蟠りが解ける
蟠りが解ける
その夜。
セシルの天幕では、リムが付添いとして一緒に寝ていた。
さすがに、これからオーステナイト王国の城に近付くにつれて、他の王族や貴族達と遭遇するかも知れないのに、カイルが一緒にいるのは世間体的にも良くない。
例え、それがプリンセスナイトだとしても、騒ぎ立てる者がいないとも限らないのだ。
そんなつまらない事でベークライト王国の品位を下げる事はできないと、一緒に寝れない事を渋るセシルを何とか説得し、すぐ隣にカイル用の天幕を用意する事で、何とか妥協してくれた。
そのリムがスッと目を開く。
今の時間は、体感でおおよそ深夜を少し過ぎたくらいだろうか。
ゆっくりと体を起こして辺りを見回すと、静かに寝台を降りて寝間着の上にマントを羽織る。
枕元に置き、いつでも取り出せるようにしている簪を両手に持ち、天幕の中央で止まると、セシルに気を使いながら魔法剣を発動する。
銀色に輝いていた簪が、どんどんと赤みを帯びていき、最終的には超高温の真っ白になった。
カイルと同じ属性の炎の魔法剣。
当初、リムは水の魔法剣を使っていたのだが、炎の魔法剣の方が使い勝手が良かったので、今は率先して炎の魔法剣を使っている。
もちろん、憧れの人と同じにしたいと思うのは当然の女心だろう。
今のリムはカイルに鍛えられた事もあり、間違いなくこの旅に参加している誰よりも強くなっていた。
既に、カリアをも上回っているし、間違いなくマギーとも互角以上に戦えるはずだ。
そんなリムが、緊張をしながら天幕の中央で待ち構える。
すると、天幕の入り口の隙間を縫うように、幾つかの飛翔体を投擲されるが、それを難なく打ち払い、逆にその中の一つを掴んで投擲したであろう人物に向け、リムもそれを投擲する。
天幕の外からは、僅かな呻き声が聞こえ、静かに倒れる音がリムの耳に入った。
（よし、一人倒した。 …あと何人いるんだろう？ …うーん、ちょっと数が多そう。でも、私はここを死守しなければいけない。それこそ、私の命と引き換えにしたとしても）
リムの右後ろには、いまだに寝台で静かな寝息を立てているベークライト王国の姫君がいる。
リムが目を覚ます前から、絶対にこの状況を察知して眼を覚ましているはずなのに、寝たフリをしてリムの戦闘経験の向上のために、邪魔をせず大人しく横になってくれている。
…と、思いたい。
本音としては、いろいろと指摘をして欲しいので起きて一緒に戦って欲しいところだが、そうも言っていられない。
この旅が終われば戦闘から遠ざかってしまうリムは、今のうちに少しでも強くならなければいけないのだ。
そんな考えをしている暇も無く、無礼な輩がいきなり天幕に入り込んでこようと急接近してきた。
（二人。右から来るヤツがちょっと早いから、こっちから倒す！）
さすがに、姫君の寝所に侵入者を入れることはできないし、何よりも汚らわしい血で汚すなど、絶対にあってはいけない。
仕方無く、リムはタイミングを合わせて入り口の一歩外に出ると、攻撃態勢で突っ込んでくる右側の敵の武器を拳ごと掴むと、強引にその武器を奪って左から来る敵に投擲する。
見事に首に武器が突き刺さった敵はその場で崩れ落ち、リムは掴んでいた敵の拳を離すと、体をくるりと回転させて後ろ回し蹴りを喰らわせる。
懐に仕込んでいただろう数本のナイフをばら撒きながら地面を転がされた敵も、リムがすかさず投擲したナイフを眉間に突き刺し、その場で息絶える。
そして、一息吐く間も無く、今度は入り口から少し離れたところで威圧してくる者が現れた。
並みの者であればその場に崩れ落ちてしまいそうな威圧感だが、こちらは日々カイルにしごかれているし、場合によっては自国の姫からも嫉妬心からの殺意のこもった威圧を掛けられたりもする。
それに比べれば、この程度の威圧など無意味だ。
（今更、その程度の威圧など、この私に効くものか）
いい加減、鬱陶しくなってきたので、足元に散らばるナイフを幾つか拾って投擲してやると、また大人しくなる。
それにしても、一体何者が襲い掛かってきているのだろうか。
オーステナイト王国の領土内で、堂々と他国の王族の天幕に夜襲を仕掛けてくるとは、随分とベークライト王国も舐められたものだ。
しかも、ここで戦いを始める時点でオーステナイト王国が関与していると教えているようなものだろう。
「ふぅ。まったく。この国は勝手に人様を呼び付けておいて、宿泊するであろう村に護衛も付けないとは、どこまで見て見ぬ振りを続けるのでしょう。 …もしくは、秘密裏に始末する算段で呼び付けたのでしょうか？」
と、思わず溜め息と一緒に心の声が漏れてしまう。
すると、再び天幕の入り口を目掛けて二つの影が突進してきた。
リムは、斬り掛かって来る二つの影の攻撃を左右の簪で受け止めると、そのまま力技で天幕のから離れたところまで押し出す。
そして、その場で相手の剣ごと魔法剣で二人を両断すると、すかさず左右から何かが投擲されてくる。
それを難なくかわし、手近な方の相手に向けて一気に距離を詰めると、魔法剣で両断する。
そして、崩れ落ちる相手が装備しているナイフホルダーから数本のナイフを抜き出すと、反対方向にいるもう一人の相手に向けて、それを全て投擲した。
すると、その敵は両腕で投擲されたナイフをガードすると、その場から一気に逃げ出した。
すぐに後を追おうとしたが、この場を離れることはできないと、追跡を諦めた。
（確実に二本はナイフが突き刺さったはずだし、相手が殺す気で仕掛けてきたのなら、ナイフには何かを塗っていたかも知れない。 …少なくとも、あの敵は暫くは動けないだろう）
もっと投擲の訓練もしておくべきだったと悔やまれるが、今はそのような事を言っている状況じゃないと、リムが渋々天幕へと戻る。
中では、狸寝入りの姫様が可愛らしい寝息を立てていた。
どうやら、起きるつもりは更々無いらしい。
いかにも我らが姫様だ、と言う感じに思わず小さく笑ってしまう。
（さて、周りの状況は… たぶん、この捉え切れない動きをしているのはカイル様でしょう。その近くにいるのは… カリアでしょうか？ 結構、広範囲に展開されているようですね。私も動ければ応援に行きたいのですが… ここを死守しなければいけないので、援護はちょっと無理そうですね）
再びチラッと寝台を見ても、狸姫が起きる気配は無い。
リムは小さいため息を吐くと、援護に行くのを諦め、ここで自国の姫君をお守りする事に決める。
両手に握る簪に再び闘気を纏わせると炎の魔法剣を作り出し、迎撃の準備を整えた。
その頃、カリアたちが天幕を張っている周辺には、既に十体を超える死体が転がっていた。
そこに、更に二体を追加する。
息の上がったカリアが、肩を大きく上下に動かして息を整えていた。
そして、カイルが闇の中から姿を現す。
「これで、侵入してきたバカ共は一掃したな。こちらの部隊での負傷者がほとんどいないと言う事は、カリアたちの鍛え方が良いんだろうな。 …さて、後は、敵に増援が入るかどうか、と言うところか」
「ええ、そうですね。 …でも、コイツ等は何なのでしょうか？ 統制が取れてないあたり、寄せ集めの部隊と言う感じですが… 指揮官が見えない事から、まだ序盤だと思った方が良いかも知れません」
カリアの意見にカイルも賛成し、陣地の真ん中あたりに二人並んで警戒する。
辺りは水を打ったように静かだが、逆にこの静か過ぎる事に違和感を覚える。
「静か過ぎると思わないか？」
「そう… でしょうか」
カイルの胸騒ぎが止まらない。
さっきまでの素人のような連中とは、比べ物にもならないような、静けさと言う威圧感を感じていた。
それは、まるで両親との鬼ごっこで感じたような、ジワジワと迫り来る感覚に近かった。
ハッとしたカイルが、隣のカリアに告げる。
「カリア。敵は既に陣地内に侵入しているぞ。恐らくだが、素人連中の中に、かなりの手練れを織り込んでいる。気を付けろ、奴らは闇と同化しているぞ。 …さて、これから炙り出すから光を眼に入れるなよ？」
カイルは剣を抜くと、自分たちの上に光の魔法を放つ。
辺りが猛烈な閃光に包まれる中、カリアとカイルが見たものは、陣地の中に幾つも浮かび上がる人影だった。
その人影は、見付かるや否や、抜刀して襲撃を始める。
さすがに、闇と同化して侵入してくるだけあって、剣の腕も確かだ。
カリアを始めとした騎士たちでは一振りで倒せないため、どうしても戦闘速度が落ちてしまう。
このまま物量で押し切られると、こちらでも死傷者が出る恐れもある。
「カリア！ もっと篝火を焚け！ 闇を作り出すな！」
「はいっ！」
カイルが戦闘を続けながら幾つもの光球を出し、カリアに指示を飛ばす。
指示されたカリアは、急いで篝火を増やす事と、相手の手強さを叫びながら陣地を走る。
すぐに篝火が増やされ、辺りを覆う闇も少なくなってくると、暗闇に同化できなくなった敵が一斉に襲い掛かって来る。
それを迎え撃つのはカリアを始めとする騎士たちだ。
なるべく一人で相手をしないよう、最低でも二人掛りで戦うように指示を飛ばす。
これは試合ではない。
自分が倒れれば、その後ろにいる者が犠牲になってしまう。そうならないように、確実に敵を仕留めるためにも多対一で仕掛ける。
卑怯などと言っている場合では無い、必ず生き残る事を前提とした戦い方だった。
そんな戦いを見ていると、襲撃も中盤に差し掛かってきたようにも思えるが、未だに指揮官の姿が見えない。
索敵にもかからないところを見ると、よほど遠くにいるか、もしくは指示だけして撤退したのか。
「いずれにしても、まずはコイツ等を殲滅する事が優先される、か」
そうして、カイルは剣を握り直すと、騎士たちに混じって敵を倒すべく駆け出し、剣を振り上げる。
そのまま勢いに乗せ、振り上げた簪を相手の肩口に突き刺し、抜く動作の流れでその首を斬り裂くと同時に、最後は後ろ回し蹴りで勢いよく蹴り飛ばす。
カイルも戦線に加わると、迫り来る敵への反撃を始めるのであった。
もう何人目か数えるのも嫌になるほどの敵を倒した。
リムが守る天幕の周りには、襲撃してきて逆に倒された敵が折り重なるようにして積み重ねられていた。
そして、付近にはまた、耳が痛くなるような静寂が訪れる。
先ほどに比べると、襲撃してくる敵の数が増えたような気がするし、カリアが叫びながら走って行った後には、いたるところに篝火も増えて辺りが明るくなった。
闇に紛れていた敵は、辺りに闇が無くなってきたため、迂闊に動くことができなくなっているのだろう。
「さすがはカイル様ですね」
リムは、まるで自分の事のように嬉しく思いながら天幕の中に入ると、狸姫は未だに起き上がる気配すら感じさせてはいなかった。
「…さすがは姫様ですね」
やがて、辺りの騒がしさも収まっていくと、正面の入り口からカイルとカリアが入って来た。
そして、寝台で眠ったふりをしているであろう狸姫を見て、カイルが安心したように胸をなでおろす。
「ふぅ、ここはいつも通りだな。それにしても、良くやったな、リム。入り口付近に転がってる奴らを見たぞ。手練れもかなり入り込んでいたみたいだが、今のリムを相手にするには、かなり足りなかったようだな」
思いも寄らず、カイルに褒めてもらえて嬉しくなるリムだが、突然現れたもの凄い魔法力に、この場にいる全員が動きを止めた。
この感じからして、何者かが強力な魔法を使おうとしているようだ。
「この陣地には、高位の対魔法防御を敷いてますが、大丈夫でしょうか？」
「どんな魔法であっても、一撃なら耐えられる。だが、二度目は無いと思った方が良いかも知れない。これが、セレンの作った魔法なら大丈夫だったんだがな。無いものは仕方無い」
「相手の位置はこの天幕の正面。ちょっと離れたところです」
「なら、早く終わりにしないといけませんわね」
カリアが言うように、この陣地には高位の防御結界を敷いているため、中では魔法を使っても大幅に威力が低下してしまう。
魔法を付与した道具を使う場合も、その威力はかなり制限されるのだ。
しかも、この結界を破壊するためには、セシルの天幕の中にある置物を壊さなければいけない。
敵は置物を物理的に破壊しなければいけないため、セシルの天幕を目指して襲い掛かって来ているのだ。
カイルたちの前に現れた敵は、時間稼ぎと陽動を目的とした捨て駒なのだろう。
そして、今回の襲撃の最後の敵と思われる者が、この陣地の結界が機能するか試そうとしているらしい。
さすがに、この状況では無視する事もできずに起きて来たセシルが、カリアとリムを見て口を開く。
「いいですか？ これから、私とカイルは外の様子を見てきますわ。ですから、あの無礼な侵入者は、二人が責任をもって排除なさい。 …ですが、判断を誤ってはいけませんわよ。わかりましたね？」
遠回しに、命と引き換えにするなと言った事に対し、二人の表情が強張る。
セシルがそのような事を口にする時点で、敵は二人よりも確実に強いと言っているのだ。
「それを補うために、二人で戦うんだ。難しいかも知れないが、落ち着いて周りを良く見て自分に有利になるような立ち回りをするんだ。俺もセシルも、二人を信用しているからこそ任せるんだから、絶対に間違うんじゃないぞ？」
今も敵のところに魔法力が集まって来ているのを感じる。
これほどの魔法となると、かなりの広範囲攻撃か一点集中型だろう。
そろそろ始めないとマズいと思っていると、支度を整えたセシルがやって来た。
と言っても、いつもの二振りの剣と、魔法力で作ったオーバーメイル、マントを装備したくらいだ。
「よし、じゃあ行こうか」
「はいっ！」
カリアやリムの前では滅多に見せない極上の笑顔に、一瞬二人はセシルがカイルと二人っきりになりたいがために、この面倒そうな相手を二人に任せたのではないかと思ってしまうが、そんな野暮なことは聞けない。
自国の姫が上機嫌になるのであれば、理由など何でも構わないのだ。
「では姫様、カイル殿、ここは我らにお任せください。お二人には、陣地内の事をお願い致します」
「姫様、カイル様、みんなをよろしくお願いいたします」
そして、四人で天幕の外に出ると、そこにはいつもの倍以上の大きさの三つ目六つ足の熊の魔物が立ち上がり、四本の短い腕を天にかざしていた。
頭部に装着している兜の宝玉が怪しく光輝いているところを見ると、どうやらこれが魔法を起動させるための道具のようだ。
腕をかざした上の方では魔法力が激しく渦巻いており、それは漏斗状になって上空へと伸びている。
「カイル様、あれは…」
「かなりまずいな。上空の超低温の冷気を、地表の広範囲に叩き付けようってところだろう。おそらくだが、この程度の結界では耐えて一撃ってところだろうな」
「超低温… 氷ができるくらいの寒さ、ってわけはありませんよね」
「人ですら一瞬で凍り付きますわ。直撃を受けなくても、あの冷風を浴びただけで凍傷になるレベルですわね」
この雰囲気では、あと少しで魔法が完成するだろう。
それにしても、魔物にこのような魔法を使わせる事自体、無茶苦茶な事だと思ってしまうが、このような道具を使って多少なりとも知能を上げるだけで、こんな戦い方ができるのかと内心では感心してしまう。
正直なところ、生け捕りにしていろいろと調べてみたいところだが、魔物相手では情報を聞き出す事すら難しい。
時間を掛ければある程度の解析はできるだろうが、現時点では無理な話であるため、カイルが仕方無いと諦める。
「時間が惜しいな。よし、やるぞ！」
全員が戦闘モードに入り、カリアとリムは正面にいる三つ目六つ足の熊の魔物の討伐に当たり、カイルとセシルは陣地へ他に入り込んだ手練れがいないかを確認するために向かった。
上空に渦巻く魔法力の塊は、どんどん渦を大きくしていく。
最早、一刻の猶予も許されないのは誰が見ても明らかだろう。
その魔物へと立ち向かうべく駆け出しているカリアとリムが更に加速すると、やはり体格の差なのかカリアが先行していくため、リムが後ろから声を掛ける。
「カリア！ ファーストアタックは任せます！ 私がその後に続きますから、貴方は好きなように戦って下さい！」
「分かった！ 二撃目は任せた！！」
リムが走る速度を落とし、第二撃に備える。
両手に握る簪が一瞬の内に発光し、超高温の炎の魔法剣が発動した。
先行するカリアは熊の魔物に向かうと、大きく振りかざした剣で斬り付ける。
走って来た速度も加わり、斬撃としては申し分ない威力になっているはずだ。
当然、カリアもそう思っていた。
だが、実際には想像もしていない事が起こる。
熊の魔物を斬り付けた瞬間、カリアの手には凄まじい衝撃が走った。
それは、硬い岩に剣を叩き付けるような感覚で、両手で剣を握っていなければ、弾き飛ばされていたかも知れない。
それほどの衝撃を受けた。
しかも、熊の魔物には傷一つ付いていない。
熊の魔物はカリアからの斬撃を気に留めることも無く、自分のすべきことに集中する。
「くそっ！ なんて硬さなんだ！ 表皮すらも斬れてないとは…」
「どきなさい！ カリア！」
そこに、駆け込んで来るのは、前傾姿勢になって加速してきたリムだ。
呼び掛けられた声に反応し、カリアがリムに道を譲る。
その側を勢い良く駆け抜けると、熊の魔物に向かって飛び掛かった。
そして、分厚い胸元に着地すると両手の魔法剣を使い、熊の魔物の顔を何度も斬り付ける。
さすがに顔は体皮よりも硬く無いため、リムの力でも魔法剣があれば十分に斬り裂く事ができる。
それでも天にかざしている腕は下さないため、幾度かの斬撃を入れた後でその短い腕を左右一本ずつ魔法剣で弾き、とどめに下顎を思い切り蹴り上げた。
いくら小柄なリムの攻撃とは言え、不意を突かれたように顔面を攻撃され、注意が散漫になったところで腕を弾かれると、先ほどまで集めていた魔法力が瞬く間に霧散し始める。
それに気を取られた隙を狙い、最後の置き土産に下顎への蹴り上げをお見舞いされた熊の魔物は、バランスを崩して倒れそうになる。
それを空中で身を翻しながら見ていたリムは、地面に着地すると同時に、何とか倒れるのを堪えている熊の魔物を目掛けて再び疾走した。
倒れるのを堪え、やっとバランスを保つ事ができた熊の魔物の視界には、当然リムの姿は見当たらない。
すると、何かが自分の股下を通り抜ける感覚を覚えた瞬間、両足の付け根から何かが噴出した。
見ると、それは自身の血で、勢い良く足の付け根から噴出していた。
熊の魔物が何が起きたのか自身の足元を見るために下を向くと、今度は頭の上に何かが乗ってきた。
「これで、終わりです」
さっき飛び掛ってきた女の声が頭の上で聞こえてきたと思ったその時、首の付け根に何かが突き刺さり、急速に目の前が暗くなっていくと、自身の体重を支えられなくなり、糸が切れたかのようにその場に崩れ落ちた。
大きな音と共に大地を揺らし、目の前に横たわる巨大な三つ目六つ足の熊の魔物の体。
その頭部から舞い降りるように地面に足を着くのは、幼さの残る少女だ。
そして、その両手に握られる簪には、熊の魔物を仕留めた時の血痕は付いていない。
炎の魔法剣であるがゆえに、血液が付着せずに蒸発してしまうのだ。
そのリムの姿を見て、カリアは知らない内に剣を握る手に力をこめていた。
自分の渾身の一撃は、斬り付けるタイミングも速度も力の乗せ具合もベストだった。
だが、結果としてこの剣は熊の魔物の表皮を傷付けることすらできなかったのだ。
なのに、自分の目の前にいる少女は、流れるような動きと技で熊の魔物を攻撃し、最後はその表皮の硬さをものともせず、いとも簡単に貫いてみせた。
城を出る時は自分の方が強かったのに、今では追い越されてしまい、彼女の足元にも及ばない事を思い知った。
たったの数日で、見違えるほどの強さになり、攻撃の流れも無駄が無く思わず見入ってしまうほどだ。
挙句の果てには、ドラゴンナイトの代名詞とも言えるであろう魔法剣まで使えるようになり、あの三つ目六つ足の熊の魔物をも簡単に倒している。
ちくり、とカリアの心に嫉妬と言う名の楔が打ち込まれた。
リムは、熊の魔物の首に付けられていたアミュレットを外すと、魔法剣を発動した簪で貫く。
「そのアミュレットは… それも、カイル殿の教えで学んだ事か？」
「そうです」
アミュレットが光を失うのを確認すると、簪の魔法剣を解除し、自分の髪に挿しながらリムが言い切る。
そして、辺りを見回すように索敵を始め、他に敵が入り込んでいない事を確認した。
しばらくすると、カイルとセシルが戻ってきて、陣地内の状況を報告する。
結果としては、他の侵入者はいなかったため、見回りだけして戻ってきたらしい。
「と、言うところだな。イメージしていたような仕掛けも無かったから、もしかすると陽動かも知れない。暫くは注意が必要だろうな。で、こっちは… 大丈夫だったようだな」
奥に横たわる熊の魔物の遺体を見て、カイルが自慢げに顔を綻ばせる。
リムが、先ほど熊の魔物から外したアミュレットをカイルに手渡した。
「あの熊の魔物は、このアミュレットを着けていました。前にお話を聞いていましたので、倒した直後に体から外して破壊しました」
カイルとセシルは手渡されたアミュレットを見ると、それには回復と魔法力強化の付与が施されていた。
リムがすぐにアミュレットを外したため、これらの魔方陣は発動しなかったのだろう。
今回の夜襲はこれで終わりかと思っていると、カイルたちの前に見慣れた男がゆらりと姿を現した。
それは、先ほど酒場でカイルに警告をしてきた男のようだ。
その男は、足元に転がる熊の魔物の遺体を足蹴にして唾を吐く。
「おいおい、何だよ。せっかく魔法剣士と隻眼の姫の力を見ようかと思ったのに、この熊も存外、使えないのな。それとも、魔法剣士の新しいお気に入りが強過ぎるのか？ ふはっ、隻眼の姫もうかうかしてられないな。ちゃんと尽くしておかないと、今に捨てられてしまうかも知れないぜ？ ふはっ、ふははははっ！！」
その瞬間、その場が凍り付くような殺気に包まれる。
耐性の無い者がまともに浴びたら、おそらくは心臓を握り締められるほどの苦しみを受けるだろう。
それほどの強烈な殺気を、セシルを筆頭に、カイルとリムがすぐにでも襲い掛かりそうな勢いで殺気を放ち、軽口を叩く男を威圧する。
あまりにも濃密な殺気に、男は汗を掻きながら思わず後退りしてしまうが、なんとかその足を止める。
「ふ、ふははは…、俺にそんな真似して良いのかよ？ お前らのそんな態度が過ちを引き起こす事を自覚しろよ。 …分かるか？ もう、すでにそれは始まってるんだぜ？」
男が不敵な笑みを浮かべると、カイルとセシルの後ろを一つの影が駆け抜け、突然リムに向かって襲い掛かる。
その影にカイルとセシルが気を逸らされた瞬間、男が転移の魔法で逃げ出してしまった。
あの魔法で逃げられると、こちらからは追いかける術は無い。
残念だが、今は男の事は諦めるしかない。
だが、それよりも、今はこっちの方が重要だ。
すんでのところで条件反射的に簪で受けたリムが、信じられないものをその目に映す。
それは、鬼の形相で睨み付け、リムに斬り掛かっているカリアの姿だった。
「カ、カリア！ 何をするのですか！？ 今すぐに止めなさい！」
「うるさい！ 貴様さえ… 貴様さえいなければっ！ 俺はこんな感情を持つ事は無かったんだ！ …そうだ！ だからっ！ 貴様は殺さなければいけないんだ！ 今すぐ俺に殺されろっ！！」
言っている意味が分からない。
だが、何かを切っ掛けに、カリアはリムに対して殺意を抱かなければならない程の何かの感情を芽生えさせてしまったようだ。
今も、騎士としての剣技すら使わず、獣のように敵意を剥き出しにしてリムに襲い掛かっている。
傍から見ても分かるほどの無様な姿を晒し、執拗にリムに剣を叩き付けていた。
すると、受けに回っていたリムが小さなため息を吐くと、スッと体をずらしてカリアの剣を流し、無防備になっているその横っ面を力いっぱい殴り付けた。
思わぬ反撃によろめくカリアに対し、正面に立つリムが怒りを露にして口を開く。
「何をバカな事をしているのです。今すぐに目を覚ましなさい。だいたい、私に嫉妬しても何も始まらないでしょう？ 悔しいなら強くなりなさい。足りないなら頼りなさい。 …いいですか？ 姫様は全員無事に帰ると誓いました。貴方は違うんですか？」
リムのストレートな言葉は、カリアの胸に深く突き刺さり、弱い自分と大隊の隊長である自分がせめぎ合っているのが分かる。
「いいでしょう。なら、私がチャンスを与えます。 …まだ貴方はやり直しが効くのです。だから、ゆっくりと考えなさい」
リムは前傾姿勢を取ると姿を掻き消し、一瞬でカリアの懐に入り込むと、強烈な拳を腹部に一撃入れる。
当然、くの字に曲がる体に次は左のフックを顔面に叩き込む。
そして、最後に右の拳で下顎を突き上げるように殴り飛ばすと、カリアの体が綺麗な放物線を描いて吹き飛んだ。
カイルとセシルが見守る中、遠慮なく叩きのめされたカリアは、地面に大の字になったまま意識を失った。
「ん… こ、ここは…？ あっ、痛ぇ…」
見慣れた天幕の天井を見上げ、眼を覚ましたカリアが体の痛みを訴える。
その痛みと共に、自分が何をして最終的にどうなったのかも思い出すと、顔を掌で覆うように隠し、寝台の上で長いため息を吐く。
「らしくありません。ため息など、するだけ無駄ですよ？ …お目覚めのようですね。気分はいかがですか？」
天幕の外で待っていたのだろう。
カリアが目覚めるのを感じたのか、リムが天幕に入ってきて、カリアの寝台の隣に椅子を持ってきて腰を下ろす。
「ん？ あぁ、もちろん気分は最悪だよ。でも、遠慮なく叩きのめしてもらって助かった。だが、お前の理論だと俺は殺されてるんじゃないのか？ どんな心境の変化なんだよ」
「貴方を殺しても何の意味もありません。無論、刃を向けたのだから殺されても文句は言えませんが、貴方にはやるべき使命があります。全体の士気を考えれば、生かした方が良いと判断するのは当然の事ですね」
自虐的になっているように思えるカリアの言葉に、リムは眉一つ動かさずに淡々と答える。
「ふぅーーー… お前はいつも、俺に対して冷たい態度だよな」
天幕の天井を見ながら、カリムが再び長いため息を吐く。
今回の旅が切っ掛けで二人は共に仕事をしているが、それまでは城の中でも会う事はほとんど無かったと記憶している。
ならば、多少冷たい態度だと思われても仕方の無い事だと思うが、今のカリアにとってはそれすらも遠い距離だと思っているのだ。
「…私は私の仕事をしているだけです。貴方だってそうでしょう？ 今、大事な事は危険を最小限に食い止める事なのです。どっちが強いかなどを気にしている場合ではありません。 …そんなに気になるのでしたら、旅の後でカイル様に師事すればいいのです」
そう言いながら、リムが俯いてしまう。
そう。
この旅が終われば、リムは再び城内で侍女としての仕事に戻る事になる。
それは、前線の戦闘から外れると言う事で、結果としてはカイルとの接点が無くなる事を指している。
それに比べ、騎士としての仕事は戦闘職でもあるため、ドラゴンナイトのメンバーとはそれなりに接点がある。
だから、カリアには“これから”と言う選択肢が選べるのだ。
「接点が無くなってしまう私とは違うんです。 …私には、今しか無いから…」
カリアは黙ったまま上半身を起こすと、リムの方を見て口を開く。
「そうだな。 …今回の件は俺が悪かったよ。お前の言う通り、姫様の言う事が最重要項目だ。だから、俺たちは手段を選ばず、どんな手を使ってでも最善の結果を得る使命がある。 …今の俺はお前よりも弱い。それも認めるよ。その上で仕事をしなくちゃいけないんだ」
差し当たり、当初の目的を果たす事で、お互いの認識を改める事ができた。
なら、リムも今は今後の事を憂えるのはやめよう。
そう思い、カリアから差し出された手を取って握手をする。
「それはそうと、まだ認識が甘いようですね。弱い、では無く遥かに弱い、の間違いでは？」
「ふ、ははっ… 言うじゃないか。だが、そうだな。今の俺はお前の足元にも及ばないほど弱い。認めるよ。じゃあ、再認識だ。俺たちは姫様をお守りし、全員無事にベークライト城へ戻る。そのためにできる事は何でもするし、結果を重視して万全にしていこう。 …これで良いか？」
「少々極端なところもあるかと思いますが、概ね良いと思います。…お互い同じ主に仕えるのです。結果を出すためにも遠慮無しでいきましょう」
「何言ってんだ。お前は最初から俺に対しては遠慮無しだったじゃ無いか」
「当然です。私が貴方に遠慮する理由など、何一つ無いのですから」
笑い合う二人に、先ほどまでの蟠りは既に無くなっていた。
これから、この二人はもっと強くなっていくだろう。
それを天幕の外で聞いていたセシルとカイルが、お互いに顔を見合わせて笑っていた。
読んでいただき、ありがとうございます。
何かお気付きの事がありましたら、遠慮無くお申し付け下さいませ。
今後とも、よろしくお願いいたします。
