再会する
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熊の魔物の反応速度を遥かに凌駕し、雷を纏ったセシルが一瞬で背後に回り込むと、その首を目掛けて飛び掛かる。
通常なら首が斬り飛ばされるほどの一撃を熊の魔物の首筋に入れるが、イメージでは一刀の元に両断するつもりだったセシルの腕に、刃が食い込む確かな手応えが伝わってくる。
しかし、そこから一向に刃が通る気配が無い。
仕方なくそのまま剣を引き抜き、着地しながら熊の魔物を見ると、ほとんど刃が通っていなかった。
筋肉に少し食い込んだくらいで、ダメージとしては皆無だ。
「…思いの外、頑丈ですのね」
剣を振り、刀身に付いた血を飛ばす。
熊の魔物はセシルの一撃にビクともせず、逆に獲物と認識すると唸り声を上げる。
「獣風情が、私を相手に唸らないで欲しいですわ。ハッキリ言って耳障りですの」
当然ながら魔法剣は発動済みだし、雷を纏っての斬撃は加速度も加味される。
なのに、あの程度の切れ味と言う事は、この熊の魔物はいつもの魔物ではないだろう。
何かしら強化された固体なのかも知れない。
セシルは、両手に持つ剣を逆手に握り直すと、腰を落として熊の魔物が間合いに入るのを待つ。
個体差があり、いつもよりも手強いとしても、今のセシルには勝つ事以外、頭には無い。
勝ってカイルからご褒美を貰う。
その想いだけで十分に勝てる気がしている。
いや、既に気持ち的には勝利していた。
だから、思わず場違いな笑みを浮かべてしまう。
「ああ、本当に。カイルからのご褒美が待ち遠しいですわ… と、言う訳ですの。ですから、もう一度言いますわよ？ 潔くその身を私の前に晒しなさい」
そして、再びセシルの体が金色の尾を引きながら、熊の魔物の目の前から掻き消えた。
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町の東の出入り口。
ここでは既にカイルと熊の魔物の戦闘が始まっていた。
カイルは剣を持っていないため、闘気で剣を作り出して攻撃している。
だが、熊の魔物に致命的なダメージを与えられていない。
「やっぱり、闘気だけだと剣に重みが無い分、斬り裂けないか！」
振り下ろす速度に加え、両手持ちで斬り付けても、熊の魔物の表層しか斬れない。
厚い皮下脂肪を斬り通せないのだ。
熊の魔物は、カイルからの攻撃では自身に傷一つ負わせられないことを知っているため、防御を無視した攻撃を繰り出してきている。
そんな猛攻を仕掛けてくる熊の魔物の攻撃を上手くかわし、勢いを付けて首元を蹴り飛ばすと、自分の攻撃の勢いをそのまま乗せられて地面をゴロゴロと転がっていく。
これで少しの間合いが取れたため、熊の魔物が起き上がるまでの時間は考える事ができそうだ。
「とは言え、闘気のみで作った武器でできる事なんて限られてるからなぁ… うーん、斬れないなら、突く。か」
カイルは闘気の剣を解除すると、次は槍をイメージして闘気で作り出す。
鋭い三角錐の長い槍を熊の魔物に向けると、腰を低く下して突進のタイミングを伺う。
そして、起き上がった熊の魔物に照準を定めると、風を纏って一気に突進する。
自分に向かって疾走してくるカイルを待ち受けていた熊の魔物は、カイルが飛び込んでくるタイミングを見計らって立ち上がると、鋭い爪を持つ太い腕を大きく振り上げる。
このままでは、懐に入り込んだ瞬間に腕を振り下ろされてしまう。
あの爪の鋭さなら、カイルの装甲などひとたまりも無いだろう。
だからこそ、そのタイミングをずらすために、カイルは更に加速して熊の魔物の懐に飛び込む。
すると、先ほどまでカイルの刃を受け付けなかった熊の魔物の装甲を簡単に貫き、深々と突き刺さったが、カイルの突進はまだ止まらない。
そのまま、ある程度まで槍を刺し入れると、カイルは槍を手放して熊の魔物を蹴り飛ばした。
腕を振り下ろすタイミングをずらされた挙句、更に加速して突進された勢いのまま蹴り飛ばされた熊の魔物は、通りを転がりながら出入り口の壁に激突する。
辺りには熊の魔物の放つ咆哮が響き渡り、その胸にはカイルに突き刺された槍の跡がぽっかりと口を開けていた。
これで決まったかと思った瞬間、熊の魔物の身体が薄く光り、あっと言う間に自己修復が完了すると、胸に空いた穴がきれいに塞がった。
そして、熊の魔物は何事も無かったかのようにゆっくりと立ち上がると、さっきよりも殺気のこもった目でカイルを睨む。
どうやら相当ご立腹のようで、息も荒く、ボタボタと涎を垂らしていた。
「なら仕方ない。簡単にやられないなら、まだまだ俺の実験に付き合ってもらおうか」
今回、カイルは戦闘前にセシルから剣を借りなかった。
それは、闘気を使った武器でどこまでできるのかを検証するためだ。
前にも想定したように、状況によっては武器の無いところでの戦闘を強いられることが起こり得ないとは言えない。
そんな時にでも、十分に戦えるように準備をしておきたいと考えていたのだ。
そして、自分に強いた条件は、自分と敵意外には何も無い環境下での戦闘だった。
つまり、土や水など武器として使える素材が何も無い状況だ。
カイルはニヤリと笑うと、再び闘気の槍を作り出して熊の魔物に向き合った。
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ベークライト港への入り口付近。
セレンが颯爽と姿を現すと、熊の魔物は既に他の誰かと交戦中だった。
「あれ？ まったく、誰よ？ 勝手に戦闘を始めてるのは… って、あれは…」
セレンの眼に映るのは、身の丈ほどもある大剣を振り回す、がっちりとした筋肉質の体には簡易的な鎧を装備していて、歳は四十代くらい。
短い髪の毛に髭面で、目立つ眼帯をしている男だった。
熊の魔物との力比べをするように、目立つ大剣で攻撃しているが、どれも致命傷には至っていない。
「くそっ！ 硬ぇのに加えて治癒も半端じゃねぇから、斬ったそばから回復しやがる！ だが、それはそれで楽しめそうだぜっ！」
だが、その男の表情からは喜びが読み取れる。
それなりに強い獲物がなかなか死なないことが楽しい。
そんな顔をしていた。
「まったく、これだから戦闘狂は困るのよ。 …まぁ、いいわ。じゃあ、私も行くわよ！ レイズ！＜我が動きは駿馬の如く！＞『スレイプニル』からのスルス・ウル！＜我が一撃は巨人の如く！＞『ジャイアント・キリング』」
セレンの体が薄く輝くと、一気に駆け出して熊の魔物の背後を取る。
吹き飛ばさない程度に力を抑え、背中に拳を一発お見舞いしてやると、熊の魔物が大きく仰け反った。
「アース・ウル・カウン・ナウズル！＜最高神オーディンの力を持ちて、我が敵への傷を強制する！＞『オーディン・ソード』」
続いて、魔法を唱えながら両手剣を持つように大きく振りかぶり、その不可視の剣を熊の魔物の背中に向けて振り降ろす。
すると、実際に斬り付けられたような大きな傷口が出来上がり、大量の血と共に熊の魔物が大きな声で叫ぶ。
そして、続けざまにセレンに頭を蹴られると、そのまま錐揉みするように回転しながら転がされた。
だが、見ている側から傷口が塞がり、あっと言う間に元通りになると、低く唸り声を上げながら、熊の魔物がゆらりと立ち上がる。
「あら。一応は最大火力だったのに、思った以上に頑丈みたいね。 …でも、やり方なんていくらでもあるのよ？ この程度で済むわけも無いじゃない。そっちこそ、覚悟しなさいよ？」
セレンが笑みを浮かべながら杖を構えて熊の魔物に対峙すると、その隣に男が並んだ。
お互いに顔を合わせる事も無く、目の前の熊の魔物に集中する。
「よぉ、ちっこい嬢ちゃん。再会の挨拶は後にするが、コイツはもともと俺んだぜ？ 後から出てきて横取りすんじゃねぇよ」
「シルバリオが苦戦してたみたいだから、どれほどのものかちょっと味見しただけよ。別に取り上げたりしないわ。私に取られる前にやっちゃいなさいよ」
「ははっ！ 違ぇねぇな！」
シルバリオが肩を震わせて笑っている。
熊の魔物はセレンとシルバリオの二人を相手に怯む様子も無く、睨みながら値踏みするように右に左に行ったり来たりしている。
「それにしてもよぉ。味見たぁ、随分言うじゃねぇか。ところでアイツはどこにいるんだ？」
「カイルなら東の入り口にいるし、セシルは西の入り口にいるわ。良いのよ？ 好きな方に行っても。そしたら、あの熊の魔物は私が貰うから」
「抜かせ。俺が行った時にゃあ、もう終わってんだろうが！」
そんな他愛の無い会話をしていると、突然熊の魔物が襲い掛かって来た。
狙いはセレンで、その巨体に似合わない速度で一気に間合いを詰めると、四本の腕をうまく使い攻撃をしてくる。
だが、それもセレンの絶対物理防御の前では役に立たず、セレンの体には届かない。
それを見たシルバリオが呆れたように言う。
「なぁ、ちっこい嬢ちゃんよぉ。さっきの最高神の一撃と言い、その防御と言い、そこまでルーン魔法を使いこなしてる奴なんざ、俺は今まで見た事ねぇぞ。一体何者なんだよ？ …まぁ、何となくあの二人がちっこい嬢ちゃんを側に置いて離さねぇ理由が分かったぜ」
シルバリオの言葉にセレンの動きが一瞬止まる。
何て言ったのか思い出そうとするが、目の前でひたすら攻撃をしてくる熊の魔物が考える邪魔をする。
あまりにも鬱陶しいので、手をかざして灼熱の檻で閉じ込める。
さすがに、この檻は壊せないらしく、唸りながらセレンを睨んでいる。
「うるさいのよ。シルバリオが何て言ったのか聞こえなかったでしょ？ すぐに燃やしてやるからちょっと黙ってなさい！ で、シルバリオ。あの二人が何だって？」
シルバリオはさっきまで、そこにいる熊の魔物と戦っていた。
それは、自分が楽しさを覚えるほどの相手だ。
できるなら、もう少し遊んでたいと思っていたところに、突然セレンが現れた。
そこから獲物を横取りされたような感じになるのだが、今、目の前には身動きが取れなくなって転がされている熊の魔物がいる。
まるで赤子をあやすように、あっと言う間に押さえ付けてしまったのだ。
その力に思わず背中がゾッとすると共に、理解する。
コイツも化け物だと。
「あ？ ああ。あの二人はちっこい嬢ちゃんを離さねぇって言ったんだよ」
「私を？ 離さない？ それ… どう言う事？」
シルバリオの言う意味が分からない。
なぜなら、セレンの方があの二人に付いて行っているようなものだ。
なのに、あの二人がセレンを離さないとは、一体何なのか意味が分からなかった。
ため息をひとつ吐き、シルバリオが頭をガリガリと掻きながら言った内容はこうだ。
カイルとセシルはセレンを十分に認めている。
その証拠に、あの二人のすぐ後ろに常に控えさせているからだ、と。
その位置は、前衛の二人が戦闘で左右に展開してもセレンが正面にいるため、どんな攻撃にも対応できる。
また、カイルとセシルの背中も守ってくれるし、そこからどんなところにでも攻撃できると言う利点があるため、カイルとセシルはセレンを側に置いて離さないのだ。
ちなみに、ディアとミリアは放っておいても勝手に動くから、好きにさせているのだとか。
知らなかった。
普段の歩くポジションでも、ちゃんと配置があったんだと、この時初めて知った。
そして、カイルとセシルが自分を信頼してくれている事を知り、余計に嬉しくなる。
「うふふふふ。何よ、初めて聞いたわ。じゃあ、景気よくパーッと行きましょうか！！ それっ！！」
セレンが両手を上にあげると、目の前の檻が一気に真っ白になり、中にいた熊の魔物はあっと言う間に炭も残らず消えてしまった。
「こりゃあ、すげぇな。塵も残さねぇってな、この事だぜ」
「あ… ゴメン。シルバリオの獲物、横取りしちゃったよ…」
セレンの火力に驚いていると、意外な言葉が帰って来た。
まさか、自分の獲物を横取りされたことを謝られるとは思っても見なかったのだ。
「まぁ良いぜ。こう言うのは早いもん勝ちなのさ。俺がちっこい嬢ちゃんよりも遅かっただけだ。気にすんな」
「あっ！ 大丈夫だよ！ だって、ギルドにも同じのがいるもん。それに、ギルドメンバーの戦力じゃあまだ勝てないから、援護しに行こうよ！」
強化中のセレンがシルバリオの腕をグイグイと引っ張ってギルドの方へと強引に連れて行こうとする。
「あっ！ お、おい！ 引っ張るんじゃねぇ！ わ、分かったから、そっち行くから、それ以上引っ張らないでくれぇーっ！！」
シルバリオの悲痛な叫びと一緒に、ギルドへ連行されていくのであった。
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再び、町の西の出入り口。
セシルの目の前には、息も絶え絶えの熊の魔物が横たわっている。
口からはだらしなく涎を流し、荒々しく息をしている。
それは、まるで長時間全開で戦った後のような状態だった。
「あら、だらしないですわね。傷は回復しても、体力までは回復できないようですのね。ほら、さっさと起きなさい。 …まだ終わってませんのよ？」
まるで、猫でも掴むかのように熊の魔物の首を掴み上げるが、熊の魔物の疲労は既に限界を超えているようで、荒々しく息をする以外には指の一本すらも動かせそうに無い。
「はぁ… 興醒めですわ」
一応、辺りを見渡して、誰も見ていない事を確認してからボソッと本音を漏らす。
すぐに回復する熊の魔物に対し、消耗戦を仕掛けたのだが、思いのほか早く熊の魔物は限界を迎えてしまったのだ。
だが、体力が回復する兆しも無いため、この戦闘を終わらせようと思い、念のために熊の魔物の腹部を、渾身の力を込めて殴り付ける。
セシルよりもはるかに大きなその巨体は、殴られた瞬間に体が浮くほどの衝撃を与えられると、そのまま意識を失って動かなくなった。
「はぁ… 正直なところ、ここに投げ捨てておきたいところですが、仕方ありませんわねぇ…」
本日二度目の大きな溜め息を吐くと、熊の魔物の首を無造作に掴み、そのままズリズリと引き摺って、冒険者ギルドへと運ぶのであった。
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そして、町の東の出入り口
そこには、四本ある腕の二本がすっかり無くなっている熊の魔物がいた。
こちらも、荒々しく息をして恨めしそうにカイルを睨んでいる。
「さすがにまだ元気だな。 …じゃあ、次は、と。闘気の放出ってのを試してみるか」
そう言うと、カイルが風を纏わずに駆け出し、スッと熊の魔物の懐に入り込むと、振り下ろされる二本の腕をすり抜けて背中に回る。
そして、熊の魔物の背中に手を添えると、その手に闘気を乗せ、熊の魔物の体内に闘気を一気に放出するようにイメージして、カッと目を見開く。
その直後、熊の魔物の体が大きくビクンと反応すると、その大きな口から大量の血を吐き出してその場に倒れた。
未だにビクビクと体を痙攣させていることから、内臓に大きなダメージを負ったのだろう。
しばらくすると、憎しみの宿る目からも光が失せ、そのまま動かなくなってしまった。
「なんだよ。内臓のダメージまでは回復してくれないのか。外傷だけ治すってのも不親切だな。いや、その程度の相手をぶつけても大丈夫だと思われていたのか？ こりゃ、過小評価されてたみたいだな。 …違うか？ この戦闘で相手の戦力を分析して、それに対応した敵を作り出そうとしているのか？」
まずは敵に対して、それなりの力を持った相手と戦わせることで、敵の戦力を知ることができる。
そうしたら、弱点などを分析して、それに特化した相手を用意すれば、敵に対して有利に戦闘を進めることができるようになる。
物量で圧倒するよりは少数で斬り込めるため、被害も最小限で済むだろう。
手間は掛かるが現実的だ。
と、カイルは自分の考えをブツブツ言いながら、やはり熊の魔物の首を掴み、そのまま冒険者ギルドへと向かうのであった。
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ここはギルドからほんの少し離れた場所。
そこには、熊の魔物に立ち向かう三人の冒険者がいた。
その内の一人が、ベークライト王国の冒険者ギルドのギルド長、ニーアムだ。
既に長期戦に突入しており、三人は剣で熊の魔物と交戦していたが、やはり傷はすぐに回復してしまうため、消耗戦を仕掛けられていた。
「相手の隙を見付けてそこに斬り込め！ 回復されても諦めるな！ 良い訓練の道具として活用しろ！ そこっ！ もう一歩踏み込め！ おい！ 攻撃したらすぐに離脱しろ！ いつまでも懐に入り込んでるんじゃない！」
戦闘しながらもギルド長らしく、周りを見渡して冒険者たちに指示している。
だが、やはり決め手には欠けるため、なかなか追い込めずにいた。
やがて、疲労が蓄積してきたのか、冒険者たちの動きが悪くなってきた。
その隙を突かれ、熊の魔物が冒険者の一人をその腕で殴り飛ばすと、もう一人も返す腕で殴り飛ばした。
地面を転がされる冒険者を視界に入れるニーアムの顔にも疲労の色が見えていて、このままでは長くはもたないだろう。
熊の魔物は一気に畳み掛けようと、ニーアムの前で大きく腕を振り上げ、勢い良く振り下ろす。
剣を自分の前に盾のように出して衝撃に備えるが、一向に殴られる気配を感じない。
何が起こったのか見てみると、そこには振り下ろされる腕をシルバリオが大剣で受け止めていた。
「よぉ、人間。てめぇじゃあ、仕留め切れねぇだろ？ だから、コイツは俺がもらうぜ？ 文句があるなら、そこのちっこい嬢ちゃんに言いな」
そう言うと、シルバリオは熊の魔物を少し離れた場所へと蹴り飛ばす。
そして、首をゴキゴキと鳴らしながら、楽しそうに熊の魔物の元へと向かっていった。
「ちっこい嬢ちゃん… ？」
「それ、私の事よ。アイツ、私に獲物を横取りされたから、ちょっと頭に来てるみたいなのよね。でも、あの熊の魔物を預けてやれば大人しくなるから、アイツに譲ってあげてね？」
ニーアムの後ろから、ひょっこりと顔を出すセレン。
獲物を横取りしたと言う話しを聞き、ニーアムは何となく状況を察した。
「ああ、構わないよ。どうせ、俺たちにはまだ早い相手のようだったからな。 …どれ、飛ばされた冒険者たちを介抱しなくちゃな。すまないが、手伝ってくれるか？」
「もちろん。良いわよ」
セレンとニーアムが、熊の魔物に殴り飛ばされた冒険者たちを介抱していると、向こうの方から楽し気な笑い声と、熊の魔物の悲痛な叫び声が聞こえてくる。
「やれやれ、アイツは絶対に楽しんでるわね。こんな状況だと言うのに…」
「なぁ、セレン。アイツは誰なんだ？ 相当強いみたいだが、お前たちの新しい仲間なのか？」
セレンはちょっと間を置いて考えてみる。
そう言われれば、自分たちの仲間の定義が良く分からない。
自分もそうだったが、誘われた覚えも無いし、気付いたらいつの間にか一緒にいて仲間になっていた。
シルバリオも似たようなものなのかと考えてみるが、一緒に行動できるわけでも無いから、正確には仲間ではないだろう。
と、結論を出して答える。
「アイツは竜の国からの客人よ。カイルの剣を持って来てくれたの。だから、仲間… ではないけど、それなりの友人であることは間違いないわね」
「じゃあ、あいつがお前たちの待っていた人物なんだな？」
ニーアムの視線の先では、ご機嫌なシルバリオが大剣を振り回し、熊の魔物を斬り刻んでいる。
斬ったそばから回復していく熊の魔物が大層気に入ったらしく、ある程度ダメージを与えては回復するのを待ち、また怒涛の攻撃を繰り返している。
「何だ？ アイツ、やっと来たと思ったら、熊の魔物と遊んでるのか」
「仕方ありませんわ、シルバリオですもの。強そうな相手を見付けたら、とことんやらないと気が収まらないのですわ。さすがに、あそこまでやられているのを見ると、多少なりとも熊の魔物が気の毒になってきましたわ」
いつの間にか合流したカイルとセシルが、シルバリオの戦いについて話しているが、その二人も熊の魔物を連れてきたようだ。
カイルの方は既に息絶えていたが、セシルの方はかなり衰弱しているようで、今にも命の灯が消えそうなくらいに、浅く短い息をしている。
そして、シルバリオの方は、熊の魔物の回復力が落ちてきたのを見ると、つまらなそうな顔になり、最後の力を振り絞ってシルバリオを目掛けて突進してくる熊の魔物の口に大剣を突き刺すと、一撃のもとに葬った。
「何だよ、持続性が無ぇじゃねぇか。もう少し頑張ってもらわねぇと面白くねぇだろ。ったく、つまんねぇヤツだぜ」
熊の魔物の口に突き刺した大剣を引き抜き、刀身に付いた血を振り切ると、シルバリオがつまらなそうにつぶやく。
そして、カイルたちを見付けると、大剣を肩に担いでやって来た。
「よぉ、カイル。久し振りだな。ちっと遅れたが、約束のものを届けに来たぜ」
「あぁ、久し振りだな、シルバリオ。俺たちは首を長くして待ってたのに、玩具で遊んでたのかよ？ だが、会えて嬉しいぜ。ようこそ、ベークライト王国へ。俺たちも歓迎するぞ」
カイルの差し出す手をためらわずに握り、握手を交わす。
「竜の国の勇敢なる戦士よ。私はこのベークライト王国の冒険者ギルドのギルド長を務めるニーアムだ。今回の助力に心から感謝する」
ニーアムは、竜族が自分の認めた者以外とは握手しない事をカイルから聞いているので、敢えて手は差し出さず、深く一礼する。
「あー… カイルから聞いてたか。気を遣わせちまってすまねぇな。だが、今回の事は気にしなくていいぜ。何せ、俺も楽しんだからな」
カラカラと笑い、シルバリオがニーアムに手を上げる。
そして、そのまま港へと足を向けて歩き出した。
「おいおい、待てよ。一体、どこに行くんだ？」
「ああ、船に荷物を取りに行くんだよ。 …それと、今回はもう一人連れてるから、迎えにも行かなきゃならねぇんだよ。ちょうどいい、カイル。お前も荷物持ち手伝え」
そして、シルバリオは船に戻ると、大きな荷物を抱えて降りてくる。
その一歩後ろには、軽装の鎧を身に纏い、顔を隠した1人の兵士が控えていた。
その見覚えのある姿に、カイルの表情が一瞬硬くなる。
それを見ていたシルバリオが静かに口を開いた。
「今日はあん時みてぇな事にはならねぇ。それは俺が保証する。だから安心しろ」
「…ああ、分かったよ、シルバリオ。お前を信用するよ」
「それでは、城へと向かいましょう。ディアとミリアは後から城の者に迎えに来させますわ」
その話を聞いて、シルバリオが辺りを見渡す。
「言われてみれば、細っこい剣とでかい剣の魔族がいねぇな。どこ行ったんだ？」
「ディアとミリアならギルドで寝込んでるんだ。 …ちょっとした悪戯みたいな罠に掛かってな。ここのギルドの多くの冒険者と一緒に寝てるよ」
「だから、ギルドにいる冒険者も少なくて、さっきの熊の魔物にも苦戦したのよ」
セシルを先頭に、その後ろにセレン。
その後ろにカイルとシルバリオが大きな荷物を持って並んで歩き、最後尾に仮面の兵士が黙って付いてくる。
城までの道中、しきりにシルバリオがカイルに竜の国の良いところを説明しており、前回はゆっくり観光もできなかったから、近いうちに来てくれ、などと話していた。
やがて、城に到着したところで、セシルがシルバリオに声をかける。
「シルバリオたちも、まだこの国に着いたばかりですわよね？ なら、食事はまだだと思いますが、私たちと一緒に食事の準備をしてもよろしいんですの？」
「おお、そりゃ助かる。何せ腹ペコでな。 …だが、その前に、ここの陛下に挨拶をさせてくれねぇか？ 一応、順序ってのがあるからよぉ」
食事よりも先に、国王への挨拶を希望する。
先に食事の方が、と言いかけて、シルバリオの真剣な表情に、その言葉を飲み込んだ。
「分かりましたわ。では、こちらですの」
「悪ぃな。カイル、この荷物も一緒に持ってくぞ」
そして、セシルの案内で玉座の前へと進み、扉を開けて中に入る。
ちょうど国王はクラウスと話をしていたようで、かなりの量の書類に目を通していた。
セシルが挨拶をして近付くと、それに気付いた国王が顔を上げる。
「おお、よくぞ無事に帰った。ギルドの職員から聞いたぞ。なかなか… たいへ… ん…」
話の途中で、カイルと並んで歩くシルバリオを見て立ち上がる。
そして、最後の仮面の兵士が入ってきたところで、手に持っていた書類を全て落としてしまった。
「そ、そんな… まさか… い、いや、しかし…」
バサバサと音を立てて床に散らばる書類に気にも留めず、国王が呆然としている。
書類の事が気になり、国王の隣のクラウスを見るが、その執事長も信じられないと言う顔をしていた。
「お父様。こちらが竜の国からお越しのお客様ですわ」
セシルが簡単に紹介をすると、やっと二人が我に返る。
クラウスが慌てて国王の足元に散らばる書類をかき集め、玉座の間の中にいる警備兵を引き連れて部屋を出て行った。
今、この玉座の間の中には、国王とカイル達三人、そしてシルバリオと仮面の兵士だけになった。
それを確認し、国王が口を開く。
「そなたがシルバリオ殿か、私の娘を始め、我が家族たちに良くしてくれたそうだな。心から感謝しよう」
「人の王よ。そんな気遣いは無用だぜ。 …それよりも、いろいろと聞きてぇ事があるんじゃねぇか？」
シルバリオが国王の目をまっすぐに見据えて、話の続きを要求する。
国王は声の震えを隠す事ができず、やっとの思いで言葉を紡ぐ。
「…私の思う人物で間違いないのか…？」
「そう思うなら、その腕で試してみろよ」
シルバリオが後ろにいる仮面の兵士に合図を送ると、仮面の兵士がツカツカと前に出る。
そして、その仮面の兵士は国王を指さすと、次に自分の足元を指さす。
どうやらここに降りて来いと言っているようだ。
国王は誘われるように玉座を立つと、その後ろに仕込んである一振りの剣を取出す。
それは、自分の胴と同じくらいの幅で、背丈と同じくらいの大剣だった。
もちろん、カイルがその剣を見ることは初めてのことだったし、何よりその存在すら知らなかった。
隣りのセシルも驚いたような表情をしていることから、国王は内緒にしていたに違いない。
しかも、その剣の刀身はおろか、柄にも煌びやかな装飾などは一切施されておらず、王族の持ついわゆる飾りの剣ではなく、確実に実用重視の剣だ。
それを見た仮面の兵士も自身の腰の剣を抜き取る。
国王に向けたその剣は、刀身が全体的に青みがかっており、誰が見ても普通の剣ではないと分かるほどのものだ。
誰一人として声を出す事もできず、見守っていたような感じに成っていたが、セシルがハッとして声をかける。
「ち、ちょっとお父様！？ 一体何をされる気ですの！？ そちらの貴女もですわ！ いきなり陛下の御前で剣を抜くなど、何を考えていますの！？」
国王と仮面の兵士の間に入り、これから起こるであろう戦いを止めようとするが、両者ともに一向に話を聞こうとしない。
それどころか、国王自らがセシルに口を出す。
「セシル。これはな、誰にも止められないのだよ。だが、安心してくれ。誰も犠牲にはならないし、傷付いたとしても多少で済むほどのものだ」
だが、セシルはまだ内容を理解できていなかった。
クラウスが警備兵を連れて行った事もそうだが、なぜ仮面の兵士の指示に従って、お互いに剣を取らなければいけないのか。
そもそも、この仮面の兵士は一体何者で、これから何が起きようとしているのか。
「さぁて… そろそろ、行くぞっ！！！」
国王が長剣を振り上げ、玉座から飛び出す。
普段の見慣れている国王とは別人のように、闘志を剥き出しに凄まじい勢いで仮面の兵士に斬りかかるが、仮面の兵士も体を僅かに反らして剣を躱し、その流れのまま剣で斬り付ける。
互いに刀身を合わせて力比べになるも、すぐに魔法戦に替わり、魔法の打ち合いになった。
どちらが張ったかは分からない魔法防御の結界の中、セレンですら口を開けたままになってしまうような壮絶な魔法戦が繰り広げられる。
やがて、一通りの魔法が行使されると魔法防御の結界が砕け散り、それを合図に再び剣による攻撃に切替る。
セシルがどこまで知っているのかは分からないが、カイルとセレンにとって初めて見る国王の強さと、見事なまでの剣技に驚きを覚えていた。
しかし、それ以上に仮面の兵士の強さに目を引かれる。
激しく打ち合い奏でる剣の音と、飛び散る火花に思わず見惚れてしまう。
この戦いが始まる前に国王の言っていたように、生死を賭けた戦いではなく、あくまで双方が自分の力を存分に出し合う、と言った方が正しいのかも知れない。
表現は正しくは無いのかも知れないが、見る者の心に魅せる戦いだと思った。
だが、その戦いも長くは続くことは無かった。
凄まじいまでの猛攻の中、仮面の兵士の剣を絡め取った国王の隙を見て、仮面の兵士はあえて剣を手放すと、拳で殴りかかった。
国王も、仮面の兵士の剣を絡め取った自分の剣ごと投げ捨てると、同じように拳に切替える。
二本の剣が壁に突き刺さると同時に、拳による打ち合いが始まるも、仮面の兵士の猛攻に合い、最後は右のストレートを綺麗に受けてその場に倒れ込んだ。
「ぬはーーーっ！！ やはり、お前には敵わないか。衰える事の無い強さと、十七年前と変らぬ技の美しさに惚れ直したぞ」
玉座の間の床に大の字に寝転び、もの凄く嬉しそうな国王がすぐそばに立つ勝者に視線を向ける。
仮面の兵士は頭の後ろ部分に手を伸ばすと、カチリと音が鳴って仮面が外されると、長い髪がふわりと零れ落ち、明らかにされたその顔にカイルとセレンが驚き、セシルは動きが止まってしまった。
「セシル…？」
「セ、セシルだね」
薄いピンク色の髪で、赤系の眼をしている。
大人びて色っぽさの増したセシルがそこにいた。
口元を手で隠し、クスクスと笑いながら寝そべっている国王を慈愛の目で見ている。
「貴方の強さも変わりませんね。あまりに嬉しくて、つい、止めどころを逃してしまいました。それに、歳を取って更に魂の輝きも増して… 私は嬉しい限りですよ」
「私は十七年も待っておったのだ。会えて嬉しいのはお前だけでは無いのだぞ？ なぁ、セシリアよ」
セシルが大きく肩を弾ませるように反応し、信じられないと言った顔をする。
「お、お父様… 今、セシリアって… まさか、その女性は、私のお母様… なのですか？」
国王が、セシリアと呼ばれた女性に差し出された手を握り、ゆっくりと立ち上がる。
そして、当たり前のように隣に並ぶ女性の肩を抱くと、セシルの前へと歩み出る。
「そうだ。この女性は、十七年前にとある理由でこの城を出てしまい、連絡も付かなくなっていた、お前の母親のセシリアだ。今回、お前たちの出会いが切っ掛けで、やっとここまで辿り着いたのだ」
「セシル… 随分大きくなって… 貴女には辛く、寂しい想いをさせましたね。本当にごめんなさい。こんなお母さんを貴女は許してくれるかしら？」
少し困ったような顔をしながらの問いかけに答える事無く、その胸に飛び込むセシル。
十七年振りに再会する母親に抱き付いたまま、声を殺して泣いている。
その腕は、絶対に離さないと言わんばかりに、力強く母親を抱き締めていた。
母親も、大きく成長した娘を抱き締めると、その瞳に大きな涙を浮かべる。
セシルが産まれてすぐ、攫われるようにいなくなってしまった母親が、十七年の時を経て再び戻ることができた。
親子三人、十七年間の隙間を埋めるようにしっかりと抱き合い、静かに涙を流すのであった。
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