2国間同盟に向けた準備をする
二国間同盟に向けた準備をする
穏やかな天候の下、二本の剣を構える竜の紋章の入ったマストを掲げたセレンたちの船は、竜の国へ向けて順調に航海を続けていた。
海賊も出なければ海が荒れる事も無く、警戒していた道化たちの襲撃なども何一つ起こらなかったため、予定通りの二日間でセレンたちは無事に竜の国に到着した。
前回の訪問とは違い、港に下りるなり周から友好的な声を掛けられる。
まぁ、シルバリオも一緒にいるわけだし、そうなるのも当然だろうと思いながら、まずはシルバリオの経営する武器屋へと向かう。
その道中にある酒場の前に差し掛かると、足を止めてシルバリオがセレンたちに話す。
「んじゃ、俺とテルルは荷物を置いてくっからよぉ、お前ぇらはここで飯でも食って大人しく待ってろ」
「何言ってるのよ。こんなとこで大人しく待ってられるわけが無いでしょ？」
「セレンが一言も言わないの。そう言う状況だってことを頭に入れておくの」
「わ、分かった。安心しろ、俺らもすぐに戻ってくっから。それまで我慢しててくれ」
テルルがセレンたちに一礼すると、いそいそと歩き出すシルバリオについて歩いていく。
テルルの荷物と言っても持ち出してきた物は少なく、シルバリオが持っている荷物の大きさからしても、数日分の着替えと衣類、身の回りで使う必需品だけのように見えた。
服装にしても、ベークライト王国を出てからも侍女服に身を包んでいるところを見ると、竜の国でもそのスタイルは崩さないのかも知れない。
だけど、あの武器屋に侍女服のテルルがいるところを想像すると、何とも言えない気持ちになる。
「武器屋にメイドって、想像するともの凄い違和感があるわね。まぁ、テルルさんの侍女服以外の姿は見たことが無いから、何とも言えないけどさ」
「あれじゃない？ もしかしたら、普段はロジウムさんのところにいるんじゃない？ 何しろ、ここの国の領主様だし。そこなら侍女服の人がいても不思議じゃないよね」
「なら、テルルさんはロジウムさんのところに住めば良いの。別に、シルバリオのところで寝泊りする必要は無いの。ベークライト王国からの特使なんだもの」
機嫌を悪くしていても仕方無いし、ディアたちにも気を遣わせてしまうだろうと気持ちを切り替えたセレンは、酒場で食事を取りながら、三人であの二人についていろいろと話をしていると、急に周りの客がざわつき始めた。
すると、酒場の入り口を正面にして座っていたディアが顔を上げて何かを見たと思ったら、手に持っていたパンをテーブルの上に落としてしまった。
「ん？ あのディアが、パンを落とすなんて信じられないの」
自分のところに転がってきたパンを拾ってディアに差し出すも、そのディアは正面の酒場の入り口を凝視したまま動かない。
「なに？ ディアは食べ物の事になると、そんなに意地汚くなるの？ …って、どうしたのよ」
ミリアとセレンは、未だに動けないディアを不思議な顔で見ていると、その背後から声を掛けられた。
「おう、すまねぇな。待たせちまったついでで悪ぃが、俺たちにも飯を食わせてくれ。腹が減っちまったぜ」
そして、セレンとミリアがシルバリオの声に振り向くと、そこには信じられない光景が見えた。
シルバリオはいつも通りなので、どこからどう見ても武器屋のオヤジで通るが、その隣にいるテルルはいつもの侍女服ではなく、スレンダーなパンツスタイルだった。
上はシャツにベストを着込み、ネクタイを締めている。
長い髪はベークライト城にいた時のようなお団子ヘアーではなく、後ろで一つにまとめた、いわゆるポニーテールにしていた。
傍目から見ても、また同姓から見ても可愛いと言うより美しい、と言う言葉しか当てはまらなかった。
「し、信じられない。テルルさんが化けた？」
「うーん… たぶん、こっちが本物なんだと思うの。いつもの侍女服が変装みたいなものだったと思うの」
「シルバリオが近くに置きたがるのも何となく分かるわー。こりゃあ、竜の国も暫くは話題に困らないわねー」
珍しく赤い顔をしながらも席に座るテルルに対し、酒場の連中が一気に寄ってきて、シルバリオとテルルを質問攻めにしている。
すっかり場所を奪われてしまった三人はカウンターに移動すると、そこで騒ぎが収まるのを待つ事にした。
すると、酒場のマスターが声を掛けてくる。
「あんたらも、随分と久し振りだが… シルバリオは一体どうしたと言うんだ？ 突然、あんな美人をこれ見よがしに連れ歩くなんて、あいつはお披露目でもしているのか？ しかも、あの娘は人間なんだろ？ いつの間に克服したのか分からないが、どうやら俺も祝福した方が良さそうだな？」
「うーーーん。今は、私たちの口からは何とも言えないけど、暫くしたら本人たちから何か言うと思うのよ。だから、それまでは待っててもらえると嬉しいかな」
「お？ そうか？ まぁ、あんたらが言うなら間違いはないだろう。じゃあ、何かは大体想像がつくが、待つことにするよ」
まだ同盟の話もしてないのに、いきなりベークライト王国から派遣されてきた、なんて言ったら騒ぎになってしまう。
だから、テルルの事は一先ず、シルバリオのお気に入りと言う事にしてもらった方が良いだろう。
…事実、その通りなのだが。
その後、食事を終えた二人がやって来て、そのまま領主の館へと向かった。
だが、その道中でも周りから男女問わずシルバリオの下に集まってきては、テルルが何者なのかを執拗に聞いていた。
それを、シルバリオが特に隠す事も無く、自分の女だと触れ回り、テルルも臆する事無く淡々と挨拶をしていた。
その話を聞いた後で、男たちがガッカリするのはともかく、女たちはもの凄く神妙な顔をしているのがセレンには気になっていた。
「ねぇ、シルバリオ。事情を聞いてくる人の中には女の人もいたけど、話を聞いた後で怪しい雰囲気を醸し出しているのは何でなのさ？」
「ん？ あぁ、さすがはちっこい嬢ちゃんだな。そんなトコも見てやがったか。ありゃあ、テルルに後で勝負を挑もうとしてんだろ。勝って、その座を力で奪おうとしてんのさ。人族はどうか知らねぇが、魔族では似たような事してんじゃねぇか？」
セレンを飛び越して、ディアとミリアに話の矛先を向けると、小さくため息をついてミリアが口を開いた。
「はぁ… 実力至上主義ならではの事なの。強い者が弱い者から、その立場や持ち物を奪う事なんだけど、それは魔族国家では当たり前の日常風景なの。むしろ、竜の国でもそんな事が行われている事に驚きを隠せないの」
「そうよね。力のある者に対して挑んで敬意を払うって感じだったんだけど、今のシルバリオの話しからして、実力行使ってのもあるんだ？」
前にディアとミリアから聞いた事を思い出す。
魔族国家では、国の騎士であっても強い者が正義だという事。
そのため、挑まれた戦いで負ける事は全てを奪い取られるだけで無く、それ以降は弱者というレッテルを貼られ、社会的にも立場的にも下層となり、死に繋がるとも言われていた。
だから、力意外に何も無いバカが多いとも言っていたような気がする。
それと全く同じとは言わないが、竜の国でも強い者が発言権を持っていると言う事らしい。
だが、魔族国家と違うところは、理不尽に戦いを挑まれる事は無く。
お互いに合意の上で、立会人を置いての決闘になる、と言うところだろう。
そう言う意味では、魔族国家よりも紳士的だと言える。
だから、テルルの座を奪おうとしても、テルル自信が決闘を受けなければ成立しないのだが、変に断れば逃げたとも捉えられることもあるらしい。
結局は、勝負を挑まれたら戦うしかないのであれば、魔族とあまり変わらないのでは？ とセレンがテルルを見ると、にっこりと微笑まれた。
「セレン様が気にされる事は何一つありませんよ？ 私は、挑まれれば喜んでお受けいたします。その方が相手の方も納得いただけるでしょうし、それに懲りたら二度と煩わしい事もしてこなくなるでしょうから」
「ああ、そうだな。テルルぐらいの強さなら、俺も安心して見てられるってもんだぜ」
「はいはい。好きなだけ言ってなさいよー」
突然シルバリオに惚気られたので、ディアが話を切る。
領主の館は小高い丘の上にあるため、徒歩での移動では少々時間が掛かる。
一旦町から抜けて、曲がりくねった一本道を登って行くようなイメージだ。
「でも、改めて見るとこの領主の館って、ちゃんと襲撃に備えられた造りをしてるよね。見事なもんだわ」
ディアが、歩きながら納得したように漏らした言葉に、シルバリオが嬉しそうに反応する。
「おぉ！？ さすがじゃねぇか。この隠された配置すらも分かんのかよ。大したもんだぜ」
「そりゃ、分かるわよ。この道の幅と向きだって、決まった場所から迎撃できるように設計してるでしょ？ 部隊が横いっぱいに並べないように、わざと道幅を細くしてるんだし、館へ向かってる方向には、必ずその先に飛び道具専用の足場まで付いてるじゃない」
と、ディアがあれこれ指をさしながら説明していると、突然目の前に一人の女性が立ちはだかった。
すでに戦闘態勢になっていて、動きを重視した軽装備を身に纏い、手には盾と剣を持ち、その視線の先にはテルルを見据えている。
この場にシルバリオがいようとも、セレンたち同様に無視して、テルルに勝負を挑もうと鼻息を荒くしていた。
「シルバリオ様、無礼を承知でお願いします。私にそこの女と勝負をさせて下さい」
「ち、ちょっと…」
こちらは特命を受けて来ていると言うのに、こんな茶番に付き合う必要も無いだろうと、セレンが鼻息の荒い女の申し出を断ろうとすると、シルバリオがそれを制する。
「悪ぃな、ちっこい嬢ちゃん。よぉ、テルルとやるってぇなら、わざわざ俺を通す必要はねぇ。そんな事は本人に直接聞けよ。いいか？ ここは竜の国だ。欲しいもんがあるってぇんなら、正々堂々、真正面から勝負して手に入れな」
「分かりました。それでは、そのようにいたしましょう。 …テルルと言いましたか。私はフランと言います。私が望むのは、貴女のその立ち位置です。その座を賭けて、私と勝負をして下さい」
時間の無駄になることは目に見えているバカな勝負を止めたいセレンを置き去りに、フランと名乗る女が勝手にテルルに向けて一礼すると自分の目的を述べ、勝負を申し込んでくる。
もちろん、テルルの場合は来るものは拒まず、どんな相手でも受けて立つのだと先ほど言っていたばかりだ。
だからこそ、いつの間にかその眼は戦闘態勢になっているし、それを自慢げに見ているシルバリオの表情も満更でも無さそうだった。
ここまできてしまったら、もうどうしようもないと、大きな溜め息と共にセレンが諦める。
「ご丁寧に勝負を申し込んでいただき、ありがとうございます。では、貴女のお望みに応え、このテルルがお相手いたしましょう」
そう言うと、手首に付けているブレスレットを外し、拳に装着する。
まさか、常にナックルを身に付けていたとは、セレンたちですら気付いていなかった。
そして、両拳を打ち付けて、準備ができた事を示す。
「うーん、どうやら準備ができたようだけど、いつもみたいに醸し出す雰囲気と、仕草にエロさが無いから、ある意味まだ本気じゃないのかもね」
「そりゃそうでしょ。いくら何でも最初から性癖全開にはできないんじゃない？」
「ディアとは違う、ってことなの」
「ミリア、うるさい」
部外者の三人は、戦闘の邪魔にならないように近くにある空いたスペースへと移動する。
女性二人はお互いに向かい合うと、その中央にシルバリオが歩み出た。
「よーし。お互いに準備はできてんだろうから、早速始めるぜ。ルールは特にねぇから好きにやりな。だが、竜の国に相応しくねぇ戦いをしやがったら、ただじゃおかねぇぞ。分かったら、それぞれの望みを告げて、さっさと始めな」
今の流れからして、シルバリオが立会人なのだろう。
ルール無用の戦いは基本的に何でもありだそうだが、途中で逃げたり、卑怯な手を使ったり、ずっと距離を取ったままの戦闘をしたりすると負けになるらしい。
つまりは、正面からゼロレンジで殴り合うような勇敢な戦いが、竜族にとって最高の戦闘方法であり、望ましいそうだ。
その辺の裁量は、立会人に一任されているとも言っていた。
向かい合う女二人。
まずは、フランが剣を正面に突き出し、テルルがそれに合わせるように拳を突き出す。
「私が勝ったら、シルバリオ様の隣は私がいただきます。そして、貴女は私の僕になりなさい」
「いいでしょう。では、私が勝った場合、貴女は速やかにこの場から消えてください。 …私の場合、僕などは不要ですので、貴女がここからいなくなるだけで十分です」
「双方、言い忘れた事はねぇな？ なら、行くぜ。さぁ、始めろ！！」
シルバリオの声と共に、テルルにとっては初めての異国での戦闘が始まった。
それも、一人の男を賭けた女同士の本気の戦いだ。
そんな自分の欲望を満たすためだけの戦いに、テルルの心が興奮してくるのが分かる。
だが、今はその気持ちの衝動を抑え、この国に相応しい戦いをしなければいけない。
そして、始まりの合図と共にフランが真っ先に突進してきた。
剣の間合いギリギリで振り下ろされる剣をテルルが見切り、体をずらしてかわすと、そのまま相手の懐に滑るように入り込み、わざと盾を目掛けて拳を振り抜く。
その小手調べとして放たれた一撃は、フランの体が浮き上がるほどのもので、殴り付けられた勢いで、そのまま後ろに吹き飛ばされた。
「ぐ… ただの人族の癖に、何なの？ この力は」
「ただの人でも、鍛錬次第で力の向上が可能です。それ以外にも、自己強化がありますね。これくらいできなければ、私のすべき仕事は務まりません」
再び対峙する二人だが、フランの警戒が強まってしまい、テルルの様子を注視するあまり、最初とは打って変わって動かなくなってしまった。
このままでは埒が明かないと判断したテルルは小さなため息を吐くと、一気に動き出す。
離れて見ていたセレンたちの目でも、霞んでしまうほどのテルルの速度であっと言う間に間合いを詰めると、これで終わらせると言わんばかりのラッシュをお見舞いする。
もちろん、相手の防具の上からの攻撃で、剥き出しの体には直接当たらないように配慮された攻撃なのだが、その一撃が凄まじいほどに重い。
一瞬の気の遅れから防御も間に合わず、成す術も無く殴られ続けるフランは、テルルからの猛攻の隙を突いて逃れようとするが、そんな手は既にお見通しだと言うように、先に回り込まれると、グイッと胸倉を掴まれる。
「私の祖国でも、私に胸倉を捕まれた相手は皆、今の貴女と同じ顔をしますね。それは、決着が着いたと言う事です。即ち、貴女も終わりなのです。 …覚悟なさい」
その時のフランがどんな表情をしていたのか、テルルは分からない。
と言うよりは、覚えていなかった。
ただ、一人の男を賭けた喧嘩に勝った、と言う充実感に満たされていたからだ。
これまでのように、職務を全うするための戦闘ではなく、一人の女として自身に安寧をもたらしてくれる男を奪われたくない、その一心で始めた喧嘩が、これほどまでに充実するものなのかと感動すら覚える。
だから、その充実感をもっと感じるためにも、最後の一撃であっても一切の手を抜かず、己の力を見せ付ける必要があると思った。
その想いを乗せた渾身の一撃は、フランの左の顎に綺麗に入ると、そのままの速度で振り抜かれた。
殺してしまっても構わない。
むしろ、それで町中の女共が復讐に来たとしても、全て返り討ちにしてやる。
そんな覚悟を決めたテルルの渾身の一撃だった。
胸倉を掴まれたまま拳を振り抜かれたフランの顔は、顎が吹き飛ばされたのではと思う程の打撃を受け、その反動で目が回ってしまい、自分が生きているのかも分からなくなってしまう。
テルルは、殴りきった勢いがまだ残っていたので、胸倉を掴んでいた手を離すと、くるりと体を回し、左足での後ろ回し蹴りをフランの左脇腹にお見舞いする。
ほぼゼロ距離からの痛烈な蹴りに、フランの体は勢いよく地面を転がされ、岩壁にぶつかって止まった。
握っていた剣と盾をその辺に投げ飛ばし、転がされたままの体勢で動きを止めたフランは起き上がる気配が無い。
だが、かすかに指先が動いているため、死んではいないようだ。
最後に、立会人のシルバリオがフランの状態を確認すると、ニヤリとして宣言した。
「テルル、お前ぇの勝ちだ。コイツも、ここまで綺麗に叩きのめされたんだ、いい経験したんじゃねぇか？ わはははは！」
「私としては、初めて自分の意思で戦いました。ですから、この勝利は純粋に嬉しく思います」
セレンたちですらドキッとするような艶のある微笑みに、シルバリオですら赤面している。
これまでのような暴走状態での見境の無い艶さではなく、しっかりと自分の意思を持った大人な艶さだ。
「うわー… なんか、テルルさん。目覚めちゃったっぽいよ？」
「あれが女としての力なの。セレンはまだお子様だから、その辺に疎いのは仕方の無い事なの」
「同性ですら見惚れさすとは… これは、シルバリオはたまんないだろうねぇ」
「ほっとけ。良い女ってぇのは、自然と周りから認められるってぇもんだ。テルルなら、数日でこの国一番の女になれんぜ？」
「畏れ入ります」
シルバリオの自信満々な発言すらも、テルルは軽くいなしている。
それからフランが目覚めるまで待つこと十数分。
やっと目覚めたフランは記憶が混乱していたようで、初めはなぜこんなところにいるのか分からないようだったが、徐々に自分に起きた事を思い出していくと、ハッとしてテルルに向かい跪く。
「…私の負けです。本来なら殺されてもおかしくない身なのに、ご容赦下さいました事、心より御礼申し上げます。つきましては、これより私は貴女様に忠義を尽くす事を、ここにお誓いいたします」
「おぉ、そりゃ良い。願ってもねぇ事だぜ。テルル、現時点を持ってフランをお前の付き人にしてやるよ。いいかフラン、テルルは俺の大事な女だ。誠心誠意尽くせよ？」
フランからの突然の忠誠に、どうやって断ろうかと考えていたところに、シルバリオから付き人として命ぜられてしまった。
これでは、もう断る事もできない。
とは言え、せっかく得た自由をこんな簡単に失うのも嫌なので、ちょっと抵抗してみる。
「シルバリオ様。私は付き人など要りませんし、フラン様も私などに構う必要はありません。私が望んだ時にお相手していただけるだけで十分です」
「そんな、テルル様こそ私の事など気になさらないで下さい。これは、私が勝手にさせていただく事ですし、間違ってもテルル様のお手を煩わせるような真似はいたしません」
フランはテルルが望まなくとも、勝手に世話を焼くつもりでいるようだ。
と言う事は、これからの行動は共にするようになるのか？
だとすれば、それはまずいのではないだろうか？
これから領主の館へ行き、ベークライト王国との同盟について下準備を進めるところなのだ。
そう言う意味でも、まだ原案の段階での関係者は少ない方が良いに決まっている。
変に耳に入れて間違った解釈を周りにされても困るのではないかと思っていると、シルバリオが信じられない事を言い出した。
「テルル。これはな、竜の国では稀な事なんだよ。フランほどの女が仕えてくれるなんて、ほとんどねぇ事だぞ？ コイツは竜の国の女の中でもほぼ上位にいる強さなんだぜ？ だから、大人しくお前の付き人にしてやれ。そうすりゃお前に竜の国の事を何でも教えてくれるだろ？」
どうやら、竜の国の決闘では、今回のように敗者が勝者の奴隷として使われることはあっても、敗者が自ら望んで仕えると言う事は珍しい事らしい。
あくまでも、決闘は雌雄を決する手段であり、勝者が特に何もしなければ負けた以上のペナルティーを負う事は無いのが本来の決闘だ。
むしろ、テルルはなぜそこまでしてくるのかが気になっていた。
敗者が勝者に付き従う理由、常に勝者の側にいる事で反撃の隙を窺っているのではないだろうか？
いや、でも竜の国では正々堂々を基本としているため、魔族のように闇討ちなどありえないだろう。
いろいろと考えてみたが、答えが見付からないテルルは、本人に直接聞いてみる事にした。
「フラン様の申し出を、ありがたくお受けいたしましょう。ただ、一つお聞かせ下さい。 …なぜ、私に付き従いたいと思ったのでしょうか？」
その言葉を聞き、フランの顔が明るくなる。
嬉しさを押さえ切れないような表情だ。
「テルル様。私の事はフランと呼び捨てて下さい。 …それと、私がお仕えしたいと思ったのは、貴女のその力です。これまで私はそれなりに力があると思ってましたが、貴女の圧倒的な力の前に成す術がありませんでした。ですが、言い換えれば、私はもっと強くなれる。そう感じたのです」
フランの話を聞くに、これまでは国中の女性の中で、必ず上位十名の中に入っていて、強さとしては頭打ちかと思っていた。
だが、テルルと戦って上には遥か上がいる事を知った。
ならば、自分を圧倒的な力の差で負かせた相手に付き従う事で、得られるものがあるはずだ。
そうすれば、自分はもっと強くなれる。
そう思ったのだと言う。
そして、どうしようもない高揚感を感じていた。
その明確な目的に、テルルが安心したように息を吐く。
「分かりました。では、フラン。貴女を私の付き人として認めましょう。それと、先ほども言いましたが、私の望んだ時に相手もしていただきますし、貴女が望めばいつでもリベンジを受けましょう。それが、私にとっても貴女にとっても良い事でしょうから。では、これからよろしくお願いしますね」
「はいっ！！」
フランはテルルから差し出される手を嬉しそうに握り返し、ゆっくりと立ち上がった。
「よーし、やっと決まりやがったな。フラン、これから俺たちは領主の館に向かわなきゃいけねぇ。お前はテルルの付き人だから、お前も一緒に来い。だが、そこでの話は他言無用だ。その理由は、そこにいるちっこい嬢ちゃんがしてくれるから、後で聞いとけ」
「か、畏まりました。 …ところで、その、ちっこい… 嬢ちゃんと言うのは…」
「私の事よっ！」
フランがシルバリオに厳命され、説明を聞く相手を見回してみるも、そんな人は見受けられない。
そもそも、ちっこいってのは何を指すんだろう？ と思っていると、下の方からセレンの声が聞こえてきた。
その声に、ちょっと怒気が含まれているのは仕方の無い事だろう。
「へ？ あ、貴女が、その…」
「そうよ。シルバリオの言う、ちっこい嬢ちゃんってのは、私の事なのよ。ホントに失礼しちゃうわよね。 …後でボコってやろうかしら」
「わ、悪かったよセレン。そいつぁ勘弁してくれ」
「フラン。言っておきますが、セレン様は私よりも遥かにお強いお方ですよ。少なくとも、私を一方的に叩きのめすくらいの事ができなければ、セレン様には秒で落されます」
鼻息を荒くするセレンを、信じられないと言うような顔で見るフランだが、あのシルバリオが自分を呼び捨てにさせている時点で、その話には信憑性がある事になる。
「…こんな小さな子が、シルバリオ様やテルル様よりも強い…？」
セレンの容姿を見れば誰だってそう思うだろう。
だが、呟くように口を突いて出てしまった言葉がいけなかった。
目の前にいる、幼さの残る少女に疑問を抱いてしまい、思わず疑いの目を向けてしまった瞬間、突然心臓を握り締められるような圧力を感じた。
強烈な胸の圧迫感に、ハッとして慌てて周りを見てみるが、シルバリオもテルルも何もしていない。
だが、その二人もこの場に発せられる圧力に、薄っすらと汗ばんでいるようだ。
もしやと思ってフランが視線を下に下ろすと、セレンと目が合った。
そして、その瞬間に心臓を握る力が一気に増した。
あっと言う間に立っていることもできなくなり、その場にがくんと膝を付くと、ちょうどセレンと目線が合ってしまう。
その目は怪しく光り、フランを逃さないようにと更に縛り付ける。
「いいかしら？ 私たちは急いでるのよ。なのに、こんなところで時間を無駄に費やしてしまったのに、更に私を疑うって言うのかしら？ …まぁ、貴女は既にテルルさんの付き人だから、これくらいで止めといてあげるけど… あまり私を舐めない方が良いわよ」
ギリギリと心臓を締め付ける力が強くなっていく。
目の前の少女は一切手を出しておらず、眼に込めた魔法力のみでフランを拘束し、凄まじいまでの圧をかけているのだ。
今にも心臓は鼓動することを止められてしまいそうな状況で、謝罪を口にしたくとも声を出すことすらできない。
徐々に意識を失いつつあるところに、シルバリオが口を開いた。
「そう言う事だ、フラン。ちっこい嬢ちゃん… いや、セレンはこれから一ヶ月ぐれぇはキレやすくなってんだ、十分に気ぃ付けな」
「…セレン様。そ、そろそろお許しになられてもよろしいのでは？」
普段なら気に掛けないような相手でも、今は時期が悪い。
何せ、今はセレンにとって心の拠りどころとなる二人が、オーステナイト王国へ出掛けてしまっているため、近くにいないからだ。
それに、不在の間の事は頼むとも言われていることもあり、尚更ドラゴンナイトが舐められるわけにはいかなかった。
そう言う意味でも、シルバリオの言った事は的を得ている。
テルルからの言葉もあり、セレンがスッと目を閉じると、フランを捕まえていた縛りが解ける。
強烈な束縛から開放されると共に、フランの心にはセレンへの強烈な恐怖が湧き上がった。
それは、テルルとの戦いの時に感じた高揚感とは違い、無慈悲で冷酷、正真正銘の恐怖だ。
この少女は、その気になれば自分などものの一瞬で始末する事ができる。
その、幼さの残る少女の見た目の姿にだまされてはいけない、フランの本能がそう強く訴えていた。
正直なところ、テルルの付き人になっていなければ、今すぐにでもこの場所から逃げ出したい。
そう思っていた。
「その顔… セレンには向けてはいけないの」
「そうよ。貴女、随分と失礼な表情をしているのね。まぁ、ああなっちゃったセレンを止められる人が今はいないから仕方無い、か」
フランが声のする方を見ると、そこにいたのは二人の魔族だった。
その雰囲気からも、テルル以上の強さが感じられた。
あまりにもかけ離れている力の差に、その場から動けずにいると、そっと両肩に手を掛けられた。
見ると、そこにはテルルが屈んでいて、フランと顔を合わせていた。
「フラン、この方たちが特別なのです。貴女が気に病む事はありません。私もこのような環境に慣れるのにはかなりの時間を要しました」
「は、はい…」
そして、テルルの手を借りてやっとフランが立ち上がると、一行は領主の館を目指して歩き出し、館に到着すると、そのまま中に入ってエントランスで領主を待つ。
暫くすると、前に会ったロジウムがやって来た。
「これはこれは、遠いところからようこそいらっしゃいました。私が、この竜の国の領主でロジウムと申します。先だっての訪問より、我らはあなた方を歓迎しますよ。特に、ベークライト王国の皆さんであれば尚更です」
ニコニコとしながら、ロジウムの挨拶を貰った一行は、シルバリオの希望で執務室へと場所を変えた。
パタンと扉を閉じると、シルバリオが真面目な顔に変わり、辺りをぐるりと一回り確認してから小さく息を吐いた。
「ロジウム。実はな、とんでもなく大事な話を持ってきた。質問は後で聞くから、まずは俺の話を聞け」
ロジウムは、客人をもてなすためのお茶を用意するまでは一旦話を止め、準備が整うと全員を座らせる。
そして、ソファーに腰を降ろしたシルバリオが早速話を切り出した。
それから、シルバリオが離し始めた事は、ベークライト王国が竜の国との同盟を希望していると言う事だ。
その内容は、お互いの有事の時には戦力を提供し合うと言うものだった。
更に、平時には友好関係を築き、文化交流を行って双方の発展につなげられるようにする、というものも含まれている。
もちろん、この件に関してはベークライト王国の国王と王妃も賛成しており、国内では同盟に向けた準備を既に進めている。
そして、竜王がベークライト王国の国王に向けて送った贈り物は、隠された意図を理解した上で受け取っている。
その上で、可能であればすぐにでも同盟を結び、ベークライト王国へ力添えを頼みたいと言うのが、今回直接竜の国へと赴き、伝えたいことの最優先項目であることを話した。
それから、連絡要員としてベークライト王国より一名を、竜の国へ常駐させる事と、同盟締結後の移動手段は、セレンのルーン魔法による旅の扉を使用したいということなのだが、これについては超極秘事項として別途話をしたい。
と言う旨が伝えられた。
「っとまぁ、そう言うこった。んで、ここにいるテルルが連絡要員であり、俺の女でもある。ロジウム、お前は俺の話を聞いて何か聞きてぇ事はねぇか？」
流されるようにテルルの紹介も入ったので、慌てて頭を下げて一礼する。
そして、ロジウムは暫く考えていたが、「ふぅ」と息を吐き、シルバリオを見て口を開いた。
「この件はセシリア様が発起人なんだろう？ 内容もおおよそは理解した。あれなら特に大きな問題は無いはずだ。あとは、竜王様にお伺いを立てれば良い。上手く進めば、すぐにでもベークライト王国との会談を開けるはずだ。旅の扉を開けるなら日程を合わせる事も簡単だからな」
国家間の協議を行う時に、問題となるのが日程の調整だ。
連絡方法が手紙しかない場合、予定を組もうにもお互いの国の距離からして、手紙のやり取りだけで半月は掛かるかも知れない。
国の政をしている者の予定ほど合わせ難いものは無いから、大抵は話を持ちかけた方が妥協して、相手国に合わせるような方法を取っている。
だが、セレンの旅の扉があれば、そんなやり取りはすぐに解決する。
全くもって、便利なものを作り出したものだ。
「ああ、そうだな。日程さえ決まりゃあ、上の奴らが判断する。早けりゃあ、その日の内に大枠での方向性が決まるだろ？ そうすりゃ、そっからは俺たち、実務チームの出番ってわけだ。だが、そっから話をしてたんじゃあ、無駄な時間ばっかりかかっちまうだろ？」
「そのような下準備を早めにしたいと思いまして、私も今回は同行させていただきました。ベークライト王国より、代行の任を授けられておりますので、内容のすり合わせをする事ができます」
連絡要員として紹介された女性は、ベークライト王国から派遣された代行者でもあった。
今回の話が進むと見越して、あらかじめ下準備ができるように人員配置をしてくる辺り、さすがはセシリアだと思った。
それでも、自国内の人員配置すらもすぐに変えるベークライト王国国王の采配も見事だ。
これだけでも向こうの本気の度合いが分かる。
これは、ラフな対応は取る事ができないと思ったロジウムは、小さくため息を吐くと、覚悟を決めて、草案作りに入る事をシルバリオとテルルに約束した。
竜の国とベークライト王国。
この二国間同盟に向けた動きが、今始まりを迎えたのだった。
読んで頂き、ありがとうございます。
何か、お気付きの点などがございましたら、遠慮無くお申し付け下さいませ。
今後とも、どうぞよしなに。
