道化達にとって無視できない事態になる
道化達にとって無視できない事態になる
辺りはひっそりと静まり返り、虫の鳴く声もまばらになり始めている。
時間で言えば確実に深夜を越え、夜明けに近くなっている頃だろうか。
普通の人ならベッドに入り、深い眠りについている時間帯であることは間違い無い。
「さーて、そろそろ始めちゃいますか」
フードを被った女が、意気揚々と手近な魔方陣に手をかざし、発動をさせようとすると、ふいにその背後に気配を感じ取った。
後ろから冷や水をかけられたような、背筋がゾクゾクする威圧感に、小さなため息を吐きながら振り返ってみる。
すると、そこには侍女服を着た幼さの残る小柄な女性がにこにこしながら立っていた。
「やれやれ、随分と気の早いお客様もいたものですね。まだ舞台は始まってもいないと言うのに、一体何をしにいらしたんです？」
「いえ、寝ようとしたら羽虫の音が聞こえてきたんですよ。私だけなら構わないのですが、私の大切な人にとっては鬱陶しい雑音だと思うんです。そんなのを聞かせてしまったら、ゆっくり眠れないじゃないですか。 …だから、小うるさい羽虫を始末しに来たんですよ」
既に、その両手には髪から抜かれた二本の簪が握られている。
フードを被った女も、腰に差している剣の柄に手を掛ける。
状況としては、機会を窺いながらお互いに睨み合う、まさに一触即発の状態だ。
リムの見た目とは裏腹なただならぬ雰囲気に、フードを被った女も迂闊には手を出せない。
だが、その膠着状態を破ったのは、意外にもその場に偶然現れた小さな魔物だった。
通常であれば、気にすら留めないような小物の魔物だったのだが、今は緊張感も最高潮に達しているところで、そこに小さいとは言え邪魔者が入れば、反応してしまうのは仕方の無い事だろう。
迂闊にもリムがフードを被った女から視線を外してしまった。
その隙を突いて、フードを被った女がリムを目掛けて一気に突進してくる。
「喰らえっ！！ 小娘ぇっ！」
「くっ！！」
リムは自分の犯した失態を後悔する。
文字通り、命のやり取りの最中にも関わらず、どうでもいいものに反応してしまい、注意を反らしてしまった。
恐らくは、本当に偶然の遭遇だったのだろうが、過剰に反応してしまったせいで相手に先手を許してしまったのだ。
しかも、手に持っている簪はまだ抜いただけで、闘気すら纏わせていない。
これは、フードを被った女に気取られるのを極力防ぐためだったのだが、それが結果的に災いしてしまう。
目の前に迫る敵を迎え撃つには不安要素が多過ぎるが、やるしかない。
リムは覚悟を決めると、フードを被った女の剣を二本の簪で受ける。
闘気を纏わせていない状況で、目の前の敵の剣を一本の簪で受けたら折れてしまうかも知れない。
ならば、少しでも強度を上げるためにも、隙は大きくなってしまうが二本で受けた方が良いだろうと判断する。
そして、その直後に金属音が鳴り響いた。
リムは剣を受けても二本の簪が無事だったのを確認すると、間合いを更に詰めるために相手の剣を受けたまま前に出る。
当然、相手も自分の間合いを確保するために後退しようと、剣に込める力を抜いたその瞬間をリムは見逃さなかった。
わざと相手を追わずにその場に留まると、すぐに簪に魔法剣を発動する。
「引きましたね？ 臆しましたか？ 所詮は羽虫ですね」
「く…！ 小娘の分際で生意気な」
これで、完全な仕切り直しになった。
相手に先手を譲ってしまった形になっていたが、無事に魔法剣も発動させることもできたし、これで振り出しだ。
お互いに武器を構えると、相手の隙を窺うように距離を取る。
だが、向こうからは仕掛けてくる気配は無い。
おそらくは、リムの手に握られた澄んだ碧色の魔法剣を警戒しているのだろう。
このままでは埒が明かないと、痺れを切らしたリムが動き出す。
まずは、片手の簪を投擲すると、フードを被った女が身を反らしてそれをかわす。
その一瞬の動きに差を付けたリムが飛び掛る。
持ち前の素早さを活かして、フードを被った女の間合いに一気に入り込むと、逆手に構えた簪を使って素早く斬り付ける。
空いている片手は、隙を見付けたら相手を掴むように半開きにしており、フードを被った女はそれを警戒してしまったため、懐に入り込んだリムから距離を取ることができない。
一気に、剣の間合いの一歩内側に入られてしまったため、フードを被った女は防戦一方になるが、すぐに剣を手放すと、胸元のナイフホルダーからハンドナイフを抜いて交戦する。
瞬時に武器を切り替える判断が下せることができ、短くなった得物にすぐに順応するところからも、このフードを被った女はそれなりに戦闘スキルが高いのだろう。
お互いに一歩も譲らないショートレンジでの攻防は、やがて服や顔、腕などに斬り傷が入り始めるが、それしきの事は気にも留めず、お互い相手に一撃を入れるまではこのまま続ける勢いだ。
そして、その斬り合いがやっと終わる。
リムが攻防の最中、自身の肩先を削りながらも、更に一歩踏み出してフードを被った女の頬に深い斬り傷をつくり、ガードしようとした剣ごとフードをも斬り飛ばした。
そこで二人の視線が合うと、一連の攻撃を終わらせて二人は距離を取る。
すると、そこには町の中で出会いそうなありふれた顔に、茶色の髪を伸ばした、一見して町娘にしか見えないような女がいた。
だが、頬からは大量の血を流し、恨めしそうに左の肩を押さえているリムを睨んでいる。
「ぐぅ… く、くそぉ… だが、お前も片腕が使えないのは致命的だろ？ ここで引くなら命までは取らずにいてやろう。 …どうだ？ 悪くない話だろう？」
「ふん。これしきの事で、私を止められると思ったら大間違いです。私に片腕を使わせたくないのなら、この腕を斬り飛ばしてみせなさい。 …私も、次はその喉を掻き切ります」
少なくないダメージを負ってしまった女は、先のベークライト王国への侵攻で、自身の仕掛けを施す前に敵に見付かってしまい、そのまま処刑された道化の事を思い出す。
敵には“侵攻する前に捉えられた間抜けな道化”として語られているとも聞いた。
その事実を知った時のハークロムの怒りは凄まじく、常に冷静沈着で何にも動じないと思われていた漆黒の執事服の老人は、怒気を周りに放出し、少なくとも恐怖によって数人の道化が命を落としたと聞いた。
それを自分も同じ道を歩みかけている。
― そんな無様な真似などできるわけがない！ 私は、奴らを始末するためにここまで来たんだ。それなのに、なんの成果も上げられず、行動を起こす前に取り押さえられ、処刑されるなど、決してあってはいけない。
頬から流れる血も止めようともせず、落としていた剣を拾い上げると、再びリムに向かって疾走する。
それをリムが簪で受けると、今度は剣の間合いでの攻撃が始まった。
こんなところでは絶対に終われないと、命がけで繰り出してくる女の攻撃を、左肩に斬撃を受けたリムが、何とか片手だけで凌いでいるが、さすがに全ては受け切れていないため、段々とその身を削り、服を血に染めていく。
そして、リムが徐々に追い込まれていき、とうとう片手に握る簪が弾き飛ばされると、その反動でリムもその場に倒れ込んでしまった。
「ふはははは！ どうだ！ 小娘！！ その命、獲ったぞ！！」
勝ちを確信した女は、目の前で倒れこんでいるリムを目掛けて剣を振り上げ、そして振り下ろす。
他にこの戦いを見ている者がいれば、全員が女の勝ちだと思うだろう。
それほどまでに、リムの置かれている状況は絶望的なものだった。
女の振り下ろす剣も、当然ながら慈悲などかけるはずも無く、一刀のもとに斬り伏せるような斬撃を繰り出している。
だが、その剣はリムではなく、誰もいない地面を斬り付けていた。
「！？ ～～～～～！！」
しかも、叫んだはずの自分の声が聞こえない。
いや、声が出ていなかった。
一体どうしてしまったのだと思った瞬間、喉が焼けるような熱と共に痛みを訴えてきた。
何事が起きたかと手で触れてみると、首に何かが刺さっている。
震える手でそれを抜いて見てみると、それは一本の簪だった。
まさか、小娘の武器はさっき斬り飛ばしたはずだ。
なのに、なぜここにある！？
息をする事もできず、熱くて痛む喉を押さえながら、考えてみるが一向に分からない。
「もともと、私の持っていた簪は二本です。そのうちの一本は戦闘開始直後に投擲して地面に刺さりました。この意味が分かりますか？ …ああ、失礼しました。声を出す事ができないのですね。 …どうです？ 私は宣言通りに貴女の喉を掻き切りましたよ？」
自分の背後で聞き慣れた声が聞こえる。
女は驚きの顔でリムを見た。
そこには、侍女服を血に染めたリムが立っており、女をまっすぐに見ていた。
女はここで、先ほどの一連の出来事を思い出す。
地面に伏せるリムに向け、振り上げた剣で目の前の小娘を両断しようと振り下ろした時、リムが信じられない速さで起き上がると、女に向かってきた。
そして、倒れていた地面から抜いた簪をその喉に突き刺し、そのまま女の後ろへと駆け抜けた。
「貴女の敗因は、最後の最後で油断した事です。 …やはり、羽虫程度では何もできませんでしたね」
女が呼吸をする事もできず、意識を失って地面に倒れたのを確認すると、ゴーレム化やゾンビ化をしてしまう前に、その死体を焼き尽くす。
やがて、灰も残らず焼き尽くすと、リムも天幕に戻る事にしたのだが、足が言うことを聞かず動かない。
早く天幕に戻らなければ、一人で隠れて戦闘していた事を、あの二人には知られたくない。
ましてや、怪我をしてしまった事など恥ずかしくて言えるはずも無い。
だから、天幕に戻るまでは誰にも見付かってはいけないのだが、なぜか足が動かなかった。
少し頭を冷やした方が良いだろうかと思い、念のために索敵をしてみるが、近くには誰もいないことを確認し、一先ずホッと一息つく。
「ふぅ… でも、ちょっとやられ過ぎちゃいましたか？ この姿は、姫様やカイル様に見せられませんね。急いで手当てして着替えないと… って、あ、あれ？」
よし。
と、覚悟を決めて戻ろうとした時、ふいに足元に魔方陣が現れた。
そこから発せられる淡い光を浴びると、負傷した傷がみるみる塞がっていく。
さすがに服までは戻らなかったものの、傷は左の肩口のものも含め、全て完治してしまった。
「…姫様のお手を煩わせてしまい、申し訳ありません。 …ですが、ありがとうございます」
「構いませんわ。カイルがこの場にいれば同じ事をしたでしょうし、貴女は貴女の仕事をした結果がそれですのよ。ならば、傷の治療をする事ぐらいはしたいと思いましたの」
リムは振り向かずに、背後にいるセシルへと非礼と感謝を述べる。
一人で勝手に動いてしまった上に負傷したにも関わらず、守るべき相手に回復までさせてしまった。
そんな申し訳無さに項垂れていると、悔しくなってきて、つい涙が出てきてしまう。
すると、セシルはその頭に手を乗せると、優しく撫でる。
「今回の失敗を次に活かせば良いのですわ。私たちだって間違いを犯すことがありますもの。人は完璧ではないから、自分に足りないところを仲間が補ってくれますのよ？ リムは、もっと周りを頼った方が良いですわ。そうすれば貴女はもっと強くなれますもの」
そう言って、セシルが教えてくれた事は、ドラゴンナイトの面々が犯した数々の失敗談だった。
セレンは後先を考えずに魔法を使いまくって、何度もスタミナ切れで倒れていた事。
ディアとミリアの真新しい話としては、お酒に毒を盛られ、丸三日間使い物にならなくなってしまった事。
カイルに至っては何度も罠に掛かってしまい、周りに迷惑を掛けてしまった事と、セシルの悪口を言われて逆上してしまい、敵の道連れの罠に巻き込まれかけた事。
その中でも、リムが一番驚いたのがセシルの事で、カイルがポカをやらかして戦闘不能となるたびにポンコツになってしまい、最悪な場合は暴走してしまう、と言う話だった。
「し、信じられません。姫様やドラゴンナイトの皆さんが、まさかそんな…」
「あまり、人様に言える事では無いので広がってませんが、所詮私たちも人間なのですわ。それでも、次に繋げてきたからこそ、挽回もできますのよ？ さぁ、明日も早いのでしょう？ そろそろカイルも起きてしまう頃ですし、天幕に戻りましょう」
さて、と、セシルが話に区切りをつけて、リムと共に天幕へと戻っていく。
寝巻きに着替え、既に深い眠りについている他の侍女連中の間を通り、自分の寝袋の上にごろりと寝転ぶと、リムの頭の中では先ほどの戦闘が再現されていた。
それを見る限り、失敗だらけで良いところなんて一つも無く、溜め息しか出てこない。
― 明日、カイル様に聞いてみよう
リムは静かに眼を閉じると、すぐに小さな寝息を立て始めた。
カイルとの戦闘訓練を受けてから、たった一人での対人戦闘は初めての事で、緊張も限界に来ていたのであろう。
同僚の侍女がトイレに行く時に、間違ってリムの足を踏んでしまったが、リムは起きる事無く、起床時間までゆっくりと睡眠による回復を行っていた。
翌朝。
リムはいつも通りに目覚めると、天幕の外ではカイルが近くの岩に腰掛けて待っていた。
そして、リムの顔を見るなり、近くに寄ってくる。
「おはよう。体は大丈夫か？ 昨夜の件はセシルから聞いたよ。随分と頑張ってくれたそうじゃないか。俺はリムのお陰で、昨夜は楽をさせてもらったよ」
にこやかに微笑みながら掛けてくれるその言葉に嘘は無い。
本当にカイルはリムに感謝しているのだろう。
それとは逆に、どんよりとした顔でリムが重い口を開いた。
「…カイル様。私は、せっかくカイル様に訓練していただいたのに、相手を倒すためとは言え、無視できないような傷を負いました。最終的には姫様に回復していただきましたし、私がもっと強ければこんな無様な姿を晒さなくても良かったんです…。 もっと、私が…」
そう言って俯いてしまった。
その光景は、まるでセレンを見ているかのように思え、カイルは思わず微笑むとリムに近寄り、その小さい体を優しく抱き締める。
まるでセレンを抱きしめた時と同じような感じを覚えるが、当然ながら中身は全然違う。
そんな事を考えてしまいながらも、まずは落ち着かせるためにあえて優しく包み込んだ。
「カ、カイル様…」
「良いか？ リム。お前の抱いている感情は当然の事だ。俺は今だって抱いている。 …いや、戦闘をするたびに抱いていると言った方が正しいか。戦闘においては何が正しかったかなんて答えは無い。全ては結果なんだと俺は教えられた。そして今回、相手を倒してリムは生きている。これが全てなんだよ」
始めから理解する必要は無く、戦闘を重ねていくたびに少しずつ分かってくるもんだと話すと「最後はお前が無事で良かったよ」と優しく頭を撫でる。
リムが何とも言えない顔でポヤッとしてしまうが、その表情からは、先ほどまでの思い詰めた感じは見えなくなっていた。
やがて、落ち着きを取り戻したリムが、カイルから名残惜しそうな表情をしながらも離れる。
「ありがとうございます、カイル様。少なくとも、迷いは無くなりました。私は、私のできる事を精一杯するだけだと。そして、全ては結果として現れるというのが分かったような気がします」
そのためには、「もっと頑張らなくてはいけませんね」とにっこりと微笑むと、リムはカイルと共に早朝の訓練を始めた。
昨夜の疲れもあるだろうからと、いつもよりも軽めの内容にしながらも、フードの女との戦闘を再現しながら、リムの動きを再確認し、直せるところを修正していく。
この旅の始まりと共に、リムの戦闘訓練も行われるようになったのだが、もともと戦闘に関しての素質があったのかも知れないし、テルルやマギーからの指導があったのかも知れない。
ただ言えるのは、リムの潜在能力は非常に高く、訓練を行うごとに身体能力のいずれかが上昇しているのは間違いなかった。
そして、昨夜の単独戦闘を経験したことで、リムの訓練に対する意識と共に、身体能力も飛躍的に向上しており、もはや昨日までの面影は全く無いと言っても良いほどだ。
更に、全てを吸収するかのようにカイルからの指導を受けている。
この旅が終わった時に、リムはどれほど成長しているのかカイルにも想像ができなかった。
そして、訓練を終えると、セシルの待つ天幕へと朝食を食べに向かう。
天幕に入ってくるリムの顔を見て、セシルが安心したような表情になり、そして食事が始まると、カリアが今日の予定を連絡する。
「本日の行程ですが、このまま街道を走り、国境に近い村まで行きます。先ほど、マルテンサイト王国のジェイクさん、ステラさんと話をしましたが、あちらも同じルートでした。なので、このまま一緒に行く事になります。なお、その村から国境までは、およそ半日だそうです」
「と、言う事は、明後日にはオーステナイト王国へ入るわけですね。かなり襲撃されているイメージでしたが、想像以上に早い行程と言う事になりますね」
リムが驚いたように話すが、確かに道化からの襲撃が多く、感覚的には十日くらい経過していたと思ったのだが、実際に日数を数えて見ると、まだその半分しか経っていなかった。
ちなみに、マルテンサイト王国は特殊な国の形をしており、国の面積としては他の国と同じくらいなのだが、大陸を縦断するように縦長になっているのが特徴だ。
そして、食事を終えると出発の準備を行い、ジェイクたちと共に出発した。
一同は街道を進み、目的地を目指して順調に進んでいくのであった。
---------------------------------------------------------------------
ここは、とある遺跡の中にある一室。
その部屋の中には目立った家具などは無く、ただひとつの重厚な執務机だけが中央に置かれている殺風景な部屋で、その執務机に着いているのは漆黒の執事服を纏う初老の男だ。
いつもは感情を抑えているのか表情を崩さず、冷静で冷たいと言う印象を受けるのだが、今は焦りの表情が見え、額には薄っすらと汗を浮かべている。
なぜなら、初老の男の前には、いつ置いたか分からない椅子がひとつ置かれており、そこに金髪の女性が座っているからだ。
ほっそりとした長くて白い足を組み、肘掛に乗せた腕に頬を乗せ、誰が見ても分かるような不機嫌な顔をしている。
幸い、翡翠色の瞳は閉じられているが、その瞳に力を乗せて見られてしまったら、心臓を掴まれた様に動けなくなってしまう。
今の状態でも、その身から発せられる神々しさの中に含まれた静かな圧に、初老の男は既に飲まれてしまっている。
始まりの女神を目の前に、ハークロムは動けないまま何時間経ったか分からないほどの長い沈黙を貫いていた。
向こうから話を振られない限り、こちらが口を開くわけにはいかない。
無礼を働いた瞬間、心臓を握り潰されてしまうことだって十分に有り得るからだ。
やがて、始まりの女神は自身の不機嫌さを吐き出すかのように長いため息を吐くと、眼を閉じたまま面倒臭そうに口を開く。
「…つまらないわ」
「は？ …今、何と？」
突然に伝えられる「つまらない」という言葉に、ハークロムは思わず聞き直してしまう。
すると、その行為に不満があったのか、始まりの女神は薄っすらと片目を開け、ハークロムを見据える。
その瞬間、片目で見られたとは思えない程の拘束感がハークロムを襲い、身動きはおろか、息をする事も難しくなってしまう。
「う… あ、あぁ… も、申し訳、ありません…」
「…どちらについて謝っているのかしら？」
更に睨みが強くなったようで、先ほどよりもはっきりと拘束されている事が分かる。
それに、ほとんど呼吸ができなくなってしまった。
ハークロムは胸を押さえ、苦しげに呻き声を上げる。
それを片目で見て、始まりの女神は再び、長いため息と共にその眼を閉じた。
「ふぅ… ねぇ、ハークロム。最近、貴方の用意する舞台がつまらな過ぎるのよ。それに、道化が弱過ぎるわ。私が見ていただけでも二人は手を出す前に倒されてるじゃない。あれは何？ 私を失笑させたいの？ 貴方、本来の目的を忘れているんじゃない？」
「そ、そんな事はありません。 …私の目的は、隻眼の姫を絶望の底に落とし、心を完全に折る事です。そのために、舞台と言う名の演出と戦闘で様々な手を使い、隻眼の姫の大切なものを傷付けるように動いております」
始まりの女神からの指摘に対してすぐに答える事で、目的は忘れておらず、そのために行動している事を説明する。
だが、女神から指摘された事は正しく、これまでの道化の質が悪い事もまた事実だった。
「有象無象をどんなに集めても、数の暴力で押し通そうとするだけ無駄だって知ってるでしょう？ 良いかしら？ ハークロム。私は急げって言ってるんじゃないのよ？ 楽しませろと言っているの。 …それを忘れるんじゃないわよ」
始まりの女神は言いたい事を言って満足したのか、パチンと指を鳴らすと、ハークロムの前に置かれていた椅子は、始まりの女神と共に掻き消えていった。
それを見届けると、ハークロムは緊張を解き解すかのように、大きく長いため息を吐く。
「…承知しました。始まりの女神様」
そして、執務机を立つと、後ろに並べている本棚に向かい、そこから一冊の本を取り出す。
それをペラペラと捲っていると、部屋の扉がノックされる。
まるで、誰が来たのか分かっているかのように返事をすると、ゆっくりと扉が開き、一人の男が姿を現した。
「来ましたね、パラム。貴方にしてもらいたい事があります」
「私はハークロム様のために存在しております。何なりとお申し付け下さい」
パラムと呼ばれたのは長身痩躯の男で、体には革の鎧を装備している。背中にはミリアの使うような大剣が吊るされており、兜ではなく額当てを付けていた。
そして、予備武器として体の様々なところに隠しナイフを装着している。
見た目は四十代ほどの蒼い色の瞳を持った、人間武器のような男だ。
「よろしい。では、貴方の任務ですが、世界中に散らばる道化たちを全て始末しなさい。それなりに、時間が掛かるかも知れませんが、可能な限り速やかに実行するのです。そして、その中で貴方が使えると思った者だけを残して下さい。その者たちは後から力の付与を施して、今まで以上に使えるようにします」
「承知しました。 …では、早速始めます」
ハークロムが差し出した本を受け取り、丁寧に一礼するとパラムは部屋を出る。
その顔は、ハークロムから直々に任務を貰った事と、無能な道化どもを始末できる喜びに歪んでいた。
道化たちは世界各地に散らばっていて正確な配置などは決まっておらず、個人が好きなところでハークロムからの指示に従い、動いている。
現時点での最優先事項は、隻眼の姫を絶望の底に叩き落とし、心を折る事だ。
始まりの女神の魂を入れる器として選ばれた隻眼の姫は、“終わり”を迎えなければ新しく“始まり”を迎える事ができない。
そう言う制限を課したのは他ならぬ始まりの女神その人だ。
永遠を生きる者たちの一番の毒は“退屈”である。
その退屈しのぎのため、あらゆる制限を設けて独自の目標を達成しようとしている。
事実、始まりの女神の魂を移すとしているが、本来はそのような事をする必要は無く、ただの暇潰しの延長としてのイベントなのだが、巻き込まれた方は文字通りの命懸けだ。
ハークロムも、始まりの女神からのリクエストに応えるべく、ゆっくりとじわじわ時間をかけて道化を使って隻眼の姫を陥れようとしている。
ハークロムを始めとする道化たちは、そのために必要だと思う事をそれぞれが考えて行動しているわけなのだが、ここ最近は隻眼の姫の強さが異常なほどに増してきているのも事実だ。
一度は絶望の底に落ち込み、あと少しで心が折れるところだったのだが、その時は逆に弱過ぎて女神の器としての機能を果たさない状態だった。
仕方無く、強くなるための期間を設け、定期的にハークロムが器として相応しく成長しているかを確認していたのだが、どうやら近くにいる魔法剣士の影響が大き過ぎたのか、神の刻印との相性が良かったのかは分からないが、一気に身体能力が向上し、不十分ながらも刻印による覚醒をしてしまった。
更には強力な仲間をも得たために、隻眼の姫は身体能力の他に精神的にも強くなってしまったのだ。
決して弱くはない道化なのだが、現状としては隻眼の姫に対抗できるほどの強さを持つ道化が不足しているのもまた事実で、その結果が先の始まりの女神の逆鱗に触れてしまったと言うことになる。
ハークロムとしてはこの状況を打破するために、もう一度自分が赴いて仕切り直しをしようかと考えていたのだが、それは始まりの女神の望むところではない。
舞台と言う名を使ったあの日から、ハークロムもまた始まりの女神の道化として振舞わなければならないのだ。
女神を楽しませることが最大の目的であるため、その過程も重要な要素となる。
だから、ハークロムは別の意味で仕切り直しを図るべく、パラムを使って全ての道化の選別を行うことを決めた。
強化するなら、考え方が極端に破綻している道化が良いだろう。
見ている者全ての意表を突くような斬新な戦い方をするのであれば、ハークロムも始まりの女神も喜んでくれるかも知れない。
パラムは通路を歩きながら、そんなことを考えていた。
最近の道化の腑抜け度合いが気になっており、何とかしたいと策を講じていた矢先、思いがけずそれを実現する事ができる権利を貰ったのだ。
心酔する方へ貢献することができるのだ、これを喜ばずしてどうする？
無能な愚か者どもに鉄槌を食らわせることができるのだ、これを楽しまなくてどうする？
思わず笑い出しそうになるのを何とか堪えながら、パラムは足早に目的の場所へと移動する。
遺跡内の幾つかの角を曲がると、その先に扉が見えた。
その中に入ると、そこは小さめの部屋になっており、中央には光を携えた魔方陣が敷いてあった。
パラムはその魔方陣に入ると、ハークロムに渡された本を捲る。
その本にはページごとに道化の名前と現在の拠点の場所が書いてあった。
手始めに、一番初めのページに書かれている場所に向かうために転移先を唱える。
魔方陣が輝くと、パラムの姿は光に飲み込まれて消えた。
そして、転移した先であろうの部屋に出現した魔方陣から姿を現すと、パラムが背に吊るした大剣を抜き、目の前の扉を蹴破る。
砕け散る木の扉の破片も気にせず、一気に駆け出すパラムが飛び込んだ部屋には、驚きの表情を浮かべる一人の道化がいた。
「お、お前は…！！」
道化は最後まで言い切る事もできず、一刀の元に斬り伏せられ、倒れたところを胸に大剣を突き刺された。
苦悶の表情を浮かべ、言葉にならない何かを口にするも、呆気なく絶命する。
「ふん。これしきの攻撃もかわせずに、ハークロム様の道化を名乗る事など、この私が許さん。 …さぁ、次だ。覚悟しろよ道化ども、私が蹴散らしてくれるわ。 …ふふ、死にたくなければ、せいぜい私に見付からんように逃げる事だな」
パラムは突き刺した大剣を抜き、刃に付いた血を斬り飛ばすと背の鞘に剣を戻し、また本を開いて転移の魔方陣から次の相手に向かって移動する。
「それか、この私を討ち取ってみるがいい… ふふふ… ふははははははっ！！」
これが、道化たちにとって生死を賭けた壮絶な鬼ごっこの始まりとなったのだった。
---------------------------------------------------------------------
天気は快晴で、吹く風も穏やかで心地良い。
当然、波も静かで航海には最適だと言えるだろう。
国王の命によりベークライト港を出向したセレンたちが、ドラゴンナイト所有の持ち船で竜の国を目指し、船を進めているところだった。
乗組員はセレンとディア、ミリアのドラゴンナイトのメンバー三名と、竜の国で鍛冶屋を営むシルバリオ、ベークライト王国の特使として任命された元侍女頭のテルルの五名だ。
今回の船出の目的は、ベークライト王国と竜の国との二国間同盟を一日も早く締結させるためだ。
もう一つ挙げるとするなら、特使としてベークライト王国と竜の国との橋渡し役に任命されたテルルの移住のためでもある。
本当は、カイルとセシルが戻ってきてから行く予定だったが、質の悪い道化がベークライト城に対して連戦を仕掛けてくるため、手間だけが掛かって仕方が無いのだ。
城での防戦なら何の問題は無いのだが、一転してベークライト王国全土で仕掛けられたら守り切る術は無い。
圧倒的に戦力が不足しているため、敵に分散されると対応できなくなってしまう。
もともとベークライト王国では、冒険者ギルドと城の騎士団が連携して国内の守りを担っており、ごく一般的な魔物や盗賊などの類であれば問題無く対処できるのだが、今の状況は違う。
いくら道化の質が悪いとは言え、それはドラゴンナイトのメンバーや他の実力者たちからの評価であって、通常の騎士や冒険者からしてみれば強敵には違いない。
そのため、道化が絡んだ襲撃にもなると通常の戦力では防ぎ切れないので、実力者が出てくるしかない。
だが、実力者の人数に限りがある以上、同時多発的に襲撃されてしまったら、こちらの戦力も分散せざるを得ない。
つまり、こんなことを続けられてしまうと、カイルたちは常にどこかへ対処に向かわなければいけなくなってしまうのだ。
そこで、カイルたちがハークロムを倒すための旅が足止めされないようにしなくてはいけないと判断した国王が、その煩わしさを少しでも早く解消させるため、セレンたちに先行して竜の国へと赴くように指示したのだ。
「それにしても、海は平和だねー」
「まぁねぇ。どこの国も渡航禁止状態だし、そんな中じゃあ海賊も襲う相手がいないから出て来ないんじゃない？」
「えー… じゃあ、竜の国までは退屈なの。あっ！ でも、カイルがいなくて旅の道中の料理はどうするか心配だったけど、テルルさんがいるから一安心なの」
「はい。料理は私にお任せ下さい。ドラゴンナイトの皆さんとシルバリオ様は、目的地までごゆるりとお過ごし下さい」
「そうだな。じゃあ、早速だがテルル。お前、手が空いたら俺に付き合え。船旅は体が鈍って仕方ねぇからな」
セレンが久し振りの遠出の船旅を嬉しそうに話すと、ディアが海賊の心配は無いと言い、食事の心配をミリアがすると、その心配は無いとテルルが微笑みながら言う。
最後に、シルバリオが自分の暇潰しにと、テルルを付き合わせようと話していた。
「シルバリオ。テルルさんとひと時も離れたくないのは分かるけど、ちゃんとテルルさんにも自分の時間を持たせるのよ？」
「あぁ？ 何言ってんだ？ ディア。テルルにも自分の時間くれぇ、ちゃんと持たせてんだろ？」
「何を言ってるの？ はこちらのセリフなの。部屋も一緒だから言ってるの。その辺の気遣いができなくちゃ、すぐに愛想を尽かされちゃうの」
出向の時、セレンたちが自分たちの足として購入した船にある四つの部屋は、ひとつを除いてわざと早々に埋めてやった。
カイルたちと同じ事をしたわけなのだが、あの二人との違いとしては、シルバリオとテルルはまだ婚約すらしていないと言うところだろう。
今回、竜の国に行った時に、シルバリオはテルルを竜王に紹介し、そこで婚約をする予定だと聞いている。
まぁ、テルルは例の一件以降、寝る時はシルバリオの部屋に行っているわけだから特に気にもしていないし、この二人は別に自分たちの事を否定も肯定もしない。
「やっぱり、カイルたちと違って、この二人は反応が薄いわね。全く面白味が無いわ」
「それはそれで、何だかつまらないの」
「本当は初々しいはずなのに、どこでこうなっちゃったんだろうねぇ？」
さも、当然のように部屋へと戻っていく二人の姿を見ながら、セレンたちが思いを口にする。
「まぁいっか。私たちの本命はあっちの二人なんだし」
「まずは、父様と母様のお使いを終わらせるの」
「そして二人に自慢してやりましょ！」
「「「さぁ！ 目指すは竜の国！」」」
そして、気分を切り替えると竜の国への最短ルートを目指し、ディアが舵を切る。
セレンとミリアが索敵をしながら、目的地へと向かう船旅が始まるのであった。
読んでいただき、ありがとうございます。
何か、お気付きの事がございましたら、遠慮無くお申し付け下さいませ。
