リムの武器が偶然手に入る
リムの武器が偶然手に入る
カイルたちはマルテンサイト王国の国境を超え、やっとオーステナイト王国の領地へと入国することができていた。
先方から送られてきた手形は効果抜群で、入国も驚くほどスムーズだった。
「さて、入国管理官の話では、オーステナイト王国の王城までは、普通のペースでも約二日くらいあれば十分だそうです」
「出発してから十日の行程で進んでましたから、目的地に着いて二日くらいは余裕がありそうですね」
カリアがこれからの予定を告げると、行程を計算したリムが予備日を教えてくれる。
このまま何の足止めも入らなければ、遅くても三日で城に到着するだろう。
「とは言え、ここは既に敵の本拠地だ。何があるか分からないから、細心の注意を払った方が良いだろうな」
カイルの言葉に、カリアとリムが頷く。
だが、カイルは自分で言った事に反し、実のところ襲撃は無いと見ていた。
例え何かあったとしても、それは魔物などの襲撃くらいしかないはずだ。
さすがに、自国の領地内で他国の王侯貴族が命を落としてしまったら、その国としては責任問題にまで発展する事は火を見るよりも明らかだし、ただでさえ戦争準備が行われていると囁かれている張本人のところで、新たな火種を落とすわけにはいかないはずだ。
だから、間違ってもこの国を出るまでは、国際問題に発展しそうな案件はもちろんの事、道化からの襲撃は確実に無いと踏んでいた。
それでも、カリアとリムに注意を促したのは、ただ単にどこにいても注意をする癖を付けさせるためだ。
実際カイルの予想は正しく、今夜滞在する予定の村に到着するまで、何の襲撃も受ける事は無かった。
村に到着すると村外れを借りて天幕を設営し、いつも通りにリムとの訓練を終えて夕食を食べていると、セシルが徐に口を開いた。
「…恐らくですが、明日以降は別の国からいらっしゃる方とも会う可能性が大きくなると思いますの。ですから、全くもって不本意なのですが、明日からはドレスを着ての移動としますわ。そう言う事ですので、カイルもそれ用の装備に変えて欲しいんですの」
「ん？ あぁ、そうか。プリンセスナイトの装備にしなきゃいけないな。うん、分かった。じゃあ、そう言うことで明日からオーステナイト城に入るまでの全体の護衛は任せるぞ、カリア、リム」
「はい！」
「お任せ下さい！」
確かに、目的地であるオーステナイト城に近くなるほど、他の国からやってくる貴族や王族と遭遇する可能性は大きくなるため、それ相応の格好をしていないと、ベークライト王国の品位を落としかねない。
と言う事で、本当に嫌そうな顔をしながら、セシルは正装とまではいかないが、それなりの服装に身を包む事を決めたのだった。
そうすると当然、王女専属の護衛であるカイルも、ドラゴンナイトの装備からプリンセスナイトの装備に変えなければならない。
この、見た目だけにこだわり、実用性を度外視した装備は、戦闘をする事を前提にしていないため、防御力に大きな不安が残る。
それに加え、王女の護衛と言う立場上、最前線に立つこともできなくなってしまうため、ここから目的地に着くまでは、カリアとリムに任せるのが自然な形になる。
その二人は、カイルから護衛任務を託された事を、素直に喜んでいた。
翌朝。
カイルたちの天幕から少し離れた場所では、早朝から軽快な戦闘音が鳴り響いていた。
その場で戦っているのは一組の男女、女の方は小さい体を活かした速度重視の戦闘で、果敢にも男に向かい、ショートレンジからゼロレンジでの攻防を繰り広げている。
男の方も、片手剣とナイフを巧みに使い分け、素早く仕掛けてくる女の攻撃を受けながら反撃の隙を窺っている。
そして、女がゼロレンジでの攻撃を終え、揺さ振りのために一旦距離を取ろうとした時、男は両手に握っていたナイフを離すと一気に前に出て、女の胸倉と拳を掴んだ。
胸倉をつかまれたまま、グイッと強引に引き寄せられるのと同時に、拳の上から握られた武器で喉下を突き立てられる。
そこでお互いに動きが止まり、戦闘は終了した。
「あのラッシュの中で手を伸ばして、私の胸元に手を突っ込むなんて、普通の戦闘では起こり得ないと思うんですが？ しかも、相手の手ごと武器を利用するなんて事も、カイル様くらいしかやらないと思うんですけど…」
「そうか？ でも、戦い方が無限にある以上、常にイレギュラーはあると思うべきだろ？ それに対応するなら俺との戦闘が一番効果があると思うんだ。それに、リムの武器が万全の状態だったら、あのラッシュの中で手を伸ばすなんてできなかったよ」
地面に腰を下ろして休憩しながら、さっきまでの模擬戦闘での気付きを共有する。
リムの言うように、カイルの戦い方は型にはまってない分、攻撃の予測が非常に難しい。
基本的に、カイルの戦い方はリムの知る騎士たちのような型を基本としたものではないし、戦える侍女たちのように超近接戦闘や、遠距離からのサポートのようなものでも無い。
超近接戦闘はおろか、投擲による遠距離からの攻撃もできるため、これといったスタイルが無いのだ。
どんな集団が相手であろうとも、戦闘時は常に一対一にできる状況を上手く作り出している。
だから、一人に掛ける戦闘時間を短縮させるために、あらゆる方法で攻撃をしてくるし、回りを巻き込むような戦い方もするのだ。
そんな型破りな戦い方で指導されるため、根底に基本形を持ったままではついていくことすら難しくなってしまう。
だから、リムは基本を捨ててカイルとの戦闘で学び直すことに決めたのだった。
だが、そのお陰で通常の戦闘における戦い易さは格段に違ってきている。
実戦の中でカイルの想定外の攻撃をある程度トレースできるようになったリムは、戦闘技術も飛躍的に向上していた。
ただ、カイルが最後に言ったように、今回の模擬戦闘における一番の欠点は、リムの武器にあった。
カイルと共にリムが見るその手には、一本の簪が握られている。
もともと、リムは二本の簪を使っての二刀流による攻撃をするのだが、先日の道化戦の時に一本の簪が変形して使えなくなってしまったのだ。
今現在、リムの使う簪は普通に店で売っているもので、装飾品の一つとされている。
本来なら武器として使うものではない。
しかし、テルルの下で裏の仕事をしていた時、武器を持ち込めないところでの任務の最中に、髪飾りを武器として使う事を思い付き、それからはずっと主武器として使っていた。
本来の使い方ではないため、消耗品と割り切って使用していたのだが、カイルから魔法剣を学び、武器に闘気を纏わせる事で、武器の消耗を気にせずに使えるようになったのだが、その前提条件は闘気を纏わせる事だ。
先日の道化戦では、終盤に剣で簪を一本弾き飛ばされた。
いくら誘った攻撃だったとは言え、闘気を纏わせていない簪にまともにダメージを受けてしまった。
戦闘が終わった後で簪を回収したら見事に歪んでいて、生死をかけた戦闘では使うべきではないと判断したのだ。
「そうですよね… さすがに、これ一本だけでは、ちょっと心許ないですね」
「でも、未だに一本しか持ってないって事は、ここでは売ってなかったって事か」
カイルの問いに小さく頷く。
さすがに、戦力が落ちてしまう事を危惧したリムは、あれから村や町に寄る度に簪を探したのだが、文化の違いなのかは分からないが、簪を置いている店は一軒も無かった。
それで、応急処置としてナイフを使ってみようとしたのだが、握りも変わる事から上手く扱えず、仕方なく一本で何とかしようとしたザマがこれだった。
「うーーん。それは困ったな。これからナイフに慣れるって事も当然無理だから、何とか簪を探す、もしくは作る、ってところだろ。とは言え、今のままでも十分に戦えてるから、そんなに大事じゃないと思うよ？」
「ホントですか！？ あ、ありがとうございます」
パパッと手短に髪をまとめると簪を挿し、胸の前で手を組んだリムが喜んでいた。
確かに、先ほどの戦闘訓練でも一本の武器だけで、カイルを相手にそれなりに戦えるようになっていた。
出会った頃に比べれば、かなりの成長だろう。
このままいけば、マギーの片腕になれるどころか、テルルよりも強くなってしまうのではないかとまで思えてくる。
ふと、あの二人の戦闘モードに入った時の様子を思い出してしまい、あろう事かリムだったら、と考えてしまった。
ハッとして頭を振り、余計な考えを払い除ける。
「まぁ、リムはどこまで行ってもリムだもんな。これからも簪は探していくが、まずは現状維持としよう。最終的にどこにも売って無かったら、ベークライト王国に戻ってからシルバリオに打ってもらおう。じゃあ、朝食を食べに戻るか」
「はいっ！ って、シルバリオ… 様は竜の国で鍛冶をされている方ですよね？ 私なんかの武器を打ってくれるのでしょうか？」
「あぁ、そこは気にしなくても良いぞ。俺が頼むんだから問題は無いはずだしな」
「あ、ありがとうございますっ！！」
大喜びするリムと共に、カイルは仲良く並んで歩くと、天幕へと戻って行った。
そして、朝食を食べていると、いつも通りカリアからの報告が始まる。
内容としては、オーステナイト領に入ってからと言うもの、トラブルも起きてないために比較的早くオーステナイト城に着きそうだと言う。
その報告を聞き、セシルが安心したような表情になる。
「ふぅ、そう言う事であれば、私の身動きの取れない期間は短くて済みそうですわね」
「ああ、そう言われればそうだな。でも、何事も起きないのは良い事だよ。ちょうど、リムの武器も不安なところもあったからね」
そして、カイルがリムの武器について話を切り出す。
カリアもその話を聞いていたが、やはりこの辺の武器屋や道具屋には置いてないそうだ。
残念そうな表情を浮かべるリムだが、こればかりは仕方ない。
「こう言う時に、マネリさんが来てくれると助かるんだけどな」
「うふふ、そうですわね。ですが、あの方も神出鬼没ですし、そう言う状況にでもならない限り、私たちの前に姿を現さないと思いますわよ？」
「マネリさん… ですか？ 一度、その名前を城で聞いたことがあるような気がしますが… どのような方なのでしょうか？」
カイルとセシルの会話に出てきた一人の名前は、ちょっと前にベークライト城で聞いたことがあった。
突然現れた謎の行商人と聞いていたが、なぜかカイルたちドラゴンナイトと面識があるようで、随分と仲良さ気に話をしていたと聞いている。
カイルとセシルは、リムからの問い掛けに対して、ただ一言だけ「向こうの都合でやってくる」としか言えなかった。
事実、カイルたちもそれ以上のことを知っている訳ではないので、これくらいしか言えないでいるのだ。
「そう… ですか。何とも掴みどころの無い方のようですね」
「そうですわね。でも、その方が現れると言うことは、何かしらの重大な理由があって、それに必要なものを格安で売ってくれる。そう言う方ですのよ」
「なるほど。良くも悪くも変化点がある時に現れる訳ですね。 …ある意味、警戒の対象と言うことですか」
カリアが最後に、まとめるような形で警戒と言う言葉を使ったが、カイルもセシルも違和感を感じなかったことからも、今回の旅にとっては現れて欲しくない人物とも言えた。
そうこうしている内に出発の準備が整ってしまい、セシルは着慣れない移動用のドレスに身を包むと、大人しく馬車に乗り込むのであった。
そう言うカイルも、プリンセスナイトの装備を纏うと、お世話係りのリムと共にセシルの正面に座る。
マルテンサイト王国のジェイクたちが出発してから少し時間を空け、カイルたちも出発する。
やはり道中は一切の襲撃も起こらず、もうそろそろ今夜の天幕を張る村へと到着しようと言う時、前方の方が突然騒がしくなった。
今日からはカイルとセシルも簡単には動けなくなっているため、何が起きたのかは誰かに聞くしかない。
そう思って馬車の小窓を開けようとした時に、カリアがやって来た。
聞けば、前方の方で小競り合いが起きていた形跡を発見したようで、遺体が幾つか散乱していると言う。
だが、その遺体は盗賊のものには見えず、冒険者のような格好をしているとの事だ。
差し当たり、このままにしておく事もできないため、遺体を埋葬して先を進む事にした。
カリアからの話を聞く限り、被害者たちは遺体を荒らされた形跡が無く、一太刀のもとに斬り殺されていた、と言うところにカイルとセシルは違和感を感じた。
追い剥ぎや怨恨による殺人ではなく、何らかの指令の下に始末した、と言う表現の方が正しいのかも知れない。
しかも、遺体の状態から見ても、斬られて間もないと言う事から、手を下した張本人は近くにいる事が予想される。
もしくは、次の宿場にいるのかも知れない。
それならば、細心の注意が必要だとカイルは考えていた。
そんなことを考えながら進んで行くと、やがて今夜の場所を借りる村に到着した。
いつも通り村長に断りを入れ、村の隅に天幕を張らせてもらう。
ちなみに、ここの村は旅人の往来も多いため、それなりに大きな酒場を擁しており、ここのサービスくらいなら提供しても良いと言う話ももらったそうだ。
まぁ、村としてはお金を落としてくれる客を取り込みたい、と言う思惑もあるのだろう。
そう言う意味では、このような王侯貴族は旅の道中で立ち寄る村や町でお金を使っていく事も大事な役割でもあるため、カイルたちもその話しに乗って夕食は酒場で食べる事にした。
その頃になると、着替えも済んですっかり元気になったセシルを連れ、カイルと二人で夕食を食べに行く。
その途中、リムと合流して三人で酒場に入ると、その雰囲気にため息が出そうになる。
「とても微弱ですが、誰かの隠し切れていない殺気を感じますわ」
「あ… 申し訳ありません。私、捕捉されちゃったようです」
セシルが弱く漂っている殺気を感じ取ると、リムが条件反射的に索敵を始めてしまい、その結果として発生源の人物に見付かってしまった。
「仕方ないなぁ。ちょっと待っててくれ」
カイルは、誤魔化すために頭を掻きながらその人物の下に行くと、相手はそれを待っていたかのように、振り向いてお互いに顔を晒す。
その相手は、やや長めの黒髪を後ろで縛った長身痩躯で、革の鎧を装備している。
背中にはミリアの使うような大剣が吊るされており、兜ではなく額当てを付けていた。
他にも予備武器だろうか、体の様々なところに隠しナイフを装着している。
見た目は四十代ほどの蒼い色の瞳を持った男だった。
男は僅かに口角を上げると、自分の正面の椅子に座るように促す。
こんなところで仕掛けてくるとは思えないが、座らせると言う事は何かあるのだろう。
そう判断したカイルが、ゆっくりとその椅子に腰掛ける。
お互いに顔を合わせたまま何も言い出さないため、沈黙の時間が続くが、別にカイルが気に病む事では無い。
当然のように無視を決め込んでいると、男が口を開いた。
「…あんたがカイルって言う奴だろ？」
「ほぉ？ あんたは俺を知ってるのか？」
「そうだな。俺だけ知っているのはフェアじゃないな。俺の名はパラム。あんたの知るところの道化ってヤツだ。最近は道化の質が悪くて申し訳ないと思ってね。一言言っておこうと思って待ってたんだよ。ところで、あんたの愛しの隻眼の姫様はどこだ？ ぜひ、ご挨拶したいんだが？ なぁ、できるなら連れて来てきれないか？」
その瞬間、カイルは腕に仕込んでいるナイフを抜き、酒場の客に見えないように目の前の男に向ける。
少しでも隙を見せたら遠慮無く刺してくるだろう。
その醸し出される雰囲気に、男がため息を吐き、負けを認めた。
「へっ、分かったよ。今、あんたとやり合っても勝てる気がしないからな。我慢しておいてやるよ」
「そうか。で、俺に何の用事があるんだ？ 挨拶以外、特に無いなら俺は行くぞ」
ナイフを腕にしまい、席を立とうとしたカイルを、男が慌てて呼び止める。
呼び止められたままの状態で男を睨むが、何を考えているのか分からないような表情で薄く微笑んでいるのを見ると、なぜか落ち着かなくなる。
「どうして、あんたはそんなにせっかちなんだ？ …まぁ、良いか。俺がここにいる理由はな、近くにいる役立たずの道化を消しに来てたのさ。…そいつらの始末は終わったけどな。で、そのついでにあんたへ忠告しに、な」
「道化を… 消す… だと？ お前は何者なんだ？」
仲間割れだろうか？ とも考えたが、さっきの男の話を聞き、それが男に与えられた指令なのだろうと理解した。
「なるほどな。つまり、最近目立ってる道化の質が悪くなっている事に起因して、何らかの指令を受けた、と言う事か。なら、ここに来る途中で、数人の冒険者風の男たちが一刀の元に斬り伏せられてたが、あれはお前の仕業だな？」
「事の詳細はご想像にお任せするよ。ただ、俺からの忠告だ。今後、あんた等の前に姿を現す道化は、全くの別もんだと思った方がいいぜ、ってな」
男はテーブルに置かれているジョッキを一気に煽ると、テーブルに代金を置き、軽く手を上げて帰って行った。
すぐに、セシルとリムがやって来るとカイルと同じテーブルに着く。
手を上げると、ウェイトレスがやってくるので、夕食の注文をしてからさっきの話をする。
「つまり、道化の質が落ちて、何かを仕掛ける前に取り押さえられるケースが増えたから、今いる道化を篩いにかけて、使える奴を選別してるって事ですよね？」
「それで、さっきの男が道化を殺して回っている。と、言う事ですわね。だとすれば、先ほどの男が、これからの道化の基準になりますわね」
リムがさっきの男の話を要約し、セシルが結論付けたが、実際にその通りなのだろう。
さっきの男の裁量で、道化の質を見定めたと言う事になる。
今後襲撃してくる道化どもは、これまでとは違ったものになるのだろう。
食事をしながら、あれこれ考えてみる。
「すると、アイツが何を基準に判断してるのか分からないけど、これからはいつも以上の注意が必要になる、って事だな」
「まったく、アンタ等の近くには、面倒ごとしか無いのかねぇ。もしくは、そう言うのを呼び寄せる体質なのかい？」
ギョッとして声のする方を見てみると、いつの間にかカイルたちのテーブルに、見慣れたおばさんが座っており、黙々と食事をしていた。
確かに、ついさっきまでマネリが来てないか、と言う話をしていたが、こんなにも分かりやすく出てくるものなのか。
と言うか、いつの間に来たのかさえ、誰も分からなかった。
思わず、さっきの会話を聞いていたんじゃないか？ と、考えてしまいたくなる。
ハッと我に返り、すぐさまリムが動き出そうとするが、カイルもセシルも動く素振りを見せないため、ここは余計な手出しをせずに大人しくしていることにした。
「やぁ、マネリさん。ベークライト城以来ですね。相変わらず、お元気そうで何よりですよ。じゃあ、早速で申し訳ないけど、今回もあるんでしょう？ 用意してもらった物を見せてもらえますか？」
「やれやれ、アンタはさっきの男にも、せっかちだって言われてただろ？ なに、アタシの持ち物は無くなったりしないよ。だから、ゆっくり食事をさせてくれないかい？」
「分かりましたわ。では、私たちも食事を続けましょう」
リムがセシルの話を聞き、ウェイトレスを呼んで食べ物と飲み物を追加注文する。
そして、飲み物をセシルとカイルに渡しながら、気になっていた事を尋ねる。
「あの、姫様、カイル様。大変失礼な事をお伺いしますが、こちらの女性は一体… どちら様なのでしょうか？ それに、話の中に聞こえたマネリさん、と言う名前は、もしかして…」
「ん？ あぁ、そうか。リム、この人を紹介しておこう。彼女の名はマイトネリだ。俺たちはマネリさんって呼んでるけどな。前にも話したかと思うが、旅の行商人で神出鬼没なんだよ。基本的には俺たちに何か必要なものがある場合に、都合良く現れてくれるんだ。ちょうどこんな風にね」
そう言って、カイルがマネリに視線を送るが、そんなことはお構い無しに黙々と食べていた。
人は見掛けに寄らないと知ってはいるものの、ただのおばさんにしか見えない。
リムは頭を振って余計な考えを追い出すと、セシルが真剣な眼差しでリムを見る。
「だから今回、彼女が現れたのは、貴女の装備に関わるものだと思いますわ。リム」
「そうだな。俺もそう思う」
これまで、数度の偶然的な出会いがあり、その都度マネリの用意するものは全て目を通してきたが、簪は見た事が無い。
とは言え、マネリが現れると言う事は、それなりに重要なアイテムを持って来たに違いない。
セシルも断言していたが、もちろんカイルも同じ事を考えていた。
これで、今回の持ち物に簪が入っていれば、マネリはカイル達に必要なものがあれば、ところ構わずに現れて、ほとんどタダ同然で置いて行く。
と言うカイルたちの仮説の裏付けになるだろう。
マネリを手放しで信用する事は難しいが、敵でない事もまた事実なのだ。
一応は、お互いにとって利益になる事だからと、協力関係にある状況だと言える。
「ふぅ、ご馳走さん、待たせたね。さぁ、こっちだからついて来な」
リムが全員分の食事の代金を支払い、歩き出したマネリの後に付いて進み、宿の裏の方へと向かう。
すると、そこには見慣れた大きな馬車が置いてあり、マネリが荷台に乗り込んでガサガサと何かを探している。
「あれー？ おかしいねぇ。確か、この辺に… っと、あったあった。これだよ」
そして、荷台を降りたマネリが持っていたものは、一つの細長い木の箱だった。
特に何の装飾も施されていないその箱をカイルたちに渡すと、開けるように促す。
既に予想済みではあるが、万が一と言う事もある。
受け取った箱を荷台のところに置くと、セシルとリムの顔を見る。
覚悟を決めたような表情の二人が頷くのを見て、カイルはゆっくりと箱を開ける。
すると、その箱の中には、見事なまでの装飾が施された、銀色に輝く二本の簪が納められていた。
セシルに後押しされたリムが、その簪を箱から取り出す。
今まで使っていた簪よりもやや長く、リムの魔法力に反応したのか、零れるような量の純白の花の飾りが現れる。
「私も、簪はそれなりに見てきたと思ってましたが、このような代物は初めてですわ。これは間違いなく、その手の方が作られたのだと分かりますわ。だって、普通は簪に魔法銀なんて使いませんわよ？」
「それにしても、これは見事なものだ。使用者の魔法力に反応して飾りを演出してくれるとはね」
もはや、この程度では驚く事も無くなった二人が、率直な意見を述べている。
それにしても、セシルほどの人ですら初めて見るようなこの簪は、装飾用に特化しているにもかかわらず、使われている材料は魔法銀だ。
つまり、魔法力をこめる事で何らかの現象が引き起こされると言う事は、単純に装飾が施されるだけのものでは無いはずだ。
「わぁ！ これ、本当に私が貰っちゃっても良いんですか？」
「良いも何も、貴女以外使えませんのよ？ 良いから、拾い物だと思って使いなさい」
「良かったじゃないか。これで、明日からはまともな訓練ができるようになるぞ？」
「はいっ！ 楽しみです！ ありがとうございますっ！！」
リムが、簪に出現した花飾りにも引けを取らないような満面の笑顔を作り出す。
それを見ていたマネリも、ニコニコして眺めていた。
「ちなみに、それの出所は聞いたら教えてくれますの？」
「とある、物好きな錬金術師がたまたま作り出したのを、たまたま居合わせたアタシが、たまたま譲り受けた。それで良いかい？」
「納得はできないけど、大枠では理解した。そう言う事にしておくよ」
「ふふ、良い心掛けだ。そう言うのは大事な事だから、忘れるんじゃないよ？」
結局、たまたま持ち合わせていた、と言う事で話を落ち着けて、その簪をリムのために購入する事にした。
見た目はシンプルなのに、中身はとんでもない代物だけあって、値段はいつも以上に安かった。
値段を聞いた時のリムの驚きの表情は、暫くは忘れる事のできないものだった。
四人で酒場に戻り、お酒を飲みながら話を進める。
その話とは当然、先ほどの簪の事だ。
始めはもの凄く喜んでいたのだが、お酒を飲んで落ち着いてくると段々と不安が出てきたようで、私にはこれほどの物を持つ資格は無いし、素材からして分不相応の代物です、と断固拒否し始めたリムを説得するのはそれなりの時間を要したが、最終的にはセシルの一喝でその場が収められた。
それでもまだ納得できていないリムが難しい顔をしていると、カイルに両肩を掴まれる。
驚くリムの瞳を覗き込むように視線を合わせると、優しく語り掛ける。
「いいか？ さっきも話したが、マネリさんと会う事自体が稀なんだ。そして、その時に用意されている物は、これからの俺たちにとって絶対に必要な物だ。今回は簪だろ？ なら、必然的にリムが持つべきだ。仮に、ここで受け取らなくても、あらゆる方法で手元に入ってくるようになるぞ？ なら、今ここで俺たちのために、それを受け入れるんだ」
だんだんと、リムの瞳に強い光が宿って来る。
そして、その想いを受け入れるように強く頷くと、手に持った簪を胸に抱く。
「分かりました。それでは、この武器はありがたく使わせていただきます。姫様、カイル様、本当にありがとうございます」
そして、早速髪をまとめて新しい簪を挿すと、侍女服に合った控え目な花飾りが現れる。
嬉しそうに頬を染めると、リムは一礼してその場を離れ、酒場を出て行った。
「良い娘じゃないか。これからますます成長するような娘だね。大事にしな。 …もちろん、セシルの次だろうけどねぇ」
「そんな事、今更言われる事でも無いだろ？」
「当然ですわ」
「わはははは、そりゃそうだ！」
三人で笑い合っていると、突然酒場の入り口の扉が激しく開き、何かが入り込んで来た。
すぐに酒場が騒然となり、あれこれ言い合う声が聞こえてくる。
そんな中でも、カイルとセシルは気に掛けることも無く、何事も無かったかのように、お酒を飲んでいた。
それを、向かい側で酒を飲みながら、マネリが感心したように口を開く。
「それにしても、アンタたちはあの騒動を聞いても、何とも思わないのかい？」
「興味ありませんわ。それに、私もカイルも何も感じていない。それが全てですの」
「へぇ？ そんなもんかい」
セシルらしい回答に、マネリもため息を吐きながら納得してしまう。
そして、チラッと酒場の入り口を見てみると、そこには一人の男が立っており、その足元には別の男がうつ伏せに倒れている。
酒場の客が入り口の男を警戒しており、何やら激しく言い合っているようだ。
「あの様子じゃあ、盗賊みたいだねぇ。まぁ、今はオーステナイト王国には各国から王族やら貴族が集まってきているから、稼ぎには良いって聞いてるよ？」
「あの程度なら、ここの客たちだけでも大丈夫だろ？ それに… 」
「それに？」
カイルの言葉を聞き直すマネリ。
すると、セシルが入り口を見て小さく微笑んだ。
「ふふふ。ほら、さっそく来ましたわよ」
セシルが言い終えると同時に、酒場の扉が再び激しく開き、一人の男が転がり込んできた。
その後を、小さく幼さの残る女性が勢い良く入ってくる。
「さぁ！ 観念しなさい。貴方達の所業は、全てこの私がこの目で見ております。もはや言い逃れはできませんよ！ 素直に捕らえられなさい」
盗賊を前に、幼女とは思えない程の威圧をかけると、酒場に入り込んでいた盗賊が怯んでしまう。
だが、入り口はリムに阻まれ、後ろには大勢の冒険者が取り囲んでいる。
まさに絶体絶命の状況だ。
盗賊は諦めた表情をすると、首に掛けていたネックレスに手を伸ばし、一気に引きちぎろうとする。
その瞬間、一陣の風が吹いたかと思うと、男の手が肘から切断されていた。
首のネックレスはそのままになっていて、引きちぎる事はできなかったようだ。
「ぎ、ぎゃあぁああああああっ！！！ お、俺の腕がぁあああ！！」
盗賊の背後、リムの隣にはカイルが立っており、その手には盗賊の腕を切断した剣が握られていた。
もちろん、シルバリオの打った剣ではなく、飲み物を使って作り出した闘気の剣だ。
切断された腕を掴んで、盛大な悲鳴を上げる盗賊を囲むように、突如足元に魔方陣が描かれた。
リムによって治癒の魔法が発動された淡い光が、切断された部位を包み込む。
腕は元に戻らないが、これ以上の失血はしなくなるだろう。
「大の大人が、みっともなく騒ぎ立てるものではありません。 …貴方に聞きます。その首に掛けているネックレスはどこで手に入れたものですか？」
「し、知らねぇよ！ 別に良いだろ！？ 俺がネックレスを付けてちゃあいけねぇのかよ！？」
治癒の魔法のお陰で痛みが和らいできたのか、盗賊の態度も元に戻り始めている。
すると、奥で酒を飲んでいたマネリがゆっくりと近付いて来て、盗賊の首のネックレスを手に取って見る。
恰幅の良い中年女性の見た目とは裏腹に、ネックレスを見る時の雰囲気は全くの別人だ。
さすがの盗賊も、マネリに対しては何も言えず、その場に棒立ちになる。
「まぁ、男だって身だしなみには気を回したいって気持ちも、分からないではないけどねぇ。でも、コイツは別もんだよ」
そう言って、盗賊の首からネックレスを引きちぎると、手の中に握り締めてブツブツと何かを言い出す。
すると、マネリの手が薄っすらと輝き、ネックレスが消えていった。
「マネリさん。今のは？ それと、そのネックレスには何が入ってたんですか？」
「今のは、ネックレスそのものを分解したのさ。まぁ、やり方は今度セレンにでも聞いてみな。それと、ネックレスには予想通りのモノが入ってたよ」
「うふふふ… つまり、ゴーレム変異の魔法ですわね。 …皆さんも、命拾いしましたわね。危うくその身を捧げて、この男と一緒に醜悪なゴーレムと化すところでしたのよ？ うふふ…」
セシルが微笑みながら酒場にいる皆に話をする。
だが、状況が上手く飲み込めていないせいか、反応がイマイチ薄い。
これ以上、ここで話をしても埒が明かないと思ったセシルが、みんなに向かって一礼する。
「まぁ、ご理解いただけなくとも構いません。 …では皆さま、私たちはこれで失礼いたしますわ」
カイルは盗賊の襟首を掴むと、セシルとリムを連れて酒場を後にする。
マネリはその場でカイルたちに別れを告げると席に戻り、もう一度飲み直すのだった。
「リム。コイツはただの盗賊だが、あのネックレスは別物だ。恐らくは誰かに渡されて、いざと言う時に使うように命じられていたはずだ。もしかしたら他の連中も持っているのかも知れないから、この話をカリアにも伝えてくれないか？」
「畏まりました。盗賊には不釣合いなアクセサリを所持していた時は、最優先でそれを破壊し、その後で戦闘不能にするんですね！ では行ってきます！」
元気に返事をすると、リムがその場を後にする。
カイルは連れて来た盗賊を村の冒険者ギルドに引き渡すと、そのままセシルと天幕に戻って行った。
だが、この盗賊騒動が翌日の大事件に発展することは、今はまだ誰も知る事では無かった。
ただ、マネリだけが面白く無さそうな顔で、酒を煽るのだった。
読んでいただき、ありがとうございます。
何かお気付きの点がございましたら、遠慮無くお申し付け下さいませ。
今後とも、よしなに。
