最強決定戦が台無しになる
最強決定戦が台無しになる
冒険者Aランク第一回戦の最終戦は、激しく繰り広げられる二度目の接近戦が始まっており、お互いに先ほどのものとは違っていた。
男は容赦なく急所を狙う攻撃に変わっており、的確に突きを繰り出しているが、カイルも先ほどとは違うため、危なげも無く拳で捌いている。
「はっ！！ なかなかやるな！ なら、これはどうだっ！」
先ほどと同じく、男が一歩踏み込んできた。
だが、まだカイルの拳の間合いではない。
剣も間合いの内側ギリギリのところだろう。
そこから、先ほどとは比べようも無いほどの速度で猛攻が始まるも、カイルにしてみれば一度見た攻撃で、あからさまな急所狙いの攻撃程度なら、対処には困らない。
自分の間合いを一歩詰めて、更に攻撃を深くしているはずなのに、全くと言っていいほどに動きのブレが見えない。
先ほどとは別人のような動きに、相手の男は一瞬怯んでしまう。
それを見逃すはずも無く、逆にカイルは一歩前に踏み出ると、男の足を踏み付けて間合いを更に縮める。
「ん？ カイルは何をしたんだ？」
「男の足を踏んで逃げられないようにしましたわ」
「カイルってば、相手が女でも遠慮なく足を踏むのよ。凄い根性してるわよね」
「はっ！ さすがだよ。普通、冒険者は敵の足なんて踏まないからな。相手も対処に困ってるんじゃないか？」
解説の三人が話している間もカイルの攻撃は止むことは無く、男は受ける側に徹しているのだが、これは剣の間合いの内側に入るため、近過ぎて攻撃できないのだ。
男が何とか間合いを取ろうとするも、カイルに足を踏まれているため思ったほどは下がれない。
それでも、拳の間合いの外側ギリギリには抜けられただろうと思った瞬間、カイルが両腕に仕込んでいるナイフ型の木刀を抜き出す。
「なに！？ ナイフだと！？」
男の表情が変わる。
ナイフサイズの木刀に切り替えた事で、ちょうど間合いに入ってしまっているのだ。
そこからのカイルの攻撃は更に速くなり、男は防戦一方に変わってしまう。
攻撃に速度を乗せていくと、男の受けが間に合わなくなってくる。
最終的にカイルは男の木刀を弾き飛ばし、ナイフの木刀を男の喉元に突付けて試合は終了した。
「いや、負けたよ。まさか剣の他に拳とナイフを使うとはね。その若さで大したものだ」
「俺の場合、小さい頃から両親に叩き込まれましたからね。だけど、他の方との戦いは良い修行になります。ありがとうございました」
カイルが感謝を述べながら手を出すと、男も笑って握り返す。
こうして、最強冒険者決定戦の初日が無事に終わりを告げた。
今日はこれで終了となり、明日の時間を伝え終えて解散する頃には、辺りは既に茜色に染まっていた。
それからは、あちこちで冒険者たちが集まって慰労会を兼ねた酒の酌み交わしが始まり、会場周辺は大賑わいになっている。
それを狙った出店も数多くあるため、飲むにも食べるにも困らない。
もちろん、その中には国王や城のメンバーも入っていた。
せっかくの機会でもあり、親睦を深めているのだろう。
「皆さん始まったようですわね。では、私たちも帰りましょうか」
「あー… セシル、ごめんね。私とミリアはここで少し飲んでいくわ」
「そう？ じゃあ、私もちょっと付き合っていくわ」
そう言って、ディアとミリア、セレンが出店の方へと向かっていく。
セシルが不安そうにカイルを見ると、にこやかに微笑む。
「そんな目で見なくても大丈夫だよ。俺は城でセシルとゆっくりしたいんだ」
「うふふ。じゃあ、今夜は私がカイルを独り占めですのね」
嬉しそうに腕に抱き付くと、二人は城へと戻って行くのだった。
翌日。
カイルとセシルが朝食を食べに行くと、会場に残った三人の姿が見えない。
国王も心なしか具合が悪そうで、果物を中心にやけにあっさりとしたものを食べている。
もしやと思い、尋ねてみると予想通りの答えが返ってきた。
まだ、決定戦の最中で、しかも初日が終わったばかりだと言うのに、どうやら酷い二日酔いらしい。
見れば、クラウスも若干だが顔色が悪そうなのだが、職務のためか、ほぼ気力だけで立っているように見える。
「お父様もクラウスも信じられませんわ。今日も試合があるというのに、そんな調子で大丈夫なんですの？」
「ああ… 大丈夫だ。試合までには何とか回復するだろう。いやはや、なぜか手が止まらなくなってな。クラウスですらなかなか腰を上げなかったのだよ」
「へぇ、クラウスさんにしては珍しいですけど、久し振りの祭りごとですしね」
「見苦しくて申し訳ございません。確かに、少々浮かれていたような気がします」
立っているのも辛そうに目を細め、クラウスが申し訳無さそうに腰を折る。
国王は別として、クラウスがこのように浮かれると言うのが引っ掛かったが、久しく行われなかったお祭りであれば、そう言うこともあるのかとその場では納得することにした。
その後、二人は食事を終えて会場へ向かうと、そこは誰もが想像していなかった状態に陥っていた。
辺りには夥しい数の人がゴロゴロと横たわっており、その近くには大量のジョッキと酒樽が転がっている。
状況から見ても、ほとんどが酔い潰れていると容易に想像ができた。
もちろん、その中にはディアとミリア、セレンの姿もあり、まだ顔が赤い事からも、ついさっきまで飲んでいたように見えた。
だが、カイルの中で今朝の状況と同じく何かが引っ掛かる。
この状況を見るに、普段から浴びるほどの酒を飲んでいるディアとミリアならまだしも、カイルたちの中では一番の常識人であるはずのセレンまでもが、翌日の事を考えずに酔い潰れるほどに飲んでいた理由が分からない。
「…もしかすると、セレンが常識人だと思っていた事が間違いだった。で済めば一番悩まない状況ですわね」
「そうだな。普段の何も無い日の出来事なら、俺もそう思うんだろうけど、この状況は明らかに異常だろ。他の冒険者のことは知らないけど、クラウスさんとセレンが久し振りの祭りとは言え、こんなにも羽目を外すか？ 俺には何かが引っ掛かるんだよなぁ」
「他の冒険者にしても、節度ある方々もいらっしゃるはずなので、そう言う意味でも異常だと言えますわ。それにしても、この様子では試合もできませんわね？」
ここに転がっている連中はほとんどが大会の参加者で、当然ながら今日の試合に出場する者が大半だ。
それなのに、こんな動けなくなるまで飲むなんて事が信じられない。
すると、頭を抱えたニーアムがよろよろとやって来た。
その様子から見ても、ニーアムも例外ではないらしく、ますます違和感を感じてしまう。
「やれやれ、ニーアムさんも二日酔いですか？ 一体、この有様はなんです？ どう見ても普通の出来事ではないと思うんですが？」
「あ、ああ… カイルと姫様か… すまないな。確かに、お前の言うように、この状況は何かがおかしい」
「大会進行のニーアムさんが二日酔いである事自体、おかしいのですわ」
予想よりもかなりズレた答えだったのだろう。
ニーアムの顔が複雑な作り笑いになっている。
次に、期待を込めた眼差しでカイルを見るが、首を横に振られる。
「俺に何を言わせたいのか分かりませんが、何がおかしいのかが分かりませんね。酒に薬でも盛られましたか？」
その答えに小さなため息を吐くと、気だるそうにニーアムが口を開く。
「おかしいのは、ここにいる全員が二日酔いになっている事だよ。普通、全員が酔いつぶれる事なんて、限りなくゼロに近いぞ？ 俺は今だかつて聞いた事も無かったし、俺自身もこんなになるなんて思いもしなかったよ。これでも酒は相当強いはずなんだがな」
「それは、誰かが故意的に酒樽に何かを仕込んだ、と思った方が良いわけですね」
「お酒に慣れている冒険者の皆さんが気付かないような仕込をした、と言うことですわね。でも、そうだとして、一体誰がそんな事をしますの？ メリットが感じられませんわ」
そろそろ試合が始まる時間が近付いていると言うのに、誰一人として起きてくる様子は無い。
飲まずに帰った冒険者たちが不思議な顔をしているが、この過半数以上がダウンしている状況では試合すらできないだろう。
すると、会場からやや離れた場所で、何かが落ちてきたような音が聞こえた。
明らかに重量物だと感じさせる音で、大きさもそこそこありそうな感じだ。
カイルとセシルが反射的にその音のした方を向くと、それなりに大きな岩のようなものが落ちていた。
その岩の周りにはクレーターのように土が盛り上がっているので、かなり上空から落ちてきたのだろう。
だが、こんなものが落ちてくる理由が分からない。
二人は近くに行って見てみようと動き始めようとした時、更に二つ、後ろと左側に連続して落ちてきた。
その方を向くと、さっきと同じような岩が落ちている。
セシルがハッとして上を見て叫ぶ。
「カイル！ 空ですわ！ 気球が飛んでますわ！」
「そこから投下してるのか？ 一体、誰が… いや、今はそんな事を言ってる場合じゃない！ 数は…」
それは、かなりの上空を飛んでいる気球だった。
全体が空の色に塗られているために発見が遅れてしまったようだ。
その気球の籠には何かが括り付けられており、それを投下しているようだった。
カイルが、まだ何も投下していないであろう気球を数えると、ゆうに二十を超えていて、この会場に対して投下をしているようだ。
ここを狙っている以上、投下したものはただの岩ではないだろう。
だが、今はそれを調べている場合ではない。
まだ投下していない気球を何とかしなければならないのだ。
「カイル。あの気球を落としますか？ 絶対に見た目のままの岩とは思えませんし、何かを封入しているに違いありませんわ。だから、投下される前に何とかした方が良いかと思いますの」
「俺もそれを考えたけど、下手に手を出して、ここに来る前の町にでも投下されたら騒ぎになるんじゃないかと思ったんだ」
「…そうね。それに、あの …投下された物の正体が分からないままでは、町に落とすにはリスクがあるわ… なら、わざとここに落とさせた方が …ちょっとは安全だと思うのよね…」
セレンが具合の悪そうな顔をして話に混じるが、まだ酒は抜けてないような感じで、苦しそうにしている。
「セレン。一体何があった？ お前がそこまでになるなんて余程の事だぞ？」
「うぅ… あんまり大きな声を出さないで… 頭とお腹に響くのよ…」
本当に具合が悪そうで、頭を押さえて目を閉じたまま開こうともしない。
ここまで来ると、何かの病気に感染していると言ってもおかしくはないだろう。
辺りには、未だに正体不明の何かが落下してきている。
ニーアムの指示で、落下したものには近付かないように厳命されているから、今のところは何も起きてないが、落ち着いたら調査はしなければいけないだろう。
わざわざ投下していくくらいだから、ただの物であるはずが無い。
「…セレン。苦しいのは分かりますが、回復の兆しはありませんの？ 私たちには貴女の力が必要なんですのよ？」
セシルの言葉に、セレンの閉じていた瞼が開かれる。
思いっきり涙目になっているセレンが、何とか言葉を振り絞る。
「…これは毒なんかの類じゃないわ。 …それなら、私とセシルには効かないはずでしょ？ なのに、このザマよ… ホント、情けないわ… 察するに、これは純粋にお酒の成分が過剰に摂取された感じね… 何かを仕込まれたのは間違いないけど、それが何か分からないのよ…」
セレンの話を聞く限り、すぐに回復はできそうにないだろう。
神の刻印を持っていても、その効果が無いと言う事は、体にとって致死性の毒性では無いと言える。
なら、摂取し過ぎたお酒の成分を吐き出せば良いと思うのだが、どうにも吐き出せないらしい。
セレンもたまにえずいているようだが、何も出て来ない。
だから苦しいのだろう。
そうこうしている内に、正体不明の物体が全て投下されたようで、上空にも気球は見えなくなっていた。
「終わったようですわ…」
「ああ、そうだな。 …で、問題のアレだけど、調査をしてみようか」
「…待ってくれ、その調査は俺も… 同行しよう」
まだ調子の悪そうなニーアムを連れ、三人で一番近いところに落ちている物体を確認しに行く。
それは、岩のような黒っぽい物体で、ちょうど人間一人分の大きさだ。
そんな物体が投下され、地面に突き刺さっていた。
辺りにはそれと同じような物体が無数にあり、その他にも球体の物体も無数に落ちている。大きく分けると、岩のようなものと球体のもの、この二種類が投下されたようだ。
「ふぅ、随分と好き勝手に投げ捨てて行ったものだな。明らかに罠だろうが、処置に困るよ」
「セレンが動けない以上、我々で対応しなければいけませんね」
「でも、十分な注意が必要ですわ。私なら、近付いた段階で炸裂するような、広範囲攻撃の罠にしますわ。それと、近付いた人間や生き物を取り込んでゴーレム化させる様な代物を罠として使いますわね」
「…俺は、姫様だけには恨まれたくないと、今、心から思ったよ」
セシルがおぞましい事を言い始め、それを聞いたニーアムが凄くイヤな顔をしているが、その気持ちはカイルにも痛いほど理解できた。
でも、カイルも逆の立場ならそう言う罠を仕掛けるだろう。
もしくは、爆発の衝撃波を使って魔法陣を書き、巨大な魔物を召喚するのも有り得るかも知れない。
「何にせよ、確認をしなければ処理もできないからな。ちょっと危険だが、試してみよう」
「カイル。くれぐれも気を付けて下さいね。貴方はたまに真面目な顔で罠に掛かりますから」
セシルから出足を挫かれるような言葉が出てきて、ニーアムも苦笑いをしている。
それを無視してカイルが動き出し、まずは球体の物体から始める。
見た感じはただの丸い石に見え、表面には何か書かれているようだ。
大きさは人の頭くらいはありそうで、かなり黒い色をしている。
カイルは一歩ずつ慎重に近付いて観察してみると、球体の表面には何かしらの紋様が刻まれているが、セレンと違ってカイルには何だかよく分からない。
「表面に、何か術式のようなものが刻まれているぞ」
「カイル、これを使って下さい」
そう言って、カイルに手渡すのはタワーシールドだ。
カイルの身長くらいならすっぽりと収まってしまうくらいの大きさで、敵の攻撃を防ぐ壁のようなものだ。
ずっしりと重い盾を構えつつ、じりじりと近寄って行くと、急に乾いた炸裂音が鳴り響き、カイルの持つタワーシールドに幾つもの衝撃が加わった。
「っ！！ 破裂しましたわ」
セシルの声で、目の前の球体の物体が破裂したんだと分かった。
タワーシールドを下げて現物を確認し、ゾッとする。
目の前には大きい魔法陣が描かれており、まさに発動しようと言うところで、カイル自身の魔法力が目の前の魔法陣に向かって急速に吸い取られているのが分かる。
慌てて距離を取ると、魔法力の吸われる感覚がなくなった。
「これ、思ってた以上にヤバいものだぞ？ これを見てくれ」
セシルにタワーシールドの表面を見せると、そこには無数の小さな破片がめり込んでいた。
あの乾いた炸裂音には似合わない、強烈なダメージにセシルとニーアムも言葉を失う。
頑丈が売りのタワーシールドに、ここまでダメージを与えるほどの攻撃力とは、迂闊に近付けなくなってしまった。
「それに、ここからじゃあ良く見えないが、あの球体は破裂した後に何かの魔法陣を書いたんだ。そして、その魔法陣は近くにいる生物の魔法力を吸い取って起動する仕組みらしい。今は離れたから大丈夫だけど、かなりの勢いで吸い取られたぞ」
「あれは… 転移の魔法なの… しかも、受け側だから… 何かをここに召喚しようとしてい… うぷっ」
話している途中で口を押えてうずくまるミリアに、カイルが背中をさすってやるが、セレンと同じく何も出て来ないらしい。
「転移の魔法陣か。じゃあ、起動前に魔法陣を破壊すれば召喚はできなくなるな」
「…そうね。やるなら今しかないわ…」
いつの間にか、ディアも近くに来ていた。
すっかり涙目になっているところを見ると、よほど苦しいのだろう。
言い終えるとすぐにぐったりとしてしまった。
カイルは、先ほどの魔法陣に近寄らないようにして、魔法を使って魔法陣を消し去った。
「ふぅ」と息を吐いて近付くが、何も起きない。
どうやら成功のようだ。
希望としては、球体を炸裂させる前に処理をしたいのだが、安全に炸裂させる方法が思いつかない。
あまり近付き過ぎるとタワーシールドでさえ貫通しそうな威力なのだ。
だが、まだ飛翔体を四方に飛ばさず、獲物となる生き物目掛けて飛ばすだけ、まだマシだと思った。
「さて、これならどうだ…？」
カイルは近くにある草に闘気を纏わせてナイフを造り出すと、球体の物体に向けて投擲するが、近くに生物がいないせいか炸裂しない。
仕方無く、地面に手をついて、大地の盾を造り出す。
「な…？ 盾を作り出した？ これが、以前に聞いた闘気を操る方法で作り出した武具なのか？」
カイルの技を初めて見るニーアムが驚きの声を上げるが、それもそうだろう。
草を投擲したり、何も無いところから盾を作り出すなど、通常ではあり得ない事だからだ。
でも、それをゆっくり説明している暇も余裕も無いため、カイルとセシルはそれを無視する事にして、ゆっくり近付いて行く。
すると、やはり一メートルくらい近付いたところで炸裂した。
幸いな事に、大地の盾には一切傷が付いておらず、飛翔体も突き刺さっていない。
すかさず、出来上がった魔法陣を破壊する。
「よし、これなら良いだろう。球体の物体についてはこれで大丈夫だろう。でも、これは闘気を纏わせた盾が無いと危ないかも知れないな」
「カイル。私もいますのよ？ ですから、何の問題もありませんわ。では、次の大きな岩みたいな物体のところに行きますわよ」
カイルとセシル、ニーアムの三人が、次に岩みたいな黒い物体のところへ行く。
大地の盾を構え、球体の物体と同じくらいの距離まで近付いてみるが、特に変化は無さそうだ。
更に近付いてみると、突然岩みたいな物体に亀裂が走る。
突然の変化に警戒していると、物体の中から何かが現れてカイルに襲い掛かって来た。
「うわっ！ なんだコイツ！」
カイルが大地の盾で受けようとすると、その何かの頭が宙を舞う。
「…カイルに襲い掛かって良いのは私だけですわ」
いつの間にか、その何かの背後に回り込んでいたセシルの一振りで、襲い掛かって来た何かが頭を飛ばされ、その場に崩れ落ちる。
よく見ると、ゾンビを思わせる様な敵だ。
すると、セシルがすぐに倒れている敵の胸に剣を突き立てて、炎の魔法で焼き尽くす。
「あの岩みたいな物体の中には、何かの敵が入っているようだな。まだ一つしか開けてないけど、これを一つずつ全部やらないといけないのか…」
「地道な作業ですが、一気に来られるよりは良いかと思いますわ」
最もな事を言うセシルに頷き、作業を開始しようと思った矢先、突然広範囲に魔法陣が敷かれるのを感じた。
どうやら魔法的にこの辺一帯を囲ったらしい。
すると、あちこちで寝ていた人たちが立ち上がり、何を思ったか辺りを歩き始めた。
「おい！ 辺りを歩き回るな！ 罠が仕掛けられているんだぞ！」
ニーアムが大きな声を出すが、聞こえていない素振りで何かを探すようにきょろきょろしながら歩いている。
「マズいな。あれは絶対に球体の物体を探しているぞ。転移を誘発させようとしているのか？」
「精神操作系の魔法ですわね。犠牲になる前に、彼らを気絶させた方がいいですわ」
「それが安全だろう。俺も手伝うぞ」
三人は近くで目に付く冒険者から気絶さるために打撃を入れていくのだが、この魔法陣で何かを強化しているのか、なかなか気絶しない。
「この魔法陣のせいか！？ くそ！ この魔法陣は壊れない！」
「おそらく、かなり地下に書いていて、地表には投影しているだけなのですわ。ですから表層を壊しても、内部はまだ生きてますのよ」
最早、手加減などしている余裕も無く、かなり強めに打撃を加えてやっと気絶するレベルで、下手をすれば大怪我を負わせてしまうかも知れないが、状況が悪かったと諦めてもらおう。
ニーアムも苦しいながらも頑張って攻撃して気絶させている。
「くそっ！ いくら気絶させたとしても絶対数が足りない！ これでは埒が明かないぞ！」
と、言っている間に、あちこちから絶叫が響き始める。
やはり、気絶させるのには間に合わず、どんどん罠にかかって行く冒険者たち。
既に即死状態の者もいれば、痛みにもがき苦しむ者、血塗れになりながらも次の罠にかかりに行く者など様々だ。
それにより、あちこちで召喚用の魔法陣が発動し、岩の物体からも数体のゾンビが出現している。
最悪な事に、岩の物体や球体の物体の罠にかかって死亡したものもゾンビ化している。
中には、ゴーレム化している者もいた。
「こう言う時にセレンがいると助かるんだけどな。俺、逃げ出したくなってきたよ」
「カイル。そんな事を言っても仕方ありませんわよ？ でも、頑張ったら今夜はご褒美をあげますわよ？」
「よし！ 俄然やる気になって来た！ 召喚された奴らを叩くぞ！」
カイルは両手に大地の剣を造り出すと、現れた敵に向かって疾走する。
一体一体が強力で、なかなか刃も通らないような魔物やゴーレムだが、大地から作り出された剣は、そんな事はお構い無しに斬撃を繰り出し、次々と斬り飛ばしていく。
その猛攻にニーアムが唖然とするのは仕方の無いことだろう。
「…姫様は、いつもああやってカイルをやる気にさせておられるのですか？」
「もちろん、たまにですわ、たまに。さぁ、私たちも参りますわよ！」
「そ、そうですね。行きましょう！」
セシルとニーアムも加わり、発動してしまった罠の対処を始めるのだったが、転移の魔法陣から召喚された魔物は、ほとんどが三つ目六つ足の熊の魔物で、大きさこそバラバラだが、その攻撃力と防御力はどの個体も大きく変わらない。
岩の物体の方はゾンビのみだが、噛まれれたり引っ掛かれたりすれば感染してしまうため、戦闘にも注意が必要だ。
更に手間が掛かることとして、斬り倒されるとゴーレム化するように仕掛けられてるようで、カイルが斬り飛ばす端からゴーレム化し始めているため、敵の強さが段階的に上がってしまっている。
しかも、それらの敵は辺りに散らばる冒険者を狙い、勝手に歩き回るため捕捉するのが難しい。
「セシル。散開して叩くぞ！ 俺たちは熊とゴーレム担当だ！ ニーアムさんはゾンビをお願いします。噛まれたり、引っ掛かれたりされないように注意してください！」
「分かりましたわ！」
「了解した！ それと、周りにいる冒険者たちも、可能なら助けてやってくれ」
「分かりました！ よし！ じゃあ、行くぞ！！」
カイルたちは散開すると、それぞれが決められた敵を攻撃し、倒していく。
そして、冒険者が狙われていれば、多少遠回りになろうとも、駆け付けて救助を行う。
こんな効率の悪い戦いを強いらせるため、酒に細工をしたんだろうか？ だとすれば、相当な嫌がらせだ。
「だが、それしきの事で見殺しにできるか！ 見てろ！ お前たちの思惑を根底から覆してやるぞ！！」
カイルは更に加速すると、斬撃に勢いと想いの強さを乗せる。
それから数時間。
ずっと戦いっ放しだったカイルとセシル、それとニーアムは大きく肩で息をしながら呼吸を整えていた。
辺り一面に広がる魔物とゴーレム、ゾンビの死骸。
全部で百体には満たないまでも、それに近いくらいの数はいたはずだ。
倒れた冒険者たちを守りながら、縦横無尽に走り回って敵を倒すなど、さすがのニーアムも経験は無かった。
だが、やり遂げた。
何度、その場に膝を付こうかと思った事か。
それほどまでに、この数時間の戦闘は厳しいものだった。
その戦闘もやっと終わりを迎え、今はこうして一段高くなった舞台の上で休んでいる。
「結局、召喚された魔物はいつもの三つ目六つ足のアイツだったな。そんなに作りやすいのか？ あれは」
「そうですわね。でも、お陰で良い運動になりましたわ。お風呂で疲れを癒すのが楽しみですわ」
二人が談笑を始めるが、ニーアムはまだ呼吸が乱れていて、そんな事ができる状態じゃない。
酒が抜けきっていないせいもあるし、年齢の事もある。
だが、普段から鍛えているはずのニーアムですらまだ談笑できるくらいの回復はしていない。
改めて、この二人との違いを見せ付けられたような気がした。
「ふぅ… 姫様もカイルもさすがだな。俺はまだ回復に時間が掛りそうだよ。二人と一緒に戦うのは、しばらくは遠慮したいものだな」
三人が笑いながら話していると、舞台の上のカイルたちの後ろに、誰かが転がり込んできた。
よく見ると、それはセレンとディア、ミリアの三人だった。
幾分、体の中の酒が抜けて来たのか、這うようにしてカイル達の元にやって来た。
そして仰向けになると、申し訳無さそうな顔をする。
「…はぁ、ホントにごめんね。 …私たちは何もできなかったわ」
「これは貸しにしてくれていて良いの。 …復帰したら頑張って返すの」
「二人の力になるって決めてたのに… 私、また助けられちゃったよ…」
口々に謝罪と反省を繰り返す仲間たちに、カイルもセシルも表情が緩くなる。
「貸しも借りも無いだろ？ 俺たちは仲間であり、家族なんだ。俺だって罠に掛かって動けなくなった事だってある。助け合うのは当然だから、謝られる理由も無いだろ？」
「そうですわ。私たちだって、みんなに助けられてますのよ？ 言いっこ無しですわ。でも、そうですわねぇ… 多少なりとも反省しているのなら、当面は外でのお酒を我慢するのはどうかしら？」
三人が笑い出すも、すぐに吐きそうになって口を手で押さえる。
それを見てカイルとセシルも笑い出す。
そのやり取りを見ていたニーアムもつられて笑っている。
「君らの強さの秘密が分かったような気がするよ。やはり、絆の強さだな。どんな時でも相手を思いやり、己よりも相手の事を優先する。そう言う意味では、君らはお互いのために命を差し出す事でさえ躊躇わないのだろう？ 本当に羨ましい限りだ」
冒険者ギルドに属しているチームはたくさんある。
だが、そのチームの内情はどうなっているか、カイルたちのように深い絆で結ばれているチームが一体どれだけあるのか。
今度、チームとしての在り方を冒険者ギルド内で話し合う必要があると、ニーアムは切に感じていた。
「でも、こうなってしまっては、とても試合どころではありませんわね」
「そうだな。出場していた冒険者の内、何人かは犠牲になってしまったからな」
「まぁ、二人とも。そう悲観するな。今回は途中で邪魔が入ったが、これから毎年やればいい。我々にしても良い宣伝になるし、もしかすると、それが切欠でベークライト王国に移住したいと言い出す連中だっているかも知れないからな」
ニーアムが立ち上がり、その辺の後片付けを始める。
カイルたちも、ゾンビを集めて焼かなければいけない事を思い出し、ニーアムに続いて片付けを始めた。
その頃、まだ舞台で横になっている三人は、空を見ながら言葉少なく話し合っていた。
「…だいぶ楽になって来たけど、 …回復にはまだまだ時間がかかるわね」
「今回の件は、大きな貸しなの。 …あの二人は笑って流してくれたけど、私たちは絶対に忘れてはいけない事なの…」
「…そうだね。今の私たちがあるのも、あの二人のお陰だもんね… それにしても、今回の件は随分と用意周到だったわね。 …まさかお酒にも仕掛けをするなんて予想外よ。そもそも何が目的… ん？ あれ？ …ねぇ、何かおかしくない？」
セレンが違和感を感じて上半身を起こすが、すぐに口に手を当てる。
何も出て来ないくせに、込上げてくる感覚が余計に腹立たしい。
だが、この違和感の正体を掴むまでは、ここで横になんてなれない。
セレンが鈍くなった頭を何とか回転させる。
「…ねぇ、セレン。何が気になるのよ？」
ディアとミリアも、口を押えながら上半身を起こし、セレンの方を向いている。
「…うん、あのね？ 私も考えをまとめながらの話になるから、それも聞いててほしいの」
セレンは疑問に思っている事を話し出す。
まず、今回の一連の騒動は、ここの参加者の誰かを狙った犯行で間違いが無い事。
それは、直接ここの舞台を狙ってきた事で確信した。
そして、この試合の参加者の誰かが犯人であることも確信できる。
その証拠が、広範囲にわたる精神操作系の魔法陣の展開だ。
マネリも言っていたが、魔法陣を離れたところに展開させることは理論上可能だ。
だが、その前提としては“一度でも行った事のある場所”に限定される。
つまり、この舞台に来た事のある者でしか、その場所に魔法陣を敷けない事になる。
仮に、参加者以外の者が魔法陣を展開するならば、目視できる範囲にいなければいけない。だとすれば、カイルとセシルがその存在に気付いてないはずが無い。
すなわち、あの二人が警戒の対象から外した者の中に、今回の犯人がいると言う事になる。
そして、国王のいないところで魔法陣を発動したことからも、標的は国王では無いと言えるだろう。
「ゾンビがいる時点で例の金髪の青年が関与していることは間違いないと思うけど、白紙に戻した条件で見直すとそうなると思うのよ」
「…なるほど、内部犯行で標的は父さま以外となると、他に狙うとしたら…」
「カイルとセシルしかいないの」
「！？ ねぇ！ ついさっきカイルたちが倒した魔物とかゾンビもゴーレム化させるんじゃないの？ 敵はまだここにいるはずでしょ？ カイルたちを取り込む気なのよ！」
ディアが立ち上がろうとするが、すぐによろけてその場に膝を付き、大慌てで口を手で塞ぐ。
カイルたちはちょっと離れたところにいるから、普通の声で話しても二人には聞こえないだろう。
セレンたちは、大きな声を出す事はおろか、身動きすらできない状態だ。
そんな状況でも、何とかしてカイルたちに伝えなければならない。
相手は、カイルたちの性格を知り尽くしていて、わざと多くの他者を巻き込むことでカイルたちの戦闘力を抑えているのだ。
つまり、この会場にいる全ての者が人質になっているようなものだろう。
対応が遅くなるほどに、カイルたちへの危険度は急激に増していく。
伝える手段の無い三人は、時間の無い中で焦りだけが込上げてきていた。
そんな中、倒れている振りをしていた冒険者の一人が、その視線の先にカイルとセシルを見つけ、口元を歪ませるのだった。
読んでいただき、ありがとうございます。
何かお気付きの事があれば、お気軽にお申し付け下さいませ。
