王妃も参戦する
王妃も参戦する
ベークライト城の敷地内にある訓練場。
ここは、城の関係者であれば誰でも使う事の出来るフリースペースのような所で、それ相応の広さもあるために部隊としての訓練も可能だ。
主に、騎士たちが訓練に使う場所で、最近はカイルたちも朝の訓練で使わせてもらっている。
騎士たちは、カイルとセシルにはなかなか声をかけづらいのか、どちらかと言えばディアとミリアに声をかけてきて、一緒に訓練をする光景が増えて来た。
セレンの場合、訓練場自体そんなに顔も出さないし、あまりにも特殊な戦い方をするので、誘われても丁重に断るようにしている。
そんな訓練場に土足で入り込んできた三つ目六つ足の巨大な熊の魔物。
普段とは違って完全武装までしているこの熊は、体も大きければ態度も大きく、先ほどのディアの一連の攻撃も難無く受け止めていた。
その余裕そうな表情が、逆にミリアのスイッチを入れてしまう。
「獣の分際で、ディアの攻撃を受け切るなんて、あってはいけないことなの。だから、ディアの前にその屍を晒すの」
無茶苦茶な理由だが、ディアにしてみれば自分のために怒りを露にする可愛い妹に喜びを抑えられない。
「あぁ… ミリア。私のためにあんなにもブチ切れしているなんて… 姉としてこの上ない喜びだわ…」
「…私には、貴女たちのその価値観が分からないわ」
セレンが溜め息を吐くと、ミリアが動き出した。
大熊を目掛けて突進すると、自慢の大剣を振り上げて渾身の力を込めて振り下ろす。
大熊はその攻撃を受ける事も無く、体をずらしてやり過ごす。
空を斬るミリアの大剣の凄まじさに、僅かながら衝撃波が生まれていたが、それ以前に獣が攻撃をかわすこと自体、信じられない事だ。
しかも、ミリアは剣を振り下ろした状態のため、大熊にとっては攻撃しやすい体勢になっている。
無論、大熊がその隙を見逃すはずも無く、攻撃をするためにその腕を素早く振り上げる。
すると、突然金属音が鳴り響き、後頭部を何かで殴られたように、大熊の頭が前へと弾けた。
その直後、また金属音が鳴り響き、今度は大熊の頭が後ろに持って行かれ、バランスを崩してその場に仰向けになる。
今の一連の不可解な出来事は、大熊が何かに殴られたような感じがしたのだが、もちろんミリア以外は誰もいない。
「は？」
「へ？」
ディアとセレンが、思わず間の抜けたような声を出してしまうのは仕方の無いことだろう。
二人とも、体勢を崩したミリアが大熊に殴られるのを想像していた。
だが、それなりに頑丈なミリアなら二、三発くらい殴られても大丈夫だと思って見ていたのだが、実際は殴られもせず、逆に大熊が目に見えない何かに攻撃されて倒れてしまった。
そして、大熊はすぐに上半身を起こすと、警戒しながら辺りを見渡して不思議そうな表情をしながら警戒する。
鼻をフンフンとして臭いを嗅いでいるみたいだが、それでも何も見付けられない。
すると、正面のミリアがゆっくりと立ち上がると大熊に向かって駆け出し、再び大剣を振り下ろす。
大熊もハッとして二本の腕の手甲でミリアの剣を受けると、腕を上げているためにがら空きになった脇腹に、またしても不可視の一撃が見事に入り、大熊の身体がその衝撃で浮き上がる。
そこから続けるように、正面のミリアの蹴りが大熊の顔に入ると再び仰向けに倒れ、ゴロゴロと転がされた。
「あれって何なの？ 一体、何が起きてるの？ あんな攻撃、私は知らない。初めて見たわ」
「ホント。一体、どうなっているのかしら？ でも良いじゃない。ミリアはディアのために強くなってるんだよ。だから、ディアも負けてられないんじゃない？ 頑張って姉妹で最強になりなさいよ」
「うん。そうね。って、何でアンタはそんなに上から目線で言うのよ？」
ディアでも知らないと言うミリアの謎の攻撃は、今も二人の目の前で繰り広げられている。
まるでミリアが二人いて、実体があるか無いかだけの違いだと言われても不思議では無い。
すると、更に驚くべき事が起きた。
それは、実体のミリアが剣を構えてゆらりと左右に揺れると、そこから別のミリアが現れた。
元々のミリアの左右に出現した別々のミリアが二人、剣を構えて立っていた。
それを見て驚く大熊を無視して、三人のミリアが突撃する。
一対一でも押され気味だった大熊は、あっと言う間に鎧もアミュレットも削り取られ、全身を刻まれて朱に染める。
だが、このままでは終わらないと、大熊が最後の足掻きで強化された咆哮を放つ。
それは、凄まじい衝撃波となって三人のミリアに襲い掛かると、近くの岩をも砕きながら放たれる衝撃波は、あっと言う間に三人のミリアを飲み込んだ。
「ミ、ミリアーーっ！！」
ディアの叫び声も空しく、舐めるように抜けていく衝撃波は、三人のミリアをキレイに消し飛ばした。
最後の力を振り絞ったであろう大熊は、三人がいなくなっているのを見て薄く笑う。
だが、次の瞬間、自身の背中から何かが刺さり、胸を突き抜けていく感覚を覚える。
見ると、それは己の血で染め上げた白銀に輝く大剣の刀身だった。
徐々に自身の背後に現れてくる気配を感じ、何とか首を回して後ろを見ると、そこには消し飛ばしたはずのミリアがいて、自分に剣を突き刺していた。
「ふん。所詮、獣に答えを言ったとしても、到底理解できない事なの。だから、お前には何も教えてやらないの。もう、大人しく死ぬの」
大熊の胸に剣を突き刺したまま、ミリアは反転して大熊と背中合わせになるような態勢をとる。
そして、背中を合わせたまま渾身の力を込めて剣を振り切ると、大熊の体が胸の辺りから上に向かって両断された。
更に、そこから反転して横に一閃し、大熊の上半身を斬り飛ばす。
「はぁ、この程度で倒されるなんて、やっぱりさっきのディアとの一戦はまぐれだったようなの」
剣に付いた血を振り切ると、鞘に納めて戻って来る。
ディアが驚きで口をパクパクさせると、ミリアが面白そうに笑う。
「あははは、ディアが金魚みたいになってるの」
「はっ！ い、いや、そうじゃなくて、ミリアのあの技って何なの！？ 私は初めて見たわよ？ 一体、何をしたって言うの！？」
ハッと我に返り、先ほどのミリアの技についてディアが訪ねる。
セレンはその間、道化を探すために更に広範囲の索敵を行っていた。
恐らくは自慢だったであろう大熊が倒されたことで、何らかの動きを取るはずだと思ったからだ。
「どーれ、奴らがいるなら絶対に近くで見ていたはず… それを見付けなきゃ…」
すると、訓練場に突如として召喚用の魔法陣が現れ、大熊の死骸に残る魔法力を使って発動した。
「あれ？ まだいるの？」
「ちょうど良い。ミリアにばっかり良い恰好させてたまるか。何が出て来るか分からないけど、そいつは私が貰うわよ！」
ディアは魔法陣の前に陣取ると、腰の剣を抜いて待ち構える。
出てくる獲物を待っていると、ディアの背後からセレンの声が聞こえて来た。
「アース・ウル・スルス・ナウズル・カウン・ユル・ハガル・ロークル！＜最高神オーディンの名の元に根源の力を持ち、傷を強制し巨人をも屠る弓よ！撃ち抜いた後にも雹のように降り注げ！＞『ギガント・シュート』」
どうやら魔法を唱えているようだが、何故かいつもと違うような気がする。
気になったディアがセレンの方を向いて固まってしまう。
そして、ディアの隣にいたミリアも同じようにセレンを見て動かなくなった。
「セ、セレン。ちょっと、それは何なの？ いつものよりも遥かに巨大なんだけど？」
「その巨大な弓、セレンよりも大きいんだけど、使えるの？」
ディアとミリアが見たものは、セレンの身の丈を遥かに超える大きさの、光り輝く巨大な弓だった。
セレンが小さいために、やけに大きく見えるが、実際にディアやミリアが持ったとしても、自分たちよりも大きい弓だろう。
「まぁ、見てなさい。こうすれば撃てるのよ！」
それを、セレンは斜めに構えて弓を引き絞るが、セレンの身体の大きさからしても、腕が短いためにあまり引き絞れていないように見える
召喚の魔法陣からは、いつもの三つ目六つ足の熊の魔物が現れようとしていた。
ディアとしてみれば、自分の獲物と宣言したのだから、戦闘準備をしなければいけないのだが、セレンの巨大な弓が気になってしまっている。
あんなもので本当に射る事ができるのか、それを見届けたいと思ってしまった。
すると、巨大な弓を引き絞るセレンの手元に矢が現れる。
その矢は、大人の親指くらいはあるだろうか？ 太さも長さも通常のものより巨大で、先端には金属の矢じりが付いていた。
そして、セレンの目付きが変わり狙いを定めると、巨大な弓がセレンの体から離れ、セレンの動きに合わせてひとりでにギリギリと引き絞られていき、十分に力を溜めた状態で一気に矢を放つ。
それは、凄まじいまでの速度で射出され、召喚されている三つ目六つ足の熊の魔物を掠めて飛んでいった。
「あれ？ 外したの？ だから、あんな巨大な弓は引けないって言ったのよ」
「え？ 私はもともとあの魔物を狙ってたんじゃないのよ？ 道化を見付けたの。だから、そいつを射抜いたってわけ。仕留めたはずだから、様子を見て来るわね。ディアはそいつをお願い。自分のだって言ったんだから、ちゃんと相手をしてあげなさいよ？」
スタスタと歩き出すセレンを、ミリアが慌てて止める。
いくら見付けた道化を倒したからとは言え、他にも道化がいないとは限らないし、もしかしたら罠があるかも知れない。
そんなところにセレンを一人で行かせることはできない。
そんな事がバレたら、後でカイルとセシルに怒られて… いや、半殺しにされかねない。
「ち、ちょっと待つの。ディアがすぐに終わらせるから、そしたら三人で一緒に行くの。じゃあディア、さっさと終わらせるの。じゃないと、セレンが一人で行ってしまうの」
「え？ えぇ… 分かったわよ。セレン、ちょっと待ってなさい。すぐに終わらせるから」
出鼻をくじかれたようになってしまったディアが、剣を握り直して召喚されつつある三つ目六つ足の熊の魔物のもとへと歩いて行く。
やがて、召喚を終えた熊の魔物がその姿を露にするのだが、どう見ても先ほどの大熊に比べると見劣りしてしまうサイズだ。
どうやら、先ほどの完全武装したものはあの一体だけだったようだ。
「そりゃそうか。もし、あんなのが大量にいたんなら、一塊を投入するだけで制圧できちゃうもんね。ってことは、次には有り得るのかな？」
「ディア。そんな物騒なこと言ってないで、さっさと終わらせなさいよ」
「はいはい… っと、ちょっと待っててよー…」
とは言え、さっきの完全武装の大熊とわずかとは言え剣を交えた者にとって、目の前の熊はあまりにも酷い。
「もう、何よ。コイツは何のために出て来たのよ？ 非武装なんて、さっきのと比べたら丸腰みたいなものじゃん」
ディアが面白く無さそうにため息を吐くと、その姿が掻き消え、すぐに熊の魔物の背後に現れ、熊の魔物の胸から血が噴き出す。
ディアは振り返る事無く前を見たまま剣を腰の鞘に戻すと、熊の魔物の胸に付けられた傷が魔法陣として現れ、そこから炎が噴き出すと熊の魔物を飲み尽くしていく。
そして、その炎はすぐに勢いを増すと、あっと言う間に燃やし尽くしてしまった。
「良い毛皮だから、燃えるのも早かったわね」
「油の乗りが良かったのよ。燃やす前に皮を剥いで二人の部屋に敷けばよかったのに」
「それは、獣臭いから止めておくの」
この熊の魔物は、ついこの間までセシルとカイルの剣をその手で掴み、二人の動きを止めた魔物と同じ個体だろう。
それを、ディアが一瞬で倒してしまう。
仮に個体差があるとしても、そんなに大きな違いは無いはずだから、そう言う意味でもセレンたちだって、日々強くなっているのだと実感できた。
「三人とも、良い動きをしていますね。さすがはドラゴンナイトのメンバー、と言ったところでしょうか？」
セレンが飛び上がるほど驚いて後ろを向くと、そこには最低限の鎧を纏った王妃が立っていた。
ディアとミリアも信じられないと言った表情をしている。
なぜなら、三人とも王妃の魔法力はおろか、気配すらも感じなかったからだ。
「え？ えぇっ！？ マ、ママはいつからそこにいたの？」
「完全武装の大熊が現れた頃でしょうか？」
「ほとんど全部見られていたの。でも、全然魔法力も気配も感じなかったの」
「うふふふ、言いませんでしたか？ 私は竜の国では隠密としても第一線で活躍していたんですよ？ でも、ドラゴンナイトのメンバーにでも有効だと分かるのは嬉しいですね」
「母様、含みのある言い方は止めて欲しいわ」
王妃が口を手で隠してクスクスと笑う。
ずっと見られていたのに三人とも気付かなかったとは、少々間抜けに見えて来た。
「でも、そんなに気にする事ではありませんよ。私を察知できる人間は、おそらく陛下だけでしょうから」
「なるほど。パパも普通じゃないってのが分かったわ」
セレンたちは国王がどれほどの強さなのか、まだ知らされていないが、かつて竜の国を滅ぼそうとした邪竜を竜王と共に撃破し、その功績としてドラゴンスレイヤーとドラゴンライダーの称号を竜王から授かったほどだ。
とは言え、この事は竜の国の中でも限られた者だけが知る事とされていて、セシルにですらそのことは伏せられている。
見事に戦いを勝ち抜いた三人に向かって、王妃がにっこりと微笑む。
その顔は嬉しさを感じる様な優しい笑みで、三人は思わずその微笑みに魅入ってしまう。
「ミリアのあの技は大したものです。あそこまで水の魔法を使えるのは素晴らしいですね。ディアも魔法陣をうまく刻めているようですし、セレンに至っては巨人殺しの弓まで使えるなんて、もう個人としては上り詰めた感じですね」
「そうか。これって、巨人殺しの弓って言うんだ。 …うん。そっちの名前の方がかっこいいかも」
王妃の口から出た言葉は、三人にすれば信じられない事だ。
なぜなら、この三人が王妃の前で戦ったのはこれが初めてのはずだからだ。
なのに、技の本質まで見抜かれているとは、夢にも思わなかった。
なぜ、そこまで分かってしまったのか、と疑問を浮かべる表情を見抜かれると、
「うふふ、これくらいできなければ、竜の国で上位の戦闘要員にはなれないのですよ」
やはり、微笑まれてしまった。
それから、王妃を含めた四人で、セレンが仕留めたと言う道化の元へ確認に行く事にした。
その道中、ミリアがさっきの話を持ち出す。
「それにしても、母様の眼は凄まじいの。あの技はカイルと一緒に開発した技なのに、初見で見破られてしまったの」
「でも、見事なまでの水を上手く使った分身と、光の反射を応用した透明化でしたよ？」
「へ？ ミリア、アンタいつの間にカイルとそんな事してたのよ？」
いつも姉妹一緒にいるはずなのに、ミリアがカイルと技を作っていたのを知らないと言う。
すると、ミリアが小さく笑い、ディアに答える。
「ディアはギルドで飲み始めると、たまに他の冒険者たちとくだらない長話をし始めるの。そうすると私は暇になるから、その時に話を聞いてもらってたの」
それに、練習する時はディアが寝てる時に、こっそりと訓練場でしていたらしい。
妹の新しい力に、ディアも目を輝かせる。
二人の持つ技の組み合わせで、何か別の合体技を考えているようだ。
「うふふ、もう違う技の事を考えているなんて、頼もしい娘たちね」
王妃が嬉しそうに笑っていると、セレンが「あった」と指をさした。
その場所には大きな岩があり、道化と思われる人物がその近くに倒れていた。
そして、その大きな岩にはセレンの矢が突き刺さったまま残っており、何故かその周りにも無数の穴が開いている。
道化と思われる男は腹部がほぼ無くなっていて、夥しい出血の跡が見られた。
どうやらセレンの矢が貫通した跡のようだ。
それよりも、みんなの目を引いたのが、道化と思われる男の体が蜂の巣のように、何かに打ち込まれた痕跡が残っていた事だ。
小指ほどの穴が無数に開けられていて、矢による貫通が原因なのか、それともこの無数の穴なのか、何が致命傷になったのか分からないほどのダメージを受けていた。
「ああ、これ？ 矢で射抜いた後にとどめとして、射抜いたところを中心に、広範囲で別の矢を降り注がせたのよ」
「見事なまでのセレンらしさだけど、そこまでする必要ってあるの？」
「無論です。戦場においては、敵を仕留め損なう事こそ、余計な犠牲を生み出す元となるのですよ。確かにやり過ぎと言われるかも知れませんが、私としてはセレンの行動は然るべきだと判断しますね。だから、貴女たちもやるならば徹底的にやりなさい」
王妃がディアの疑問に回答するが、確かに戦場においては確実に敵を仕留める必要がある。
下手に生き残しておくと、自爆などをされて二次被害が出る危険性があるし、回復の魔法を使って復活してしまうからだ。
そう考えると、多少は過剰な攻撃になるのかも知れないが、確実に仕留められる方法を取るべきだろう。
よくよく考えると、自分もオーバーキル気味の事をしているので、セレンにだけそのような事は言えなかった。
「そうね。よく考えると、私たちの攻撃そのものがオーバーキルなんだし、セレンだけがどうこう、って話じゃないよね。ごめん、私が悪かったわ」
素直に頭を下げるディアだったが、セレンは岩に突き刺さっている矢を見て、ちょっと引いていた。
「うーん… でも、これはちょっと予想以上だったかも。魔法力の込め具合なのか、詠唱に過剰な部分があるのか… それにしても、こう言うケースは初めだわ。しかも、矢が実体化したまま残ってるし、何がおかしかったんだろ？」
セレンが自分の放った矢を見ながら唸っていると、その周りに無数の召喚用の魔法陣が出現する。
どうやら、他にも道化がいたようだ。
次々と現れる魔法陣からは、三つ目六つ足の熊の魔物が召喚されている。
やはり、完全武装の熊は打ち止めらしく、先ほどディアが交戦したサイズの熊だ。
ディアとミリアが剣を抜こうとすると、王妃が手を出してそれを止めた。
「せっかくですから、私の戦闘も見てもらいましょう。少しでも貴女たちの役に立つのであれば、見て吸収するのですよ。 …ですが、一瞬の出来事になると思うので、しっかりと集中するようにね」
そして、三人の前に出ると召喚の魔法陣を正面に、特に武器を構えるわけでもなく、いつも通りの振る舞いで立つのだが、後ろで見ている三人はどうしようもない不安を掻き立てられてしまう。
「ち、ちょっと母様、ここは近くに人もたくさんいるの」
「大丈夫だとは思うんだけど、加減が難しいんじゃない！？」
「なんか、辺りが焦土と化すイメージしか出来ないんだけど…」
「あらあら失礼ねぇ。大丈夫ですよ。ちゃんと加減はしますし、たとえこの場が焦土と化しても、訓練場は作り直せばいいのですから。そんなことより、ほら！ 出てきますよ！」
「つ、作り直す…」
王妃の戦う姿を三人は見たことは無いのだが、負ける姿など想像すらできないのは、その後姿からでも分かる覇気の強さなのかも知れない。
召喚の魔法陣から熊の魔物が徐々に姿を現してくるのに合わせ、王妃の覇気もより強烈なものになっていくのだ。
そして、出現した十数個全ての召喚の魔法陣から三つ目六つ足の熊の魔物が現れると、王妃は左右の腰に下げる剣を抜きながら、その数と場所を目で追う。
両手に握られるその剣は国王と同じように片刃の剣だ。
更にセシルの使う剣と似ており、見る角度では金色に輝いて見える。
その細身の刀身は刃渡りが長く、その刀身を鞘から抜くにしても相当な技術が必要だと思うくらいに長い。
その綺麗な刀身に目を奪われていると、王妃の体がゆらりと動き、次の瞬間にはその姿を掻き消した。
それと同時に、金色の軌跡が熊の魔物の間を一瞬で通り抜け、再び王妃が姿を現すと、片方の剣を流れるように鞘へと戻す。
その動作と連動するように、熊の魔物もバタバタと倒れていき、十数体いた熊の魔物がたった一動作で全滅してしまった。
それを確認し、王妃はもう一振りの剣も鞘に納める。
「まぁ、こんなところでしょうか」
「…本当に信じられない事をする人がここにいたの。セレンたちの高速移動とは違う、本物の体術だけを使った移動だったの」
「ホント。まさか、切っ先が届くギリギリの距離を見極めて攻撃するなんて、そんな芸当、初めて見たわ」
「闘気を纏わせてるから細身の剣でも折れる事無く、あの熊を斬り裂けるのね。闘気を使うのはカイルの専売特許かと思ったけど、そうじゃないって事が分かったわ」
王妃は口元を手で隠して小さく笑いながら、可笑しそうに言った。
「あらあら、そんな私は貴女たちの母親でもあるのよ？ それにしても、ちゃんと見えているのね。偉いわ」
その言葉を聞いて、なぜか嬉しくなってしまう。
ギルドの連中でも倒すのに時間と労力の掛かる三つ目六つ足の熊の魔物を、その辺の小物扱いで瞬殺した母親は、新しい娘たちの頭を優しく撫でながら、セレンに話しかけた。
「うふふふ、みんな良い子ね。じゃあ、セレン。後始末をお願いできるかしら？」
「うん。もちろんよ、ママ」
そして、セレンの手に再び巨大な弓が現れる。
そう、巨人殺しの弓だ。
母親に頼まれたと言う喜びもあるのだろう、やけに嬉しそうに弓を引き絞ると、セレンの目の前に照準のようなものが現れる。
「ねぇ、セレン。さっき矢を放った時は、そんなの無かったわよね？」
「ん？ ああ、これ？ 即興だけど作ってみたの。これがあると、遠くも良く見えるのよ。魔法使いってさ、常に技術向上に貪欲で、思い付いたら実験したくなるものなのよね」
「うーん… それは多分、魔法使いじゃないと思う。少なくとも、普通の魔法使いは机上計算と検証を十分に行って、あらゆるリスク対策をしてから実験を行うものじゃない？」
「その実験だって、安全を確保した上で行うものだと思うの。でも、セレンはすぐに実戦導入しちゃうの」
「いいじゃない。私はセレンと同じですよ。既に頭の中で幾百ものシュミレーションをした上でのことですからね。 …さぁ、セレン。やりなさい」
王妃の言う通り、初撃を撃ってから改善すべき点を上げて改良をしていたのだ。
そして、遠い敵を狙撃するために照準を作ったセレンは、既にその照準の中に道化を捕らえている。
そんな事にも気付かず、照準の中の道化は別の魔法を使おうと準備を始めている。
「それにしても、いつの間に道化を捕捉していたのか分からなかったの。そう言う意味では、さすがはセレンなの」
「そうね。でも、あの道化はかなり遠くにいるのよ。だから、ディアとミリアが気付かなくて当然ね。よほど意識していなければ捕らえられないはずだから、セレンなりにみんなの力になろうと頑張っているのよ」
そして、狙いを定めたセレンが矢を放つと、凄まじい勢いで矢が射出された。
セレンが見る照準の中で、道化が弾け飛ぶのが見える。
これでもう大丈夫だろう。
くるりと背中を向けて、こちらに歩いてくるセレンに王妃が声をかける。
「さすがね、セレン。お見事だわ。 …距離にして一キロメートルくらいはあったかしら？」
「うん。それのちょっとオーバーくらいだった。あの照準でもギリギリだったから」
「二人のその話っぷりからすると、攻撃した道化の確認はいらないってことね」
「…たぶん、確認のしようが無いほど粉微塵になっているんだと思うの」
「うわぁ…」
ニコニコしながら巨人殺しの弓を消すと、若干引き気味のディアとミリアを連れ、四人で城内へと戻って行く。
空はやっと夜明けを迎え、城内に侵入していた賊と影も姿を消していた。
それから、侍女たちは休む間もなく城内の清掃を行い、何事も無かったかのように朝食の準備を始める。
そして、セレンの魔法力を見付けたものの、結局は遭遇することができなかったテルルも、侍女服をキッチリと着直していつもの侍女長に戻るとテキパキと指示を出し、忙しく動いている。
一方、セレンたち四人は玉座の間に戻り、国王と状況の整理をしていた。
「ふむ。そうか、今回の道化は二人だったか。すると、城内に侵攻してきた敵は陽動だったのだな。それにしても、魔物を強化してくるとは、なかなかやりおるわ。魔物を作るのは安価だし、人と違っていくらでも作り出せるからな。今後を考えると、少々厄介かも知れんな」
「まぁ、確かにな。城内に来やがった奴らの中には、それなりに強ぇ奴も混じってたな。いつもの三つ目六つ足の熊もそれなりの数が出て来やがったし、俺としちゃあ願ったりだったぜ」
シルバリオもにやけた顔のまま報告する。
どうやら城内にも三つ目六つ足の熊の魔物が現れたらしいく、道化の使う召喚の魔法陣は誰にでも使えるようにしているのだろう。
「それにしても、やっぱり何をしに来たのか分からないわね。目的は何なんだろ？」
「なんだ？ そんな事も知らなかったのか？ それはもちろん、我らの力量を確認するためだ。今回は調査目的で、次は調査結果から得た内容を検証し、最後に実施した対策で落とす流れだろうな。奴らにしてみれば、セシルたちが戻る前までに我らを手中にできれば良いのだ」
「あの二人に見せしめるために、ね」
セレンの疑問に国王と王妃がその答えを告げる。
確かに、道化たちはドラゴンナイトのメンバーを殺してはいけないと明言されているのだが、逆に言えば死なない程度で痛め付ける事は許されているのだ。
いつでも手にかけられる状況にしておいて、セシルたちが戻って来た時、すぐに人質として使えるようにしておきたいのだろう。
道化たちとハークロムの目的はあの二人だ。
そのための駒として、周りの人間を使うのは当然の事なのだが…
「随分と舐めた真似をしてくれるわね。ホント、頭にくる」
「とは言え、ハークロム様のところに行こうとしても必ず邪魔が入るから、時間稼ぎをされているんだと思うの」
「時間稼ぎかぁ… って事は、向こうは念入りに準備されてるって考えた方が良いわよね」
セレンが自分たちをダシに使われている事に腹を立てる。
本来なら、シルバリオが剣を持って来た時点でハークロムを倒しにアルマイト王国へ行けばよかったのだ。
だが、ミリアが言うように、どこかの国が戦争準備をしている、と言う理由で各国は渡航禁止にされてしまい、セシルは渦中のオーステナイト王国へお見合いに連れ出されてしまうし、挙句の果てには道化どもが襲い掛かってくる始末だ。
どこまで時間稼ぎをすれば良いのだろうと思っていると、ディアの言う“着々と準備を進めている”と言う言葉で納得してしまった。
「つまり、私たちも上がらなきゃいけない最高の舞台を用意している、って事ね。まったく、どんな規模で用意している事やら…」
これまでの事を考えると、こんなにも長い準備期間であれば当然多くの者を巻き込むようなものを準備しているのだろう。
自分たちだけでも大変なのに、ちょっとでも関わりを持つと関係者として扱われるのだ。
三人とも、それを想像しただけで、どっと疲れたようにため息を吐く。
すると、王妃が前に出て三人に声をかけた。
「時間を掛けると言う事は、それだけ脅威だと思われている証拠だし、そう言うところへと赴くのなら、こっちも下準備をちゃんとしておかなきゃね。さぁ、そう言う時はリフレッシュするのが一番よ。と言う事で、四人でお風呂に行きましょう」
三人の背中をグイグイと押して、王妃はディアとミリアの部屋に向かっていった。
そして、ディアとミリアの部屋で四人並んで眠りにつく。
すっかり安心しきって寝息を立てているディアとミリアに対し、王妃の隣で横になるセレンは、まだ眠りにつけずにいた。
それは先刻、みんなでお風呂に入っていた時、王妃に背中を流してもらっていると、王妃の指がセレンの背中に触れ、神の刻印をなぞるように指を滑らせた。
その時に呟かれた言葉が耳に残っていたのだ。
「これは… 傷に見えるけど、巧妙に偽装された特殊な魔法陣…？ 字のような… いえ、シンボルなの？ 分からないわね… 少なくとも、私の知識の中には存在しないわ…」
あまりにも小さく発せられた言葉だったため、恐らく王妃はセレンの耳に入った事は知らないだろう。
その後、セレンに声をかけられた王妃が慌てて誤魔化したので、セレンはあえて追求はしなかった。
－ ママの知らない言葉で書かれた魔法陣… この傷を付けられた時の事は覚えてないけど、一体誰が、何の目的で私とセシルに傷を付けたんだろ？ いえ、魔法陣を敷いたんだろ？ でも、魔法陣なら起動するって事？ そうしたら、何が起こるんだろう？
答えなど出ないと分かっているのに、考えていても仕方ない。
小さく息を吐いて何とか寝ようと思ったら、隣から視線を感じる。
顔を向けて見ると、王妃がじっとセレンを見ていた。
「やっぱり、あの時の言葉を聞いてしまっていたのですね」
「…うん。でも、何もかもが全然分からないの」
二人並んで天井を見ながら小さい声で会話する。
ディアとミリアは気持ち良く眠ったままだ。
それからの王妃との会話で、もしかしたら竜王ならその文字の事を知っているかも知れない、と言う事になった。
セシルたちが戻ったら、二国間同盟を結びに行くのと同時に、竜王に傷を見てもらう事にしよう。
「やる事が、また一つ増えちゃった」
「でも、それを知る事で、いろいろ想定できるようになります。知らない事の方が恐ろしい場合もあるわ。私は、可愛い娘たちを守りたい。そのためには何だってするわ。だから、セレンも何かあれば遠慮なく私を頼るのよ？」
「ありがとう、ママ」
王妃に抱き付き、そのまま眼を閉じると、王妃は優しく微笑んでセレンを抱き返し、一緒に眠りについた。
「おやすみ、セレン」
幸せそうな顔で寝息を立て、束の間の休息を取る四人の下に、新たな道化がその姿を現していた。
黒いローブに身を包み、フードで顔を隠した男がベークライト城を見てその口角を上げている。
「さて、僕はどれで行こうかな… と、これが良いか。連続する襲撃は備えも利くけど、ちょっとでも休息を挟むと緊張感は一気に抜けちゃうんだよ、って、誰が言ってたんだっけ…？」
まぁ、いいや。
と、スッとローブのフードを上げると、そこには騎士隊総隊長のホルエルの顔があった。
この城での攻防戦で、間違いなく記憶に残る一戦が、静かに始まろうとしているのだった。
読んでいただき、ありがとうございます。
何か、お気付きの事などあれば、遠慮無くお申し付け下さい。
