姫様は不機嫌になる
姫様は不機嫌になる
ふと、意識が覚醒して辺りを見渡すと、どこかの小屋の中のようだった。
かろうじて雨風をしのげるような屋根とボロボロに朽ちている壁で、とても建物とは呼べるようなものではない。
そこに草を敷いただけの簡単な寝床で半身を起こし、考える。
― あれ…？ 私は… 誰だっけ？
その時、自分の手が何か温かいものに触れる。
その正体を確認しようと隣を見て思い出す。
― そうだ、私の名前はディアだ。そして…
自身の隣で温もりを求めて寄り添うように眠る少女は、妹のミリアだ。
寝ぼけていた頭が段々と覚めてきて、いろいろと思い出す。
ここは姉妹の寝泊りする小屋で、今はミリアと二人で生活している。
両親は二人が幼い頃、街を荒らす連中に殺された。
その時逃げ出した先がこの小屋で、それからずっと二人で何とか生きてきた。
魔物の湧き出す森に挑み、力尽きそうになって出てきた魔族を襲い、そこで奪い取った装備や金で生活し、姉妹は強くなるために森の入り口近くで魔物を狩ってきた。
やがて、森で魔物狩りをしているそれなりに強い姉妹がいると噂になり、王都リトンから騎士団の総隊長が直々にスカウトに来た。
給金が出るのと、まともな食事が出ると言う事で入団したものの、更に死ぬほど鍛えられた。
騎士団とは名ばかりの荒くれ者の集団で、普通の集団生活に馴染めないはみ出し物の集まりに過ぎないと悟った時には、既に二人は騎士団の中でも上位に名を連ねていた。
常に辺りに眼を光らせ、姉妹で守り合っているだけで身も精神力も鍛えられたんだと思う。
こんな馬鹿げた騎士団など、辞めてしまおう思っていた矢先、ハークロムに目をかけられた。
あの騎士団から逃げるように身を寄せたが、今度は陰謀のために動くようになる。
そして、フェライト王国に派遣された時に、姉妹よりも遥かに強い三人と出会った。
特に片眼の女は手も付けられないほど凶暴で、姉妹揃って半殺しにされたのは衝撃的だった。
だが、その凶暴な片眼の女をも従えるほど強い男は、姉妹を必要と言ってくれた。
しかし、姉妹の雇い主であるハークロムは二人に執着が無いのか、別にどっちにつこうとも構わないと言う。
複雑な気持ちのまま、改装して住みやすくなった魔族国家の小屋に戻ると、驚く事にその三人がいた。
話を聞いただけでも信じられない事を幾つも乗り超えて、人間界からこっちにやってきたようだ。
成り行きでその脱出を手助けする時に、ハンターに目を付けられ、いつの間にかその三人と共闘していくうちに仲間になってしまった。
共に魔族国家を出て、故郷だと言う人間界の国へと行くと、なぜか城に住む事になった。
不思議な話だが、全て本当にあった事で、理解するのに時間を掛かった事を覚えている。
それから、冒険者にもなって、死に掛けた事もあったが、本当に平和で過ごしやすい日々が流れた。
竜の国へも行ったし、何よりも嬉しかったのは新しい両親もできた事だ。
これまでの不幸せの埋め合わせをするかのように、どんどん幸せになっていく。
姉妹の心も満たされていった頃、あいつが現れた。
姉妹を徹底的に鍛え上げた男だ。
そいつが姉妹の前に現れ、今度は殺そうとしてきた。
でも、結果的に私たちは生きている。
― …あれ？ そう言えば、あの戦いで重傷を負ったような気がするんだけど…
今までの回想は全て夢であった事だと理解すると、急に意識が覚醒し、ディアがぱちりと目を開けて半身を起こす。
が、途端に体中が激痛を訴えてきた。
それは、堪えきれない痛みで、それなりに鍛え上げられているはずのディアでも思わず声が出る。
「いだだだだだだだだだ」
咄嗟に痛むところを押さえようとするが、どこが痛いかと言うよりも、全身が痛すぎてどこを押さえればいいか分からない。
行き場の無い手をわきわきしていると、隣から声が聞こえてきた。
「やっとディアも目を覚ましたの」
「ふぅ、これで一安心だな」
あまりの激痛に涙を滲ませながら何とか隣を見ると、ベッドに横になって、にこやかに微笑んでいるミリアの姿があった。
痛々しい感じで頭に包帯を巻き、頬にはたくさんの絆創膏を貼っている。
そして、ベッドの脇ではカイルが涼しい顔で果物の皮を剥いていて、セシルがそれを幸せそうな顔で頬張っていた。
「ねぇ… セシル。普通、そう言う果物って、怪我人に食べさせるんじゃないの？」
「何ですの？ 貴女、四日間も寝ていて、起き抜けの言葉がそれですの？」
と、セシルの話を聞いて、ディアが目をパチパチとする。
そして、辺りを見渡すと、ここは見慣れた自分たちの部屋だと気付く。
「あの後、ディアとミリアを治療院へ連れて行き、その後で城の部屋に運んだの。発見当初はかなり危なかったのよ？ でも、さすがは魔族ね。回復も早かったんだけど、それでも意識が覚醒するのに四日間掛かったみたい」
パタンと本を閉じる音が聞こえると、セレンが近寄ってきた。
その表情は安心したような穏やかな顔になっている。
「でも、無理は禁物ですわ。何ヵ所も骨折していましたし、内臓のダメージもかなり深刻なものでしたのよ？ しばらくはベッドの上で大人しくしないといけませんわ」
「そうね。私の発見当初の印象としては、よく生きていた。ってところかしら」
セシルから果物の皿を取り返し、セレンがミリアに手渡す。
この部屋はディアとミリアの二人で使わせてもらっている部屋だが、カイルたちの部屋の次くらいに大きい部屋なので、ベッドだって四人並んで寝ても十分な広さだ。
そこを二人で使っているため、一つのベッドにディアとミリアが寝かせられていた。
今は二人とも体を起こしていて、セレンが手渡してくれた果物を美味しそうに食べる。
「そうね… 私たちも、最後の最後では諦めかけたわ。だけど、思った以上に頑丈だったみたい。魔族国家から抜け出してきてから、みんなに稽古を付けてもらったり、一緒に依頼をこなして死にかけたりした事で、更に強くなってたみたい。 それに…」
「私たちはマネリさんのマントに助けられたし、最後の大爆発を乗り切った後で、力尽きそうになった時… みんなの声が聞こえたの」
嬉しそうに、目に涙を浮かべてその時の事を語るディアとミリア。
その言葉を聞き、カイルたちも二人に声が届いた事を喜ぶ。
「だから、私たちは生き長らえる事ができたの」
「みんな、本当にありがとう」
自分たちを看病してくれていた仲間たちに改めてお礼を述べる。
そして、自分の体を見て疑問に思った事を尋ねた。
「それにしても、骨折とか内蔵のダメージとか聞いたけど、四日くらいでこんなに治るものなの？」
「体はまだ激痛が走るし、いろんなところが悲鳴を上げてるけど、これは骨折や内臓のダメージとは違うものなの」
ディアとミリアは体に違和感は感じるものの、骨折や内臓のダメージは感じ取れない。
本当にそんな事があったのか？ あったとしても、魔族の回復力をもってしても四日で回復はあり得ない。
「ああ、それでしたら…」
「私が治しましたよ」
扉が開き、そこから入って来たのは王妃であった。
「ええっ！ か、母さま！？」
「母さまが治してくれたの？」
驚く表情で王妃を見ていると、ゆっくりとベッドに近付き、二人の額に手を当てて体温を確認する。
「そうですよ。私が二人の骨折と、重症の箇所を治しました。 …体温は問題ありませんね。二人とも無事で何よりです。よく、生きていてくれましたね。 …ありがとう」
優しく頭を撫でながら、二人に生きていてくれた事を感謝する。
ディアとミリアも、初めての事に戸惑いながらも、自分たちが生きていた事を、素直に喜んでくれる目の前の新しい母親に感激し、思わず二人で抱きついてしまう。
その、抱き締めた時の柔らかさと、鼻をくすぐるいい匂いに思わず涙が溢れ、止められなくなった。
「あらあら。うふふふ、二人とも素直で良い子ね。 …よく頑張ったわ。偉いわよ」
二人を抱き返し、声を殺して泣いている二人の背中を優しく撫でる。
そして、二人が落ち着くまで優しく抱きしめてくれるのだった。
「…大変、見苦しいところをお見せしました」
「ぐすっ… とても気恥ずかしいの」
「うふふふ、良いのよ。でも、お陰でスッキリしたでしょ？ たまにはこう言うのも良いのよ」
泣き腫らした顔を赤く染めた二人に、微笑みながらその頭を優しく撫でてくれる。
本当に気持ちがスッキリしたのも確かだし、心も軽くなった。
これまで、誰にも見せた事の無い泣き顔を見られたにもかかわらず、こんな安らかな気持ちになるなんて、二人は想像すらできなかった。
「さて、落ち着いたところで申し訳ないけど、ディアとミリアは今日から一ヵ月は絶対安静だからね」
そう言ってウィンクする王妃に、ディアとミリアが固まってしまう。
まさか、自分たちが足を引っ張ってしまい、敵地への乗り込みが更に遅くなってしまうとは夢にも思わなかった。
不安そうにカイルを見ると、別段気にした様子も無い。
「あれ？ 私たちがこんなザマで、ハークロム様のところに行けなくなったから、てっきり怒ってるのかと思ったんだけど」
「どうして、そんなに普通にしているの？」
確かに、カイルだけじゃなく、セシルもセレンもディアたちが全治一ヶ月と聞いて何も言わない。
もしかしたら、既にその事を聞いていて、ひとしきり怒りまくった後なのかも知れない。
そんな事を考えていると、カイルが笑いながら口を開く。
「なんだ。そんな事を考えてたのか。確かに、全治一ヵ月には驚いたが、俺たちにしてみれば、あの現状を見た後での全治一ヵ月は恐ろしく早いんだよ。てっきり半年くらいかかるのかと思ってたからな」
「それに、渡航禁止令はまだ健在ですのよ？ こればかりは慌てても仕方ありませんわ」
「そうそう。だから、その間は私たちもしっかりと準備をした方が良いと思うのよね」
どうやら、まだ渡航禁止は健在中のようだ。
ディアとミリアはホッと胸をなでおろす。
すると、今度は王妃が少し困ったように話し始める。
「だけど、二人がこれから治療に専念する間に、セシルとカイルには用事ができてしまったのよ。
それも、オーステナイト王国へのお使いなんだけど、それが厄介なの。
本当なら、竜の国へ行って同盟の話を進めたいと思ったのだけど、あの国からの話となると、優先順位を変えざるを得ないのよね」
そう言って、多少大きめのため息を吐く。
その話題になってから、セシルの機嫌が悪くなった事も気になるが、聞いて良いものか躊躇ってしまう。
すると、ディアとミリアの表情から何を聞きたいのかを察したのか、カイルが王妃とセシルの代わりに話してくれた。
それは、オーステナイト王国の王位継承権を持つ者たちが、全世界に対して見合い話を持ち掛けてきたと言うのだ。
しかも、渡航禁止をものともしない、オーステナイト王国の国王直々の印が入った手形付きだ。
参加条件は未婚で二十代までの王族を含む、貴族以上の女性と言う事らしい。
もちろん、ベークライト王国にも幾つかの貴族がいて、それぞれ町を治めている。
当然、この見合い話が来た時点で各町へと連絡を取った。
その結果、五人の貴族が自分のところの娘を見合いに出すと言う事に決まり、現地での集合となった。
「国境を超えるための手形まで送り付けて来たんだ。ここまでくると召集命令みたいなものだろ？ それに、リルブライト大陸に現存する国家において、オーステナイト王国は実質、その頂点に立ってるんだ。断れるはずも無い」
すると、今度はセシルがため息を吐きながら話始める。
「ですから、私が行ってお見合いとやらをしなければいけませんの。お父様からは参加するだけで、断る前提だと決めておりますので、さほど重荷ではありませんが、私の事を知っていて、こんな事を始める考えが許せませんの。しかも、こんな時期に全世界を対象にと言うのもおかしい話ですわ」
「セシルとカイルの婚約は、あくまでベークライト王国内での事ですし、こんな事になろうとは、陛下も想定もしてなかったのでしょう。本当に、悪だくみに関しては頭が上がりません。何かを企んでいる事は間違いないでしょうし」
静かな怒りを見せる王妃が、悔しそうにセシルから話を引き継いだ。
「そう言う事で、俺とセシルは陸路でオーステナイト王国へと行かなければならなくなったんだ。だから、俺たちが戻るまでディアとミリアは治療に専念してくれ。それと、もしものためにセレンも留守番をしてもらう事にした」
カイルが話を締めくくり、セレンの方を向くと何か言いたそうな顔をしていたが、諦めたように肩を竦めてみせた。
「まぁ、良いわよ。さっきの話を聞く限りだと、その茶番とやらに参加させられているうちは、この城の防衛力は激下がりだもんね」
「そうですね。いくら各貴族たちが私兵を置いているからとは言え、オーステナイト王国への護衛としてしまうと、城の方へ留守中の警護を依頼されることはあるでしょうね」
セレンが自分を納得させるための理由を述べるが、その話を引き継いだ王妃の言うように、各貴族が自分たちの娘に私兵を護衛につけたとして、屋敷の警護が手薄になってしまう。
さすがに、このようなタイミングで仕掛けてくる敵はいないとは言え、不安要素を取り除くために城へ警護依頼がくるのは確実だろう。
だが、城としては自国の姫を護衛するための騎士をある程度入れなければ国としての威信に関わるため、そう考えると城の防衛力は大きく低下してしまうのだ。
「なるほどね。でも、その頃になれば私たちもある程度動けるようになってるはずだよね」
「猫の手くらいの手助けはできるの」
「何言ってるのよ。それはリハビリと言う名目で二人にもビシビシ働いてもらうからね！」
ディアとミリアが控え目に話すが、セレンに切り返されてしまう。
二人は助けを求めようと王妃の方を見ると、ちょうど目が合った。
「あらあら。じゃあ、私は二人がいつでも動けるように、体を慣らす手助けをしなくちゃね。うふふふ」
「か、母さまの笑みが怖いの」
「母さま？ お手柔らかにお願いね？」
「じゃあ、二人のことはママにお任せね。頑張るのよ？ 二人とも」
王妃がやる気になってニコニコしている反面、しごかれることが確実となった二人がガックリと肩を落とす。
カイルたちの話では、出発は二日後だ。
陸路である程度の余裕を見ると往復二十日ほどの行程になる。
オーステナイト王国には五日間の滞在が決まっているため、ほぼ一月はカイルとセシルが不在になるのだ。
いや、不在にさせられるのか。
その話を聞いたディアとミリアの顔つきが変わるが、それを見逃さなかったセレンが口を開いた。
「まぁ、二人が今思った事は間違いないと思うわ。私もこれは罠だと確信しているし、カイルとセシルも同じ意見ね。で、一番狙われる危険性の高いのが、ベークライト城なのよねぇ。 …そして、ママたちがやけに嬉しそうなのが逆に怖いのよ」
「あら、セレン。私たちだけのけ者になんてしないで欲しいわ。セシルとカイルが不在なら、その抜けた分の戦力は、私とシルバリオが埋めます。もたもたしてると、陛下まで出てきそうだから、敵は可能な限り、早めに倒さなきゃいけないのよ」
本当に嬉しそうに話をする王妃に、その場にいた全員が恐れを抱く。
シルバリオはここ数日姿を見せていないが、どうやら城の鍛冶場にいて何かを作っているらしい。
間違いなく、この場にシルバリオがいれば、喜んでやる気になる事だろう。
そう言う意味では、カイルたちの留守中の心配は無さそうだった。
見合い話も終わった頃、ディアとミリアが自分たちの疑問を口にする。
「それにしても、みんなは私たちが誰と戦ったか聞かないのね」
「もっと、根掘り葉掘り聞かれるのかと思ってたの」
普通なら、仲間がこんな目に遭わせられたのなら、その内容を聞き出して対処するものなのだろうが、カイルたちにしてみれば話を聞かなくても分かり切っている事だった。
「二人が初めに言い出さないところを見ると、知り合いか何かが襲撃してきたんだろ？ しかも、相当な手練れだ。でも勝ったところで自爆され、道連れにされかけた。と、こんなところだろう？ 心配しなくとも追及なんかしないし、それで二人への対応が変わる事も無いぞ」
「むしろ、その相手がハークロムの道化だったからこそ、二人がそこまで深手を負ったと言うのも納得するけどね」
「少なからず、関連はあると思いますわ。わざわざ空間を遮断した上で二人を追ってここまで来るんですのよ？ そんな事ができるのは、私たちが知る限り一人しかいませんわ」
カイルが推測で話をするが、二人の反応を見る限り、当たらずも遠からずと言ったところだろう。
それにセレンが付け足しをしてセシルが締め括った。
さすがは自分たちをよく見てくれている仲間たちだ。
そう思うディアとミリアは表情を崩して頷いた。
「さすが、ほぼ当たりよ」
「私たちの事をよく見ているの」
「当り前でしょ？ 私たちを何だと思ってるのよ？ まぁ、今はゆっくり休みなさいな」
それから、ディアたちを休ませるため、カイルたちも部屋から出る。
王妃が最後まで残り、全員が出るのを確認すると、再びディアたちに顔を向ける。
「さぁ、貴女たちも休みなさい。体を休めることが治療にも効きますからね」
優しく微笑みながら二人を気遣ってくれる。
その顔を見るだけで、二人の心は癒されていた。
「母さま、ありがとう」
「いっぱい休んで、すぐに元気になるの」
「うふふ、そうね。早く元気になってね」
二人の額にキスをすると、王妃は明かりを消して部屋を出る。
寄り添うように眠るディアとミリアの顔は、幸せそうに微笑んでいた。
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カイルたちの部屋では、明後日の出発に備えていろいろと準備が始まっていた。
開け放たれた衣装ケースへ、やや乱暴にドレスを押し込めていくセシル。
なにやらブツブツと呪いの言葉を吐きながら部屋の中を歩き回り、必要と思われるものをどんどん詰めていく。
既に衣装ケースは五つを超えたが、さすがは王族の女性の長旅だけあって、これでもまだ足りないようだ。
「なぁ、セシル。そんなにイライラしても仕方無いんじゃないか？」
「そうは言いますが… 私が不機嫌な理由は、何も見合いのためだけに、わざわざオーステナイト王国まで行かなければならない、と言う事だけではありませんわ」
まだ鼻息の荒いセシルが、腕を腰に当てて不満気に話してくる。
どうやら、見合いの他にもセシルをイラつかせるものがあるらしい。
「と、言いますと？」
「この茶番に参加する人数ですわ。何も、私とカイルの二人で事足りますのよ？ 私は自分の事ぐらい自分でできますわ。なのに… 私たちの馬車以外に侍女と護衛を乗せた馬車が三台で、合計十八人ですわよ？ これは多過ぎですし、大型のテントも積むので野宿もできませんのよ？」
どうやら、いつのも野宿スタイルにできない事を怒っているようだ。
確かに、いつものメンバーならまだしも、城の侍女や護衛の騎士がいる中で、あんな姿を晒すのは得策ではないだろう。
「そうは言ってもなぁ… 一国の王女が国を越えて移動するんだ。なら、それなりの護衛やお世話の侍女は必要だろ？ 確かに、俺とセシルの二人の方が移動するにも速いし安全だ。だけど、相手国に対して少しは自分たちの国力も見せ付けておく必要もあるだろ」
カイルの言う事は最もだし、おそらくは国王と王妃にも同じ事を言われたに違いない。
まだ頬を膨らませて不満の意思表示をするセシルだが、いつもまでもイライラしていても仕方無いと思ったのだろう。
大きなため息を吐くと、荷物整理の作業に戻る。
「はぁ… 仕方無いですわね。リルブライト王国次期国王が護衛でもダメですの？」
「それは、知ってる人にしか効果が無いぞ？」
二人で顔を見合わせ、やっと笑いあう事ができた。
明日は、旅に必要なものを見繕いに町へ行く事に決める。
出発まであと一日。
帰って来るまでのひと月分、今の内にイチャイチャしておこうと思った二人は、早めにベッドへと入るのであった。
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「よりにもよって、こんな時期に全世界規模での見合いだなんて、アルヴェルジュの奴も何を考えているのやら」
「オーステナイト王国の国王ですもの。良からぬ事を考えているに違いありませんね。そう言うところは昔から何にも変わって無いと思いますよ？」
国王の私室でテーブルに向かい合い、国王と王妃がワインを飲みながら、今回の見合いについて話をしていた。
王妃はオーステナイト王国を少なからず嫌っている。
その理由の一つとして、ベークライト王国の国王との結婚が決まった時の顔合わせの時に、事もあろうか爬虫類扱いされたのだ。
さすがのベークライト王も堪忍袋の緒が切れ、そこから大人同士の大喧嘩が始まり、最終的にはオーステナイト王が一方的にボコボコにされた。
それがきっかけで、オーステナイト王国とベークライト王国の国交は今でも消極的なままだ。
そして、今度は大事な娘とその娘婿、新しい家族がオーステナイト王国の皇太子にちょっかいを出されている。
「さすがに、今すぐにでもアイツを殴りたくて仕方無いぞ」
「たぶん、この城に刺客が来るでしょう。あなたにも上手く回しますから、それで我慢してくださいね」
「わかったよ」
などと話していると、扉がノックされる。
今はもう夜中に近い。
そんな時間に誰が来たのだと考えていると、扉越しに声が掛けられる。
「俺だ、シルバリオだ。今、良いか？」
王妃が扉を開けると、シルバリオが一振りの剣を持って中に入って来る。
そのまま国王の前に立つと、その剣を突き出す。
「ほら。これが頼まれてたアンタの剣だ。 …信じられねぇ事だが、竜神鋼なんてモンを用意してやがったから、それを使わせてもらった。ご希望通りに、肉厚の片刃で幅広の曲刀にしておいたぜ。アンタが国王以外の何者なのかは知らねぇが、コイツを寄越されるたぁ、大したもんだぜ」
シルバリオが言うには、国王から「王妃には内密にな」と言われて受けた依頼だが、その時よこされた箱の中に竜神鋼が入っていたらしい。
それは竜神、つまり竜王が亡くなり、長い年月を経てできる竜の鋼の事である。
ただ、竜王の遺体からできあがる特別な鉱石は、稀に採れると言われる霊竜クラスとは比べようもないほどの希少価値があり、絶対に市場には出回らない。
大抵はその代の竜王が管理し、間違っても人間などが手にできる代物では無いことは確かだ。
竜族の勇敢なる戦士が、多大なる功績を上げた時に、稀に恩賞として授けられたと言うのを聞いた事があるくらいだった。
それを、目の前の男が持っていた事に驚きを隠せなかったが、それ以上に鍛冶師として最高の鉱石を使って剣を造れることの喜びの方が勝っていた。
「マジでアンタには驚かされっぱなしだぜ。だが、もっと驚く事がまだあるんだろ？ アンタを見てるとそんな気がしてならねぇよ」
「ふふ… そう言った秘密を持っている方が、男を魅力的に見せるのよ。そなたも覚えておくと良い」
「あのなぁ、そりゃあ女の言うセリフだぜ」
シルバリオと笑い合うと、国王はその剣を受け取り、その場ですらりと抜き取る。
見事なまでの白銀に輝く剣は人と同じくらいの長さだ。剣の柄と同じくらい肉厚で、王妃の顔が隠れるほどの幅広になっているその剣は、ずっと見ていられるほどの業ものだ。
その中でも最も特徴的なのが、片刃の曲刀だと言うところだろう。
それを片手で振り、一通り流れるような剣舞を舞うと、スッと鞘に納める。
「ほう、さすがは竜の国で最高を誇る鍛冶師だ。申し分ない出来だな」
「その剣を見ると、昔を思い出しますね」
うっとりとした顔で国王を見ながら口にした王妃の言葉に、シルバリオが問いかける。
「あ？ なんだよ、前にも同じような剣を使ってたって事か？ 悪いが信じられねぇな。そいつは言っちゃあなんだが、俺の最高傑作の一つに入るレベルだぜ？ そんな業ものを俺以外の他の誰かが作れる訳がねぇ」
「あら、事実ですよ。なぜなら、竜王様から直接頂いたのですから。それで陛下は邪竜を倒して、竜王様から直々にドラゴンスレイヤーの称号を頂いたのです。それに、その時竜王様と一緒に戦われたので、そこからドラゴンライダーとも呼ばれましたね」
シルバリオは、王妃からの言葉に己の耳を疑った。
確かに、竜の国には邪竜がいて、国は常に戦いを強いられてきた。
数百年の昔、何らかの切っ掛けによって生まれた邪竜は、次々と竜の国の同胞たちをその身に取り込み、手が付けられなくなるほどの強さを手に入れた邪竜は、国を荒らし、竜王に戦いを挑み、激しい激戦は討伐される十数年前まで続いていたのだが、誰が討伐したのかは謎に包まれていたのだ。
邪竜を倒したと言う話しもそうだが、竜王と一緒に、しかもその背に乗って戦ったと言うのが信じられない。
だが、目の前の王妃は決して嘘を言わないだろう。
「マジかよ… 何度も言うが、信じられねぇな。っつーか、竜王様に乗ったってぇのが一番信じられねぇぜ」
「なに、ただの成り行きだよ」
「成り行きだけで、竜の王がその背中に人間なんか乗せねぇっつってんだよ！」
「ですが、事実なのです。これ以上は口を慎みなさい。シルバリオ」
王妃に窘められ、やや落ち着きを取り戻したシルバリオが、再び国王に尋ねる。
「まったく、ここの城の人間にゃあ驚かされっぱなしだぜ。カイルに始まってセレンとセシルだろ？ で、最後にアンタだ。邪竜を倒せる人間なんていねぇって思ってたぜ。っつーか、何で王妃はその事を知ってんだよ？ 俺だって今初めて聞いたんだぜ？」
すると、王妃が国王をちらりと見て軽く微笑むと、おもむろに胸元を少し開く。
すると、たわわに実った二つの果実が作り出す谷間には、左の肩口から斜めに幅の広い傷跡が見えた。
「この傷が致命傷でしたね。これは右の腹部にまで続いています。容赦なく深々と斬り付けられましたよ。危うく両断されるところでしたね」
「あぁ？ 一体何を言って… って、そいつぁ… 剣で斬られた傷だよな。 …ち、ちょっと待てよ？ 今の話の流れでその傷を見せるってぇ事ぁ… おいおいおいおい！ まさか、王妃が邪竜だったってぇのか！？ と、討伐されたんじゃなかったのかよ！？」
わなわなと震えながら、恐怖に声を振り絞るシルバリオ。
なぜなら、竜族の中では邪竜の存在は不吉であり、相対したら必ず死をもたらすと言われているからだ。
「何を今更怖がっているのです。今まで散々一緒にいたではありませんか。それに、邪竜として討伐されたのは間違いありません。私は死後に生き返らせられたのです。そこの陛下によって、邪竜ゼルギリアはセシリアと言う一人の女性なったのですよ」
「殺してしまうには惜しかったし、何より剣を交えてみて、憎悪よりも愛情が勝ったのよ。だから蘇生して私の妻に迎えたのだ。わはははは！」
シルバリオはとうとう降参の意思表示で両手を上げる。
それは、これ以上聞いても理解するのに時間がかかるからやめてくれ、と言う意味を持っていた。
国王と王妃はそれを見て笑いあうと、シルバリオに一言だけ言って締め括った。
「今の話は追々理解してくれればいい。ただ、明確なのは、そなたの前にいるのはベークライト王国の国王と王妃だ。それだけ理解してもらえれば良い」
「ああ、分かったよ。だが、何でセシルがバケモンみてぇに強いのか、今理解したぜ。何せ、カイルでさえ歯が立たないんだからな。俺なんかが勝てるわけもねぇよ」
事実、カイルと二人掛りでも負けた事は死んでも口にできない。
だが、邪竜とドラゴンライダー、ドラゴンスレイヤーの娘だとすれば、何とか納得することができる。
あの顔で、中身はとんでもないバケモンだと、シルバリオは認識を改めた。
そして、その話を一旦終え、今度は気になった事を聞いてみた。
「で？ 陛下、アンタはその剣を何に使うんだ？ そいつを見りゃ分かると思うが、マジで実戦用だぜ？ 似合わな過ぎて飾るってモンじゃねぇだろ」
「そうですね。私も陛下が剣を打つように頼んでいたとは知りませんでしたが？」
二人が疑問を抱くのは当然の事だろう。
国の王が、実戦で使うような剣を鍛冶師に頼んで打ってもらう、その理由が思い付かないと言うか、考えないようにしていたのだ。
だから、国王の口からその事を突き付けられても、なかなか信じる気にはなれなかった。
「何って、実戦用の剣じゃなければ、守れないだろ？ あの子たちの留守中に襲撃があるんだぞ？ 今、まともに動けるのはセレンだけだ。なら、父親が手助けするのは当然だと思わないか？ …前回は出番すら無かったのだからな」
不謹慎だと思いながらもニヤリと笑うその顔に、王妃とシルバリオが諦めたような表情になる。
「そんなの、俺と王妃に任せりゃいいだろ？ …全く、どこの世界に、国王自ら戦陣に立つ国があるんだよ？」
「ここにあるだろ？」
「貴方が出るまでも無いと思うのですが、それは私の思い違いでしょうか？」
「皆に、私の力を見せる時が来たのだよ。それこそ、私だけ除け者にしないでくれ。そう言うお前とシルバリオは戦いに出るのだろう？ 私だって、せっかく剣を作ってもらったのだ。使わなければシルバリオに失礼ではないか」
自分たちだけ戦えてずるい。
遠回しにそう言われると、何も言い返せない。
だから、王妃は精一杯の言葉を選んでこう告げた。
「はぁ… 分かりました。では、なるべく私と一緒にいて下さいね？ でないと、城が崩壊する危険性がありますから…」
「あぁ、分かったよ。だが、お前も我を忘れれば、私と同じではないか。わはははは！」
「やべぇな。こいつぁ、笑い事で済まねぇような気がしてきたぜ…」
子供のように喜ぶ国王を尻目に、シルバリオが大きくため息を吐く。
カイルたちが出発するまで、あと二日となっていた。
読んでいただき、ありがとうございます。
なにか、お気付きの点がございましたら、お気軽にお申し付け下さい。
