新しい友達ができる
新しい友達ができる
「では、こちらでお待ちください。護衛の方と侍女の方は、なるべく壁際のところで待機していただけますよう、お願いいたします」
大広間に入るなり、カイルとリムはセシルから離れる事を要求される。
周りを見渡してみると、確かに壁際には護衛と侍女が待機していた。
ダンスホール並みに大きな部屋の中央に置かれた巨大なテーブルには、豪華な料理や飲み物が数多く並び、美しく着飾った女性たちが、それぞれに思い思いの事をしている。
わざとだろう、カツンとセシルがヒールを鳴らして会場入りすると、当然のように全員が注目し、続いて驚きの表情をつくる。
そして、それをご満悦な表情で受け止めているのが、我らがセシル姫であった。
セシルが全員を見るように視線を流すと、そのほとんどが視線を外し、何やらコソコソと話し出す。
それはそうだろう。
これは見合いの席だと言うのに、左眼に派手な傷を携えた隻眼を隠す事も無く、むしろ見せ付けているように露にしているのだ。
しかも、誰もが見てしまうであろう眼の傷は、わざと目立つような髪型にしている。
この髪型でもセシルとリムは揉めていたのだが、最終的には眼帯も付けずにそのままの素顔でいこうとセシルが決定した。
ドレスも髪型も、首元の飾りでさえギリギリ目立たないほどのものにして、左眼の傷に視線を集めるようにしようと言い出したセシルを、リムが見事なまでにサポートしたのだった。
そして、わざとその女性たちの真ん中を通り抜け、壁際に置かれている椅子に座ると、そのまま目を閉じた。
「見事なまでに予想通りだが、交流するつもりも全く無いみたいだな」
「姫様ですもの。でも、参加している女性のうち、何人かは興味を示しているようですよ？」
リムと小声で話しながらセシルを見ていると、辺りにいる護衛たちからの視線を感じた。
隣にいるリムも同じように、周りの侍女たちからの視線を感じているようだ。
やけに挑発してくるような視線は、主にリムの体型を見る様な視線だが、二人は敢えて無視する事にした。
「カイル様は、こんな状況でもよく耐えられますね」
少しプルプルしてきたリムを横目に、カイルが小声で話す。
「こう言う時は、いろいろ考えてみるんだよ。例えば、この中にいる護衛と侍女を、まとめて一気に倒すためにはどう動けば良いか、襲撃された時の脱出ルートをどうするか、とかな。別の事に集中していれば、この程度の視線にイラつく事も無いだろうさ」
リムは、「へぇ」と感心するように頷くと、早速カイルの教えてくれた対処法を実践してみる。
だが、ここにいる護衛や侍女たちでは、どう頑張ってもカイルには遠く及ばないだろう。
おそらく、リムですら余裕かも知れないことを考えると、倒す事など造作でも無い。
むしろ、何かが起きて避難をしなくちゃいけない時に、すごく邪魔になりそうな気がした。
「つまらないですね。しかも、何かあった時に邪魔になりそうです」
「そうだな、俺もそう思う。それにしても、リムも良いこと言うじゃないか」
カイルと二人、小声で話して小さく微笑む。
そして、改めて有事の時に戦力では無く、逆に足を引っ張りそうな邪魔者たちを、どうやって蹴散らすか、そんな事を考えていると、徐々に会場内には多くの女性が集まってきて、護衛と侍女だけで人の壁ができそうなくらいだった。
会場内は着飾った女性たちの煌びやかな衣装が眩しく、広いはずの室内は化粧や香水の匂いでむせ返りそうだ。
リムがやや涙目になっていると、さっきの案内してくれた女性が出てきて、挨拶を始めた。
「皆様。本日は我が国主催のお見合いにご参加いただきまして、ありがとうございます。本日から五日間、皆様のお世話をさせていただきます、フェルミウムと申します。何かございましたら、遠慮なく何なりとお申し付け下さいませ。 …それでは、今しばらくご歓談下さいませ」
「お断りですわ」
優雅に腰を折り、挨拶を終えようとした時に、一言で切り捨てられた。
フェルミウムが驚いて顔を上げると、椅子に腰掛けたままで、こちらを向いているセシルと目が合った。
その表情はどう表現していいか分からないが、涼しい眼をしている事だけは間違い無い。
その強い意志を感じるセシルの言葉に、フェルミウムはただ聞き返す事しかできなかった。
「お、お客様。それは… どう言う意味でしょうか？」
「意味？ 歓談する事自体、意味が無いと言ってますの。そもそも、歓談をさせる目的は何ですの？ まさか、国同志の友好を深めるためのお友達作り、なんて言わせませんわよ？」
否定から入るその話に、参加者を始め、周りに控えている者たちもざわつき始める。
すると、小さく微笑みながらその場に立ち、ドレスの裾を摘み、わざとらしく上品に名乗る。
「これは、大変失礼しましたわ。申し遅れましたが、私はベークライト王国第一王女、セシル=ルーナ=ベークライトですわ」
そして、再びフェルミウムを睨み付けると、一歩前に出る。
話し始めるセシルからは、当然のように世界各国で行われている港での渡航禁止について触れた。
どこが原因になっているのか分からないが、戦争の準備が進められているなどと噂されているこんな時に、のんきに他国との友好は結べるはずが無い。
自分たちには何の責任も無いことは百も承知しているのだが、それでも国を治める立場にいる者を近親者に持つ以上、ここでの友好関係を築くための行為は今後、何かしらの影響を与えかねない。
仮に、ここで友人となったとしても、いざ事が起きてしまい、両国が最悪の関係になってしまった場合、お互いに罪悪感を感じずにはいられないだろう。
更に、事の前に両国が争ってしまう事実が発覚したとしても、一王女や貴族の令嬢の意見で、国の方向性を変える事などできるはずも無い。
国内での揉め事ならまだしも、相手国が関係している以上、簡単に事を収める事は難しい。
だから、ここで歓談をさせるつもりなら、まずは世界の情勢を元に戻す必要がある。
「つまり、噂になっている戦争準備問題、これが解決されて渡航禁止が解除されない事には、ここに集う方々との歓談は有り得ませんわ。でなければ、損得勘定が先に動いて、自分たちに利益のある方としか歓談できませんもの。そんなことでは、本当の友好関係など築けるはずがありませんわ。上辺だけの関係など私はお断りですわ」
会場内が水を打ったように静まり返る。
壁際にいる護衛や侍女たちですら何も言えずにいた。
「さすがは姫様。凄まじいまでの直球ですね。 …多少はぼかしているようですが」
「周りの連中も、たかが見合いに、そこまでは考えてなかっただろうな」
カイルとリムが小声で会話していると、一人の女性が立ち上がりセシルに同意する。
一気に視線が集まる中、その女性も強さを湛える眼で辺りを見渡し、最後にフェルミウムを見た。
「私は、フェライト王国の第一王女、ジルコニア=リリス=フェライトです。私も、セシル姫の意見に賛同です」
セレンの故郷、フェライト王国のジルコニア姫がセシルに賛同すると宣言した。
一番の理由は、フェライト王国は海に囲まれた海洋国家であるため、渡航禁止令が出ている今、外に向けての往来ができずにいる。
それは人に限らず、物資や交易品などの多岐に渡るため、経済への影響が大きい。
国家の運営にも甚大な被害と言えるだろう。
「こんな見合いをするためだけの手形が出せるなら、その影響力をもって渡航禁止を解除すべきでしょう。話はそこからのはずです」
思わぬ賛同者に、セシルも思わず表情を緩めてしまう。
だが、まだだ。
恐らく、この見合いに参加している中には、彼女と同じように何かしらの不満を持っていて、それを確認するために来ている者もいるはずだ。
それも、多少の無礼を働いてもすぐには処刑されないような地位の者が来ているに違いない。
確信は持てないが、そんな気がしたセシルは、もう少し揺さ振りをかけてみる事にした。
「それと、テーブルに乗っている食事もそうですが、 …ここの食事では足りませんわ」
再び、セシルが口を開いたかと思うと、その場の全員が耳を疑うような事を口走る。
会場のざわつきと共に、またも全員の視線を集めたかと思うと、自分も口元を隠してクスクスと笑う。
「あら、これは失礼しましたわ。 …何も、私が食いしん坊だと言う事ではありませんのよ？」
そして、一瞬で笑みを消すと、真剣な表情になる。
そこから口にしたのは、やはりこれからの事についてだ。
ここにいる全員は、少なからず自国内において重要な役割を持っているはずだ。
そんな者たちの食が細くては、来るべき有事の時には真っ先に倒れてしまうかも知れない。
もっと、自分たちの置かれている立場に責任を持つべきで、しっかりと体力を付けるべきだろう。
事の最中に、指揮系統のある中心部から離脱し、足を引っ張る事など許されるはずが無い。
無論、自分が戦えるのであれば率先して先陣に立ち、国の防衛には王家も貴族も関係なく、共に命を掛けて戦っているのだ、と言う事を知らしめなければならない。
それが、王家や貴族の務めなのだ。
「自慢ではありませんが、私も冒険者として登録していて、それなりに戦えますわ。それは、すべて自国のためであり、自分に課せられた責任でもありますの。 …それぐらいの自覚は常に持ち合わせていますわ。もちろん、皆さんも同じだと思いますが」
一切の躊躇も無く言い切ると、やはり会場は静まり返る。
この会場に集う女性たちの中で、果たしてどれくらいの人間が自分の役割を理解しているのだろうか？
セシルがくるりと参加者を見渡すと、数人と目が合う。
それ以外は興味が無いのか話を聞く素振りすら見せていなかった。
そんな事はどうでもいいと言うように、小さく息を吐くと最後の言葉を口にする。
「私は争いが嫌いですわ。奪う側も奪われる側もどちらも嫌ですの。それよりも、お互いに手を取り合って平和を作り上げて行く方が建設的ですわ。そのために強くなる必要があるのなら、私は躊躇う事無く剣を取る事を選びますわ」
信念を持った眼で言い切る。
そして、会場を去ろうと背を向けようとして、上げられる声に動きを止める。
「私も同意だ」
静かに聞こえるが、とても力強い声に、会場の視線がその声の主に集まった。
「私はルーニー=ハープ=パーライト。パーライト王国の第一王女だ」
その場で存在感を放ち、辺りを見回しながら語る女性が名乗った。
セシルに同意する理由は、パーライト王国の国風にあると言えるだろう。
この国は建国以来、王家に連なる女傑が治めている。
言い換えれば、王族は何者よりも強くなければいけないのだ。
そう言う意味でも、セシルの言葉に同意なのだろう。
「私たちの国では強さが全てだ。まぁ、人間性が良好だと言う事が前提条件ではあるが、誰かを守るために戦うと言うベークライトの姫とは同じ意見だな。 …さて、この中でどれくらいの者が、自国を守るために戦う意志があるのかは微妙なところだな」
パーライト王国のルーニー姫が周りをニヤニヤしながら見回すと、そのほとんどが視線を外す。
フッと鼻で小さく笑い、ルーニーが歩き出すと近くにいたジルコニアに目配せする。
その意味を察したジルコニアと二人で、セシルの元へと歩いて行く。
「なぁ、ここは空気が悪いから外の空気を吸いに行くんだが、私たちに付き合わないか？」
「ここでは何かと息苦しいでしょう？」
「…なんですの？ 貴女たちは。随分と馴れ馴れしいですわよ？」
自分に構うなと警告するセシルの意見を無視して二人で頷くと、正面を向いたままのセシルの両脇を固めて、大広間から連れ出そうとする。
この強引さは何か裏があると感じたセシルは、特に抵抗する事も無く、二人のする事に身を任せる事にした。
ずるずるとセシルを引き摺るように出て行こうとする三人に、我に返ったフェルミウムが慌てて声を掛ける。
「も、申し訳ございません。皆様はどちらに行かれるおつもりですか！？」
すると、一旦足を止めた二人が、振り向く事無くさも当然のように答えを返した。
「始めの案内では、特に指示がなければ、この屋敷内を自由にしていて良いと聞いたぞ？」
「そして、全てにおいて強制力は無く、見合いも自由と聞いています。だから、私たちも自由にします。常に見られているようですから、問題は無いでしょう？ 何かあれば声を掛けて下さい」
そう言うと、セシルを引き摺りながら三人が大広間を出て行った。
もちろん、その後を追ってそれぞれの護衛と侍女も席を外す。
大広間は未だにシンと静まり返っていたが、フェルミウムが気を取り直し、満面の笑顔を浮かべると、残った王族や貴族に対して従来通りの流れに沿った進行を進めていった。
多少の誤算はあったものの、これぐらいであれば特に問題は無いだろうと算段する彼女の心の内では、勝手に抜け出して行った三人への怒りの炎が燃え上がっていた。
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「よいしょ… っと。これで良いのかな？」
「多分、ここが賢者の泉だと思うの」
ヘリサート洞穴の最深部にある泉で、セレンとミリアが水を汲んでいた。
ここは、カイルが罠に掛かってセシルに水を飲まされたところだ。
当時のカイルたちが、普通に戻って来たと言う事を聞いていた二人は、馬を走らせると、洞穴内部はセレンがカイルの残した魔法力を辿り、賢者の泉へとあっと言う間に到着する。
罠の事も聞いていたため、賢者の泉に着いてからは、辺りを見ないように注意しながら水を汲み、一息ついた。
「やっぱり事前の情報収集は必要なの。お陰で、警戒する事も無く、あっと言う間に着いてしまったの」
「ここまでは、正味二日ってところかな？ まぁ、一気に来れたのもカイルが罠に掛かってくれたおかげね。 …さて、目的も果たしたし、すぐに戻ろう」
洞穴まで乗せて来てくれた馬は、現地まで同行して来てくれた騎士たちによって、セレンたちが洞穴に入ったのを確認してから引き取ってくれた。
だから、セレンたちは目的の水を回収すれば、すぐ旅の扉で城に戻る事ができる。
スッと目の前に旅の扉を開くと、セレンとミリアはベークライト城へと戻った。
ノックもせずに部屋の扉を開けると、国王がディアの眠るベッドの脇で読書をしていた。
「お？ 思ったよりも早かったな。で、賢者の泉の水は無事に汲めたのか？」
「ただいま、パパ。ディアの看病をしてくれていてありがとう」
「ただいまなの、父さま。泉の水は無事に汲んできたの」
挨拶もそこそこに、二人はすぐにベッドに向かう。
そこには、鎧だけを外したディアがベッドの上で規則正しい呼吸をしていた。
その中では今も魂が戦っているはずだ。
すぐに回復させようと、水差しで泉の水を飲ませる。
最初は唇を濡らす程度だったが、徐々に注ぐ量を増やしていくと、コクコクとディアの喉が泉の水を飲み込むために動く。
コップにして半分くらいだろうか、それくらいを飲ませてから一旦様子を見てみる。
セレンとミリア、国王が見守る中、次第にディアの体が薄っすらと光り出したかと思うと、胸の辺りから人の形をした黒い靄のようなものが出てきた。
そして、苦しむかのような動きをすると、あっと言う間に霧散していった。
「うわ、何か出て行ったの」
「ふむ。凄い邪気だったな」
「そ、そうだ！ ディアは！？」
そして、三人がディアを覗き込んでいると、閉じた瞳の睫毛が動きスッと眼が開く。
その眼に映るのは覗き込んでいる三人の顔で、ディアが不思議そうに口を開く。
「あ… れ？ なんで父さまがここにいるの？ それに、セレンとミリアまで… 私は何でベッドに寝てるんだっけ…？ それに…」
まだ意識が戻ったばかりで記憶に混乱が見られるが、どうやら無事のようだ。
国王は気付かれないように部屋を出ると、王妃を呼びに行く。
セレンとミリアは、いつの間にか眼に涙を浮かべて、無事に生還したディアに抱き付いた。
「ち、ちょっと、アンタたちは何してるの？」
「それはこっちのセリフなの。もうダメかと思ったのー」
「そうよ、散々人に心配させておいて、でも無事でよかったよー」
涙を流しながら抱き付く二人から感じられるのは、喜びと安堵の感情だ。
ディアは二人を抱き返し、自分に起こった事を思い返していた。
― ああ、そうか。私はシルバリオを助ける時に何かに憑りつかれたんだった。そして、意識が朦朧として、自分の内側で何かと戦っていたような気がする。
ここまで思い返して、抱き付いている二人が助けてくれたのだと気付く。
自慢の妹に、自慢の親友であり家族。
この二人のお陰で生きているのだと実感した。
二人を抱き返す腕に力が入り、ディアもいつの間にか涙を流していた。
「ありがとう。ミリア、セレン。二人のお陰で、私はまだ生きてるよ。本当にありがとう」
しばらく三人で抱き合っていると、通路からバタバタと誰かが走って来る音が聞こえ、すぐに部屋の扉が勢いよく開かれる。
「ディアっ！ あぁ… 良かった！ 目を覚ましたのね。セレンとミリアもありがとう」
部屋に飛び込んで来た王妃が三人を視界に入れると、近付いて来てその上から抱き締める。
「お母さんは心配したわよ？ ディア。でも、無事に目が覚めてよかったわ」
グスグスと涙を流して我が娘の無事を喜んでくれる。
その気持ちに、今度は三人で王妃に抱き付いて泣き出した。
やっと落ち着いた頃、国王がマギーを連れてやって来た。
マギーは台車に食事を乗せており、五人分の夕食が準備されると、ディアの復帰を祝して会食となった。
もちろん、ディアは病み上がりなので軽いものになっているが、いろいろと整理しながら話をしていった。
「ふむ。改めて聞くと、不自然な点が幾つか見受けられるな」
「そうですね。ですが、その襲撃者は一体何をしに来たのでしょう？ セレンの話を聞く限りでは、ドラゴンナイトを狙ったものではなさそうですね。船の中で始末したという男への審査と言うのも気になりますが…」
「だとしても、竜の国に攻め入る理由が分からないの」
「もしかしてだけど、竜王様がいなくなっちゃった件とも関りがあるんじゃないの？」
全員で考え込んでしまう。
セレンも、もぐもぐと口を動かしながら考えていて、ふと思い出した事があった。
「そうだ。そう言えば、カイルの両親も竜の国に来てたみたい。そっちも何かあるのかな？」
「なに？ リルブライト王が来ていたのか？」
「何か用事があったみたいなんだけど、それは聞けなかったの」
「その時はカイルの両親だって知らなかったもんね」
再び、全員が難しい顔をして考え込む。
すると、王妃がパンッと手を叩き、話を閉めた。
「これは、いくら考えても結論が出ない部類のものです。ですから、セレンたちは明日にでも竜の国に戻り、状況の把握に努めて下さい。竜王様がいらっしゃらない、と言う事が何かに繋がっているかも知れませんから。さぁ、今は力をつけるためにも食べましょう」
そう言うと、話題を変えてわいわいと食べ始めた。
確かに、考えても答えは出ないだろう。
ならば、それに時間を費やすよりも、現地に行って確認すればいい。
だけど、今は夕食なのだから、ゆっくりと楽しく食べよう。
セレンたちは、竜の国へ行っていた間の事を話しながら、束の間の安らぎを感じていた。
翌日。
セレンたちは国王と王妃に挨拶をすると、旅の扉を使って竜の国の宿に移動した。
移動先の宿の部屋では、セレンたちの帰りを首を長くして待っていた三人が、ディアの無事な姿を見て胸を撫で下ろす。
すぐにも飛び掛かって来そうなシルバリオをミリアが制すると、ディアが前に立つ。
「あー… と、いろいろ心配かけてごめんなさい。おかげさまでこの通り無事に復活したわ。その辺についてもこれからだと思うけど、お互いに細心の注意をして行きましょう」
「あぁ、そうだな。一応、お前は俺に貸しだ、っつって蹴り飛ばしたんだから、コイツは借りとくぜ」
「うん。必要になったら返してもらうから」
と、シルバリオと簡単な会話を済ませると、次にセレンが前に出る。
「まぁ、そう言う訳よ。何となく理解してもらえると助かるわ。で、こっちはどうなの？」
その質問にシルバリオが不機嫌そうに答えた。
「どうもこうもねぇよ。竜王様はまだ帰って来やしねぇ。本国に聞いてみたが、どこに行ったかも分からねぇってよ。ったく、何してやがったんだよ？ アイツらは」
どうやら、竜王の行先は誰にも分からないようだ。
そして、既に数日経過しているにも拘らず、一向に動く気配も無いらしい。
警備の者も、竜王のお世話の側近すらも、行先に心当たりは無いと言う。
闇雲に探せない分、情報収集に時間を掛けてしまっているので、動きが遅いように見えるのだろう。
「って言っても、当てが無ければ探すものも探せないでしょ？」
「その当てがねぇから困ってんじゃねぇか。そうならねぇようにすんのが側近と警備の役割なんじゃねぇのかよ？」
腹立たしそうに壁を叩くシルバリオだが、今となってはどうしようもない。
とは言っても、戻ってくる見込みがハッキリしていないのに、こんなところでゆっくりしている暇も無い。
もたもたしていると、先にカイルたちが帰って来てしまいそうだ。
すると、さっきからずっと黙っていたディアがポツリとつぶやいた。
「竜王様もさ、お忍びで出掛ける事ってあるんじゃないの？ それこそ、周りに知られたくないような事でさ」
「だとしてもだぜ？ そんなんで竜王様がヘマするってぇのかよ？」
理由はどうであれ、事実として竜王はいない。
攫われる訳も無いとしたら、自分から出て行ったと考えるのが普通だろう。
だとすれば、ディアの言うように、周りに知られたくない何かのために出て行ったのではないか？ そして、その時に何かに巻き込まれたのかも知れない。
シルバリオは、それでも竜王がしくじると言う事は信じられないと言うが、それをミリアが言い切った。
「ディアは慎重派のくせに罠に掛かったの。いつもと何かが変われば、その分イレギュラーになりやすいの。竜王様だって完璧じゃ無いはずなの。なら、何か起こったと考えるべきなの」
そのミリアの言葉に、部屋の中がシンとする。
何かあった。
その可能性は考えていないわけでは無かった。
だが、どちらかと言えば、考えたくなかったため、敢えて口には出さなかったのだ。
「あぁ！ くそっ！ やっぱ、そう来んのかよ」
「ねぇ、シルバリオ。竜の国の本国って私たちも行けないの？」
「ここでじっとしているより、動いた方が良いと思うの」
シルバリオが大きくため息を吐き、これから領主の館へ行く事を提案してきた。
さすがに、この内容をシルバリオ一人で判断する事は出来ないらしい。
急を要する案件だからこそ、違う意見も取り入れたい、と言うところだろう。
そう言うところは、さすが相談役だと思ってしまった。
そして、その案は全員が賛成したので、すぐに準備をすると領主の館へと向かうのだった。
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オーステナイト王国で行われている見合いで、会場の大広間を抜け出した三人と、その護衛と侍女を入れた九名は、通路の先にある控室のような所に来ていた。
「で、わざわざこんなところに連れ出して、何をしようとしていますの？」
「ん？ 食事が足りなかったのだろう？ ここでご馳走しようと思ったんだよ」
「そう言えば、私もお腹が空いてきましたね」
パーライト王国のルーニー姫がパチンと指を鳴らすと、侍女がスッと寄って来る。
その耳元に口を寄せて何かを告げると、一礼して下がっていく。
「食事をするために、ここに連れて来たのではないでしょう？ …何を考えてますの？」
「まぁ、良いじゃないか、焦るなよ。 …ちなみに、私の事は気軽にルーと呼んでくれ」
「なら、私はジニーで構いませんよ？」
「…ふぅ、分かりましたわ。私の事はセシルと呼び捨てて構いませんわ」
「なら、俺の事はロイって呼んでくれ」
さも当然のように会話に入り込んでくる男に、セシルを除く二人が驚く。
すると、降参するように両手を上げた男が、改めて自己紹介を始める。
「ははは、すまない。脅かすつもりは無かったんだけど、あまりにも楽しそうな雰囲気だったから、つい入ってしまったよ。 …私は、オーステナイト王国の第一王子のジェレミー=ロイ=オーステナイトだ。さっきも言ったが、今はロイって呼んでくれ」
そして、やはり当然のように三人の中に入ると、一緒にいた側近を手招きする。
その側近に何か耳打ちをすると、驚いたような顔をされたが、その後は追い払うように手を振る。
その側近は仕方無いと言わんばかりに大きなため息を吐くと、トボトボと大広間の方へと歩いて行った。
「何も、追い払う事は無かったのでは？」
「良いんだよ。それよりも、このいい匂いは何だい？ 何か作っているのか？」
「ええ。実は…」
ジニーがさっきの出来事をロイに伝えると、お腹を抱えて大声で笑い出した。
「わはははは！ こりゃいい！ しょ、食事が足りないとは… くくく… 初めて聞いたぞ」
セシルを見ながら、目に涙を浮かべるロイだが、ひとしきり笑った後でまじめな顔に戻る。
「あぁ、笑わせてもらったよ。だが、君らの考えは正しいだろう。それが危機管理能力と言うヤツだ。ま、大広間の中にも同じ考えの者がいるだろうが、大体は半分くらい… も、いるはずも無いか。ほんの数人だろうな」
などと言っていると、調理された料理が運ばれてくる。
さすがに見ているだけでは申し訳無いと、リムとジニーの侍女も手伝っていた。
もちろん、ロイの分も追加してある。
すると、セシルが何のためらいも無く、いただきますと言ってすぐに食べ始めた。
さすがに、これはロイも驚いていたが、見るとジニーも食べ始めていた。
それから、ルーが食べるのを見て、ようやくロイも食べ始めた。
「ルー。これは良いお肉ですわ。ちゃんと歯ごたえもあって、いい味を出してますわ。調理の仕方も悪くありませんの」
セシルが絶賛するくらいだから、本当に良い食材なのだろう。
ルーも嬉しそうに食べていたが、気になっている事を聞いてみた。
「なぁ、セシル。私とはまだ会ったばかりだし、そんなに信頼していないと思うんだけど、毒味も無しに食べられるのはどう言う事か聞いてもいいかな？」
すると、既に食べ終えたセシルがナプキンで口元を軽く拭きながら、当然のように応える。
「今更、毒を入れる理由がありませんわ。するなら、最初の飲み物に入れますもの。それに、ルーほど賢ければ、私を殺すよりも取り込んで利用すると思いましたの。それはジニーも同じなのでしょう？」
と、ジニーを見ると、彼女も当然のようにもぐもぐしながら頷いていた。
それに驚きを隠せないのはロイだ。
彼女たちは今日初めて会い、さっき名前を知ったばかりだというのに、なぜそれほどの信頼を寄せられるのか、それが分からなかった。
「うん。やっぱり、大広間に行くよりは、こっちで話をしていた方が有意義だな。いろいろと話を聞かせて欲しいんだけど、良いかな？」
そして、彼女らの返事を聞くまでも無く始まったロイからの質問攻めは、待ちきれずに大広間から探しに出てきたフェルミウムに連れ戻されるまで続いたのであった。
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その夜。
通路を歩く青年は、一つの扉の前に立つと、姿勢を正してノックする。
中の人物から入室の許可がおり、青年はゆっくりと扉を開けて中に入った。
部屋の奥の執務机にいる男性が、その手に持つ紙を見ながら、目の前の青年に問い掛ける。
「王子よ。お前は何をしようとしているのか理解しておるのか？」
「無論です。父上」
即答する青年は、何を今更と言った感じで小さく息を吐く。
そして、目付きを捕食者のそれに変えると、椅子に座る自分の父親に対し、威圧するように口を開いた。
「なぜ、その紙がここにあるのか分かりませんが、既に見られたなら分かるでしょう。我が国には何の非も無い作戦です」
「確かにそうだが、通常ならもう一つの作戦を作っておくべきだ。そちらはどうなのだ？」
「無論、抜かりはありません」
そして、王子の口からはもう一つの計画が話される。
その内容を聞き、さすがの国王も自身の魂が恐怖で震えるのを感じた。
目の前の青年は、本当に自分の息子なのかと思ってしまうほどだ。
「己の兄ですら、最後まで利用すると言うのか」
「それこそ、今更です。兄上への対応はお遊び程度ですが、ずっとやってきました。それも執拗なくらいに。それでも、これまで生きながらえて来たのは、ひとえに兄上の実力なのでしょう。ですが、ここで最後を飾っていただきます」
金髪の青年が笑みを作り、実の兄を殺す事を宣言する。
「それに… 後戻りはできないのです。既に舞台の幕は上がってしまったのですから」
重厚な扉を閉め、青年はゆっくりと歩き出す。
この、見合いと言う絶好の舞台で、金髪の青年の存在意義を示し、オーステナイト王国が文字通り世界を席巻するため、どんな手段でも使おう。
引き返せない道を歩きながら、金髪の青年はその意思を強く持つのだった。
読んでいただき、ありがとうございます。
何か、お気付きの点があれば、遠慮無くお申し付け下さいませ。
どうぞ、よろしくお願いいたします。
