別の道化が襲撃してくる
別の道化が襲撃してくる
「ふぅん、なかなか平和そうな国じゃないか。 …これは、潰し甲斐があるねぇ。さぁて、俺はバカな前任者とは違うって所を見せなきゃね」
前任者は早々にターゲットの前に姿を現し、その上で戦闘まで始めてしまった。
その結果、どこかに強制的に転移させられ、駒である魔物たちは一掃されて全滅した。
何の結果も出すことなく、勝手に自滅した愚か者だ。
これには、ハークロムも思わず溜め息を吐いたに違いない。
マントを羽織り、ライトアーマーに身を包んだ男は、そんなことを考えながら辺りを見渡す。
城に攻め入るにしても、最初の一手はこだわりたいと思っていたのだ。
すると、前方から冒険者と思われる四人がやって来た。
彼らの装備を見た感じでは、戦士二人に僧侶と魔法使いで、恐らくはチームで見回りをしているところなのだろう。
数時間前にギルド周辺が襲撃されたところなのに、見たことも無い者が大した荷物も持たずに一人で城の近くをうろついている。
こんなに怪しい者はいないだろう。
案の定、戦士の一人が剣の柄に手を掛け、警戒しつつも前に出て声を掛ける。
他の三人は戦闘態勢で警戒していた。
「お前は誰だ？ 先刻、この周辺は襲撃を受けたばかりで、現在は警戒中なんだ。荷物も無く、こんなところに一人で何をしている？ …念のために身分を証明するものを見せてくれないか？」
「うん。君らはちょうど良いかも知れないな。 …あ、身分証明だったね。ちょっと待ってくれよ？」
警戒する冒険者たちを他所に、腰に下げた袋に手を入れて何かを探すような素振りをする。
そして、取り出したものを掌に乗せ、冒険者たちに見せた。
「これで良いかな？ ほら、ちゃんと見てくれよ」
「なんだ？ それは…」
冒険者たちがそれを覗き込むと、掌に乗せられたガラス玉のようなものが薄っすらと赤く輝き、それを見た冒険者たちの眼差しが虚ろになる。
しばらくすると、催眠にでも掛かったかのように、大人しい人形となってしまった。
「何だ。冒険者って言うのも大した事無いな。こんなにあっさりと術に掛かるなんて、戦場でもすぐに死ぬタイプだぞ。 …まぁ、それくらい、ここは平和なんだろうねぇ。さて、君たちにはやってもらう事があるんだから、しっかりと働いてくれよ？」
冒険者たちは力無く頷くと、ゆっくりとベークライト城へと向かって行く。
「さぁ、派手な花火を上げてくれ。それが第二幕の始まりなんだからね」
男はガラス玉を懐に忍ばせると、近くの岩陰に身を潜めて地面にボードを四枚置く。
そして、手をかざして魔法力を送り込むと、その四枚のボードの上に人形の姿が現れる。
それは戦士の姿の人形が二体と、僧侶の姿の人形が一体、魔法使いの姿の人形が一体で、あの冒険者たちを表していた。
更に、地面に置いた四枚のボードの上の方の空間には、冒険者たちを上空から鳥が見ているかのような風景が映し出されている。
「よーし、これで準備は整ったな。 …まずは、この四人がすぐにやられないように強化しないとね… えーっと、まずは物理耐性強化でしょ？ それと、対魔法防御に身体能力強化、速度向上、回復力向上、魔法力増強、っと、まずはこんなところかな？」
それぞれの人形に手をかざして強化を図ると、人形のいろんな部位が、様々な色を帯びていく。
「まぁ、最初だからお任せでやってみようかな？ さて、誰が釣れるか、お楽しみだね」
やがて、虚ろに歩く冒険者たちは、間も無く城門に差し掛かるところまで来ていた。
その頃、ベークライト城内では、国王と王妃は仲睦まじく、中庭で昼食後の散歩を楽しんでいた。
ディアとミリアは訓練場でホルエルたちと訓練に励んでおり、カイルとセシルは部屋でシルバリオと談笑している。
セレンは勉強に疲れた頭を休めるため、一人ベッドに仰向けになって目を閉じていた。
その瞬間、セレンが常時展開している索敵に何かが引っ掛かり、ハッと目を開く。
急いで場所を確認すると、城門の方から反応があった。
「テイワズ・ライゾ・スリサズ・カノ・ラグズ・ベルカナ・アルジス・イングズ・ウンジョー＜導きの星よ、旅の扉を開け。流れを解放し、大いなる守護の元、新しい始まりに喜びを与えよ＞『旅の扉』」
セレンの索敵に掛かるくらいだから、敵意のある者が近付いて来ていることで間違いない。
その後の事は深く考えもせず、まずは現場へ急ぐために旅の扉を開き、そのまま飛び出す。
突然セレンが現れた事に、城門を守る騎士たちも驚いていたが、セレンの表情を見るに、今はそんな事を気にしている場合ではないと感じた。
すると、前方の方から冒険者が四人歩いてくるのが見えた。
だが表情がおかしく、どうにも生気を感じない。
「どうやら、操られてるみたいね」
普段なら様子を見るべきなのだろうが、見るからに異常な感じがしているため、戦闘準備だけは済ませようと、素早く魔法力を集めて簡易的な鎧を作り出し、ついでに背中の翼も念のために用意しておく。
「セレン殿、どうされました？ それに、あの冒険者たちは一体…」
「分からないわ。敵かも知れないし、迷い人かも知れない。でも、私の中の何かが警鐘を鳴らしてるの。だから、貴方たちも警戒していて」
セレンが城門を守る騎士に指示を出して下がらせる。
すると、いつの間にかマネリから貰ったマントも現れており、肩に触れる程度で装着された。
当然、セレンが戦闘態勢になるために使用した急激な魔法力の変化は、カイルとセシルにも感知される。
「セシル、シルバリオ、何かあったみたいだ。 …これは、セレンが既に現場にいるみたいだな。俺達も急ごう」
「俺は城門までしか行けねぇぞ？」
「構いませんわ。最悪の想定への備えは必要ですもの」
カイルとセシルは鎧を着ける間も無く、剣を掴むと急いで城門へと向かう。
その道中で魔法力を集めて鎧を作り出した。
その頃になると、ディアとミリアも異変を感じ取り、訓練場から飛び出して城門へと向かう。
二人は訓練の最中だったから装備はそのまま付けてある。
ディアたちの後を騎士たちも追い始めた。
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「ちょっと貴方達、止まりなさい。どこへ行こうとしているのよ」
セレンが近付いてくる冒険者達に声をかけるも、四人は聞こえてないのか、足を止める気配は一向に無い。
それどころか、戦士は剣を抜き、僧侶と魔法使いは杖を構える。
誰が見ても戦闘態勢に入ったと分かるのだが、セレンには操られている事が分かっているため、反撃をした方が良いか迷ってしまっていた。
その隙を突かれたかのように、戦士二人が飛び出してくると、その間を縫うように魔法使いの炎の玉が幾つも飛んできた。
突然の出来事に、セレンが咄嗟に防御をする。
魔法使いの炎の玉は何とか耐えたが、戦士二人の攻撃が始まった。
セレンはシルバリオに作ってもらった漆黒の薙刀を取出すと、それを使って戦士二人の攻撃を受け止める。
「んぎぎぎ… ってか、普通は何か言ってから攻撃してくるんじゃないの！？ いきなり始めないでよねっ！！」
セレンの小さい体の細くて華奢な腕のどこに、そんな力があるのかと見る者は思うだろうが、セレンの得意技の一つの強化を行った結果だ。
カイルとの訓練後、少しきつめのアドバイスを頼んだ時に言われたのが、高速移動と強化、光の弓を並列起動できるようにした方が良いと言われていた。
それからずっと練習を重ねて、高速移動と強化を並列で起動できるようになっていたのだ。
だからこそ、屈強な戦士二人の剣を止めることもできるし、一気に魔法使いの背後に回り込むことだってできる。
セレンは、受け止めていた戦士二人の剣を難なく弾き返すと、そのまま魔法使いの後ろに回り込み、背中から蹴り飛ばすと、再び姿を消した。
そして、すぐに僧侶の目の前に現れると、腹部に強烈な一撃を打ち込む。
セレンの動きに手を出す事もできなかった僧侶は、そのままその場に崩れ落ちた。
最後に、戦士二人へと向かい、一人ずつ蹴り飛ばす事で、一連の動作が終了する。
すると、そこへカイルとセシルが現れた。
シルバリオは城門の内側からこちらを伺っている。
そして、更にディアとミリア、騎士が数人駆け出してきた。
「あれ？ 結局、みんなで来ちゃったの？」
「セレンのその姿を見れば、ただ事では無いと思うのが普通ですわ」
そう言って、セシルがセレンの背中を指さすと、そこには漆黒の翼が艶を出していた。
最近は余程の事が無い限り、魔法力の具現化もしないし、漆黒の翼も出さない。
なのに、今は艶々な翼があると言う事は、それほどの相手だろうと想像するのは簡単だ。
「ねぇ、その四人だけど、無傷で立ち上がって来てるわよ？」
「効いてないみたいなの。と、言うよりは、肉体の強化と感覚の遮断がされてるみたいなの」
先ほど、セレンが蹴り飛ばしたり、殴り付けた冒険者たちが、ゆっくりと起き上がっていた。
「説明が難しいんだけど、彼らは操られていているの。だから、攻撃したとしても、こんな感じで襲ってくるでしょうね。しかも、いろいろと強化とかされてるっぽいから、なかなかやりづらいのよね」
その場の全員が武器を構えて、冒険者たちの攻撃に備える。
それを岩陰に隠れて見ていた男は、嬉しそうに顔を歪めると、映像を見ながら目の前の四体の人形に手をかざし、更に強化を行う。
「いやぁ、まさか全員出て来てくれるなんて思っても見なかったよ。 …じゃあ、ちょっとは本気で相手しないと失礼だね。さぁ、お次はさっきの二倍の強さで行こうか。この人形がどこまでもつのか分からないけど、二倍程度で終わらないでよ？」
四体の人形が怪しく光ると、城門付近で戦闘中の四人の冒険者の体も薄っすらと光を帯びる。
そして、戦士が剣を構えてセレンに向かい駆け出すと、あっと言う間にセレンの目の前に現れた。
しかも、既に剣は振りかぶっており、今まさに振り下ろそうとしていた。
「は、速… いぃっ！？」
セレンが何かを言い切る前に、目の前の戦士が凄い勢いで横に吹き飛んでいく。
と、その場にはいつの間にかセシルが来ていた。
どうやら、セシルが蹴り飛ばしたのだろう。
「油断しましたわね、セレン。危ないところでしたわよ？ …とは言え、あの戦士は魔法力による強化ではありませんのに、あれだけの身体能力を見せましたわ。どうにも腑に落ちませんわね」
「うん… 多分だけど、操られて身体のリミッターを強制的に外されてるのよ。だから、限界以上の動きになってるから、このまま戦い続ければ確実に命を縮めちゃうよ」
「なら、早いとこケリをつけないとな。さっきのセレンへの一撃を切っ掛けに、周りでも戦闘が始まった。しかも、タイミング良く魔物までもが現れた。それも突然な形でな。これが、不自然以外の何物でもないとしたら…？」
「仕組まれた罠としか言えないじゃんよ」
「罠ですわね」
カイルも合流し、辺りを見渡すと、残りの三人の冒険者と多くの魔物が、ディアとミリア、城の騎士たちと戦闘を始めていた。
これは、明らかに仕込まれた罠であり、この国の冒険者をも巻き込んでいる。
道化のやり方には本当に頭にくるのだが、感情的になってはいけない。
辺りが見えなくなってしまうからだ。
セレンが頭を振って余計な考えを追い出し、先ほど蹴り飛ばされた戦士を見てみると、転がって行った先で起き上がろうとしているが、蹴られた時のダメージが大きいのか、なかなか立ち上がることができないようだ。
「さて、アイツもそろそろ立ち上がるだろうし、第二ラウンドの開始だな。それで、だ。セレンの話にもあったが、彼らを操っている術士がいるんだろう？ なら、そいつを見付けなきゃな」
「うん。だから、そいつは私が必ず探し出すわ。カイルとセシルにはそこの戦闘を何とかして欲しいの。できるなら、被害者の冒険者四人は犠牲にはしたくないの」
「そうですわね。なら、私はセレンと共に術士を探しますわ。私たち二人なら効率が良いと思いますの」
三人で頷くと、カイルは向こうで立とうと頑張っている戦士の元へと駆け出し、この戦闘区域にいる全員に向けて、冒険者四人は殺さずに無力化して欲しいと伝える。
セレンはその場で索敵を始め、今回の元凶を見付けるべく集中していた。
その間の護衛として、セシルがセレンの傍らで警戒する。
― 人を操るのにどれだけの魔法力を要するのかは知らないけど、そんなに遠くにはいないはず。私の常識の範囲だと目視できる範囲内にいると思うんだけど… なかなか見付からないわ。
集中しているセレンの表情が歪む。
思ったような結果にならないため、いろいろと模索し試しているのだろう。
セシルも辺りをぐるりと見渡すも、これと言った怪しげなものは感じることができない。
「ふぅ… この敵は、一筋縄ではいきませんわね。 …術士の分際で小賢しいことですわ」
セシルが小さなため息と毒を吐きつつも、襲ってきた大型犬の魔物数体を瞬殺する。
シルバリオに打ってもらったセシルの双剣は、見る角度では金色に輝く刀身を持ち、雷を乗せやすい剣だ。
何より、セシル自身のイメージ通りに斬撃を繰り出せるところが実に良い。
これなら、セレンが安心して索敵に集中できるように、敵を倒すことができるだろう。
セシルも剣を握り直すと、意識を戦闘へと向けるのであった。
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既に、十数体の魔物が城の騎士たちによって討伐された。
戦闘エリアは思った以上に広く、騎士たちもそれなりに動き回りながら戦闘を繰り広げているため、そろそろ疲労も溜まり始め、動きが鈍くなってきている。
だが、戦意は全くと言っていいほど下がっておらず、むしろ自分たちにもできることを見付けたため、逆に士気は向上しているくらいだ。
「さぁ、みんな！ 日頃の訓練の成果をドラゴンナイトに見せてやろう！」
「おおっ！ 我らの成長振りを見せるのだ！」
「我らはまだまだやれるぞ！ だが気を抜くな！」
「ドラゴンナイトが敵に集中できるよう、我々で全ての魔物を引き受けるぞ！」
城の騎士たちがお互いに声を出して士気を高めている。
そして、確実に魔物を仕留めていき、数を減らしていた。
その騎士たちの活躍を見ながら、ディアは戦士の一人を相手にしており、ミリアが僧侶と魔法使いの二人を相手にしている。
そして、少し離れたところでカイルがもう一人の戦士と交戦中だ。
一人で二人の相手をしているミリアだが、いくら強化しているとは言え、相手は僧侶と魔法使いだ。
魔法さえ使わせなければ別にどうとでもなるし、実際ミリアはうまく立ち回っていたが、相手を殺してはいけないとなると、どうにもやり辛い。
気絶させようと打撃を与えるも、変に強化されていることもあって効果は無さそうだ。
「ディア！ この人たち、打撃では気絶すらしないの！」
「なら、絞めなさい！ ただし、加減を間違わないようにね！」
力の加減を間違わないように、と言うのはミリアにとって一番難しい指示だ。
だが、無駄な犠牲を出さないよう、最大限の努力をしなければいけない。
それも、セレンや冒険者ギルドのみんなを悲しませないためだ。
相変わらず向かい来る僧侶と魔法使いに対し、ミリアがまずは打撃を与えて体勢を崩すと、僧侶の後ろに回り込み、腕で首を絞める。
近付いてくる魔法使いを多少強めに蹴り飛ばし、僧侶の方を片付けようとするが、一向に気絶する気配がない。
それ以前に、ミリアの絞める力を上回るくらいの力で腕を外しにかかる。
「ち、ちょっと！ なにこれ！？ 凄い力なの！ や、止めるのっ！ このままだと… っ！？」
ミリアの耳に何かが折れる音が聞こえた。
どうやら、無理な体勢のまま異常なほどの力を出したため、腕が耐えきれなくなり骨が折れたようだ。
だが、折れてもなお、ミリアの腕を外そうと更に力を入れてくる。
「じ、冗談じゃないのっ！」
これ以上無理をさせると、他のところにも影響を出しそうになったので、思わず拘束を解いてしまう。
ゆらりと立ち上がる僧侶の腕が違う方向に向いているが、それでもお構いなしに向かって来る。
「ディア！ これは、ゾンビよりも戦いにくいの！」
「そうね、こっちも似たようなもんだわ」
そう言って、ミリアがディアと交戦中の戦士を見ると、やはり腕が違う方向を向いていた。それでも剣を握り歩いてくる姿に、ある意味恐怖を覚える。
「ふふふ… 凄いだろ？ いつもの魔物と違って、今度の相手は君たちが言うところのお友達だから、殺すって事ができないだろ？ その人形たちは痛みを感じないからね、君たちが何をしようとも無駄なのさ。ふふふ…」
岩陰で事の成り行きを見ていた男が、自分の優位さに油断し、思わず笑い声を出してしまう。
自分の崇拝する老紳士が目を付けている人物がどんなものなのか、様子を見に来ながらちょっかいを出してみたのだ。
自分の少し前に、彼らにちょっかいを出した道化は見事に返り討ちに遭った。
だから、戦うことにおける強さは本物だと知っていた。
ならば、お決まりの仲間とやらを使って同士討ちさせてみたのだが、そうしたら思った通り普段のようには動けないし、隙だらけになった。
自分の思い通りになった事に喜びを感じ、ついうっかりと笑い声を出してしまったのだ。
だが、そんなに大きな声じゃない。
思わず零してしまった笑い声は「ふふっ」と笑うくらいの小さなものだったのに、突然襟首を掴まれたような感覚に陥った。
…それは、つまり、
「見付けたっ！」
スッと目を開けたセレンが、まっすぐに見て口を開いた。
こんなバカげた茶番を始めた張本人を見付けたのだ。
この戦場で笑い声を上げる奴なんて、一人しかいない。
そいつを今、補足した。
「絶対に逃がさないんだから！」
静かな怒りを見せるセレンの肩に手を乗せて、セシルが口を開いた。
「怒りで熱くならないところはさすがですわ。さぁ、セレン。そいつは貴女に譲りますから、そのまま相手を倒して来なさい」
「うん！ 行ってくるね！」
高速移動と強化は、今のセレンなら魔法の詠唱無しで展開できる。
相手の場所をキッと睨むと、セレンが風を纏ったかのように高速で飛び出した。
相手との距離はそんなに離れていないため、一瞬で相手の目の前に現れることができた。
岩陰に隠れる男とセレンの目が合う。
「捕まえたっ！！」
「な、何ぃ！？ く、くそっ！ 回り込まれたかっ！」
岩に背を取られた男が、セレンを目の前にして対峙する。
このまま力任せで戦闘を始めても、目の前の少女に勝てる気がしない。
おそらく、すぐに負ける事は確定だが、まだ大丈夫だ。
自分の強さを理解している男は、まだ切り札があるから無駄に剣で勝負をする必要は無い。
「ふ、ふふふ… よくここが分かったね。だけど、対峙しただけじゃあ何も変わらないと思わないのかい？」
「変わるわよ。 …これから貴方を殴り飛ばして、後ろの岩に叩き付けるの。それで終わりでしょ？ 最初は聞きたい事があったけど、もう良いわ。貴方とは話す気になれないもの」
握る拳がフルフルと震えている。
それほどまでに怒りを露にするセレンも珍しいが、仲間同士で剣を向け合わなければいけない事が、セレンにとっては許せないのだ。
自分は絶望の末に、やっとの思いで信頼できる仲間を見付ける事ができた。
命を懸けてでも守ろうと、力になろうと誓った仲間だ。
それなのに、お互いに戦わせるなんて…
「私は貴方を、絶対に… 許さない！」
握る拳が薄く輝き、セレンが殴り飛ばそうと走り出し、振り上げた拳を男の顔面に振り下ろそうとしたその瞬間、それを見てしまい、動きを止めてしまう。
振り下ろすはずだった拳がそのまま止まり、悔しそうな表情を作るセレン。
男は口角を吊り上げると、いやらしい笑みを浮かべる。
「ふふふ… 危ないねぇ。でも、これを見たら、そんな事は出来ないよねぇ。さぁ、どうする？ このかざした手を退けるだけで、君の想像した結末になるんだよ？」
不敵な笑みを浮かべる男の手は、四体の人形に向けられていた。
この状況で何をするかなんて、聞くまでも無く決まっている。
四人を殺す気だ。
もしくは、自爆させるつもりだろう。
それも、周りを巻き込めるだけ巻き込んで、盛大に終わらせるつもりだ。
最悪だ。
四人を救うために何かを犠牲にしなければいけない構図になってしまったと、セレンが思ってしまう。
それが正解だと言うように、男が懐に手を入れて、何かを取出そうとしている。
セレンの直感で、それを出させてはいけないと警鐘を鳴らしていた。
でも、セレンは動けない、どうすればいい？
ぐるぐると考えが周り、頭が正常に働かない。
すると、男が懐から取り出した何かをセレンに見せようと手を伸ばした、と思った矢先、男の肘から先が無くなっていた。
「う、うわぁああああああああああああっ！！！！」
響き渡る男の絶叫と、こちらの足元に転がるガラス玉。
セレンが呆気に取られていると、そのガラス玉が踏みつけられた。
「おい、セレン！ お前、何してんだよ？ こんな、敵とも言えねぇヤツなんかに飲まれてんじゃねぇぞ」
足元でガラス玉が割れる音を聞きながら、不機嫌なシルバリオが姿を現した。
男が切断された腕を押さえ、その場で転がりまわる。
「シ、シルバリオ… はっ、そうだ！ 彼らは！？」
「ん？ あぁ、アイツらなら、あっちでぶっ倒れてるぜ。どうせ、コイツの腕を落とした時に術も切れたんだろ？」
シルバリオは剣に付いた男の血を振り払うと、セレンに背を向けて男の方に歩いて行く。
「いいか、セレン。お前のした事はご立派な事だがな、ここにいる全員を危険に晒したんだぜ？ たった四人を救おうとするためにな。今回は結果的に無事だったが、本当にイカれたヤツだったら、今のでここの連中は全滅してんだよ。選択は間違えんじゃねぇ。それに、迷うくらいなら最初から戦うな」
「選択…」
セレンは、シルバリオの言う言葉をもう一度自分の口で言い直す。
確かに、自分の行動はみんなを危険に晒しただけなのかも知れない。
カイルたちも、本来であればすぐに倒せたはずなのに、セレンが犠牲にしたくないと言ったから、余計に手間をかけさせてしまった。
もし、あの四人の冒険者がそのまま城門を強行突破して城の中で爆発したら？
自分と周りを贄としてゴーレム化してしまったら？
どうなってしまっただろう。
守ると誓った新しい家族を、大切な仲間を失う事になったかも知れない。
そう考えてしまうと、セレンの大きな眼からポロポロと涙が零れ始める。
「わ、私は… ううっ… 何て事をしようとしていたの…」
止めどなく後悔の涙が溢れてくる。
ひとつ間違うだけで、こんなにも違った結果になり得るのかと、認識の甘かった自分に嫌気が差し、それだけで悲しくなる。
そのまま膝から崩れ落ちようとした時、ふわりと頭を抱えられ、柔らかい胸に抱きしめられる。
「セレン。貴方は何一つ間違ってはいませんわ。もっと自分の判断に自信を持ちなさい」
セシルの声を聞き、思わずしがみついて想いをぶちまける。
「で、でも！ 私のせいで、私が躊躇したから、私が選択を間違ったから、もしかしたらここにいるみんなが犠牲になったかも知れないんだよ！？」
「そんな事は絶対にありませんわ」
見事なまでに言い切られた。
二の句が継げないでいると、更に上から言葉を被せられる。
「セレンの判断は、今まで一度も間違った事はありませんでしたし、必ず正解に導いてくれましたわ。何より、私たちは納得した上で動いてますのよ？ もし仮に、そんな危険があるのでしたら、カイルが既に斬り倒していますわ」
セシルはセレンを抱く腕に力を込めて、間違いなど無かった事を知らしめる。
こんな状況でも、自分を信じてくれる、助けてくれる。
セレンはその優しさに嬉しさが込上げてきて、今度は違った涙が流れてくる。
セシルの胸に顔を埋め、まるで子供のように泣きじゃくってしまう。
セシルは優しく頭を撫でながらセレンが落ち着くまで抱きしめていた。
「お前は、もう少し言い方を気にした方が良いと思うぞ？ あれじゃあ、誤解されて当然だな」
シルバリオの肩を叩いてカイルが渋い顔をする。
「あぁ？ お前、俺に何言ってんだ？ 何で俺がそんな事を気にしなきゃいけねぇんだよ？」
「あのなぁ、これから同盟を結ぼうとしている国だぞ？ その国の重要人物に喧嘩を売ってどうするんだよ？」
シルバリオが唸り出す。
どうやら、何も言えなくなったらしいが、それだと悔しいから唸ってみたようだ。
すると、落ち着いたセレンがセシルから離れてシルバリオの元に寄って来た。
「…何だよ、ちっこい嬢ちゃん。何か言いてぇなら聞いてやるぜ？」
「ありがとう。おかげで目が覚めたわ。 …その代わりと言っちゃあ何だけど、後でボコボコにしてやるわ」
「はぁ？ お前が俺を？ はっ、笑わせんな！ だが、まぁ、良いぜ。城に帰ってからだな。忘れんなよ！」
そう言うと、シルバリオがセレンに手を上げて城へと戻って行った。
腕を斬られた男は、失血死しないように処置を施され、今は岩場のところに拘束されている。
冒険者四人も多少の骨折や裂傷はあるものの、基本的には無事だったようで、冒険者ギルドのメンバーがやってきて、治療院へと連れて行ったようだ。
セレンが何かを考えるように立っていると、いつの間にかみんなに囲まれていた。
「四人の冒険者は全員が無事だった。これは、間違いなくセレンの判断による結果だ」
「おまけに、首謀者まで拘束したわ。シルバリオが動いたのも、セレンの判断の結果よ」
「全ては結果論だけど、得た結果に間違いは無いの」
「私たちはセレンの仲間であり、家族ですわ。だから、もっと私たちを頼って良いんですのよ？」
また、セレンの瞳から涙が零れ落ちる。
この、何でも肯定してくれて、進んで危険に身を晒してくれる仲間たち。
得難い絆は本物だと、改めて確信することができた。
…こんなに嬉しいことは無い。
だから…
「ありがとう、みんな。 …大好きっ！！」
女性四人が抱き合って喜んでいる。
それを遠巻きに見ながら、カイルも嬉しそうに微笑んでいた。
結局、この襲撃の第二幕は開演早々、セレンにより幕を下ろしたのであった。
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通路をコツコツと足音を響かせながら歩く一人の青年。
白を基調とした豪華な服装は、いたるところに宝石が散りばめられている。
やがて、一つの扉の前に立つと、呼吸を整え姿勢を正してノックする。
少しして、部屋の中の人物から入室の許可がおりたので、青年はゆっくりと扉を開けて中に入る。
そこは、見るからに高貴な部屋で、床には厚めの絨毯が敷かれており、置かれている家具も豪華な飾りなどが入れられている。
その部屋の奥、重厚な執務机に一人の男性が座っており、目の前に積まれた山のような書類に目を通してはサインをするためにペンを走らせていた。
その男性は、青年が入って来た事に気付くと、サインを書く手を止めて顔を上げる。
その顔には年季の入った皺が多き刻まれており、髪はほとんどが白髪だ。
年齢は既に六十を超えているように見えるが、その見た目には相応しくない鋭い眼光をしていて、その瞳が青年を捕らえると、髭を携えた口を動かす。
「王子よ。お前は一体、何をしておるのだ？ 普段は温厚なベークライト王が抗議文を送り付けてきよったぞ。あいつは我が一族の中でも無類の強者だ。そんな奴を刺激したのか？ あまり軽はずみな行動は取るべきではないな」
青年は口元にわずかながらの笑みを浮かべると、目の前の初老の男性を見据える。
「もちろん、我が国が他国を支配するための下準備ですよ。父上」
「お前はこの平和な世を、再び戦乱の時代に変えようと言うのか？ それに、そんな事をすれば、リルブライト王も黙ってはいないだろう？」
そう。
カイルの両親が王として君臨するのは、各国の頂点に立つリルブライト王国だ。
それは、独自の城を持たず、世界の有事の時のみに先陣を切る役目を持っている。
現時点では世界最強とも言われており、各国の王族にのみ伝えられている秘事なのだ。
すると、そんなことは既に承知していると言わんばかりに口元に笑みを浮かべると、腰に差している短剣を引き抜き、ゆっくりと歩を進める。
そして、突然の行為に驚きの表情を浮かべる初老の男性の首元にその短剣を突き付けると、静かに口を開いた。
「父上。時代は変わります。リルブライト王国も、もはや敵ではありません。私にお任せください。必ずや、この国を世界の支配国にしてみせましょう。もう、誰にも邪魔はさせません。 …たとえ、それが父上であってもです。 …それに、時は動き出しました」
首元に短剣を突き付けられたまま、国王である初老の男性は、それ以上話をする事ができなくなった。
国王からの返答を待たず、短剣を引いた青年はクスクスと笑うと、金色の髪をなびかせながら部屋を出る。
執務机の上では、国王が信じられないと言った顔で青年の立ち去った扉をただ見ているのであった。
メリークリスマス。
このような日でも読んでいただき、ありがとうございます。
どうぞ、何かあれば遠慮無く、お申し付けくださいませ。
