライト大陸では長兄だ。なら、義理は通すべきだと我らは判断したのだ。それに、見合いとは言え縁談を断る自由はあるのだからな」
ルーが口にしたのは、このリルブライト大陸でのオーステナイト王国の立ち位置だ。
それは、国の始まりまで遡る話になってしまうが、そう言う流れもあり、昔から序列が敷かれているようなものだった。
その順番は、オーステナイト王国、フェライト王国、マルテンサイト王国、ベークライト王国、アルマイト王国、パーライト王国となる。
もちろん、その序列が世界の動向に影響を与える事はほぼ無いのだが、何となく立ち位置のようなものができてしまっていた。
「昔からの、くだらないしがらみですわ」
「お？ さすがはセシルだ。良い事言うねぇ。そう言う風にスパッと割り切れる性格は大いに好ましい」
と、立ち位置的に一番下のルーが嬉しそうにすると、ジニーがそうでも無いと言うような事を話す。
「まぁ、序列と言うのも古臭いしきたりみたいなものですから、当然私もそれは受け入れられません。ですが、オーステナイト王国のやり方はそうではなさそうですね。恐らく、オーステナイト王国以外は、全て同列で見ているでしょうね。 …ロイの前で言う事ではありませんが」
「この国はやりたい放題ですもの。全てにおいて、何をしても許されると思ってますのよ？ 私の場合、この男の前だからこそ言いますけど」
と、とどめを刺すセシルに、二人が拍手する。
それは、対外的にも事実だからだ。
大抵の事をしたとしても、オーステナイト王国の名前を出すだけで、そのほとんどは黙認されてしまう。
なぜか、そのような影響力が、このリルブライト大陸では蔓延しているのだ。
「まぁ、その良い例が今回の渡航禁止令だろうな。 …まぁ、俺が言うのもなんだが」
頭をガリガリと掻きながら、ロイが口を開く。
世界各国で港を閉鎖し、渡航禁止にしているのは冒険者ギルドだ。
そして、その冒険者ギルドを陰で操っているのがオーステナイト王国だと言われている。
その証拠に、世界各国の冒険者ギルドを統べるギルド長は、オーステナイト王国から選出されるのが習わしだ。
これに異を唱えた事のある、勇気あるギルド長が過去にいたようだが、その後、謎の不審死を遂げたと聞く。
そう言う事からも、オーステナイト王国は陰で世界を操っているとも噂されているのだ。
だが、ロイの反応を見る限りでは、そのような事実を知らないらしい。
「まぁ、第一王子だとしても、王位継承権が無ければ、知らされていなくても当然ですわ」
と、傷口に更に塩を塗り込むような発言をするセシルに、ロイが苦笑いする。
事実、今回の見合いで世界各国から王族と貴族を招いているが、その中で聞こえてくる噂話はロイにとって初めて聞く事がほとんどだった。
オーステナイト王国を出た事の無いロイは、まさに籠の中の鳥なのだろう。
自分の世間知らずさを痛感するのであった。
「とは言え、本当にお前は初対面から、俺に対してそんな態度だったよな？」
「当然ですわ。貴方のせいでカイルとの時間が減りましたのよ？ どうしてくれますの？」
セシルにしてみれば、オーステナイト王国の王子の相手をするよりも、自分の婚約者と一緒にいる時間を優先したいと思うのは当然だろう。
それを邪魔する者は、たとえ王族であろうとも許さない。
まさに、今がその状態だ。
カイル成分の不足で、イライラ状態のセシルに下手な事を言うと、数百倍にもなって返ってくると言うのが分かった事は、ロイにとっても収穫だろう。
「まぁ、二日目にして、いろいろとみんなの事が分かって来たよ。だから、今日も君達と一緒にいたいんだよなぁ。あっちの女性たちの相手をするよりも、よほど充実してるよ」
と、溜め息混じりに言ってみるが、セラーナが睨みを効かせる。
それを見て、降参したように両手を上げると、朝食の残りを食べ出すのだった。
朝食も終わり、食後のお茶を飲んでいると、ルーが思い出したように話し出す。
「そうだ。セシルは知らないだろうけど、今日は国王がお目見えするらしいな」
「ルーはそう言う情報を、どこで仕入れてきますの？」
セシルの知らない話をするルーに、どこで聞いた話なのかを聞いてみると、意外にも宿泊先の屋敷に届けられたと言う。
昨日の朝と今朝、同じように渡されていると言う事からも、毎朝届けられるのだろう
それを聞いて納得した。
「ああ、なるほどですわ」
そして、ロイを見ると、ふいっと視線を外される。
この屋敷は、オーステナイト王国の城の敷地内にあるものの、王族はもちろんの事、城の関係者の誰一人として寄り付かない。
その理由は知らないが、この大きな屋敷にはロイとセラーナの二人だけしかいないのだ。
「とりあえず、今日も行くだけ行きましょう。後は向こうで決めれば良いと思いますから」
そう言ってジニーが立ち上がる。
いつの間にかテーブルは奇麗に片付けられており、すぐにでも出発できる状態になっていた。
一行が見合いの会場へと向かう道中、開けた場所には庭園があり、そこにフェルミウムが一人で剣を持ち、稽古をしていた。
見付かると厄介だと思いながら無視して進もうとすると、案の定、声を掛けられる。
「これは皆さま、おはようございます。昨晩はゆっくりとお休みになられましたか？」
そう言ってニコニコするその手には、なぜかしっかりと剣が握られている。
さすがに、この人数を相手に斬り込んで来るとは思えないが、抜き身の剣を丸腰の人間に見せるのは少々いただけない。
しかも、ここには各国の王女が三人もいるのだし、自国の第一王子もいるのだ。
とは言え、ここでセシルが発言したら、そのまま事件が起きそうだったので、横目でちらりと涼しい顔をしている男に視線を送る。
その視線を受け取ったロイが、仕方無いと小さく息を吐く。
「なぁ、フェルミウム。今、この場には護衛もいるとは言え、各国の王族がいるんだぞ？ その状況で抜き身の剣を持つのは、さすがの私もいかがなものかと思うんだが？」
ロイに諭されても一向にその剣を収めようとしないフェルミウムに、さすがのロイもマズいと思ったのか、改めて注意をしようとすると、セシルがロイの前に出てきた。
「やれやれ、自国の第一王子の言う事も聞けないとは、本当にいただけませんわね。それで、貴女はその剣をどうするおつもりですの？ 事と次第によっては、私が何とかしてあげても構いませんわよ？」
挑発するように腕を組み、フェルミウムの前に出る。
もちろん、その剣の間合いの内側だ。
セシルのすぐ後ろには護衛もいる事だし、絶対に斬られない自信があるのだろうと考えるフェルミウムは、その挑発を返す。
「いえ、昨日お話しされていた戦闘について、貴女様は常にそれを意識しているような感じを受けました。ならば、このような場合、どうやって切り抜けるおつもりなのか、伺いたいと思っていたのですよ」
なるほど。
昨日のセシルの発言は、そのほとんどが戦争と戦闘の事だった。
そして、自らも冒険者として自国を守るために戦っているとも言った。
それならば、戦いを意識している者として、このような状況になったらどうするのだと聞いているのだろう。
「無論、話が通じないなら、実力で無力化しますわ」
竹を割ったような、実に単純明快な回答だ。
言っても分からないなら、その身に教えてやると言ったのだ。
その自信満々な答えに、フェルミウムの剣が震える。どうやら大層ご立腹のようだ。
ならば、もっと怒らせて化けの皮を剥いでやろう、そう決めたセシルが畳み掛ける。
「ああ、私の護衛と侍女を警戒してますのね？ 安心なさい。彼らは一切、手を出しませんわ。 …でも、それだけでは信用できませんわよね？ なら、これならいかがですの？」
セシルは手でカイルたちを制すると、そのままフェルミウムに向かって歩き出す。
それには、さすがのフェルミウムも驚き、たまらず後退りを始める。
やがて、庭園の半分くらいまで来たところでセシルが足を止めた。
「ここまで来れば問題ありませんわ。 …さぁ、後は貴女が決める番ですわよ？」
腕を組んだまま、フェルミウムを睨みつける。
ここまでお膳立てをされて、むざむざ引き下がる事などできるはずがない。
幸いなことに、この場から護衛までは数秒の位置だ。
その気になれば、護衛が駆け付けるまでの間に、目の前の小生意気な小娘を斬り殺すことができるだろう。
散々こちらを挑発してきたその愚かさを、身を持って知らしめることができる。
だが、相手は丸腰だ。
本当に斬り付けて良いのだろうかと考えてしまう。
「で、ですが、貴女様は剣をお持ちではありません。もし、やるのであれば、木剣を…」
「必要ありませんわ」
「なっ…！」
丸腰で構わないと言い切った。
ここまで舐められたのは初めてのフェルミウムだが、まだ何とか理性は保たれている。
だが、最後の一言がそれをぶち壊した。
「安心なさい。ここでの結果は、この場のみのものですわ。どこにも出ませんし、誰にも漏れませんわ。だって、ここはオーステナイト王国の王城ですもの。何も無かった、で済みますわ。ですから、貴女は安心して負けても構いませんのよ？」
怒りの感情が一気に込上げ、手に持った剣を信じられない速度で、目の前の涼しい顔をした女に突き出す。
だが、その剣はセシルに掠りもせず、空を突き刺した。
何が起きた！？ と、頭が考えるよりも早く体が動く。
第二撃目が二段突きでセシルを襲うが、それも空を刺すのみだった。
この速度とこの距離で有り得ない！ もはや、セシルが丸腰である事は完全に無視すると、剣を両手持ちに変えて、刺突から斬撃に切替える。
だが、これも空を裂くだけだった。
― 目の前にいるのに攻撃が当たらない。いや、それ以前にこの女はここから一歩も動いていないはずなのに！ くそ！ そんな事は絶対に認めない！
「どうしましたの？ 一向に当たる気がしませんわよ？ …仕方無いですわね。ほら」
そう言うと、更にフェルミウムに近付く。
なのに、この距離でも剣が全然当たらず空を切るばかりだ。
これの異様なまでの光景に、見ている三人も何が起きているのか分からなかった。
そこで、ロイがカイルに聞いてみる。
「なぁ、カイル。あれは、一体どうなってるんだ？ 俺たちにも分かるように教えてくれよ」
カイルは、せっかくできたセシルの友人が、ロイの質問に答える事で恐れられ、離れて行ってしまうのではないかと心配する。
その答えを言うべきか迷っていると、ジニーがこちらを見た。
「カイルさん。私たちはどんな答えになろうと、セシルの元を離れる事はありませんよ？」
「ジニーの言う通りだ。私たちは大枠で理解しているつもりだからな。心配は要らないよ」
その言葉に後押しされ、カイルが頷く。
「分かりました。では、先ほどの質問ですが、あの方は姫様の威圧に負けております。つまり、本能的に敵わないと感じているので攻撃を当てられないのです。本人が認めないから、躱されているように思っているのでしょう」
対峙した者しか分からない威圧を感じ、フェルミウムが本能的に恐れているのが原因だと言う。
その証拠に、剣を繰り出したときの軌道は確実にセシルを斬り付けるものなのだが、セシルの身体の近くになると、剣はその軌道を変えて空を切っている。
何よりも、フェルミウムの眼が怯えているのだった。
「ふぅ、仕方ありませんわねぇ…」
未だに当たらない刃を何度も振り回すフェルミウムに手を伸ばし、斬撃の最中の刀身を無造作に掴むと、その切っ先を自分の胸元に突き付けた。
「さぁ、これなら絶対に外す事はありませんわ。 …やりなさい。できるのならね」
フェルミウムの体から汗が噴き出して来て、心拍数が一気に上がる。
目の前の女の胸元には、自分の剣の切っ先が突き付けられている。
この剣に少しでも力を籠めれば、すぐにでもその胸板を貫いてしまうだろう。
本人が望んだ事だし、これだけの証人とオーステナイト王国の後ろ盾があれば、たとえ殺してしまっても誰も文句は言わないはずだ。
それなのに、フェルミウムは剣に力を込める事ができない。
少しでも力を込めようとすると、その瞬間には自分が殺されるイメージしか出て来ない。いろんなパターンを試してみるも、この切先をほんのちょっとでも押し込んだ瞬間に、自分の命は確実に無くなってしまうのだ。
これは、覆る事の無い確定事項で、この女に殺意を向けた瞬間、自分は間違いなく殺される。
フェルミウムの頬を伝う汗が、顎から雫となって足元にぽたぽたと落ちる。
もう、どれくらいの時間が経過したのかも分からなくなってしまっていた。
「ふぅ、そろそろ頃合いですわね」
セシルが小さく息を吐いて一歩後ろに下がり、くるりとフェルミウムに背を向けると、フェルミウムは握っていた剣をその場に取り落とし、膝から崩れ落ちた。
見ると、夥しいまでの汗を掻き、目に涙を浮かべてカタカタと震えているようだ。
「これが、戦う者の意志の力ですわ。覚えておきなさい」
背中越しにそう言うと、カイルたちの元に戻って来る。
いつの間にか、庭園の周りには他の王族や貴族の者も集まり出していた。
「あらあら、どうしましょう。皆さんにバレてしまいましたわ」
笑みを浮かべてしまった口元を手で隠すと、何事も無かったかのように、その場を離れて大広間へと向かった。
結局、フェルミウムはそれから姿を見せず、今日は他の者が代理として進行を進める事になり、いよいよオーステナイト王国の国王陛下が登場する場面となった。
大広間の扉がゆっくりと開くと、参加者が全員起立して出迎える。
そして、国王と一緒に王子二人が入って来た。
国王は、その顔に年季の入った皺が多く刻まれていて、髪はほとんどが白髪だ。
年齢は既に六十を超えているように見えるが、その見た目には相応しくない鋭い眼光をしていて、口には立派な髭を携えていた。
その右隣には、例の金髪の青年が並び、左側のやや後ろにロイがいる。
この配置から見てもロイが格下として扱われているのが分かった。
国王が着席するように手を下げると、全員が静かに着席する。
誰一人として発言しない静寂の中、国王がゆっくりと話し出した。
「遠路よりはるばる、よくぞ我が呼び掛けに応えて来てくれた。まずは礼を言わせてもらおう。私がオーステナイト王国国王、アルヴェルジュ=ファスト＝オーステナイトだ。そして、こちらが息子たちだ」
国王が両手を広げると、まず先に立ち上がったのは例の金髪の青年だ。
「初めまして。私はオーステナイト王国第二王子のキセノン=ダリス=オーステナイトです。これから、皆さんといろいろと会話をして行きたいと思いますので、よろしくお願いいたします」
爽やかな青年の見た目で、にこやかに微笑んでいる。
すでに、ここに集う何人かは目を奪われていそうな雰囲気だ。
そんな中、キセノンと入れ替わるように、もう一人の金髪の男が立ち上がる。
「昨日もお会いしていますので挨拶は省きますが、改めて自己紹介させていただきます。私はジェレミー=ロイ=オーステナイトです。どうぞ、よろしく」
ロイの簡単な挨拶が終わるのを見届けると、再び国王が口を開く。
「今日を含めて、皆がこの地に滞在するのは後四日だな。その間は有意義に過ごしてくれ。この二人の王子たちも、極力時間を作ってこちらに来るだろう。どうか仲良くしてやって欲しい。何なら、どこかに出掛けても良いぞ？ 無論、安全は私が保障するし、街に買い物に行くのも良いだろう。貴族街なら全てを無料にしてあるから、欲しいものは幾つでも持っていくが良い」
わぁっと湧き上がる歓声に、二人の王子も満面の笑みを浮かべる。
一気に、きゃいきゃいと賑やかになる会場を満足そうに見た国王は、スッと立ち上がると会場を立ち去る。
くだらない。
と、セシルが冷めた眼をしていると、背筋が凍るような視線を感じた。
それに気付かない振りをしてその視線を辿ると、大広間の扉からこちらを見ている国王と目が合った。
時間にすれば一瞬の事だが、かなり長い時間に感じたのは、それが憎しみに満ちた悪意の眼をしていたからだろう。
国王が背を向けた後も、セシルは座ったまましばらく動けずにいた。
「ふーん。随分と気に入られてるみたいですね」
「これは、いろんな意味で注意が必要だと私は思うぞ？」
気付くと、ジニーとルーがセシルの両隣に来ていた。
さすがに、この二人も気付いたのだろう。
本当にお節介な友人ができたものだと、つい小さく微笑んでしまう。
それからは、昨日と同様に自由となったので、三人は護衛と侍女を引き連れて昨日と同じように控室に移動し、雑談をしていた。
「それで、どうして貴方が当然のようにここにいますの？」
「そうです。これでは、私たちが貴方を独占しているように見えるではありませんか」
「こっちの方が楽なのは分かるが、暫くはあちらに行っててくれないか？」
「おいおい、そんな事言うなよ。どうせ、彼女らの狙いはキセノンだろ。俺はいてもいなくても変わらないなら、俺だって居心地の良いところにいるさ」
フカフカのソファーに身を埋め、完全にリラックスしているロイは、セシルたちが大広間から出てきてすぐに移動してきた。
気を利かせて時間を空けてから来ればいいものを、これではジニーの言うように、セシルたちがロイを独占しているように見えてしまう。
と、心配してみたが、当の本人は昨日の反応の薄さからしてみても、キセノンの方が皆からの期待度は高いだろうと言う。
「まぁ、それが王位継承権第一位と第二位の違いだね」
と、直球をぶつけるのはルーだ。
ロイを取り込んだとしたとしても、オーステナイト王国とのつながりが増えることはなく、名ばかりの関係者になるだけなので、躍起になって口説くほどのものでも無いと思われているのだろう。
それでも、保険として狙われる可能性もあるかも知れないが。
「女性は自分の欲望に正直ですね。 …こうなると、貴族のご令嬢に矢が立つかも知れません」
関係性を重視したいのであれば、別に王族が婿に迎える必要は無く、むしろ貴族の令嬢に与えた方が得策だろうというのはジニーの話だ。
僅かでも国益に結び付くのなら、貴族としてはその身を犠牲にしなければいけない。
「良いね。腫物に触るようにされるよりは、こんな風に扱われた方がよっぽどマシだよ」
嬉しそうに天井を見上げるロイに、セシルが更に冷ややかに言い放つ。
「つまり、もっとぞんざいに扱って欲しい、と。 …なかなかの変態ですわ。貴方」
「おい！ 違うからな！？ 俺はそんなんじゃないからな！？ 誤解するなよ！？」
慌てて取り繕うロイに、この場にいる全員はお見合いと言うものを忘れて、ただのお茶会を楽しんでいた。
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「あぁ！？ てめぇ、今なんつった！！ もう一回、言ってみやがれっ！！」
割れる勢いで机を叩いて怒鳴るのは、領主の館に来たシルバリオだ。
その正面では、領主のロジウムが難しい顔をして、口をつぐんでしまっている。
事の発端は、ちょっと前に遡る。
竜王が不在な事に異変を感じたセレンたちは、竜の国へ行けないかとシルバリオに持ちかけた。
だが、これほどの案件をシルバリオ一人で決める事は出来ない。
その為、ロジウムに相談をしに領主の館に来たのだが、その答えは“行く必要は無い”だった。
そして、その答えにシルバリオが憤慨しているのだ。
何を問い掛けようとも、一切の無視を決め込んだロジウムに対し、我慢の限界を超えてしまったシルバリオが飛び掛かろうとして、セレンに止められた。
「まったく、貴方がそんな短気でどうするのよ！ 相談役なんでしょ？ なら、もっと頭を使いなさいよ」
「う、うるせぇ！ 俺は今までこのやり方をしてきたんだよ！ 今更変えられっか！」
「それを変えなさいって言ってるのよ！ 我侭な年寄りじゃないんでしょ？」
ここまでこじれてしまうと、もうどうしようもない。
頑なに拒むシルバリオに、仕方無くセレンが両隣の二人に目配せをすると、ディアとミリアが頷いて前に出る。
「ち、ちょっと待て！ お前ら、何しやがる！ は、離せ！ お、おい！ 待てよ！！ 待てって言ってんだろうがぁああああ！！」
「うるさいから少し黙ってるの」
「そうそう。このままじゃあ話が進まないから、一旦下がってなさい」
そして、シルバリオを両側から押さえると、ロジウムの前から遠ざける。
それを見たロジウムが溜め息を吐くと、今度はセレンがテーブルに両手を付いてこちらを見ていた。
ロジウムが「またか」と思っていると、急に身体が何かに押さえ付けられたかのように動かなくなる。
ハッとして顔を上げると、目の前の少女に眼で威圧されているところだった。
シルバリオからも、この少女は見た目と年齢が合っていないし、力は桁外れだと言う話は聞いていた。
だが、それでは説明できないほどの強力な威圧を受けている。
それは、従わせるような威圧ではなく、こちらは真剣だと思わせるものだ。
ここまでされては、いつまでも無視している訳にもいかないと、ロジウムがセレンを改めて見直す。
「…なぜ、人が竜族の問題に関わろうと？ 一体、貴女達は何をしようとしているのです？ 目的は何なのです？」
「言っておくけど、私には竜族の親友と母親がいるんだから、関係無くないでしょ？ それに、これまでも多少なりとも関わって来た上に、このタイミングで襲撃されたのよ？ 絶対に繋がってるって思っちゃうじゃない。 …少しは私たちを信用して欲しいわね」
二国間同盟の話では無く、これまでの竜の国との関わりを話す。
縁があってこの国に入る事ができ、思い掛けない友人ができた。
何より、親友の母親が竜族で、その母親が自分も家族として迎え入れてくれたのだ。
ならば、家族のために力になりたいと思うのは当然の事だろう。
それに、先ほどまでの襲撃の事もある。
まるで、狙ったかのように竜王が不在の時に、たまたま敵が現れるはずが無い。
絶対に何かがあるはずだ。
セレンとしては、損得無しでこの国に協力したいと思っているのに、その気持ちが上手く相手に伝わらないのがもどかしい。
目の前の領主は、目を閉じて何かを考えているようだ。
もうダメか、と思ったその時、目の前の領主が閉じていた目を開いた。
「やれやれ、人の身でありながら竜の国に協力したいとは、とんだお人好しですな」
根負けしたロジウムがシルバリオを呼び、事の説明を始めた。
その内容は、本国にいると言われていた竜王は、今現在は竜の国に来ていて、この国の結界の綻びを直していると言うのだ。
「はぁ？ 結界に綻びだぁ？ 何だよそれ。この島を覆う結界は破れる訳じゃなくて、綻んでいくってぇのか？」
ロジウムが言うには、この国に張られた結界は特殊なもので、代々その王が結界の管理をしているらしい。
そして、ここ数日は外から入り込む魔獣がやたらと多くなったので、竜王がその結界を補修するために、こちらに来ていたのだと言う。
これは竜の国にとっては最大の秘事であり、その間は本国に竜王がいなくなることを他の者に知られるわけにはいかない。
裏切りはいつの時代にもあり、長い竜の国の歴史の中にも何度も起きてしまっている。
そのため、竜王がその作業を行うに当たっては、必要最低限の者にしか教えていないのだ。
ただ、今回はこれまでよりも時間がかかっている事から、だいぶ痛んでいたのだろうと思われた。
補修中は綻びが大きくなってしまうところも出てくるため、魔物が多く出て来たのだろうとロジウムが言った。
だが、セレンの見た人間については分からないと言う。
そもそも、この竜の国には海を渡ってくるしか物理的に訪れる方法は無い。
前回、セレンたちが来て以来、この国には誰も来ていないと言う。
なら、あの殺された男と、セレンが追っ払った男はどこから来たんだろう？
「新しい謎ができたわ。 …でも、あの男は殺した男を審査するために来たって言ってたの。この国への入国もしていないのに、どうやって来たんだろ？ って、そっか。答えは一つか」
「そうね。男は道化で、来たのはハークロム様の転移用魔法陣を使ったのよ」
「でも、転移用の魔法陣も、来た事が無ければ敷けないの。と言う事は…」
この場にいる全員がロジウムを見ると、その視線を受けつつ、溜め息を吐いて困った顔になった。
「やれやれ、そうですね。貴女方の想像通りです。信じられませんが、どうやら内通者がいるようですね。まぁ、それは別途探し出すとして竜王様の事ですが、実はこの島の地下にいます。正直なところ、もう少し待ってみて帰りが遅ければ見に行こうと考えていたのです」
「何よ。なら、私たちが適任じゃない。どんな状況でも対処できるわよ？ ねぇ、私たちに任せてみない？」
確かに、現状としての戦力もシルバリオを含めてセレンとディア、ミリアがいれば問題は無いだろうし、テルルもフランも申し分ないだろう。
それ以上に、このメンバーを超える者は竜の国にはいない。
それでもロジウムは首を縦に振らない。
「失礼ですが、私は貴女たちを全面的に信頼している訳では無いのです。この地下の話も情報としては知る人が少ない方が安全なのです。これはご理解いただけますかな？」
「そりゃそうだ。秘密を知るヤツは少ねぇ方が安全だし、知るヤツが少なけりゃ、漏れてもすぐにバレちまうからな。互いに監視してるようなもんだろ。 …俺のやり方じゃあねぇがな」
ロジウムの言う事も、シルバリオの言う事も当然のことで、秘密を知るものは少ない方が良いに決まっている。
なのに、セレンたちはその秘密を教えろと言う。
全くもって矛盾する話だ。
だが、言い換えれば、セレンたちがロジウムの信頼に値すれば問題は無いはず。
なら、その方法をどうするか… と、セレンが思い付いたように、バッグから本とノートを取出すと、ブツブツ言い始めながらノートに何かを書き込んでいく。
「おい、アイツはいきなり何してんだ？ 何か始めちまったぞ？」
「黙ってて。今、セレンは魔法を作ってるのよ」
その話を聞いて、驚くのは竜の国のメンバーだ。
通常、魔法は魔法書に書かれている物を習得して使えるようになる。
本を見ながらゼロから構築するなんて、聞いた事も無かった。
だが、セレンの異常なまでの集中力を見ていると、あながち間違いでも無いように思えてくる。
いつもは、ブツブツと独り言を言いながら魔法をつくるのだが、今回は急いでいるせいか声を抑え気味にしているようだ。
やがて、顔を上げて本をパタンと閉じると、集中して足元に魔法陣の枠を作り出した。
「良いかしら？ 今の時点で、ロジウムさんと私たちの信頼関係は無い。でも、これからその信頼とやらを構築するわよ？」
「は？ …一体、何を言って…」
何を言っているのか分からないが、今即興で作った魔法でロジウムの信頼を得ようと言い出した。
くだらないと話しを切ろうとも考えたが、あの何も書かれていない魔法陣で何をするのか、ちょっとした興味が湧いてくる。
「ロジウムさん以外の皆に問うわよ。何も聞かず、私に無条件で命を預けられる者は、この魔法陣の中に入って欲しいの」
そう言うと、躊躇う事無くディア、ミリア、テルル、シルバリオが入る。
フランは戸惑っていたが、テルルを信じると言って魔法陣に入った。
それを見てセレンが微笑む。
「みんな、ありがとう。じゃあ、ロジウムさんも聞いて。ゲーボ・エワズ・フェイヒュー・パースロー・アルジス・カノ・イサ・ナウシズ・エイワズ＜我、仲間の信頼を得るために秘密を守る。それを妨げしは苦痛による死を＞『ソウル・コントラクト』」
魔法を唱えると、さっきまで何も書かれていなかった魔法陣に不可思議なシンボルが幾つも刻まれ、淡い色に包まれる。
そして、セレンが手をかざす。
「この契約はお互いの同意をもって成立する。この魂をもって契約を立てし者の名はセレン。汝はこの契約を承認するか？」
驚いた事に、セレンは皆を巻き込んで、秘密を守らなければ苦痛による死を受けると言う契約を結ぼうと言っているのだ。
そこまでして信頼を得ようと、目の前で手をかざす少女に、ロジウムは心から敬服してしまう。
「本当に、貴女と言うお人は… 良いでしょう。その契約を、このロジウムが承認します」
その瞬間、眩い光を発して魔法陣が消え去り、セレンの手の甲には契約を交わした証を示す文様が浮かび上がっていた。
「さて、これで契約は成就されたわ。この手の甲に現れた文様は、契約を違えた時に発動する魔法ね。言った通り、この魔法が私の魂をも燃やし尽くすわ。だから契約に従い、聞いた秘密は口にしないわよ？ ちなみに、私の魔法陣に入った他のメンバーが証人になるわ」
事実上、セレンの魂はロジウムに委ねられることになり、シルバリオたちはセレンが契約を違えた場合に証人となって、刑を執行する役割を担うことになったのだ。
信頼を得るためにそこまでするのかと、目の前でにっこりと微笑むセレンに、ロジウムは口元を緩め、ただただ頭を下げるのであった。
読んで頂き、ありがとうございます。
何かお気付きの点がございましたら、お手数ですがお申し付け下さいませ。
よろしくお願いいたします。
