竜の国での戦闘が始まる
竜の国での戦闘が始まる
翌朝。
セレンは領主の館の図書室に行くため、今朝も早起きして昨夜の残り物を食べていた。
シルバリオの用意してくれた部屋は、セレンとディア、ミリアが一緒に入れるように、大きめの四人部屋になっている。
部屋に入ると、左右の壁際にベッドが二つずつ配置されており、部屋の真ん中には大きめのテーブルが置かれていた。
今回は三人で使わせてもらっているので、ベッドの一つは空いている。
残りの二つのベッドを見ると、ディアとミリアがまだ気持ち良さそうに寝息を立てていた。
昨日、酒場で散々飲んできていたはずなのに、宿に戻ると夕食もそっちのけで、また飲み始めてしまった。
お陰で、二人の持ち帰った食べ物も、セレンが頑張って減らしているものの、当然ながら食べ切れるはずもなく、今朝もその残り物を食べていたのだ。
「ふぅ。朝からこんなに食べちゃったよ。図書室で眠くなっちゃうかな？ でも、まだこんなに余ってるじゃない。本当に、これどうすんのよ…」
お腹を擦りながら、目の前の大量の食べ物に圧倒されてしまう。
さすがにお昼まで放置していたら、食べ物が痛んでしまうだろう。
そんな勿体無いことはできないとセレンは一瞬、新たに時間を止めて保存できる魔法を開発しようかと考えたが、今のところ食べ物を保存する以外の使い道が思い浮かばなかったので、別に良いかと後回しにすることにした。
その代わり、ディアたちには責任を持ってあの食べ物を食べ切る事と、領主の館の図書室へ行く事を置手紙にしてテーブルに置き、出掛ける準備をする。
いつも大事に持っているルーン魔法の本。
今、セレンの元には四冊の本がある。
それは、フェライト王国にある付与の遺跡の賢者が持っていたもの。
ベークライト王国セシリア王妃の持ち物だったが、国王がくれたもの。
マルテンサイト王国にいるカイルの母親が持っていたもの。
そして、ベークライト王国の冒険者ギルドの資料室に保管されていたものだが、事情をギルド長のニーアムに話してセレンがオリジナルを持ち、冒険者ギルドには写本を置いてきた。
もちろん、今持ち歩いているものは全て写本で、オリジナルはセレンの部屋に厳重な結界を張って守っている。
特に、ベークライト王国のセシリア王妃の持っていた本は、竜族がアレンジしたものが記載されているため、今回使わせてもらっている図書室では、新しい何かが見付かるのではないかと、内心ドキドキしていた。
「よーし、本も入れたし、筆記用具も持ったし、お財布… は… っ！！」
話の途中で、何かを感じ取ったセレンが動きを止める。
そして、さっきまで気持ち良さそうに眠っていたディアとミリアも、ガバっと起き上がった。
「な、何？ これ… どうなってるのよ？」
「…セレン。一体何をしたの？」
「わ、私は何もしてない。 …でも、何かが起きているのは確かだと思う」
突如三人に襲い掛かる不穏な空気。
だが、この感じは三人を狙ったというよりも、この竜の国に対して何かが起き始めていると言った方が正しいのかも知れない。
何が起きているのかは分からないが、これまでに感じた事の無い不安感、焦燥感、喪失感、そう言った負の感情が、一気に押し寄せて来たような感じを受けていた。
三人は、武器だけを掴んで飛び出るように外へ出る。
急いでいて防具を装着する余裕が無かったが、何とかマントだけ羽織っていた。
宿の外に出ると、周りの住人たちも外に出て辺りをきょろきょろと見渡している。
恐らくはセレンたちと同じようなものを感じているのだろう。
三人が顔を見合わせて、これからどうしたものかと考えていると、向こうの方からシルバリオとテルル、フランが走ってくる。
「よぉ！ お前らのその感じだと、俺たちと同じものを感じ取ったみてぇだな。ってぇ事は、種族関係無しで襲撃して来るってとこか？ くそ！ こんな時に何しに来やがった！」
「襲撃、なのかな？ 何だか分からないけど、不穏な空気だって事は間違いないわね」
「で、これからどうするのよ？」
「私たちも手伝うから、指示を出して欲しいの。この中で、それに一番相応しいのはシルバリオだけなの」
確かに、みんなが集まって来ただけでは何の解決にもならない。
何か行動しないといけないだろう。
そして、その指示を出せるのは、見渡した限りではシルバリオしかいない。
「ふふん。じゃあ、シルバリオのお手並みを拝見させてもらおうかしら。見せてくれるんでしょ？ 何って言ったって竜族の相談役なんだから。その肩書き、ちゃんと使いなさいよね」
セレンがシルバリオの隣で腕を組み、挑発するように横目で見ている。
そんな軽い挑発にも上手い事乗ってくれるシルバリオは、一歩前に出るとセレンに背中越しに話しかけた。
「ちっこい嬢ちゃんのお陰で冷静になれた。 …一応は感謝しとくぜ」
「何言ってんのよ。感謝はありがたく貰うけど、これは貸しにしといてやるわ」
「おーおー、怖ぇなぁ。ま、そんじゃ一丁やるか！」
そして、シルバリオは近くにいる住人たちを大声で呼び集める。
集まったのは、ざっと見て二十人くらいだろうか。
他に来そうな気配が無いのを確認すると、シルバリオが指示を出す。
「いいか！ この空気は、俺たちに対して何かを仕掛けようとする不穏な空気だ。これからお前らに指示を出す。その間に同志を見付けたら、声を掛けて共に行動しろ。決して単独で動くんじゃねぇぞ！ 竜族の力、見せてやれ！」
シルバリオの掛け声と共に、湧き上がる歓声。
それから集団を三つに分ける。
一つ目は港の監視。
二つ目は町の周辺の監視。
三つ目は町の中の監視だ。
そして、宿屋の非常設備から持ち出した信号弾を各班に渡し、普通じゃないものを発見した場合は、迷わずすぐに上空に向かって撃つように指示する。
「よし。じゃあ、俺たちは領主の館に対策本部を設置する。いいな！ 正体が分からねぇなら、向こうがしてくる事も分からねぇと思え。違和感を感じたらすぐに合図しろ！ まずは、てめぇの命が優先だ！ 何も分からねぇまま死んじまう無駄死にだけはするんじゃねぇぞ！ よし、行け！」
その合図で全員がキレイに分かれて目的地へと走っていく。
よく訓練された動きに感心していると、隣のシルバリオが「どうだ」と言わんばかりに、セレンの方を見ていた。
「さすがは竜の国の住人ね。全員が戦闘員って言っても過言では無いし、練度も高い。これも、シルバリオの指示が良いからかもね」
「へっ！ こっぱずかしいからその辺でやめとけ。お前に褒められると、何だか体のあちこちが痒くなりやがる」
軽口の言い合いを済ませると、セレンたちは領主の館へと向かう。
道中で出会う人たちにも、シルバリオが明確な指示を出し、テキパキと動かしていく。
すると、遠くの方で信号弾が打ち上げられた。
「くそ！ もう何か見付けやがったか。 …あれは、港の方か？」
「時間がないわね。仕方無いから、旅の扉を開くわよ！」
そう言って、セレンが立ち止まると、全員がセレンの方を向く。
眼を閉じて手を前に掲げ、セレンの集中力が高まると同時に魔法力も急激に上昇する。
そして、目を開くと魔法を唱える。
「テイワズ・ライゾ・スリサズ・カノ・ラグズ・ベルカナ・アルジス・イングズ・ウンジョー！ ＜導きの星よ、旅の扉を開け。流れを解放し、大いなる守護の元、新しい始まりに喜びを与えよ＞ 行先は港で、私たちの船の近くの桟橋の上、高さは二メートルの位置。着地の時には足元に気を付けなさい！ 行くわよ！ 『旅の扉』！」
そして、セレンが旅の扉を開く場所を一気に捲くし立てるように話すと、目の前には黒い扉のようなものが出現した。
その見るからに異質なものを見て、ディアとミリアを除く三人が驚いてしまうが、今はゆっくり説明している暇も無いことから、まずはセレンが迷う事無くその中に飛び込んだ。
「ディア、後はお願いするの」
続いてミリアも飛び込むが、ディアを除く三人はまだ動けずにいた。
ぽっかりと穴を開けているように見える扉の前に立ったディアは、振り向いて三人を見る。
「あれ？ もしかして怖いの？ シルバリオともあろうお方が？」
笑いを堪える様な素振りを見せると、やはりシルバリオが挑発に乗ってくれる。
ずんずんと歩き出すと旅の扉の前に立ち、ディアと対峙する。
「まったく、お前らはどうしてそんなに俺の扱いが上手いんだ？ おい、テルル。お前もコイツ等を見習えよ。 …よし、じゃあ、行くぜ！」
そう言うと、シルバリオが旅の扉に向かって飛び込んでいった。
その後を追うように、テルルとフランが入り口のところにやって来る。
「シルバリオ様も、随分と無茶な事を言われますね。 …今度、ディア様にいろいろとお話を伺わなくてはいけません」
「そう言う事ならセレンの方が得意よ？ 私よりも的確に指導してくれるわ」
テルルは、シルバリオにからかわれた事を真に受けているようだったので、面倒を避けようとディアはセレンを差し出す。
フランに至っては声も出ないようだったが、テルルに腕を引かれて旅の扉へと入って行く。
そして、二人が旅の扉に入るのを見届けると、ディアもすぐにその後を追った。
到着した場所は、セレンの告げた自分達の船の近くの桟橋だ。
地上から二メートルの位置に出現した扉から最後のディアが飛び出すと、セレンが扉を閉じる。
そして、辺りを見回して戦慄を覚えた。
辺り一面に漂う黒い靄のようなものが、沖の方から港方面へと近付いて来ているところだった。
「あれは、ただの煙じゃないわよね？」
セレンが控え目に言うが、あれはそんな生易しいものでは無い。
そして、それはディアとミリアには覚えのあるものだった。
「セレン。あれは煙じゃないわ。なぜ、こんなところに発生するのか分からないけど…」
「あれは、濃密な魔素なの。しかも、あれくらいの濃度だと、私たちでも危険なの」
魔素。
魔族の住む世界の空気に含まれる成分だ。
魔族の吐く息にも含まれ、それは人間にとっては猛毒になる。
もちろん、濃度によって変化するもので、普通の一般的な魔族の暮らす一つの町レベルの人口密度なら、人間は体がちょっと重くなる程度で、特に害は生じないだろう。
間違っても生命に関わるレベルではない。
だが、その町が二つも三つもつながるような大都市の規模だと、人間は確実に弱ってしまうため、魔族との共存が難しいと言われている理由の一つになっている代物だ。
「ふーん。ねぇ、あれって自然発生するものなの？」
セレンの疑問は当然の事だろう。
魔族国家にいた時でさえ、こんなに濃密な魔素を見た事は無かった。
魔物が無限に湧いてくる森ですら、薄っすらと暗がりになる程度だったが、目の前のそれはまったくの別物だ。
向こう側が見えないくらいの闇になっている。
魔族がいないところで発生する事自体、不自然な事だからこそ、セレンが問い掛けてくる。
「そりゃあ、自然発生くらいはするけど」
「それは、目に見えないレベルなの。だから、この濃度の魔素が自然発生する事は絶対に有り得ないの」
姉妹の言葉に、ここにいる誰もが人為的なものだと確信する。
今も港に近付いてくる黒い靄は、明らかに敵意をもっているだろう。
「仕方ないわねぇ… アース・ウル・スルス・ナウズル・カウン・ユル・ハガル・ロークル＜最高神オーディンの名の元に根源の力を持ち、傷を強制し巨人をも屠る弓よ！撃ち抜いた後にも雹のように降り注げ！＞『ギガント・シュート』」
セレンが静かに魔法を唱えると、その手には自分の身長よりも遥かに長く、巨大で光輝く弓が現れた。
ディアとミリアにしてみれば見慣れた弓だが、他の三人にしてみれば頭を抱えたくなる。
「ホントに、お前はどうなってんだよ！？ そいつはアレだろ？ 巨人殺しの弓だろ？ 何でお前がそんなのを使えるんだよ！？ ホントに信じられねぇ事を平然とやっちまうぜ」
「あんなの、私は歴史書でしか見た事がありません。本当にこの方々は一体、何なんですか！？」
「うふふ、さすがはセレン様です。 …それともやり合ってみたいですねぇ…」
テルルだけが別の感想になっているが、他は概ね想像通りの評価だ。
だが、そんな事はどうでもいい。
今は、この惨事を切り抜けなければならない。
セレンが靄の中心を狙うように弓を引き絞ると、その弓に合うような巨大な矢が出現する。
それを一気に放つと、狙い通りに靄の中心を矢が貫いて行き、それを追って夥しい数の光の矢がその靄を追撃する。
放たれた一本の矢で、視認できる靄の半分くらいが一気に掻き消えた。
「さすがはセレンなの。でも、靄はここだけじゃないと思うし、まだ集まってくるの」
ミリアの言葉を裏付けるように、背後から信号弾が打ちあがった。
どうやら次は市街地らしい。
なら、町の外でも有り得るだろうと判断したシルバリオが、メンバー分けする。
「ちっこい嬢ちゃんとテルルは、ここの靄を何とかしてくれ。市街地はデカい剣の魔族とフランだ。俺と細っこい剣の魔族は町の外を担当するが、信号弾が上がるまでは、俺たちも市街地の援護をするぞ」
「シルバリオ。私達もちゃんと名前で呼んでくれないと、分からない時があるの」
「そうよ。テルルさんだけを特別扱いしないでよね」
「ちっ！ わかったよ！ お前らの呼び方には今後、前向きに善処する。これでいいだろ！ 今は急いでんだよ！」
そして、四人が港をセレンとテルルに任せて、信号弾の上がった市街地へと向かった。
生憎、行った事の無い場所への旅の扉は開けないため、シルバリオたちには走ってもらうしかない。
セレンたちも、港が落ち着いたら魔法力を探して合流する事にした。
「じゃあ、まずはここを何とかしなきゃね」
「私はセレン様のような力はありませんので、攻撃のできる何か出てきたら対応させていただきますね。それまでは、セレン様の凄まじいまでのお力を、この身に感じていたいと思います」
やや上気して、調子の出てきたテルルが嬉しそうに語る。
セレンも付き合いきれない、と言った表情を浮かべると、もう一本の矢を放つ。
その追撃の一撃で粗方の靄は消えたのだが、どうにもしっくりこない。
「何だろ？ 足止めされてるように感じるのは私だけかな？」
「もしくは、戦力の分散ですね。四方に散らせば一箇所に集中されません。奇襲攻撃をする時によく使う手です。 …ですが、特に何も感じないのも腑に落ちませんね」
テルルも何か引っかかっているようだが、それが何か分からない。
とにかく、今起こっている全てのことは、何かがおかしいのだ。
すると、ハッとしたような顔をして、テルルが索敵を始める。
範囲は港を覆うくらいで、微細な魔法力をも感知するほど集中している。
セレンが見守る中、テルルが顔を上げた。
「うふふふ… セレン様。見付けました」
そう言って嬉しそうに指をさしたのは一隻の船だった。
それは、ごく普通の船で港に停泊している船舶の一つで、見た目も特におかしいところなどない。
だが、そう言う目で見ると、セレンにも分かった。
「あー… 確かに、周りに気付かれないようにして、何かをしているヤツがいるわね」
「悪戯をしちゃう悪い子には… お仕置きが必要ですねぇ。うふふふふ…」
まるで、新しい玩具を見付けたかのようにはしゃぐテルルと共に、セレンはその船へと近付いていった。
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薄暗い部屋の中、一人の男が床に転がる男の胸から剣を引き抜く。
「やれやれ、コイツもダメか…」
近くにある椅子に座ると、テーブルの上に乱雑に散らかっているパンを掴んで噛り付く。
そのテーブルに置いた一冊の本には無数の名前が書かれており、既にその半分以上が消されていた。
「選別作業も半分を過ぎたし、一度報告に戻るか… ん？ 誰かは知らんが、俺を見付けただと？ こっちは結界を張ってるってのに、一体何者だ？ …くそ、こっちに向かって来てるな」
扉の前に立って剣を構えると、相手を迎え撃つ用意を済ませる。
その近付いてくる気配は二つ。
普通の人間の大人と子供のようだ。
だが、こんなところに来る人間がまともなわけが無い。
男は口元に笑みを浮かべる。
まずは、扉を開ける瞬間に剣を突き刺す。
それから扉を蹴破って残りを始末する。
それで終わりだ。
男はシュミレーションを終えると、剣を構え直す。
その二人の気配は迷う事無く、目の前の扉の前で止まった。
そして、ゆっくりとノブが回り出すと同時に、男が剣を突き出そうとするが、咄嗟に何かを感じてすぐに左へと回避する。
その瞬間、無数の光の矢が扉をハチの巣に変え、扉の奥の壁を破壊した。
「なっ！ なんだ！？」
室内に舞い上がる埃の中、破壊された壁からは海が一望できるようになり、ハチの巣にされた扉が、軋んだ音を立てて室内に倒れ込んだ。
男は何が起きたのか一瞬考えてしまったが、体が先に動くと部屋の入り口から距離を取り、衣装入れの陰に隠れる。
すると、倒れた扉を踏み付けながら、テルルとセレンが姿を現した。
「そこに隠れてるヤツ、出て来なさいよ。わざわざここまで出向いてやったのよ？ 挨拶くらいはしなさい。本来なら、そっちが来なきゃいけないのよ？ …ほら、さっさと出て来なさい。こっちは忙しいのよ」
セレンが前に出ると、威圧するように声を掛ける。
男は、久し振りに感じる強者の威圧に喜びを抑えられず、その呼びかけに応えて素直に前に出る。
「は。なかなかの威圧を感じたから出て来てみたが、女と子供かよ。だが、こんなところにノコノコ入り込んで来るくらいだし、その発せられる威圧感だ。そんなナリだが、相当な実力者なんだろ？ へへ… ゾクゾクするぜ」
薄く笑いながら、手に持っていた剣を投げ捨てると、背中の大剣を抜取って構える。
その男から吹き出すような威圧は、シルバリオよりほんのちょっと強いくらいだろうか。
とは言え、こんなところで大口を叩くだけの事はある。
「まず、答えなさい。貴方は誰で、ここで何をしてい… っ！？」
セレンの質問の途中で、待ち切れなくなった男が大剣を振りかざし、攻撃を仕掛けて来た。
それを受ける事も無く横に避けるが、男の大剣が追従するように跳ね上がり、セレンを横薙ぎにする。
それも躱すセレンに、男が執拗に襲い掛かるも、その全てをセレンは躱しきると、最後にセレンの回し蹴りが男の大剣の腹に入る。
男は大剣を蹴り飛ばされそうになりながらも、何とか堪えることができた。
「へ、へへ… 何だよ。俺よりも遥かに強いじゃないか。一体どんな手品を使ってやがるんだ？」
「ふんっ！ レディの話を遮るからよ。私がマナーってのを叩き込んであげるわ。 …でも、その前にちゃんと答えてもらうわよ。貴方は何者で、そこの男は何？ そして、ここで何をしていたの？ さぁ、答えなさい」
大剣を構える男の前に、セレンが構えもせず、一歩前に踏み出す。
さっきの威圧をも遥かに超える殺気を漲らせ、また一歩男に近付いた。
思わず後退りしてしまうほどのセレンの殺気に、後ろに控えるテルルは興奮が止まらない。
いっそ、このままセレンに組み付きたいところだが、実行した時点で瞬殺されるのがオチだろう。
セレンの背中がそう物語っていた。
「どうしたの？ その口は飾り物なのかしら？ …なら、私が新しい口を作ってあげるわよ？」
そして更に一歩近付いた。
もう少しで大剣の間合いに入るが、そんな事はお構いなしの雰囲気だ。
やがて、根負けした男が口を割る。
「く、くそ！ お、俺はとある依頼で動いてるんだ。コイツはその依頼にある審査に通らなかったから始末したんだ。だから俺は、コイツの隠れてたこの船にいたんだよ！ どうだ！ これで良いだろ！？ バケモンめ！！」
男は話ながら大剣を構えるも、額から汗がどんどん流れてくる。
これは、恐怖から来る冷や汗だ。
今の自分では、どうやっても目の前の子供に勝てる気がしない。
いや、問題はその後ろに控えている女の方だ。
今の攻防をも動かずに見ているところからしても、この子供よりも強いのだろう。
男はテルルが動かない理由を、そう結論付けた。
― マズい。このままでは、計画の全てが無駄になってしまう。それだけは避けなければいけない。でないと、あの方にご迷惑が掛かってしまう。
逃げなければ。
そう思っても、目の前の子供は自分を無事に帰してくれそうにない。
交換条件を出そうにも、交換できるものも無い。
仕方なく、男は覚悟を決めると、大剣の切っ先をセレンに向けて前傾姿勢になる。
突く気だ。
セレンが男の構えから攻撃を予測する。
先ほどの剣技ではセレンに攻撃を与える事ができないと理解した男は、一番純粋に攻撃速度の速い突きを繰り出そうとしている。
その目的は、もちろん後ろに空いた穴から逃げ出すためだ。
その一瞬の隙を作り出そうとしている。
ならば、とセレンは足を開いて右の拳を引き、殴るための姿勢を取る。
薄っすらとセレンの体が輝き、相手が飛び出してくるのを待つ。
男がセレンの体を射抜くように睨んでくるのは、一挙手一投足を見逃さないためだろう。
どちらも動かず、膠着状態が続きそうになったところでセレンが仕掛けた。
相手に向かい、駆け出すモーションを見せた瞬間、男が大剣を突き出して来る。
明らかにセレンの突進を狙った上手いやり方だ。
これで、そのまま駆け出していたら、今頃は大剣に串刺しにされていただろう。
それを見越していたセレンは、わざとタイミングを半歩ずらし、男が大剣を突き出し始めた後で突進する。
大剣は既に攻撃動作に入っていることから引く事もできず、その大剣のすぐ横をセレンが突進して来る。
「く、くそっ！！ 外されるだとっ！？」
「ふんっ！！ 甘いのよっ！」
男が言い終える前に眼前に飛び込むと、引いていた拳を一気に振り抜く。
男は何とか大剣を引き上げることができるとセレンの攻撃は大剣に直撃し、拳で打ち抜いた。
柄の部分を拳で打ち抜かれてバラバラに砕ける大剣は、振り抜かれた拳の勢いで男と共に吹き飛ばされる。
「く、はははっ！ あばよ！！」
「あっ！！ しまった！」
悔しがるセレンの顔を見ながら、男は破壊された壁に飛び込み、そのまま海へと逃げ出した。
「あ、危なかった… くそ！ あのガキは危険だ。いや、あの女もか。と、とにかく、今はこの領域から離れなければ」
男は想定外の出来事に、一旦引く事を決断する。
このまま仕留められては元も子もないからだ。
そう決めると男は海に潜り、そのままセレンたちの前から完全に姿を消した。
「…逃げちゃいましたが、あれでよろしかったのでしょうか？」
「うーん… 結果論としてこの場の危機は脱したってとこかしら。それに、お陰であの男は竜の国にはヤバい子供とそれ以上にヤバい女がいる、って記憶したわ。次にまた来るなら、それなりの準備を整えてからになるんじゃない？ まぁ、しばらくは大丈夫なはずよ」
テルルは、船に入る前にセレンから言われていたことがあった。
それは、敵と遭遇した場合、一切声を出さずにその場から動かない事。
余裕の表情を浮かべておく事だった。
初めは、それが何なのか理解できなかったが、今になってようやくわかった。
男はセレンとは戦ったが、テルルとは戦っていない。
しかも、戦闘中にもかかわらず、テルルは終始余裕の表情を浮かべ、時折薄く笑っていた。
それは、心理的にその戦っている者よりも自分は強い、と言うのを意識付けしていたのだ。
それが上手くハマり、男はテルルをセレン以上の強さがあると錯覚した。
もし、二人で挑んでいればテルルを執拗に狙ってきたかも知れない。
「そうやって、相手を掌の上で転がすように騙すとは、さすがはセレン様ですね。仕掛け方が抜群です。ぜひ、私も見習わせていただきますね」
「…何だろ？ その表現は、なんだか嬉しくないわ」
騙すのが上手いと褒められて、複雑な表情になってしまうセレンが、ハッとしたように表情を硬くする。
それを見たテルルが敏感に反応する。
「セ、セレン様！ 新手ですか！？」
「い、いえ… 違うの… どうしよう、テルルさん。私… 誰のか分からない船… 壊しちゃったよ… やっぱり弁償しなきゃかな？」
一体何の心配をしているのやら、テルルが思わず拍子抜けしてしまう。
たった今、この港を救ったと言うのに、船を破壊してしまった事を気にするとは、感覚が若干ズレているのではと思ったが、
「ドラゴンナイトの皆さんは、全員似た者同士ですね。 …大丈夫ですよ、セレン様。この件はシルバリオ様に話しておけば、万事うまく行きます。私がそうさせますから、安心してください」
テルルが屈み、セレンの肩に手を乗せると、にっこりと笑って優しく話してくれる。
「うん、ありがとう。テルルさん」
ぱあっと明るい表情に戻ったセレンを見て、テルルも一息ついた。
そして、市街地に向かった仲間たちのところへと向かおうとした時、今度は町の外と思われる場所から信号弾が上がった。
「シルバリオ様たちが向かわれてから、だいぶ経ちます。向こうの状況がどうなっているのか分かりませんが、私たちは町の外へと向かうべきだと思いますが、いかがしますか？」
突然テルルがセレンに問い掛けて来た。
そう言えば、この二人での場合、セレンに決定権があるのだ。
いつもはここにカイルかセシルがいて判断を下すのだが、いまは自分しかいない。
「そうね。私も町の外に向かった方が良いと思う。じゃあ、早速向かいましょう」
「はい。畏まりました」
市街地の方にはシルバリオたちが既に向かっている。
四人の実力者が向かったのだし、あれから経過した時間を考えると、そっちは既に片付いていてもおかしくは無い。
既に終わっている、もしくは終盤に差し掛かっているところに向かうよりも、信号弾の上がったばかりの町の外へ向かう方が無駄も無く効果的だろう。
セレンとテルルは、港に残った人たちに話をすると、町の外へと駆け出した。
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一方、市街地では、ミリアとフランがまだ戦闘中だった。
シルバリオの指示でこちらに来ている人たちも、懸命に応戦してくれているが、それでもまだ手が足りない。
先ほどの町の外からの信号弾を見たシルバリオが、予定通りにディアを連れてそっちの方へと向かっていたため、尚更人手が少なくなってしまった。
「ミリアさん、この敵は何なんです！？ 何度倒しても起き上がってくるものなのですか！？」
「ゾンビくらい知っているかと思ってたの。それは見ての通り生ける屍なの。だから、確実に頭を破壊しないと、起きて来ちゃうの。しかも、噛まれると細菌感染するから気を付けないといけないの」
ミリアが着実に敵の数を減らしている中、フランは慣れない敵を相手に戸惑いながらも、これまでの戦闘経験を活かし、何とかミリアの助言を受け入れて対応している。
それにしても、続々と湧くように現れてくる。
「数が… 多過ぎるの。このままじゃあ、埒が明かないの」
不意に、ミリアの視界の隅にフランの姿が入り込む。
これまでどんな戦闘を経験してきたのか分からないが、多対一での取り回しがうまくいっていないようだ。
自分に対する敵に気を取られ過ぎてしまい、多方面からの敵の侵攻に対応しきれていない。
結果、ミリアからも離れてしまい、たちまちフランが取り囲まれてしまった。
一斉に襲い掛かるゾンビたちに、フランの動きが止まる。
「フラン！ 屈むの！」
「は！ はいっ！！」
ミリアの大声に、ビクッとしながらもすぐにその場に屈む。
そのすぐ後に、頭上を何かが凄い勢いで通り過ぎて行った。
フランが頭を上げて見てみると、そこには白銀に輝く両手剣を片手で振り切ったミリアが立っていた。
その周りには、無数のゾンビたちが横たわっている。
「フラン。貴女の戦い方は型にはまり過ぎているの。貴女は何のためにテルルさんの付き人になったの？ ただ付き従いたいだけなら、テルルさんの元を離れてはダメなの。そうじゃなくて、テルルさんを見返すくらい強くなりたいのなら、現状に適応するの」
突然のミリアの言葉にフランが凍り付く。
そして、ミリアが背を向けて再び剣を構え、背中越しに語り掛ける。
「私は、家族と仲間のために戦っているの。だから、何があっても絶対に諦めない。そのためには、これまでの戦闘経験に無い事でも受け入れて前に進むしかないの。たとえ、それが理不尽な戦い方だったとしても、なの」
そして、近付くゾンビの群れを自慢の剣で一掃すると、再びフランに向き直る。
「だって、私の後ろには、守るべき人たちがたくさんいるの」
にっこりと微笑んで言い切るミリアの言葉には、フランがこれまで聞いた事の無い重みを感じた。
この人たちは、ただ単に力が規格外に強いだけじゃない。
きっと、想像も絶するような悲しみや絶望を幾つも乗り越えて来たんだ。
それだけの心の強さを持っている。
自分と比べた時のちっぽけさを痛感するが、それもミリアの一言で払拭される。
「フランだって、心が決まればもっと強くなるの。なぜなら、本当の強さとは、技術でも経験でも無い、心の強さだからなの。 …さぁ、私と一緒にやってしまうの」
差し出された手を握るフランの顔は、さっきまでとは違って希望に満ちてきていた。
自分はもっと強くなれる。
その純粋な想いが、フランをより強くするのだ。
「おそらく、この群れの現れるところに召喚用の魔法陣があると思うの。それを破壊するの。だから、フランも手伝って欲しいの」
「分かりました！」
二人は剣を構えると、この周辺のゾンビを応戦中の人たちに任せ、根本的な原因を排除しに行く。
それからしばらくした後、周辺のゾンビも全て消えた。
それは、フランたちが召喚用の魔法陣を破壊した証だった。
竜の国で始まった戦闘は、目的もまだ分かっていない。
だが、攻め込まれている事は間違えようの無い事実だ。
この国を守るべく、戦いを始めた六人は、町の外へと戦いの場を移すのだった。
読んでいただき、ありがとうございます。
何かお気付きの事があれば、遠慮無くお申し付け下さいませ。
どうぞ、よろしくお願いいたします。
