旅は思ったよりも順調に進んでいる
旅は思ったよりも順調に進んでいる
城を出て早々に、大量の魔物の襲撃を受けたカイルたち一行。
何とか魔物を討伐し、カリアとリムが今後の進め方について、各指揮官と数人の侍女たちを交えて話していた。
それを遠目に、カイルとセシルが他の侍女たちと一緒に、倒した魔物の解体をしている。
せっかくの食材が手に入ったのだから、これを利用しない手は無いだろう。
おかげで、今夜は豪勢な肉料理になる。
そんな事を考えながら作業をしていると、話し合いを終えたカリアとリムがやって来た。
「姫様、カイル殿、先の戦闘ではありがとうございました。それに、戦闘時の体制についてもアドバイスいただき、感謝しております。以降は、先の戦闘での体制で臨みたいと思いますので、また何か気付いた事があれば遠慮無く言ってください」
カリアが礼を述べてこの場から立ち去ると、リムが腰から短剣を抜き、カイルたちの手伝いを始める。
「思った以上に時間がかかってしまった戦闘ですが、得るものもありました。こうやって、頭を悩ませながら改善していく事で、皆が成長していくのでしょうね」
「その通りだと思います。俺たちも、失敗から学ぶ事の方が多いですから」
「うふふ、カイルは罠に掛かる事が多くありましたけど、最近はそんなにでもありませんしね」
確かに、最近はあまり罠に掛からなくなってきたような気がするが、挑発には乗りやすいままだ。
そう思うのは自覚があるからだろう。
気恥ずかしさに作業に集中していると、リムが肩を震わせて笑いを堪えていた。
そして、粗方の魔物を捌き終えると、騎士たちと侍女たちの魔法を使える者が残骸を燃やし、灰を片付けてから出発する事になった。
もともと襲撃されることなど想定していたのだが、あんな早くから実行されるとは考えてもいなかったため、全体的なスケジュールの見直しについて馬車に揺られながら、カイルたちはリムから報告を受ける。
「先ほどの襲撃によって、スケジュールに狂いが生じました。なので、全体的に見直しを行いました。現状は、変更後の行程で安全策をとって進める事にしました」
そう言って小さなテーブルを出すと、その上に地図を広げる。
ベークライト王国からオーステナイト王国に向かうには、途中でマルテンサイト王国を通らなければいけない。
出発前に聞いていた行程としては、馬車で夕方近くまで街道を走り、その近くの村に入ると言うもので、約二日かけて国境へと向かい、国境近くの町で宿泊する。
そして、翌日の昼近くにマルテンサイト王国に入り、その日は国境を抜けた町で宿泊する。
マルテンサイト王国は縦に長い国なので、横幅としてはそれほど広くない。
そのため、マルテンサイト王国に入ってから二日目くらいで国境付近まで移動し、最寄の町で宿泊したら、翌日はオーステナイト王国に入ってすぐの町で最終調整を兼ねて宿泊する。
そこから二日くらいかけてオーステナイト王国の王都へと入る行程だ。
片道八日くらいかかるが、これは何事も無いという前提の場合だったのだが、既にトラブルが発生しているため、行程を多少変更している。
変化点としては、今日の目的地だった村では無く、その手前のタリウムと言う村に寄る事にしたらしい。
つまり、ベークライト王国内での移動を一日分長くした事になる。
「俺たちは構わないけど、そう言う時って、どうやって城に連絡するの？」
「鳥を使います。何羽か連れて来ているので、やり取りに時間はかかりますが、連絡を取ることは可能ですね」
「いずれにしても、警戒を怠る事無く、安全策で行く事にしますわ。まぁ、私としては襲撃を繰り返されることで、入国が遅れて茶番への参加も取り止めになることを望みますが、そこは向こうでも上手く調整されるのでしょうね。 …はぁ、憂鬱ですわ」
残念そうに溜め息をつくセシルだが、本当にお見合いの開始ギリギリまで到着できるように襲撃してくる事も予想されるため、冗談で済ませられないのが微妙なところだ。
カイルとセシル以外の参加者にしてみれば、セシルを無事にオーステナイト王国の会場へと送り届けることが任務でもあるため、遅れるなんてことは絶対にあってはいけない事だ。
セシルと騎士や侍女たちの思いは真逆でもあるため、プリンセスナイトとして護衛任務に就いているカイルとしてはどっちにも肩入れできない複雑な状況でもあった。
それからしばらく走り、簡単な昼食を受け取ってセシルとリムの三人で黙々と食べる。
やはり、食事に一番時間がかかるため、昼食は基本的に移動しながらでも食べられる簡単なものを用意するらしい。
「昼食が味気無いのは仕方の無いことですのね。とは言え、普通に調理している私たちが普通じゃないのですわ。そこは認めましょう。移動速度だって違うのですから、ゆっくり食べたいなんて贅沢は言えませんわ」
確かに、カイルたちは昼食も基本的には調理をする。
時間を掛けても食事だけはまともなものを、と言うのが母マリアからの教えだからだし、いつ命を落とすか分からない冒険者にとって、その時の食事が最後になるかも知れないのならば、食事くらいはまともなものを食べるべきだろう。
と言う考えをカイルも受け継いでいるし、他のメンバーも同意見だった。
とは言え、戦闘中や急ぎの場合はその限りではない。
黙々と食べていると、セシルがまた肩をビクッと動かして顔を上げる。
だが、これは先ほどの魔物の大群とはまた違う反応だ。
そのセシルの表情を見て察してしまったのだろう、正面に座るリムが顔を強張らせる。
「思い出した。リムさんたちに聞いておきたい事があったんだ」
「カイル様。私の事はリムと呼び捨てて下さい。それと、私は使用人ですので、話し方も畏まらないでいただいて結構ですよ」
「…分かった。じゃあ聞こう。リム、君たちは人を殺した事があるか？」
遠くの方から、叫び声のような、笑い声のような、雄叫びのような、騒がしい声が多数近付いて来ている。
「もちろん、それは善良な人たちではありませんわ。ですが、種族と言う意味では、今向かって来る盗賊と呼ばれる者たちも、人と言う扱いになりますの。ですから、まずは貴女に聞いたのですわ」
カイルとセシルの問い掛けに、リムは表情だけでなく体までもが強張ってしまう。
二人の言うように、自分は魔物を倒す事は出来ても、盗賊などの人間を相手にした事は無い。
城仕えの侍女として、リムたちはそのような訓練をしたことが無い。
それは、城内は騎士たちも警護しているため、仮に侵入者が会ったとしても侍女は戦闘などする必要が無いのだ。
いや、それ以前にベークライト王国の王城において、侍女が命を張ってまで守らなければいけないような人物は存在しない。
一般的に、普通と呼ばれる王城では族が侵入した場合、騎士などが駆け付けるまで要人を護らなければいけない。
それこそ、常に側にいてお世話をしている侍女たちは、応援が駆け付けるまで文字通り命を張る事になる。
だから、侍女たちは城仕えに入る前に、ある程度の護身術や要人の護り方を学ぶのだが、普通ではないベークライト城においては陛下を筆頭に、王妃も姫も護衛する必要が無く、逆にこっちが護られることの方が多いだろう。
また、それとは別にベークライト王国では侍女長のテルルを始め、マギーなどの変わり者は有事の時には戦闘に加わっている。
いや、どちらかと言えば騎士たちを差し置いて、自分たちが我先にと躍起になって探し回り、攻撃を仕掛けるくらい好戦的だ。
カイルが以前、この城の侍女たちはなぜこんなにも強いのかと陛下に聞いたことがあるのだが、この侍女たちは元は闇の側の人間で、ベークライト王国の国王が直々に連れて来たと言うのを聞いた。
だから、ベークライト城で働く侍女はテルルやマギーのように戦闘経験のある闇の仕事をしてきた集団と、本当に一般的なお世話メインの集団と大きく二つに分けられる。
それを、上手くバランスを取って人員を配置しているのだが、希望者は戦闘訓練を受ける事もできる。
しかし、どうしても人に刃を向けることができなかったこともあり、リムは自分には無理だと、あえて対人戦闘を避けてきたのだが、それが今こちらに向かって侵攻中だ。
リムとしては避けたいところだが、今回の旅の自分の役割を考えると、いよいよ覚悟を決めないといけないようだ。
だが、敵はそのような事は気にする事無く、まっすぐ最短距離でこちらに向かって来る。
殺せるか殺せないかではなく、相手が何だろうと殺すしかない。
自分に与えられた任務を全うするためには、この試練はクリアしなければいけないのだ。
自分の意思とは関係なく、恐怖に体が震えてくる。
その恐怖の正体は「殺人」の文字だ。
例え任務とは言え、人が人を殺すのは道理に反する。
それが、悪人であっても殺して良い理由にはならない。
罪を追った人間は、殺さずに罪を償わせるべきなのだから。
リムの頭の中では、いろいろな事がグルグル回っていて、正しい考えができなくなっている。
すると、リムの膝の上で震える手をカイルが上から包み込まれ、驚いて顔を上げたリムにカイルが目線を合わせる。
そして、落ち着かせるようにゆっくりと語り掛ける。
「リム。これは焦って出す答えじゃ無い。この旅が続く限り、同じような事が幾度と無く訪れるんだ。そのどこかの間で、自分の心が整理できれば良い。言っておくが、これは任務と言う言葉だけで片付けられない事だから、ゆっくり時間を掛けて答えを出すんだ。焦ると道を踏み外す事だってある。自分の良心に背いてまで任務を全うする必要は無いよ」
カイルの言葉が終わると、不思議とリムの震えは止まったのだが、逆に、見るからに不機嫌になっているセシルがゆらりと立ち上がる。
その視線はリムの手を包むカイルの手に向けられていた。
その視線に気付くリムだが、ここで手を振り払う訳にもいかず、結局は力の無い声でカイルに「分かりました」と言う事しかできなかった。
「さぁ、カイル。今回の相手は、私たちがやるしかありませんわ。人数も二十人くらいですし、終わったらカリアとも話した方がいいと思いますわ」
やがて、盗賊の襲来に気付いたカリアが隊列を止めて戦闘準備に入るも、やはりリムと同じで自らの手による殺人と言う行為に恐怖を感じ、震えてしまう。
その他の護衛の騎士や、集まって来た侍女たちも同じようなものだ。
「貴方たちは、この前のベークライト城の攻防戦では、戦いに出向かなかったのですか？」
不意にカリアの背後から声が掛けられ、驚きの余り剣を取り落としそうになる。
「ふぅ」と息を吐いて後ろを見ると、カイルがそこに立っていた。
「カイル殿、いつの間にこちらに来られたのです？ 気付きませんでしたよ？」
「なに、緊張していたから気付かなかったんだと思いますよ？ ところで、先ほどの質問の答えは？」
敵との距離を詰められたが、まだ戦闘は始まらない。
盗賊たちも、こちらが迎撃の体勢になっているのに気付いたのだろう。
ある程度の距離を取った状態で膠着状態になっている。
「…恥ずかしながら、あの時は即戦力を求められたので、希望を募られたのです。それは侍女たちも同じでしょう。ですが、私はそれを望みませんでした。やはり、同族殺しと言うのがどうしても頭から離れず…」
「そうですか。貴方もリムと同じですね。でも、無理をすることはありません。先ほどリムにも同じことを言いましたが、これからの道中で自分なりの答えを見付ければ良いのです。ですから、今回は私とセシルに任せて下さい」
セシルと言う名を聞き、カリアが思わず顔を上げると、そこにはいつの間にか、カイルに付き従うように寄り添うセシルの姿があった。
自国の姫が、自分たちが護衛すべき相手が、恐怖で動けない自分たちに代わり、戦うと言うのだ。
いくら姫が強く実戦経験が豊富だからとは言え、これは本末転倒である。
カリアの手は悔しさを表すかのように、爪が食い込むほどに強く握られていた。
幸い、盗賊たちは一ヵ所に集まっていて散開はしていないため、ここを抑えれば今回の戦いだけは切り抜けられる。
カイルとセシルが先陣に立って剣を抜くと、盗賊たちが一斉に身構える。
お互いに対峙し、いつ戦闘が始まってもおかしくない状態なのだが、向こうもバカでは無いらしく、こちらが二人しか出ていない理由に気付いているようだ。
相手の方が自分たちよりも強いのだろう。
その力の差がどれほどのものか分からないが、盗賊たちは明らかに足を止められた状態になってしまっていた。
こちらが先陣を切るか、盗賊たちはそんなことを考えていると、一瞬にしてセシルの姿が掻き消え、金色に輝く一筋の光が盗賊たちの間を縫うように走った。
一瞬の出来事に、盗賊たちも何が起きたのか分からなかったが、確実に何かが自分たちの間をすり抜けたという感覚だけは分かった。
そして、いつの間にかセシルが盗賊たちの後ろに立っていて、両手に構えた剣を腰の鞘に戻すと、それに合わせて盗賊たちがバタバタと倒れていった。
塊になっていた集団の中央部分にいた者たちが斬り殺されたような状態で、集団の両端のにいて無事だった者たちは、それを見て混乱していた。
「な、何が起きたんだ？ 一瞬にして何人も… こ、コイツ等はバケモン… ！」
言葉の途中で、残りの者たちも倒れる。
すると、そこにはカイルが剣を振り切った状態で立っていた。
「あらあら、全滅させましたの？ カイル。尋問しなくても良かったのですか？」
「ああ。多分、聞くだけ無駄だと思うよ？ おそらくは、誰に言われたかも覚えてないだろうし、聞いたところで答え合わせをするようなものだからね」
盗賊たちをいとも簡単に全滅させ、二人仲良く何事も無かったかのように歩いて戻って来る。
たった二人で二十人近くいた盗賊たちを一瞬にして全員倒してしまった。
いや、それ以前に二人が何をしたのか、攻撃が一切見えなかった。
移動にしろ、振り上げから振り下ろしまで何一つ、その眼に焼き付ける事も出来なかった。
それほどまでに、この二人の戦闘は別次元のものだった。
「カリアさん。さぁ、行きましょう。アイツらの血の匂いに釣られて、魔物が集まってきます」
「え？ あ、ああ、そ、そうですね。 …では、先を急ぎましょう」
明らかに動揺を隠しきれていないカリアたちを他所に、カイルとセシルは馬車に乗り込むと、ゆっくりと隊列が動き出した。
正面に座るリムの顔色は血の気を失っていて、緊張したままなのだと分かる。
それほどまでに、カイルたちの戦闘は見る者に衝撃を与えてしまったのだろう。
だが、それが戦いなんだと自分に言い聞かせ、腕を組むとそのまま目を閉じる。
それに合わせるかのように、セシルもカイルの肩に頭を預けると目を閉じた。
この長い沈黙は、目的地であるタリウムの村に到着するまで続くのだった。
日が緩やかに傾きかけた頃、目的地のタリウムの村に到着した。
カリアが村に行き、事の説明を行うと、騎士たちが総出で村の外に天幕を張り始める。
この天幕はベークライト王国の騎士ご用達のもので、一つの天幕に三人は寝れるくらいの広さだ。
これくらいの人数だと天幕を張るのも大変だろうと、手伝いを申し出たのだが、丁重にお断りされた。
当然の事ながら夕食の準備も手伝わせてくれないから、全くもってヒマでしかない。
仕方無く、セシルと辺りを散策して時間を潰していると、やっと食事ができたようだ。
すると、みんなは焚火の近くで食べているのに、カイルとセシルは自分たちに用意された天幕に食事が運び込まれていた。
確かに自国の姫と一緒に、と言う訳にもいかないだろうが、どうにもやりにくい。
そうこうしていると、カリアとリムがやって来た。
そして、申し訳なさそうに頭を下げる。
「先ほどは、我らが至らないばかりに、申し訳ありませんでした」
「本来であれば、私たちが対処すべきところを、お二人の手を汚してしまいました。しかも、失礼ながらお二人に恐怖すら抱いてしまうとは… 全くもって情けないと思います」
どうやら、盗賊を倒した時の事を謝罪しているようだが、それは無理の無い事だろう。
何せ、これまで殺人の現場ですら見た事の無い素人が、いきなり目の前で何十人も一気に斬り殺されれば、誰だって恐怖を抱くに決まっている。
事実、カイルたちは斬殺の瞬間を見せないように、高速移動を使って倒したのだが、逆にその圧倒的な力を見せ付けてしまったようだ。
余計に怖がらせてしまった事を反省し、カイルもカリアとリムに謝罪をする。
「いいえ、俺たちも良かれと思ってした事が、逆に怖がらせてしまっていた事に気付きませんでした。そう言う意味では、お互いに反省すべき点があるのでしょうね」
「とは言え、今後の事を考えれば、乗り越えていただかなくてはならない壁ですわ。それができないのなら、別の道を歩む事も検討した方が良いと思いますの。なぜなら、私たちの後ろには守るべき人がいるのだから。その方々を自分の都合で危険には晒せませんわ」
カリアとリムがハッとしたような表情になる。
確かに、自分たちはやるべき事があってここにいる。
そして、その役割を果たせないと、自分たちの守るべき者が危険に晒される事になる。
それこそ本末転倒だろう。
自分たちは、何を望んでベークライト王国の王城で働こうと思ったのか、その望みとは今の自分たちのことなのか？
二人はやっと、自分たちの成すべき事を見付けたような気がした。
そして、さっきと比べると全く別人のようにスッキリとした表情になり、微笑みながらカイルたちに軽口を返す。
「そうですね。自分たちの後ろにいる人たちの事を忘れていたようです。ですが、この旅に至っては、後ろよりも周りの仲間たちを見た方が良いのかも知れません」
「何しろ、私たちの後ろには、私たちよりも遥かに強い方が控えているので、どうにも勝手が違ったような感じがするのです」
カイルとセシルも釣られて笑い出す。
たぶん、これなら大丈夫だろう。
次があっても、この二人なら自分たちが率先して動き出すに違いない。
そして、食事を終えるとカリアが自分もリムのように呼び捨てにして欲しいと言う事と、話し方も変えて欲しいと二人にお願いし、快く承諾してカイルたちの夕食が終わった。
その後、就寝前に体を拭いて眠りにつくのだが、カイルたちに用意されている天幕には寝台は二つある。
でも、当然の事のようにセシルがカイルの寝台に入り込んでくるのは仕方の無いことだろう。
当然ながら、カイルたちの天幕の外には見張りがいるため、外の気配が気になって眠れそうになかったが、不思議にもセシルを抱き締めていると安心感で満たされ、やがて睡魔に襲われる。
こうして、波乱の初日を無事に終えることができた。
翌日。
カイルが目を覚ますと、隣にいるセシルは、まだ可愛らしい寝息を立てていた。
そっとベッドを出ると、剣を持って天幕の外に出る。
外はまだ夜が明けたばかりのようで、辺りには朝靄が広がっていた。
この場所は村の外に位置しているため、何かしらによる夜襲の危険性もある。
だから、至る所に騎士たちが見張りとして立っており、外敵に目を光らせていた。
カイルは、見張りの騎士たちに挨拶をしながら遠巻きに村の様子を確認する。
この村は、外壁があるわけでは無く、丸太を組んだ柵で囲われているため、その隙間を使えば外からでも内側の様子は見ることができるだろう。
村の中にある家々から、朝食の準備をしているのだと思われる煙が立ち上っている様子を見ると、この村は割と平和なのだろうと感じる。
村の外側をもう少し散策しようかと思った時、後ろから声を掛けられた。
「おはようございます、カイル様。朝もお早いですね。散策ですか？」
見ると、リムがこちらに向かって歩いてくるところだった。
早朝にもかかわらず、侍女服に身を包み、髪もしっかりと整っている。
正面から見る限り、武器を携帯しているようには見えないことから、テルルのような徒手空拳の使い手なのだろうか。
その、見た目の幼さの残るような顔つきと体型とは裏腹に、今回の侍女たちの取りまとめ役になっているところからも、それなりの実力者なのだろう。
「あ、あの… 私の顔に何か付いているのでしょうか…？」
どうやら、カイルの視線に気付いたらしい。
直視しないように注意していたはずなのだが、さすがは侍女頭と呼ばれるだけの事はある。
「あ、ああ、すまない。 …おはよう、リムも早いな。俺はこれから少し見回りをしようと思ってたんだよ。村の事も見てみたかったしね」
「でしたら、私もご一緒させて下さい。そして、カイル様が見て感じた事を教えて欲しいのです。そう言った事も勉強していきたいと思いましたので、ご迷惑でなければぜひ、お願いします」
特に断る理由も無いので、快諾したカイルはリムと並んで村の周りを歩き出す。
村の周りに設置してある丸太の柵は、それなりの太さが無いと、火矢ですぐに崩れてしまうとか、井戸は村外れに近いと毒を入れられやすいし、生活の要になるから村の真ん中にあると良いとか、村の全貌が外から丸見えの場合、村長や有力者が家の外観で分からないように偽装する必要があるなど。
カイルも両親から聞いた話をしながら散策を続ける。
カイルから聞く話は、リムにとっても初めての事ばかりなので、つい時間を忘れて聞き入ってしまう。
ある程度、村の確認も終えた頃にはだいぶ時間も経っており、そろそろセシルのところに戻ろうと歩いていると、不意に気配を探られた感覚があったかと思ったら、一拍おいて強烈な殺気が放たれるのを感じた。
カイルたちは思わず足を止め、すぐにリムと並んで警戒を行う。
周りの騎士たちや侍女たちも、心臓を握り潰されるかと思うほどの強烈な殺気に、体を動かす事すらできず、地面に膝を突く者が出てきていた。
すぐに、カイルはその殺気の発信源を見付けると、警戒を解いてリムの方を向く。
「あー… リム。どうやらセシルがご立腹のようだから、ちょっとフォローしてくる。だから、朝食の準備を進めててくれ」
「えぇっ！？ こ、これって、姫様の殺気なんですか！？ こんなに天幕から離れているのに…？ でも、一体なぜ？」
「まぁ、セシルにも何か思うところがあるんだろう。じゃあ、後は頼んだ」
リムとその場で別れると、カイルは一人天幕に向かって歩き出す。
他の者は未だに動く事すらできないようで、離れたところではカリアが胸を押さえて、苦しそうに片膝を突いていた。
「ふぅ」と小さな息を吐くと、カイルは自分とセシル用の天幕の中に入る。
すると、寝台の上には鼻の頭を赤くして、眼に涙を浮かべた膨れっ面のセシルが、枕を抱いてペタンと座り、カイルを恨めしそうに睨んでいた。
「おはよう、セシル。 …なんで、朝からそんな殺気を発しているのか、理由を聞いても？」
「…リムと仲良く朝からお散歩されていましたわ。 …カイルは浮気者なんですの？」
その言葉に、マルテンサイト王国で起きたステラとの一件を思い出す。
あの時は、ステラの家に行き、食事を作れとせがまれたので、仕方無く作り始めたが、それを見たセシルが勘違いをして泣き出した。
おそらくは今回も同じで、起きてみたらカイルの姿が無く、気配を探ったらリムと一緒に動いているのを感じとったのだろう。
偶然リムと会い、勉強のためにといろいろ話をしていたため、距離が近かったのを誤解してしまったようだ。
全くもって、このお姫様は勘違いが激しく、その上もの凄いヤキモチ焼きの寂しがり屋だ。
だからこそ、近くにいて安心させたいと思うのは、既にセシルの虜になっている証拠なのだろう。
カイルは口元を緩めると、セシルの元に行き、寝台に腰を下ろしてセシルを抱き寄せる。
「彼女とは何でもない。朝に村の様子を見に行った時に偶然会ったんだ。その後、勉強したいと言うから、村を見て感じた事を教えてたんだよ」
セシルの肩から力が抜けていくのを感じると共に、溢れ出していた強烈な殺気も霧散していく。
そして、カイルは抱き寄せていたセシルの肩に手を乗せると、自分と同じ目線にして眼を合わせる。
「いいか？ 俺はあの時も言ったが、改めてここで誓おう。俺の命はセシルのものだ。セシルのためにこの命を使い、絶対に一人にはしない。 …それに、俺はもうセシルから離れられない。それほどまでにセシルを愛しているんだ。だから、俺を信じろ」
途端に、ボフンと音がするように耳まで真っ赤になり、オロオロと慌て始める。
そして、「このまま抱き締めても良いのかしら？」とか「夢ではありませんわよね？」など、いつものセシルに戻る。
それが愛おしくて、改めて強く抱きしめると、セシルも抱き返してくれる。
「誤解させてごめんよ」
「いいえ。私こそ、これくらいでヤキモチなんて… 恥ずかしいですわ」
お互いに抱き合いながら謝り合い、なんとか誤解も解く事ができた。
そろそろお腹も空いてきた事だし、食事にしようかと天幕を出ると、カリアとリムが食事の用意をして待っていてくれた。
だが、二人とも少し表情が硬いような気がする。
もしかしたら自分の不注意で、セシルの機嫌を損ねてしまったかと、不安そうな顔をするリムに、セシルが謝罪する。
「リム。私の早とちりで迷惑をかけてしまいましたわ。本当にごめんなさい」
「い、いいえ！ 姫様、そんな謝罪などしないで下さい。元はと言えば、私の気の回らない行動が原因なのです。 …以後、注意致します」
状況を理解できていないカリアを余所に、リムは自分の不注意を反省し、今後はこのような事が起きないと、寂しそうに消え入りそうな声で言った。
「いいえ。これからも、何かあればカイルに聞きなさい。 …冒険者としての英才教育を受けてきたカイルの知識は、いくら取入れても損はしませんわ。それで成長できるなら、カイルを貸す事ぐらい、私も容認しますわ。 …カリアも覚えておきなさい」
カイル本人の許可も無しに、成長するためにはカイルを有効に利用せよと、セシルの許可が下りてしまった。
「え？ ほ、本当によろしいのですか？ あ、ありがとうございます！」
「それは助かります。冒険者としてのカイル殿の知恵は、我らにとっても必要な事です」
嬉しそうに胸の前で手を組んで、子供のように飛び跳ねるリムに対し、二人に深く礼をするカリア。
食事を済ませた後、天幕を全て畳んでから村の村長に礼をすると、一行は次の目的地に向けて出発した。
「次の目的地はカリウム村です。その後は国境近くのオスミウム村になりますね。国境はその村から馬車で一時間くらいなので、本当に目と鼻の先ですよ」
馬車に揺られながら、セシルはリムを見る。
出発当初はセシルの目の前に座っていたリムも、今では半分はカイルの方を向いている。気難しい相手かと思ったのに、蓋を開けてみるとセレンに似たような感じを受けた。
少なからずカイルに好意を持っている事も分かるが、ここで独占欲を出してしまうと、心の狭い姫だと思われてしまう。
でも、カイルはセシルから離れられないと言ってくれたので、かなり心にも余裕ができた。
これなら、多少の事があっても問題無いだろう。
セシルは小さく微笑むと、カイルの肩に頭を預けると静かに眼を閉じた。
それから、カイルたち一行は順調に進んでいき、昼食を終えた頃、再びセシルが何かに反応を示す。
すると、さっきまで談笑していたリムも、表情を硬くして辺りを伺い始める。
どうやら、お客さんが来たらしい。
しかも、また盗賊が押し寄せて来ているようで、今回の敵も人間と言う事になる。
馬車が止まり、カイルが立ち上がろうとすると、スッとリムに制された。
「カイル様。ここは私たちにお任せください。お二人は見ていてくれるだけで結構です」
にっこりと微笑んで馬車を降りると、リムは髪に挿していた二本の簪を抜取り、髪を下ろす。
そして、その簪を逆手に構え、正面から迫って来る敵に向かっていった。
カイルとセシルは馬車の屋根に上がり、周りで繰り広げられる戦況を見ていた。
大規模な戦闘はこれで二度目で、前回の盗賊との戦闘はカイルとセシルの二人だけで対処したため数には入れない。
だが、盗賊とは言え人間に刃を向けることができず、本来であれば護るべき相手を戦わせてしまったのは、騎士としても侍女としても許されることではなかった。
だが、カイルからの言葉を受けたカリアとリムはそれぞれに思うところがあったようで、その戦闘後にみんなと話をしたそうだ。
そこからかも知れないが、みんなの顔つきが変わり、覚悟を持ったような強い眼差しを感じた。
それを裏付けるように、盗賊の集団を相手にしても一歩も引かず、たまに動きに迷いが見られるが、それでも確実に仕留めていく。
「動きも変わったけど、一番大きいのは…」
「心の持ちようですわね。どうやら彼らは自分の持つ剣と、放つ魔法の意味合いを理解したようですわ」
それなら安心だと、カイルとセシルは馬車の中に戻る。
そしてしばらくして、勝利を告げる勝ち鬨が聞こえてきた。
誇らしくも猛々しいその勝ち鬨に、カイルとセシルも馬車から降りて、みんなと喜びを分かち合った。
それからと言うもの、カイルとセシルがあまりにも暇過ぎてグダグダになってしまうほど、騎士と侍女たちは大きく成長していた。
今では盗賊はもちろん、魔物との戦闘でも順調にこなせるようになってきた。
驚くべきは、今回の旅は未だにベークライト王国内を移動中だと言うのに、数えるのを止めてしまうほどに襲撃を受けている、と言うことだろう。
だが、そのお陰で戦闘に不慣れだった者がある程度の動きができるようになっている。
これらの結果から見ても、道化が何を考えているのかは分からないが、何かをしようとしているための襲撃であることは間違い無い。
未だにその全貌が見えないまま、カイルたち一向はカリウム村に到着し、村の外に天幕を張り始める。
その時、カイルたちの索敵の範囲からギリギリ外れるであろう小高い丘の上で、頭からフードを被った道化の一人が三頭の三つ目六つ足の熊の魔物を連れ、天幕を張るカイルたち一行をにやにやしながら見ていた。
カイルたちの長い夜が、今始まろうとしているのだった。
読んでいただき、ありがとうございます。
何かあれば、遠慮無くお申し付け下さいませ。
