それぞれが誰かの弱点だと知る
それぞれが誰かの弱点だと知る
ふと、意識が戻るような感覚を覚える。
それは、例えるなら、水の中から水面へと浮かび上がるような感覚に似ているだろうか？
とにかく、意識が呼び起こされたようなので、まずは今の状況を確認する。
体は… 特に問題は無さそうだが、なぜか四つん這いになっているようだ。
次に、手には剣を持っている事から、おそらくは戦闘中なのだろう。
― ん？ 待てよ？ 剣を握っている？ って事は、今は戦闘中なのか！？
急速に頭が回り始める。
頭を上げて辺りを見渡すと、辺りはやや薄暗いことから、ここは屋内なのかもしれない。
魔物の死体があちこちに横たわっていた。
場所は… どこか、遺跡の部屋だろうか、洞窟のようにでこぼこした剥き出しの地面ではなく、人工的に作られた感じのする平面の部屋だ。
石材をそのまま加工して敷き詰めたと思われる奇麗な石畳には、いたるところに夥しい量の血だまりができていた。
更に目を凝らして周りを見る。
だが、カイル以外の仲間の姿が見えない。
焦燥感が一気に沸き上がって来る。
こんなところにいつまでも手と膝を付いている場合じゃない、早く起き上がって、みんなを探さなくてはいけない。
だが、カイルは立ち上がろうとしても、足と腕に力が入らない。
一体、いつの間にこんなに消耗したのか分からないが、立ち上がれなくなるほどの力を使った覚えも無い。
なぜここにいるのか、何があって、この場所で何をしていたのか、それすらも思い出せない。
もしかすると、そんな攻撃をされているのかも知れない。
ジワジワと黒い感覚に心が蝕まれていく。
何とか意思を保とうとしていると、ふいに背後に何者かの気配を感じた。
だが、これは仲間の気配ではない。
なら、敵のものかと、首を回そうとしても体に力が入らない。
今の体勢を維持しているだけで精一杯だった。
すると、今度は目の前に何かが落ちてきた。
いや、正確には後ろから放り投げたのだろう。
目の前に転がるものを見て、カイルの心臓が大きく脈打つ。
それは、四肢を放り投げ、光の無い瞳を半開きにして、鼻と口、耳から血を流すセレンの体だった。
少なくとも、カイルから見えるところには外傷はおろか、服にも血は付いていない。
ピクリとも動かないセレンの体は、既に魂すらも抜けてしまったかのように空っぽに感じた。
すると、次に立て続けに二つのものがセレンの隣に投げ捨てられる。
見ると、それはセレンと同じような状態になっているディアとミリアだった。
二人も外傷は見当たらない事から、セレンと同じく斬撃以外の何らかの攻撃を受けたのだろう。
カイルの鼓動がますます速くなり、呼吸も大きく乱れてくる。
なぜなら、この流れと状況からすれば、次に考えられるのは… セシルしかいない。
― いや、それだけはダメだ！ それだけは絶対に許さない！ セシルは俺の生きる証なんだ！
すると、後ろから足音が近付いてくる。
それは女性のものではなく、歩幅の大きい男性、それも大きくて重量のある男の足音だ。
ゆっくりと近付いてくるその足音は、カイルの隣に並ぶと足を止め、カイルから少し離れたところに何かを放り投げた。
まさに、予想していた通りの展開になってしまう。
カイルは下を向き、それを見ないようにするが、隣にいる男はカイルの髪を掴み、無理やり顔を正面に向けさせる。
イヤでも目に入るのは横たわるセシルの姿だ。
だがそれはセレンたちとは違い、まだ魂がその体の中に宿っているのが分かった。
― まだ生きてる！
その証拠に、微かにセシルの胸が上下しているのが分かる。
それを見て思わず安堵の息を吐く。
すると、隣にいる男が鼻で笑うのが聞こえた。
そして、男はゆっくりと歩き出し、カイルの視界を遮ってセシルの前に立つ。
ここからだとカイルには男の姿が邪魔してセシルの姿が見えない。
唯一、男の足の近くにセシルの手が見えているくらいだ。
「…貴様には、大切なものなど、何一つ守れない。そこで己の無力さを知れ」
男が背中越しに突然話し出すが、その声に聞き覚えは無い。
そして、男は呪いの言葉を告げ終えると、片手に持つ長剣を、カイルに見せ付けるように構える。
「…愛する者を目の前で無残に奪われる感情、貴様は知らんだろう？ その苦しみ、悲しみ、絶望感、喪失感、もはや生きる事すら諦めたくなるように押し寄せてくるあらゆる感情。その全てを俺が貴様にそのまま返してやるよ！」
男が叫び、長剣を振り上げる。
ここまでくれば、男が何をしようとしているのか言われなくても分かる。
カイルが止めてくれと懇願しようとしても、声が出ない。
必死で叫ぼうにも開く口からは言葉が出て来ない。
早く止めないといけないのに、取り返しのつかない事になるのに、なぜ声が出ない！？
その悲痛な叫びすらも声にはならず、男には届かなかった。
そして、狙いを定めると、そのままセシルの首を目掛けて振り下ろす。
「やめろーーーーっ！！！」
と、カイルが声にならない叫びを上げた。
「カイル！！」
その剣がセシルに届くか、と言うところで名前を呼ばれ、意識が一気に覚醒した。
気付くと、カイルは上半身を起こして前に手を伸ばしていた。
体中にイヤな汗を掻き、呼吸は物凄く乱れている。
心臓は破裂しそうなほど早鐘を打ち、口の中はカラカラに乾いていた。
すると、カイルの目の前にセシルが顔を寄せてくる。
「カイル… 大丈夫ですの？ 酷くうなされてましたが、また悪い夢でも見ましたか？」
心配そうに胸の前で手を組み、揺れる大きな赤い瞳で覗き込んでくる。
カイルはやっと、今までのものが夢だったんだと理解した。
そして、すぐにセシルの腕を掴み、手繰り寄せるように抱き締めると、もう離さないように、失わないように、その胸に強く強く抱きしめる。
それでもセシルは苦しがる事もせず、優しく受け止めるように背に腕を回すと、カイルを安心させるように抱き返す。
しばらくして、カイルも落ち着きを取り戻すと、寝汗が酷かったから汗を流してくるとセシルに伝え、ふらつく足取りで浴室へと向かった。
一人、湯船に浸かりながら、あの悪夢を思い返してみる。
仲間たちの死だけなら悪夢と言えるだろうが、あのやけに現実味のある夢は少し違うような気がした。
そして、セシルに剣を向けた男は、カイルに対してとても深い憎悪の感情を持っていたように思う。
「俺がお前にそのまま返してやるよ、か。 …何の事か分からないけど、意味が無いわけが無いよな」
「そう言う事なら、テルルに話してみるのが一番だと思いますわ。彼女はああ見えて、占いなどにも精通してますのよ？」
そんな話は初めて聞いた。
あのベークライト城攻防戦の後からは、暗殺者にしか見えなくなってしまった侍女長だが、まさかそっちにも精通しているとは思いも寄らなかった。
「じゃあ、後で行ってみようか」
「そうですわね。 …ところで、私が来ていた事は驚きませんの？」
そう言われれば、いつの間にかカイルの隣には、当たり前のようにセシルがいて一緒に湯船に浸かっている。
カイルも気付かない内に来ていた事だし、セシルと一緒にお風呂に入るのは既に当然の事なので、特に驚く事でも無かった。
「気付かなかったけど、セシルとお風呂に入るのが当たり前になってしまってるから、逆にいない方が違和感を感じるかも知れないな」
「うふふ、そうですわね。それなら、私の作戦勝ちですわ。 …それに、私も、もう一人では寂しくてお風呂に入れないかも知れませんわ」
セシルがカイルの肩に頭を乗せ、目を閉じて「ふぅ」と息を吐く。
すると、いつものようにカイルが肩を抱いてくれるので、そのまま体重を預ける。
汗を流しに来たはずなのに、また汗を掻いてしまうのは仕方のない事だろう。
その後は夜が明けるまで二人の時間は続くのであった。
翌朝。
食事を終えると、カイルたちは城の地下へと足を運ぶ。
もちろん、地下と言えば牢獄がある。
冒険者ギルドにも牢屋はあるのだが、それは一時的な預かりに過ぎず、冒険者ギルドでの取調べが終われば城の地下に入れられる。
ここには、主に国内で重犯罪を犯した者と、死刑が確定し、執行を待つ者が入れられる事になっている。
そして、カイルたちがこれから会いに行くのは、昨日捕縛した道化の男のところだ。
ただし、その男は精神操作系の魔法を使うため、冒険者ギルドの牢ではなく城の牢に入れていて、更に念を入れてセレンの魔法を解除する魔法陣を敷いている。
カイルたちは幾つかの牢を通り過ぎると、一番奥の牢の前には椅子が置かれていて、男が牢の中でがんじがらめにされていた。
今回の聞き取りに立ち会うのは、国王と王妃、クラウスにホルエル、テルル、冒険者ギルドからニーアム、そしてカイルたちドラゴンナイトのメンバーだ。
国王が目配せをすると、テルルがスッと前に出て男の元へと歩み寄る。
そして、さるぐつわを外して正面に立つ。
「さて、これから貴方への尋問を始めますが、聞かれた事のみ正直に回答してください。それと、既にご承知だと思いますが、ここでは魔法は使えません。無駄な時間稼ぎはしない事をお勧めします。よろしいでしょうか？」
「へぇ、時間稼ぎをすると、一体どうなる… ぐほぁっ！！」
男が無駄口をたたいた瞬間、座っている椅子ごと横に飛んでいく。
どうやらテルルに容赦なく殴り飛ばされたようだ。
「こうなります」
スタスタと男の元に歩み寄ると、椅子を起こす事無くそのまま尋問を始めた。
初めは簡単な質問で、それらを男は横たわったまま、淡々と答えていく。
それが幾つか続き、これまでの質問で分かった事と言えば…
道化は数え切れないほどいると言う事。
行動は自由で規制はされて無い事。
止められない限り過剰な事をしても許される事。
魔物に限らず、その国の人間など、何を使っても構わない事。
それらにかかる費用はいくらでも用意できる事。
資金源について、その調達先は分からない事。
などだった。
その中でも、厳命されているのがドラゴンナイトのメンバーは殺してはいけない、と言う事で、特にセシルの命については誰よりも優先させる事、だった。
「ねぇ、これって、滅茶苦茶やりたい放題って言うんじゃないの？」
「そうなの。私たちの時もそうだったけど、厳命されている事以外の内容はハッキリしないのが気に入らないの」
セレンとミリアの会話を聞いていたのか、テルルが質問を変える。
「そもそも、あなた方の目的は何ですか？」
「目的？ そんなものは無いねぇ… ぐはぁっ！！！」
腹部に強力な蹴りが入る。
男の体が浮いたと思うと、凄い勢いで後ろに転がっていく。
それを無言でツカツカと追いかけて行き、また男の前に立つ。
「ひ、酷いじゃないか… ホントの事なんだよ。我々は思うまま自由に動いてるんだよ？」
「なら、聞き方を変えましょう。貴方は、今回何をしに来たのですか？」
蹴られたダメージは相当酷いものらしく、男は息を整えながら苦しそうに口を開く。
「そ、それはもちろん、噂の魔法剣士と隻眼の姫を見に来たのさ。それで何とかできるならしようと思ったまでだね。それで、何とかできるかもしれないと思ったから、ちょっかいを出してみたのさ。 …それが、このザマだけどねぇ」
「では、今回貴方が知り得た事、報告しようとしている内容を全て答えてください」
まさか、仕入れた情報を開示しろと言われるとは思っても見なかったらしく、男が困惑すると同時に、自分の命の終わりを確信する。
「一つ聞きたいんだけど、良いかな？」
「構いません。一つだけ聞きましょう」
「ありがとう。 …私の命は無いと確信しているんだけど、質問に対して素直に答える事で、私へのメリットは何かあるのかな？」
恐らく、この容赦ない尋問官は、自分の命を眉一つ動かすこと無く確実に取るだろう。
死は免れないとして、正直に答える事への意味を聞いておこうと思ったのだ。
それを聞いて、最初の質問と最後の質問について答えるべきかを判断する事にした。
「私たちの意に反する回答をすれば、即座に半殺しにします。それから、四肢を粉砕して動けなくした後、すぐには死なないように傷だけは回復する陣を張り、そこに放り込みます。そこで小動物の餌にします。もちろん、強制的に回復されるので、年レベルでの生存が可能ですね。殺しはしませんが、毎日、死ぬほどの苦しみを味わっていただきます」
想像を遥かに超える回答が帰ってきた。
せいぜい嬲り殺しされると思っていたのだが、延命されながら毎日死ぬ思いをして動物に齧られるらしい。
この尋問官が何者なのかは知らないが、まともな頭では思い付かないような処刑方法を言ってきた時点で、この女もまともでは無いのだろう。
歯向かうだけ、女を楽しませるだけだと理解した男は、体の力を抜き、大きいため息を吐くと、諦めたように話し出す。
「ふぅ… 分かったよ… 正直に話そう。だから、その後の事は配慮してくれると助かる」
「貴方次第ですね」
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その後、カイルたちは会議室に移動していた。
テルルとクラウスは尋問した男の後始末のため地下に残り、他のメンバーが円卓に着いてさっきの男の供述した内容について話をしていた。
「それにしても、随分と細かく分析されておったようだな」
「ええ、的確に要点を突いてますね」
「とは言え、それらは既に本人たちも理解しているのでしょう？」
国王とニーアムが男の話の内容を思い出しながら口を開き、王妃がそのまま質問としてドラゴンナイトの面々を見る。
「そうですね。実際、私たちは攻め手であって、守りには適してません。そもそも手が足りていないので、仮に守りを依頼されたなら、相手が攻めて来る前に、逆に攻め込むでしょう」
「受けの状態にされて、相手の戦力を分散されると対応しきれないの」
「その場合、三つまでが限界ですわ。 …もちろん、分散した戦力の内容にもよりますが」
ディアとミリアが自分たちの認識している弱点を述べ、セシルがその内容に補足を入れる。
実際、カイルたちはもともと、ハークロムの目論見を止めるために、仲間と共に旅をしているのであって、依頼されて動くような冒険者ではない。
だが、降り掛かる火の子は払い落とすし、目の前で起きている小火くらいなら消火はするだろう。
だが、大規模の火事が起きて延焼が始まってしまったら、無数に飛び散る火の子の対処はカイルたちだけではどうしようもできないのだ。
とは言え、カイルたちと同じくらいの集団との戦闘であれば、それなりに強いと自負しているし、集団の規模が大きくなったとしても、自分たちが狙われているなら問題は無い。
なぜなら、敵はカイルたちから離れずに襲ってくるからだ。
だが、敵が自分たち以外のところを狙って攻めて来るならば、状況は変わってくる。
それは、敵が自分たちを避けて、直接目標を狙うようになるからだ。
一人で対応できる人数を超えてきた場合、敵は自分の脇をすり抜けてしまう。
絶対的な人数が少ない今の状況では、どうしても守りには適さないのだ。
その事は重々承知しているのだが、最近はそう言う戦いを数多く強いられている。
「それもあって、こちらから向こうに仕掛けられていないのが実情です」
カイルが悔しそうに、攻め手に回れない現状を話す。
「そうだな。悔しいが、今の現状としてはそなたたちに守ってもらってる、と言うのが正直なところだ。我等の戦力バランスが悪いのと、向こうの数が多過ぎる上に、力があり過ぎると言うのが問題なのだろうな」
実際のところ、襲撃してくるのが普通の魔物や冒険者崩れくらいなら、城の騎士たちと冒険者ギルドの冒険者たちで対応できるし、数匹くらいの強化された魔物なら国王やホルエルでも対処可能だ。
だが、道化が絡むと魔物は強化され、凄まじいまでの物量で押し寄せて来るのだ。
さすがに、これではさすがのベークライト王国の猛者たちでも対処しきれない。
国王とニーアムが考え込むように視線を外してしまう。
すると、いつの間にか会議室に来ていたシルバリオが提案してきた。
「なぁ、陛下に王妃。俺もアイツ等の仕掛けてきたヤツとやり合ったんだが、ありゃあ、フツーの人間がどうこう出来る代物じゃねぇぜ？ だからよ、早いトコ竜の国と同盟を結んで、こっちの守りに来てもらう、っつーのが一番だと俺は思うんだが？」
「…そうですね。では、セシルたちにはもう暫くは負担を掛けてしまいますが、まずはこちらの守りを固めるのが先決でしょう。そのためにも竜王様とロジウムに話をしなければいけませんね」
そして、王妃がセレンを見つめる。
その意味を理解してセレンが頷いて口を開く。
「うん。いつでも旅の扉は開けるよ。場所は… ロジウムさんの館の、どこか一室を借りれば良いのかな？ 言ってくれればすぐだから」
「そうですね。それなら安全でしょう。では、その件は早急に陛下たちと内容を詰めてから連絡します。その時はお願いしますね」
これで竜の国との同盟が正式に締結されれば、ベークライト王国での守りは問題無くなる。
そうすれば、カイルたちの心配も解消され、ハークロムのところへと攻め込む事ができる。
道化の男は、カイルたちの読み通り、ハークロムの拠点はアルマイト王国のファルクロム遺跡だと言っていた。
場所さえはっきりとしていれば、いつでも攻め込む事ができる。
今は国の守りを固める方が先決だから、ファルクロム遺跡へ行けるのはもう少し先になりそうだ。
後は、竜の国へと訪問する日程を組む事で、会議室での話し合いは終わろうとしていた。
だが、これだけは伝えておいた方が良いと判断したカイルが、もう一度手を上げる。
「打ち合わせが終わろうとしている時に申し訳ありません。最後に一つ、大事なことを共有しておきたいと思いました」
椅子から立ち上がりかけていた国王が再び座り直す。
セシルがカイルの方を向き、セレンが目を反らし。
ディアとミリアが覚悟を決めたような表情になる。
「どうした？ カイル」
「さっきの男からの話には出てませんが、私たちの最大の弱点についてです。これは、みんなが知っていた方がいいと思いましたので」
「弱点、ですか？」
国王と王妃がセレンをちらりと見る。
さすが戦闘に関しては一流と言われている二人だ。
恐らくカイルがこれから話す事についても感付いているのだろう。
「そうです。現状、私たちはセレンを押さえられたら一気に崩れます。何せ、ロングレンジの広範囲から、ゼロレンジまでの全てをカバーし、回復も長距離移動もできる万能タイプです。セレン一人いるだけで、あらゆる戦闘が可能になりますし、戦況も容易に変えることが可能です」
みんなの視線がセレンに集中する。
セレン自身は自分を過小評価しているため、まさかこんなに高評価されてるとは夢にも思ってなかった。
ちょっと嬉しくなった反面、カイルの言う事はその通りなので、改めて自分の力の大きさに恐れを抱きそうになる。
「だから、カイルはもちろんですが、私たちも絶対にセレンを一人で戦闘には向かわせませんわ。仮に行かせたとしても、目の届く範囲か、私たちがすぐに駆け付けられるような場所だけですの」
と、そこまで話を出されたなら、セレンも言いたいところがあるらしく、すぐに口を挟む。
「うーん。確かにそうなんだろうけどさ、それを言うならカイルだって、セシルに対する文句を聞いたり、悪意を感じ取っただけで、相手が誰だろうと実力差を無視して、一方的に叩きのめしたりするでしょ？ そっちの方が危ないと思わない？」
まさかの返しだったが、シルバリオが大きく頷いている。
そして、ついでにと言わんばかりに、ミリアが横槍を入れてきた。
「それなら、セシルの方が危険なの。カイルがダメになった瞬間にポンコツになるの。下手をすれば、目に付くもの、動くもの全てを破壊し尽くすほど凶暴になるの」
ちょっとムッとしたセシルがディアとミリアに向かって言い返す。
「それはディアとミリアも同じですわ。お互い、どちらかが近くにいなければヒリ付くような殺気を迸らせていますもの。それでは、ちょっとした挑発にも乗ってしまいますわよ？」
それなら、自分たちよりももっと危険なヤツがいる、とディアが戻してくる。
「そう言う話を始めると、最初に戻るって思わなかった？ セレンが一番危険でしょ。何せ相手の記憶の中から特定の人物を探し出して始末できるのよ？ 一番危険で、一番心配なのがセレンなのよ。で、私たちも同類で、それぞれが弱点、って事になるの。 …ちゃんと認めましょう」
カイルたちがお互いを見回す。
確かに誰か一人でも欠けたら、誰かが暴走したり使い物にならなくなったりする。
そう言う意味では、この五人はそれぞれが弱点なのだろう。
「わはははは。結局、そなたたちは自分自身が弱点なのだ。ドラゴンナイトの五人が上手くまとまっているのも、そう言う理由があるからなのだろうな」
「うふふふふ。ええ、そうですね。今、みんなはお互いを、そして自分自身を再認識しました。それにより、結束は前以上のものになるでしょう」
国王と王妃が笑いながら席を立つと、ドラゴンナイトのメンバーを残してみんなが会議室から出て行った。
残された五人がお互いの顔を見て笑い出す。
まさか、自分たちが誰かにとっての弱点になっているとは夢にも思わなかったからだ。
改めて、このメンバーの絆の深さを思い知らされる。
「さて、お互いに認識を合わせ直したところで本題に戻ろうか」
「えーと、今の段階では竜の国との同盟を結ぶための訪問時期と、その内容を検討中だね」
「で、私たちはそれまでここで待機なの」
「竜の国への訪問ですが、最初は私たちが訪れて、ロジウムさんと話をした上で旅の扉を開いて、お父様とお母様をお連れした方が良いと思いますの」
「そうね。いきなり旅の扉が開いたら、向こうも驚くだろうし、騒ぎになり兼ねないもんね」
カイルが脱線していた話題を戻し、セレンとミリアが現状を話す。
セシルが竜の国へ行く時の方法について提案し、ディアがその内容を検証する。
「よし、じゃあ、父上と母上から呼ばれるまでは城で待機だ。その後、準備ができ次第、俺たちで先行して竜の国へ赴き、事情を説明してから旅の扉を開こう。 …それまでは自由行動だな」
「あ、じゃあさ、その間に剣に付与しておくから、みんなは私の部屋に剣を置いて行ってね」
そして、カイルたちは武器をセレンの部屋に置いて付与を頼むと、昼食のために食堂へと向かって行った。
「ねぇ、待機ってのは分かったけど、それって部屋にいなきゃいけないの？」
ディアが昼食を食べながら、これからの事について聞いてくる。
この魔族二人は、退屈な事が嫌いなようで、じっとしているのが苦手らしい。
何かと冒険者ギルドに行き、他の冒険者と話をしながらお酒を飲んだりしている。
それなのに、依頼の手伝いを頼まれても断っていると言うのだからよく分からない。
「他の冒険者と話をする事は楽しいの。でも、戦いとなると話は別なの。とてもじゃないけど、ここにいるみんな以外に、私たちの背中を預ける気にはならないの」
ミリアのその言葉に、セレンも大きく頷いていた。
カイルとセシルに至っては、他の冒険者と組むと言う選択肢がそもそも存在しないため、参考にならない。
結局は、ギルドで暇を潰すくらいなら問題無いし、日帰りで戻れるなら何かの依頼を受けても良い事にした。
食後、早速ディアとミリアは冒険者ギルドへと暇潰しに行き、セレンは部屋で付与を始め、カイルとセシルはテルルの元に向かう事にした。
玉座の間の後ろにある通路を、カイル達の部屋に行く反対側へ進むと、使用人たちの居住区になる。
そのエリアは奥の扉で二分割されており、扉の内側の方はクラウスやホルエル、テルルなどの管理者たちが玉座の間に繋がる通路沿いに部屋をとっている。
他の使用人たちは扉の外側で、こちらは城の外への通路とつながっている。
ある程度通路を進んで行くと、扉に大きく侍女長と書かれているプレートが付いてる部屋を見つけた。
セシルが控え目に扉をノックすると、カチリと鍵を外す音がして、ゆっくりと扉が開かれる。
「おや、姫様にカイル様ではありませんか。わざわざこんなところまでお越しいただけるとは、珍しいですね。いかがされました？」
「実は、テルルさんにお願いがあって来ました」
「テルル、貴女は占いの方にも精通されてましたわよね？ それを頼りに来ましたの」
目をパチパチとするテルル。
事情が呑み込めないような表情をしていたが、まずは部屋に二人を招き入れ、お茶を用意しながら話を聞く。
席に座る頃には内容を理解していた。
「なるほど、そう言う事ですね。ちなみに、この城には過去に夢魔がいた事もあります。ですが、夢魔の場合はカイル様が仰るように、本人を苦しめるだけですので、語りかけてくるような今回のケースは当てはまりません。なので、カイル様の見た夢は不安から来るものでしょう」
「不安…？」
テルルの説明では、カイルの心の奥底にある不安な気持ちが表面化して、夢となって見たと言う。
「事実、カイル様はまだお若い。十代だと言うのに、チームのリーダーとして、いろいろなところで重要な判断をされておりますし、戦場では常にメンバーを危険に晒しているわけです。これで心に重圧が掛からない訳がありません。これまではソロで活動されていたと伺っておりましたが、今では頼れる仲間もおりますので、心の負担が少なくなった分、普段は隠れていた不安な気持ちが出てきてしまったのでしょう」
「では、どうすればいいのです？ 私たちにできる事はありませんの？」
テルルの目がキラリと光るのを、カイルは見逃してはいない。
これは、あまり良くない前兆だ。
何故かそんな気がしてならない。
そして、テルルがそっとセシルに耳打ちすると、あっと言う間にセシルが真っ赤になる。
それを楽しそうな表情で見ると、肩をポンポンと叩き、
「では、姫様。頑張って下さいね」
とても良い笑顔で部屋を出されてしまった。
隣のセシルはまだ真っ赤になったままだし、今は話をするタイミングではないような気がする。
そう思ったカイルは、セシルを連れて部屋ではなく、城下へと気晴らしの散策に出るのであった。
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セレンの部屋では、テーブルの上に一振りの剣を置き、腕を組んで唸っていた。
「うーーーーーん」
部屋にはセレン以外、誰もいないため相談する事もできない。
何をそんなに悩んでいるかと言うと、剣に何を付与するか、と言う事だ。
当初、“最高神の一撃”を組み込もうかと考えていたが、先日の集団戦を目の当たりにすると、一対一の戦闘に特化して良いものか、と思ってしまったのだ。
ましてや、敵の本拠地に攻め込むならば、多対一も想定すべきではないか。
でも、最終的な戦闘は一対一になるはずだから、と言う風にぐるぐると思考が巡ってしまい、考えがまとまらなくなってしまったのだ。
「さすがに、一本の剣に二つの付与はできないし、選んでもらった方が良いのかな？ いや、でもこれくらい自分で選べなくてどうするの？ もっと考えなさい」
自分にダメ出しをして、もう一度考える。
実際の戦闘においては一対一が基本になる。
集団で囲まれても、相手をするのは基本的に一人だ。
そんなことを考えてると、ふいにさっきの会議室での話を思い出す。
「あっ… そう言えば、敵が別のものを標的にした場合、私たちに向かって来るはずも無いから、別の意味での強制的な多対一になるのか。でも、私たちの本来の目的を達成するなら確実に一対一なのよね。 …うん。分かった。なら、両方すれば良いのよ」
パンッと手を叩くと、セレンは城下へと足りないものを買いに出掛けるのであった。
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ディアとミリアは、いつものように城下町に入ると、冒険者ギルドに向けて並んで歩く。
ベークライト王国に来てからと言うもの、特に用事が無ければ冒険者ギルドに入り浸っているため、周りの人も既にディアとミリアの顔見知りだ。
今日も、いろんな人と挨拶を交わしながら、目的地である冒険者ギルドへと向かっている。
すると、近くのある一角から、魔族国家で嗅ぎ慣れた臭いがする事に気付く。
「ディア」
「うん。分かった」
ディアとミリアはその臭いの元を辿って町外れの方へと向かうと、そのまま町を抜けて草原の方へと歩いて行く。
だんだんと濃くなるその臭いに嫌気がさしてくると、目の前に小さい小屋のようなものが見えてきた。
その小屋の前に立つと、どうやら臭いの元はここだと分かる。
「まぁ、入りなよ。私は君らを待っていたんだよ。ディア、ミリア」
突然、聞き慣れた声がディアとミリアの耳に入り、二人の思い出したくない記憶に呼び掛ける。
それは、魔族国家にいた頃、二人がハークロムの配下になる前に在籍していた、王都リトンの騎士団の総隊長テネシンの声だった。
その声を聞き、脳裏に浮かぶのは地獄のような訓練の日々だ。
力こそ全ての魔族国家において、非力は死と直結している。
訓練と言えど、命を落とす者も少なくない。
そんなふざけた訓練を行う事で、品性には欠けるが力だけは凄まじい兵士が出来上がる。
それを力でねじ伏せているのが隊長連中であり、更に力をもって支配しているのが総隊長だ。
ディアとミリアも、このテネシン率いる騎士団に鍛えられ、何度も死線を潜り抜けて今の自分たちがあるのだ。
その地獄の鬼とも言える総隊長が、目の前の小屋の中から二人を呼んでいる。
そして、恐る恐る扉を開こうと近付いた瞬間、その小屋が大爆発を起こす。
辺りに広がる爆発の衝撃波が近くの木々を大きく揺さぶり、爆心地となったところには大きなクレーターができている。
こんな爆発にまともに巻き込まれたら、ただでは済まないだろう。
もくもくと煙が立ち上る中、ディアとミリアはマネリからもらったマントのお陰で傷ひとつ付いていない。
二人がゆっくりと立ち上がると、辺りに立ち込めていた煙も収まっていき、そこには一人の男だけが残されていた。
漆黒の鎧を纏い、両手にラウンドシールドと片手剣を装備して、背中には一本の槍を背負っている。兜も漆黒のフルフェイスのため、表情を見る事はできないが、対峙した瞬間に委縮してしまうような殺気は間違いなくテネシンのものだ。
「やーっと見つけたぜ。くだらん鬼ごっこも終わりだな。何も言わずに姿を消しやがって、随分と探したぜ。 …今日はな、魔族国家の決まりに従って、貴様らを処刑に来てやったのさ。言っておいたはずだぜ。許可なく脱退することは死に値する、ってな」
二人掛りでも勝つ気がしない。
これまで二人はこの男に一度として勝った例がないのだ。
それほどの男が、自分たちを処刑しに来た。
しかし、だからと言って大人しく処刑されるつもりなど毛頭ない。
生きて皆の下に帰るには、当然ながら勝つ以外に道は無い。
果たして、自分たちにそれができるのか。
でも、自分たちを必要としてくれている仲間や、こんな自分たちをも家族として迎え入れてくれた父さまと母さまのためにも、何としても勝たなければいけない。
「私たちは！ 絶対に！」
「勝つの！ 負けたりしないの！」
ディアとミリアは剣を抜くと、自分たちにとって最大の強敵であるテネシンに果敢に立ち向かうのであった。
「ああ、言い忘れてたが、この空間は切り取った。だから、さっきの爆発だって誰の耳にも届かないからな。 …さぁ、覚悟しろ。すぐには殺さず、後悔をその身に刻んでやる」
テネシンがニヤリと笑い、戦いの第三部が始まるのであった。
