城への襲撃がいつもと違う気がする
城への襲撃がいつもと違う気がする
突如として起きた城の外での襲撃は、騎士たちと侍女たちの頑張りで全て倒す事ができた。
今は、魔物を解体して素材と食料に分けていて、その後は大きな穴を掘り、まとめて焼却処分にするらしい。
そして、侍女たちが食糧を保管庫に入れ、素材は後でギルドへ売りに行くために、きれいに分別してひとまとめにしている。
セレンは引き続き、ディアとミリアのところで索敵を続けているが、今のところ動きはない。
おそらく、初手が想定外の結果だったために、襲撃する内容の見直しをしているのかも知れない。
「道化が複数人いる場合ってさ、普通なら連携を取るような気がするんだけど、違うのかな？」
「違うと思うの。だって、私たちの時も別の道化を用意されたけど、特に興味も無かったし、話もしなかったの。何だろ？ 集まるけど、獲物は早い者勝ち、みたいなの？ うーーん… 利用はするけど邪魔なら捨てる？ そんな感じなの」
セレンがミリアの話を聞いて、誰の事を言っているのだろうと首を傾げる。
すると、ディアがセレンの記憶を呼び覚ましてくれるかのように補足してくれた。
「ほら、アイツよアイツ。セレンが魔法力を吸い取ってカラっカラにしちゃった奴」
「あぁ！ あいつかぁ。あまりにも存在感が無さ過ぎて、私の記憶から抜けてたわ。それにしても、そう言う扱いをしてたのね。何となく分かったわ」
そう言えば、フェライト王国でディアとミリアの二人と戦った時、隣にもう一人の男がいた。
存在感が無かったから忘れていたが、今思い返すと、やはり連携は取っていなかった。
「仕方ないわよ。だって、私たちは協力ってことすらしないんだから。ミリアも言ってたけど、いかに相手を利用して自分の結果に結び付けるか、が重要なの。相手のことなんて構ってられないわ。 …今は違うけどね」
「ふーん、だから負けたんじゃないの？ せっかく人数がいるのに、バラバラに戦ってたら無駄でしょ？」
「まぁ、それはそうなんだけど… 実際、私たちもセレンたちと一緒に戦うようになって、初めて仲間ってのと、連携って言うのを知ったの。魔族だから、と言うわけじゃないけど、今まではそうして来たの」
「まぁね。もともと魔族には仲間意識なんて無いんだから。味方と名乗って近付いて来るヤツが一番危なかったわ。とてもじゃないけど、戦闘中に背中なんて見せられなかったわよ。でも、私たちは幸い姉妹で戦っていたから、そんな問題は無かったけどね」
そう言うディアの言葉に納得した。
確かに、初めて二人の戦闘を目の当たりにした時、常に全方位を警戒しながら戦っていた。
そのため、動きも悪く、本来の力を出し切れていなかったのだ。
それをセレンに指摘され、実際、戦闘中に背中を守ってもらえる事を体感してもらった事で、二人は本来の力を発揮する事ができるようになった。
そう言う意味では、道化同士が連携を取る事は絶対に無く、どちらかと言えば、相手を上手く利用して、自分を有利にするために動くと言った方が正しいのだろう。
そうすると、今回の失敗を見ていた次の道化が同じ過ちを犯さない事は、はっきりと断言できる。
「さっきの襲撃に使ってない何かで、仕掛けてくると考えた方が妥当なんだろうね」
テーブルのお茶を飲みながらセレンが呟くと、部屋の扉がノックされる。
特に警戒する事もないので、普通に返事をして扉を開くと、そこにはいつも通りのにこやかな笑顔のマギーが立っていた。
「どうも、セレン様ぁ。先ほどの従属魔法は凄かったですねぇ。私はあの時、本当にセレン様の下僕になったんですよぉ？ あれほどの強力な魔法には初めてお目にかかりましたぁ。今度、またやりましょうねぇ」
なぜか嬉しそうに話すマギーに、セレンが一抹の不安を感じていた。
これは絶対にリベンジを仕掛けてくるだろう。
…早ければ、次の襲撃の時に来るかも知れない。
セレンはその事について確信を持つと、マギーに釘を刺しておく。
「言っておくけど、私と言う人物をよく理解していないと、何回挑んできても結果は同じだからね？ ついでに言っておくけど、何の対策も無く次に仕掛けてきたら、暫くは従順な下僕になっててもらうわよ？ 面倒だから。それで、何かあったの？」
その言葉だけで興奮してしまい、思わず身を震わせてしまいながらも、マギーは手をパンッと合わせ、何かを思い出したかのように話し始めた。
「そうそう、テルル様が深夜以降にしか動きは無いはずだから、今の内に少しでも休んで欲しいって言ってましたよぉ？ …私は、個人的にセレン様の意見も聞きたいと思いましたので、お願いして言伝に来ましたぁ」
テルルの言伝を持ってきたマギーの話では、次の襲撃に備えて休める者は休んで欲しいと言う事だった。
今のところ、騎士たちが夜までの受け持ちで警戒中だ。
そのため、侍女たちの戦闘要員は休んでいるのだから、セレンたちも同様に休んだ方が良いと提案を持ってきたのだ。
そして、マギーがそれとは別に、セレンの意見も聞ければ参考にしたい、と言う事でここに来たらしい。
だとすれば、ここで隠し事をしても意味は無いと判断し、セレンも口を開く。
「私も大枠はテルルさんと同じだけど、向こうが仕掛けてくるのは夜明け前で間違いは無いはずよ。でも、侵攻開始は深夜になってからで、準備が完了した状態で待機。予定時刻になったら突入ってところね。私ならそうする」
夜襲をする場合、大抵は深夜に行いたくなるのだが、それくらいの時間帯なら慣れてる者にはさほど負担にはならない。
だが、夜明け前となると話は別だ。
一番、思考回路が遅くなる時間帯だと言っても間違いでは無いだろう。
正常な思考と判断力を保つには、十分な睡眠が必要不可欠だからだ。
前回の攻防戦の時は、深夜前から襲撃を始めてきた事も踏まえて考えると、次の手としてはやはり夜明け前しかない。
「分かりましたぁ。一応、テルル様にもセレン様の意見をお伝えしておきますねぇ。じゃあ、皆さんもちゃんと休んでくださいよぉ？」
そう言って、先ほどよりも良い笑顔でマギーが一礼をして部屋を出て行く。
セレンが扉を閉めて部屋の中に戻ると、ディアとミリアが真剣な眼をしてこちらを見ていた。
その表情からも、何を言わんとしているのかが簡単に読み取れる。
だから、二人に言われる前にセレンが口を開いた。
「聞こえてたでしょ？ 明日の夜明け前よ。 …体は大丈夫なの？ とは聞かないけど、剣を抜いたら引き返せなくなるし、何かあった時の言い訳なんか、聞く気は無いからね？」
「セレン。それは愚問なの」
「体は既に完治しているから私たちも十分に戦える。だから、私たちにも責任を預けなさい。見てなさいよ？ ここ数日の鬱憤を晴らしてやるわ」
この二人に対して、さっきの質問は確かに愚問だろう。
だけど、それをちゃんと言葉として伝える事で、意気込みを再認識する事ができる。
二人の言葉を聞く限り、魔族にとって周りが戦闘をしているのに、大人しくベッドの上で療養している事が我慢できない事だったのだと、嬉しそうに戦闘準備を始める二人を見て、改めて感じてしまう。
「問題が無い事ぐらい、十分に承知しているのよ？ だけど、一応は言葉として聞いておきたいじゃない。まぁ、後は実戦でそれを証明してくれればいいのよ。でも、襲撃予想まではまだ数時間あるわけだから、今の内に睡眠を取っておいた方が良いわよ」
「確かに、睡眠不足だと判断が遅れたりするから、今の内に補給しておくの。だから、セレンも私達と一緒に寝た方がいいと思うの」
ミリアに、ここで一緒に寝ていけと言われるが、別に自分の部屋は遠くない。
それなのに、ここで一緒に休む理由が分からない。
セレンが理解できないような表情をしていると、ディアが笑いながら補足してくれる。
「何よ。別に深い意味なんて無いの。ただ、このベッドは大きいんだし、仲良く一緒に寝ても別に良いんじゃないの？ …あの二人が不在な今、セレンが独りになりがちだから、寂しいんじゃないかって思っただけよ」
図星を突かれたようで、セレンの顔が赤くなってしまう。
確かに、あの二人が出掛けてからと言うもの、ディアたちの様子見も兼ねてこの部屋に居座っていたが、寝る時に自分の部屋へと戻る時の表情を見られていたらしい。
どうしても、ディアとミリアが仲良く一緒に寝ている姿を見ると、あの二人を思い出してしまうのだ。
だから、ディアとミリアはセレンが寂しくならないように、一緒に寝ようと提案してくれている。
「セレンも、心身ともに万全にした方が、何をするにしても良いと思うの」
ミリアも優しく微笑んでくれているのを見ると、思わず涙が出て来そうになる。
それを必死に堪えるのは、この二人の前で涙を流してしまったら、必ずあの二人に後でこっそりと告げるだろう。
そうすれば、あの二人に余計な気を遣わせてしまうかも知れない。
それだけは、何としても避けなければ。
だから、少しでも気丈に振舞わなければいけない。
全く、これだけの事なのに、なぜこんなにも気を遣わなければいけないのか。
「そ、そこまで言うんだったら、仕方ないから一緒に寝てあげるわよ」
素直じゃないセレンの言葉に、ディアとミリアが苦笑する。
でも、これで良い。
「さぁ、あんまり時間が無いんだから、すぐに寝るわよ。起きたらお風呂に入って食事して、準備を整えるんだから」
そして、三人は一つのベッドで、セレンを真ん中に深夜過ぎまで十分に休息を取る事にした。
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「…ん。 …あれ？」
セレンが目を覚ますと、両側で寝ていたはずの二人がいない。
思わずガバッと起きると、慌てて二人の魔法力を探す。
すると、部屋の扉が開き、ディアとミリアが食事を乗せたトレイを持って入ってきた。
そこでセレンと目が合う。
「あ、やっと起きたようなの」
「もう。声を掛けたのに全然起きなかったから、食事を貰いに行って来たのよ。セレンも食べるでしょ？」
テーブルの上にトレイを置くと、ミリアが配膳をして、ディアがベッドの方に歩いてくる。
差し出される手を取り、セレンがベッドから降りながら時間を確認すると、予定通り深夜を少し過ぎたくらいだった。
それにしても、声を掛けられても起きなかったとは… よほど深い眠りについていたようだ。
「こんな時に熟睡してしまうなんて…」
「あら、良いじゃない。幸せそうな顔して寝てたわよ？」
「涎を垂らして熟睡する事は大切な事なの」
ちょっと言い方が違うような気がするけど、一先ずテーブルに着いて食事をしていると、辺りが騒がしいことに気付く。
どうやら、数人が足音を殺しながら走り回っているようだ。
「ああ、テルルさんの部隊が準備を始めたのよ」
「私たちは、戦闘が始まって状況が悪化するまではここで待機みたいなの」
「は？ 私たちが待機？ 何で？」
セレンが思わず聞き直してしまうのは当然の事だろう。
襲撃の原因になっているはずのドラゴンナイトのメンバーが後方待機と言う事に納得ができるはずがない。
しかも、そのお願いをテルルからしてきている事が、余計に受け入れる事ができなくなっている理由だ。
「まったく、こっちが当事者だと言うのに、私たちを現場から遠ざけてどうするのよ？ いいわ、食器は私が置きに行くから。その時に話をつけて来てやる」
「やっぱり言ったの。テルルさんがセレンも同じ事を言うはずだ、って言ってたから、私たちは引き下がってきたの」
「そうね。だから、セレンの好きなようにしてきなさいよ。いざとなれば、そんなお願いなんて無視するんだからさ」
ディアとミリアはテルルからお願いされた時に、セレンが後で直談判に来るだろうから、話はその時にまとめて聞かせて欲しいと言われたそうだ。
だから、珍しくそれを受け入れて、話だけを持ち帰ってきたらしい。
「ふーん。随分と聞き訳がいいと思ったら、そう言う事だったのね。なら、私に任せて。テルルさんたちの好きにさせてたら、とんでもないことになっちゃうからさぁ」
セレンはトレイを手に部屋を出ると、食堂へと向かうために部屋を出る。
通路を歩いていると、多くの侍女とすれ違う。
彼女らは完全武装しているわけではなく、いつも通りの侍女服に身を包んでいる。
どうやら、あれが戦闘服なのだろう。
軽装とも言えないような侍女服に、一体どんな付与が施されているのか興味が湧いてくるが、それは後にしておく事にした。
そして、食堂に到着すると、そこには待っていたと言わんばかりにテルルが立っていた。
それは、以前のベークライト城攻防戦の時のように、普段上げている髪を降ろし、いつも以上に大人な雰囲気を醸し出し、侍女服の胸の部分を必要以上に開けていた。
さすがのセレンでさえ、一歩引いてしまうような格好だ。
「…それ、テルルさんの性癖なのかな？」
「これはこれはセレン様、ごきげんよう。例の件でいらっしゃいましたか？」
いつものしっかりとした話し方ではなく、男を誘うようなゆっくりめの甘ったるい声に、身の危険と嫌悪感を抱いたセレンが更に一歩引くと、わざとらしくテルルが一歩前に出る。
「マギーを拘束したと言うセレン様の魔法。ぜひ、私も体感してみたいのです。 …あぁセレン様、どうか私を締め付けていただけませんか？」
薄く微笑みながら、艶のあるぷっくりとした赤い唇をぺろりと舐めるその仕草に、セレンは違う意味で身の危険を感じて警戒する。
これは、マギーの時と同じで、隙を見せればテルルが襲い掛かって来るだろう。
こんな戦闘直前の忙しい時を狙って、わざとセレンがここに来るように誘導していたのかと思うと、今まさにテルルの術中に嵌っていると考えた方が良い。
目の前の女は、攻めて来るだろう敵など一切無視してでもセレンに挑んでくる。
言い方は悪いが、自分の欲求に正直な生き物なのだ。
「わ、悪いけど、私はそんな事してるヒマは無いし、そう言う趣味も無いから！ ただ、私たちは好きに動かせてもらうわよ。それだけを言いに来たんだから、後は戻るわね」
「うふふふ、残念ね。 …でも、セレン様の申し出は了解しました。では、また後ほどお会いしましょうね」
ヒラヒラと手を振るテルルを食堂に置き去りにし、セレンは急いで部屋に戻る。
おそらく、と言うか確実なのだろうが、あのままテルルとの戦闘に入ったら他の侍女たちも一斉に襲い掛かって来るのが目に見えていた。
部隊のトップがあんな考えなら、絶対に部下にも伝染しているはずだ。
この忙しい時に、力比べをしている余裕なんて無いし、不必要な戦力低下はあってはならない。
カイルも言ってたけど、そんな状況で仕掛けられると、力の加減が難しい。
特にセレンはそう言う事に慣れてないので、確実に仕留めてしまいそうな気がしてならなかった。
本人は殺されても文句は言わない、と言っているが、こっちはそうはいかない。
そんな事も分からないのだろうか？
「あぁっ！もうっ！！ 後味が悪くなるじゃない！ ホントに、アホなのかな！？」
部屋に戻り、バタンと音がするように勢いよく扉を閉めると、ディアとミリアが肩を震わせているのが見えた。
どうやら笑いを堪えているようだ。
なんだか、さっきの場面を見られていたような気がするが、あえてそれには触れずに尋ねてみる。
「ねぇ… 一応、どうして笑いを堪えているのか、聞いても良いのかしら？」
「ぷっ、ぷふふ、あれでしょ？ テルルさんに迫られたんでしょ？ セレン、アンタ良い顔してるわよ。ふふふ」
「実は、私たちも迫られたの。でも、アレは別の生き物だから、私たちは逃げてきたの。まともじゃないヤツと戦っても面白くないの。むしろ、気持ち悪いだけなの」
途端にディアとミリアが笑い出すのは、我慢ができなくなったからだろう。
それに釣られてセレンも一緒に笑い出すと、本当にこれから襲撃されるのかと思われるような雰囲気になる。
「あー… 笑った笑った。涙まで出ちゃったよ。って、 …うん？」
「来たの？」
「どうやら、そうみたいね」
すると、セレンの索敵に何かが掛かり、真剣な表情になる。
三人は、そこからすぐに準備を終えて部屋を出ると、侍女たちの気配が全く無い。
辺りは耳が痛くなる程の静けさに包まれていた。
「静かね。辺りに全く気配も魔法力も感じないし。どうやら、始まったようね」
「このレベルになるまで気付かなかったのは相手の手際が良いからなの。さて、私たちも始めるの」
「静か過ぎるのも気になるわ。注意して進みましょう」
そして、歩き始めてすぐに異変が始まる。
目の前に突然出現する魔方陣から敵がどんどん出てくる。
それは影の軍団で、すぐに襲い掛かってきた。
だが、セレンたちにしてみれば影程度は相手にもならない。
ミリアが出ようとすると、その隙を突いてディアが飛び出した。
持ち味の速度を活かした高速の剣で、あっと言う間に出現してきた影たちを斬り倒していく。
セレンは、その手に光る弓を携え、いつでも応戦できるようにして、辺りを警戒している。
ミリアはディアの邪魔にならないよう、剣は抜きつつも、一歩引いたところで見守っていた。
ディアが最後の一体を斬り倒した時、その敵の背後から影ではない敵が現れる。
それは、黒の軽装に身を包み、頭には顔が見えないような兜を被っていた。
そして、崩れ落ちる影をディアに向けて蹴り飛ばす。
最後の一体だと思って影を斬り付けたため、剣を振り下ろした状態のディアはそれをかわす事ができない。
全くと言っていいほどに、絶妙なタイミングで仕掛けてこられた。
しかも、まともに影をぶつけられたため、バランスを崩してしまう。
それを狙っていた敵が片手剣を手にディアに向かってくるが、ちょうどディアの背後にいたミリアからは、敵との間にディアがいるためすぐに対応できない。
このままではディアがやられてしまう、仕方無く本気を出して攻撃しようと思った時、ミリアの頬を掠めて光の矢が飛び抜け、敵の頭に突き刺さる。
そして、バランスを取り戻したディアが敵に止めを刺すと、敵はその場に崩れ落ちた。
「ふぅ。助かったわセレン。油断していたつもりは無かったんだけどね。敵は結構なやり手だわ」
「そうなの。油断ではなく、上手く私たちの隙と死角を突いているの。攻撃の射線上に被せてくるなんて、よく私たちの動きを観察したと思うの」
「つまり、私たちに有利なところは無いと思っていた方が良いわね。敵は見方の死体すらも有効利用するんだもん。本当に、仲間の概念が無いと危険でしかないわね。もっと気を引き締めていきましょう」
それから城の中を探索していると、マギーと出会った。
だが、普段のような様子ではなく、全身に傷を負っていて、かなり消耗しているようだ。ふらふらして、今も倒れそうなのを堪えながら、壁に寄り掛かっている。
「あれぇ？ 皆様、お元気そうですねぇ」
「マギーさんはお元気そうじゃないわね。一体、何があったのよ？ と、その前にちょっと待ってて」
そう言い、セレンはマギーに向けて手をかざすと、その場に魔法陣が浮かび上がる。
それは、通常見慣れているものではなく、セレンのルーン魔法独特の魔法陣で、幾つものシンボルを組み合わせた複雑な模様をしていた。
「エオロー・ソウェイル・アルジス・サガズ・ベルカナ・イングズ・ウィン＜我が仲間の生命を守護したまえ、夜明けからの再生、新たなる始まりに、喜びを与えたまえ＞『聖女の祝福』」
魔法を唱えると、マギーの体から傷が消えていき、体力も僅かながら回復する。
小さなため息を吐いてマギーが壁から離れる。
「ふぅ… いやぁ、セレン様。助かりましたよぉ」
そして、状況を聞いてみると、事態は予想以上に過酷なもので、侍女たちの多くは負傷し、テルルはやや暴走気味になっているようだ。
しかも、魔法陣で出現してくるため、侵入者の数も分かっていないし、どれくらい投入されるのかも未知数で、相手はこちらの隙を上手く突いてくるような奴らだ。
それに、マギーたちの遭遇した敵は、仲間ごと斬り付けてきたらしい。
そんな想定外の行動をする事からも、今までの相手とはまるで違うと言えるだろう。
と、ここでミリアが手を上げる。
「分からないんだけど、奴らは何をしに来てるの？ 父様を狙ってるわけじゃないと思うんだけど、誰も標的じゃない場合はどうなの？ 私たちの時とまるで違うから分からないの」
「確かに、ただの嫌がらせにしちゃあ、さっきの攻撃は殺す気満々だったわよ？」
二人の意見を聞き、セレンは考える。
以前、捕らえた道化が言っていたのは、何をしても良いが殺してはいけないと言う事。
なら、少なくとも城のみんなを皆殺しにはしないはずだが、逆に言えば死ななければ何をしても良いと言う事になる。
しかも、それはドラゴンナイトのメンバーに限る事であると言っている事から、他の者はその限りではない。
つまり、全てはその道化の采配にかかっているのだ。
「まぁ、瀕死にさせるくらいはしてくるでしょ。その方が、あの二人を揺さ振れるもん。それに、多分だけど、私たちを殺す事ぐらいはギリギリ想定内なんじゃない？ そうでもなければ、あんなに殺す気満々なわけ無いじゃない」
「そうね。じゃあ、そろそろ父様のところに行きましょう。そこに行けば情報は集まってくると思うのよ」
「うん。さぁ、マギーさんも一緒に来るの」
すると、マギーは手を振って踵を返すと、そのまま振り返らずに背中越しに話し出した。
「いえ、回復までしていただいたので、私はやるべき事をやりに戻りますよぉ。皆さんも、どうかご武運を」
闇に同化するようにマギーの姿が掻き消えると、再び辺りは静寂に包まれた。
おそらく、背中を向けていたのは、やられた事の怒りの表情を見られたくなかったのかも知れない。
少なくとも、最後の言葉には怒気が込められていた。
セレンに回復してもらったので、やり返しに行くのだろう。
本当に、この城の関係者は好戦的な人が多い。
だがそれは、国王と王妃にも言える事だ。
今頃は、戦闘の準備をして待ち構えているのだろうと思いつつ、セレンたちは玉座の間へと急いだ。
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「ぐ、ぐぁああああっ！！」
黒い軽装に身を包んだ敵が、叫び声を上げてその場に崩れ落ちる。
その体には十本を超えるナイフが突き刺さっており、そのどれもが急所を僅かに避けて突かれていた。
「あらあら… 前回とは違う攻め方だから少しは期待して来たのだけれど、これでは物足りませんねぇ…」
「ふぅ」とため息を吐いて、通路の暗闇から姿を現したのはテルルだった。
ここに来るまでに何人仕留めてきたのかは分からないが、その顔は既に上気しており、かなり興奮しているように見える。
すると、テルルの背後を取るように音も無く黒い軽装の敵が現れると、その背中を目掛けて片手剣を突き刺す。
だが、テルルの背中を貫いたはずの剣は何も捕らえていない。
黒い軽装の敵は何事が起きたのか理解できず、辺りを見回す。
すると突然、その背後から手が伸びてくると片手で口を塞がれ、もう片方の手に握ったナイフで首を斬り裂いてしまった。
瞬く間に体中の力が抜けていくのを感じながら、その場に倒れ込むと同時に頭を踏み付けられ、上から言葉が降ってきた。
「女性を後ろから突くなんて、礼儀知らずも良いところですねぇ。だから、これは罰です。額を地面に擦って謝罪しなさい。 …それにしても、この程度の相手なら、他の侍女たちにやらせた方が、良い実戦訓練になりそうですねぇ」
つまらなそうに呟くと、テルルは正面の暗闇に向かって手にしたナイフを一本投擲する。
そして、投擲する場所を少しずらしながら、そのまま二本、三本と投擲し、七本目を投擲すると、向こうで何かが倒れる音が聞こえてきた。
「気配は消してはいけません。何も無い事に違和感を感じる人もいるのですよ？ だから、やるなら周りと同化しなさい。 …いいですね？ マギー」
「…はい、テルル様」
自分へと向けられた言葉に返事をすると、スッとテルルの背後からマギーが姿を現わした。
戦闘開始直後は一緒に連れ歩いていたのだが、先の戦闘でかなりのダメージを負ってしまった。
そして、テルルが戦闘を継続する事はできないと判断し、置いてきたはずなのだが、今はほぼ回復している状態になっている。
「マギー、貴女のそれはどうしたのですか？」
「セレン様に回復していただきました。 …偶然、お会いする機会がありましたので」
マギーの話を聞いて、テルルの眉が上がり、目の色が変わった。
これは、セレンに仕掛けに行くのだろうと、マギーも分かってしまう。
目の前のテルルは、もう誰にも止められない状態になってしまっている。
それは、襲撃してくる敵の質が悪過ぎたのだろう、この時点でテルルが暴走状態になるのは非常に珍しい。
今も、獲物を探すように辺りを見渡して、セレンの魔法力を探している。
これでは、見付かるのも時間の問題だろう。
「っ！！ うふふ… 見付けたわぁ。今、行くわよぉ！」
「テ、テルル様っ！！」
止めようと、テルルに向かって手を伸ばすが、既にその場からは消えてしまっていた。
一瞬、マギーはどうすべきか悩んでしまう。
テルルと同様に、今も聞こえる己の内なる声に耳を傾け、強い者を求めて戦闘を行うべきか。
それとも、この自分たちの行動そのものが、道化の仕掛けた罠だとして行動を控えるべきか。
そもそも、セレンたちの言うように今回の襲撃自体、敵の目的が見えていない。
誰を狙っているのかも分からないし、何をもって達成とするのかが不明なのだ。
ならば、気配を探して出て来た相手を倒した方が最善だし、それが自分たちに課せられた本来の任務だろう。
マギーは頭を振って自分のする事を明確に決めると、玉座の間へと向かう。
あそこへ行くのが一番だ。
情報も集まるだろうし、狙っている獲物を誘い出すための有能な人質だっている。
そこで待っていれば強い敵も現れるだろう。
つまり、自分たちにとっても、敵にとっても持って来いの場所なのだ。
マギーは、ナックルガードを胸の前で突き合わせると、気合を入れ直して移動を始めた。
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「なるほど、概ね状況は理解したわ。ありがとう、パパ」
玉座の間には、予想通りクラウスと国王、王妃がいた。
そして、侍女が頻繁に出入りして、場内の様子を伝えていく。
それを、テーブルに広げた城とその周囲の見取り図へ情報を書き込んでいき、国王がクラウスに指示を飛ばしている。
その場に訪れたセレンたちは、国王に情報を共有してもらい、そこで城内の状況を把握した。
どうやら、城内に侵入しているのは黒い軽装の者で、人数は今のところ七人。
その内、生存が確認されているのは三人だ。
しかし、召喚の魔法陣によって出現している影の数は不明と報告されているほどに多い。
だが、生き残りの黒い軽装の者の三人も、テルル、シルバリオ、ホルエルが対応しているらしく、そろそろ終わりそうだと言う連絡も来ていた。
「あの三人が相手をしているなら心配は無いと思うけど、この中途半端さがどうしても腑に落ちないの。仮に使えない道化だったにしても、バカが重なることは有り得ないの」
「そうね。いくら攻め方を変えて来たとは言え、これしきの事で終わるはずが無いわよね。あまりに簡単過ぎるし、前回の戦闘よりも質が下がってるのがおかしいのよ」
「だとすれば、この襲撃は陽動ありきで、本来の切り札があるはず、か」
セレンたちは、城の見取り図を見ながら推測を立てていく。
城内は侍女たちが索敵しているので、見付からないとすれば城内ではないと言う事になる。
となると、城の外側で城門から内側と言うことだろう。
「うーん。この状況から察するに、中庭か訓練場… かな？」
「でも、中庭は城内からしか行けないの。その間、あの侍女たちに見付からないようにするのは、道化だとしても無理だと思うの」
「そうよね。常時二人以上の監視が入ってるんだし、当然訓練場だってチェックしてるもんね。 …でもさ、外からも入れる訓練場が当たりなのかも。侍女たちでは見付けられないように認識阻害を使ってる、ってのも有り得るわよ？」
セレンたちは顔を見合わせると、国王に行先を告げて訓練場へと向かった。
相変わらず、影たちは大量に召喚されているようだが、影たちとの戦いに慣れてきたであろう侍女たちの方が優位になっていて、現状は時間稼ぎにしかなっていないようだ。
やがて、訓練場に到着すると、すぐに辺りの警戒を始めるが、当然ながら何も感じない。
「あれ？ 違ったかな？」
「いえ、ここで当たりよ」
「私たちの推理に間違いは無かったの」
セレンの耳に、ディアとミリアが抜刀する音が聞こえた。
そちらを向くと、訓練場の奥の方から何かが歩いてくるところだった。
当たりはまだ暗く、距離も遠いために輪郭くらいしか見えないが、大きさはかなりのもので、普通の大人の二人分くらいの高さはあるだろう。
横幅も広く、見た感じでは三つ目六つ足の熊の魔物の巨大な個体かも知れない。
だが、すぐにそう思わなかったのは、それが醸し出す雰囲気が獣の放つそれでは無かったからだ。
ミリアが光の魔法を使い、光球を作り出すと訓練場の上に放り投げる。
その光で照らし出された先にいたのは、紛れも無く三つ目六つ足の熊の魔物だったのだが、普段の固体と違って体の各部には鎧を装着し、頭には兜を被っている。
首には首輪状のアミュレットを付けており、背中には槍と長剣を背負い、腰には二本の片手剣を下げていた。
「なに… あれ…？ いつもの熊と違うよ？ 何で武器なんて持ってるのよ？」
「フル装備なの。それに、見た感じでは信じられないけど、ある程度の知性もありそうなの。 …獣のくせに生意気なの」
「なるほどね。これまでの実験の成果、ってわけだ。私たちと戦わせて実験しようとしてるのね。 …実験のついでに城落しをしようって魂胆なら、ここまで舐められたのも久し振りだわ。私たちを利用できると思ったら大間違いよ！ 行くわよ！ 大熊っ！！」
ディアが魔法剣を発動し、単身で斬り込む。
大熊がそれを腕の鎧で受けたのをきっかけに、ディアは持ち前の速度で移動し、大熊の急所をピンポイントで突いていく。
最後に兜の上から額を撃ち抜こうとするが、その剣は兜によって止められた。
「くっ… なかなか良い鎧を貰ったようじゃない！」
離脱前に大熊を蹴り飛ばそうと、足に闘気を纏わせて蹴りを放つがビクともしない。
驚くディアを大熊の腕の一振りが襲い掛かり、それをマントで受けるも、そのまま吹き飛ばされる。
空中で姿勢を立て直し、セレンたちのところに着地したディアが大熊を睨む。
「頑丈さに加えて、近接戦闘も教えてもらったのね。 …随分と小賢しくなったじゃない」
もう一度、とディアが前に出ようとした時、不意にミリアがディアの前に立つ。
そして、正面の大熊を見据えると背中越しにディアへと話しかけた。
「ディア、この大熊は私が貰うの。ディアを殴ったアイツは、私がキッチリと落とし前を付けてやるの」
言い返す事も出来ないような怒気を放っているのを感じ、ディアが剣を鞘に戻して一歩下がる。
「じゃあ、ミリアに任せるわ。好きにしていいわよ」
「ありがとうなの」
正式に、ディアから戦闘の権利を譲られたミリアが、ゆっくりと大熊に近付いていく。
その威圧に負けまいと、大熊も両腕を広げて低く唸り声を上げた。
ミリア対大熊の対決が、今始まろうとしていたのだった。
読んでいただき、ありがとうございます。
何か、お気付きの点がございましたら、何でもお申し付け下さいませ。
