最強決定戦が始まる
最強決定戦が始まる
朝。
カーテンから入り込む光はまだ弱く、スッと目を開くカイルは、まだ夜が明けて間もない事を知る。
もうひと眠りする前に、水でも飲もうかとベッドから出ようとして、体が動かない事に気付いた。
それは、隣で眠るセシルがカイルを抱き枕にしていたからで、離さないと言わんばかりに抱き付いているセシルは全裸だ。
もちろん、カイルも同じように全裸である。
昨夜、ベッドに入りしばらくすると、セシルが隣でモゾモゾとしているので、何をしているのか聞いてみると、全く恥らう様子も無く「寝間着を脱いでますの」と、さらりと答えられた。
どうやら、昼間のセレンたちによる取り調べが原因なのだろう。
こうなってしまっては、もうどうしようもないことを知っているカイルは、観念して寝間着を脱ぐ。
「うふふ。セレンのお陰で、もう気にする事もありませんわ」
嬉しそうにカイルに抱き付いてくるので、それを抱き返す。
今日は早めにベッドに入ったから、時間は十分にある。
二人の夜は満足して眠りにつくまで続くのだった。
幸せそうに眠るセシルの顔を眺めていると、見ているこっちも幸せな気持ちになる。
カイルは水を飲むのを諦めて、そのままセシルを抱き直すと、再び目を閉じた。
それからしばらくして、セシルの声で目が覚める。
「おはようございます、カイル」
「ああ。おはよう、セシル」
微笑みを交わすと、おはようのキスをして着替えを始める。
今日はベークライト王国主催の『最強冒険者決定戦』が行われる日で、カーテンを開けると外は良い天気だ。
受付は朝から始まっているので、カイルたちも食事を済ませると、全員がお揃いのマントを羽織り、セシルのデザインした鎧を纏うと、会場へと出発する。
今回の決定戦は冒険者ギルドが準備した特設の会場で行われる。
場所としては、町と城の中間くらいに設置され、辺りには多くの天幕が設営されていた。
軽食を販売するテントや、ポーションなどの雑貨品を扱うテントなど、この決定戦の参加者や見物人を相手に商売をする商人も多く集まり、この辺り一帯が賑わっていた。
その外れの方で、一際大きな人だかりができていたのがマネリの馬車だった。
受付を済ませて始まりを待つまでの間、自分の武具を新調するために見繕っているのかも知れない。
多くの人が武器や鎧を手に取り、マネリと交渉をしていた。
冒険者連中にも負けないような勢いで、どんどん交渉を進めるマネリを見ていたら、こちらの視線に気付いたのか、大きく手を振って来た。
「おぉ、アンタたち、やっと来たかい。これを見ておくれよ、今日も大繁盛さ」
カラカラと大笑いするマネリの元に行き、売り物の武具を見ると… 察してしまった。
売っている物は良品なのは見るまでもなかったのだが、付与や奇跡が一切施されていない本当の既製品だった。
と言う事は、マネリは本気で儲けに走っている事になる。
さすがは熟練した商人だ。
半分感心したような顔でマネリを見ると、こちらの意図に気付いたのかウィンクしてきた。
「こう言うところで儲けるから、俺たちにはあんな金額にしてるのか？」
「まぁまぁ、細かい事は気にしない。売れる時には売れるんだから良いじゃない。それよりも、早く受付を済ませるわよ」
ディアに背中をグイグイと押されるので、マネリに挨拶をして店を後にする。
受付のためにやって来たのは本部と書かれたテントだ。
今も長い列ができていて、それぞれが独特の雰囲気を漂わせながら順番を待っていた。
しばらく待って、やっと順番が回って来くると、受付にいたのは冒険者ギルドの職員で、セシルの顔を見るなり受付は済んでいると言った。
「え？ 既に受付済みですの！？ でも、私たちは今来たんですのよ？」
「はい。冒険者ギルド長のニーアムより伺っておりましたので、セシル様を始めとする、カイル様、セレン様、ディア様、ミリア様の計五名様は既に受付済みとなっております」
「なるほど。逃げられないように、前もってニーアムさんに仕組まれてたって事ね」
「何よ。じゃあ、並び損じゃない。そう言うことは最初から言っておきなさいよね」
「苦情や要望は、直接ギルド長までお願いしますね。 …はい、次の方どうぞー」
セレンの言葉にもにこやかに対応するギルド職員に圧倒され、カイルたちは無事に受付も終了する。
とは言え、開始までかなり時間があるため、試合前の見物に出かけることにした。
そして、そろそろ予定時間かと思われた時、会場に大きな歓声が響き渡る。
見ると、ベークライト国王が台の上に上がり、覇気のある声で挨拶が始まった。
「諸君！ 今日は、この最強冒険者決定戦によくぞ来てくれた！ 案内にもあった通り、この決定戦は、諸君らの日頃の鍛錬の成果を発揮するところだ！ 我が国の精鋭たちよ！ 存分にその力を我らに示せ！ そして、更に己を高めよ！ 以上だ！ 健闘を祈る！」
バサッとマントを翻し、国王が台を降りていく。
その姿は、まさに国王と呼ぶにふさわしいものだった。
ただ、普段のセレンとの馴れ合いを見慣れていると、とても同一人物とは思えないのが困る。
次に、冒険者ギルド長のニーアムが立ち、この決定戦について詳細な話をする。
その内容を掻い摘んでみると、この決定戦は諸事の都合で渡航禁止となった中、国内に閉じ込められている今を利用し、個人のレベルアップを図ることを目的としている。
その為、あくまでも試合形式であり、殺し合いでは無いと言う事。
そのため、使う武器は全て木刀か、相手に致命傷を与えないようなものに制限される。
また、魔法の使用も許可されているが、不必要な広範囲攻撃であったり、即死系は原則禁止とし、戦意を奪う程度での使用のみに限定すると言う事だ。
そして、この決定戦の結果は、冒険者ランクへの影響を持つと宣言された。
つまり、冒険者ギルド長であるニーアムの目に留まれば、頑張って依頼をこなさなくても冒険者ランクを上げる事ができると言うのだ。
皆にとっては朗報だろう。
「下手をすると、俺たちも上げられる可能性もあるのかな？ 別に、そのままでも良いのになぁ」
「むしろ、それが狙いなんでしょ？ だから、チームでの申請もさせられたんだし」
「さすがはギルド長、やり方が上手いの。これで冒険者ランクが上がったも同じなの」
そんな事にも気付かなかったの？ と言う目でディアから見られるが、正直な話をすれば、カイルにとってこの決定戦も、どうでも良い事だった。
シルバリオを待つための暇潰しみたいなものだったので、そこまで考えもしなかったのだ。
「うふふ。カイルはもう少し、細かいところを考慮していただけると、良いかも知れませんわね」
口元に手を当てて、セシルが小さく笑う。
そして、最後にニーアムの雰囲気が大きく変わり、会場にいたほとんどの冒険者は一瞬にしてニーアムの方を見た。
「最後だ。最初に話したが、これはあくまで実戦形式の試合だ。殺し合いではない。ルールも説明した。 …反則が判断された時点で試合は中止。対象者はその場で拘束し厳重に処罰する。忘れるなよ？ ルールを守るのも冒険者だからな。 …以上だ」
全員がシンと静まる中、説明はニーアムからギルド職員に替わり、日程の説明がされる。
今回の決定戦は五日間の予定で行われる事になっていて、初日は各クラスの一回戦を行う事になっている。
二日目には各クラスの二回戦と三回戦目の出来る範囲。
三日目は各クラスの三回戦の残りと四回戦。
四日目は各クラスの準決勝と決勝戦
五日目は予備日になっているが、何か別の企画もあるようだ。
今回の参加者は全員で九十七名だそうで、受付の時点でDランクが三十二人、Cランクが二十六人、Bランクが二十二人、Aランクが十七人と言う内訳で、Sランクはいないらしい。
ちなみに、カイルたちと城のメンバーはなぜかAランクに入れられており、十七人中九人は城の関係者と言う事になる。
初日の一回戦目が一番多いため、舞台を半分に分けて進行することに決まった。
本部前にはトーナメント票が貼り出され、それを元に呼び出しを受けて、戦闘が始まるようなやり方だ。
カイルたちはうまい具合に一回戦目には当たらないように配置されていて、Aランクだけは奇数の参加者だったため、セシルがシード権を持っていた。
そして、よく見るとカイルとセシルが順調に勝ち進んだ場合、決勝まで当たらないようになっていた。
「何となく、と言うよりも確実に誰かの意図を感じますわね」
「やっぱり、セシルもそう思うか… なら、お互いに決勝までは負けられないな」
トーナメント票を見ながら話していると、早速DランクとCランクの一回戦目が始まろうとしていた。
いつの間にかカイルとセシル以外の三人は、違うところに行ってしまったようなので、二人で観戦に行こうと思った矢先、本部の中からニーアムに声を掛けられる。
「姫様にカイル。すまないが、ここで観戦してくれないか？」
「ニーアムさんの隣？ 普通、そう言うところは偉いさんが座るのでは？」
「本当ですわ。特等席のようですわね。ニーアムさん、何をお考えですの？」
カイルとセシルから疑いの眼差しを向けられ、ニーアムが他意の無い事を示すように両手を上げる。
「いや、別に深い意味は無いんだよ。陛下はあっちの一番の特等席に座ってるし、できれば、感想とかを貰いながら観戦してもらえれば良いかと思ったんだよ」
つまり、自分の感じていること以外にも、第三者の意見が欲しかったようだ。
確かに、評価をするのであれば、自分とは別の意見も必要だろう。
カイルとセシルはお互いに頷くと、ニーアムの申し出を受け入れて、本部席に着席した。
この席は舞台の前にあるため、誰にも邪魔されずに観戦できる。
隣のテントの一際大きなテーブルと椅子には国王が座っており、楽し気に始まりを待っていた。
そして、ニーアムの合図と共に、いよいよ『最強冒険者決定戦』の火蓋が切って落とされた。
一斉に上がる歓声の元、DランクとCランクの第一試合が行われた。
やはり駆け出しの冒険者達の戦いは応援にも力が入り、どちらも勝って欲しいと言う気持ちになる。
「やはり、熟練された技と言うよりも、小手先の小技で手数を増やすような戦いになりがちですわね。魔法の使い方もまだまだですし、あれでは牽制にもなりませんわ」
「間合いと言うよりは打ち合いに近いかもな。だんだんと消耗戦になってくるのは仕方無いのか。もう少し、距離とかをうまく利用できると戦い方にも違いが出て来るんだろうけどな」
「ふむ。参考になる意見だな。後で、皆にも教えてやろう。 …ちなみに、ランクだけで言えば、君らもここに入っていたんだぞ？ どうだ？ 想像すると恐ろしいだろう？」
ニーアムがニヤリと笑うのを半分無視して観戦を続ける。
確かに、ドラゴンナイトのメンバーがこのランクの中で戦うとしたら、ほぼ瞬殺状態になるだろう。
そうすれば、この試合そのものが台無しになるかも知れないのだと考えると、意図的とは言え実力にあったランクの中に入れてもらえたのは正しい事だったのだと思った。
そして、DランクもCランクも、結局はどれも同じような戦い方をしているため、最終的には持久力の高いものが勝利を収める結果となった。
それから昼食を挟み、BランクとAランクの一回戦目が始まった。
さすがに、高ランクだけあって先ほどまでの戦いに比べると、戦闘技術は向上している。
特にBランクは最初から飛ばし気味に進んでいて、やたらと動き回り手数が多い。
そんな中、Aランクではディアの初戦が始まった。
相手は槍を獲物としている冒険者で、槍のリーチをうまく利用してディアを間合いに入れさせない。
見ている限りでは、槍の間合いでの攻防戦になっていた。
ディアは何とか自分の間合いにしようと動き回るが、槍のリーチに苦戦を強いられていた。
「あの槍使いはなかなか上手いな。ディアの動きに惑わされず、自分の間合いをしっかりと守っている。あれじゃあ、ディアは戦いづらいだろうな」
「上手い組み合わせですわね。私とカイルとの配置も上手く散らしてますし、きっと、ニーアムさんが決めたのですわ」
「さすがは姫様だ。当然、俺のこれまでの知識を使って、それぞれが苦手となるようにAランクだけは配置しているんだ。いやぁ、これがまた楽しい作業だったよ」
嬉しそうにニーアムが説明する中、Bランクの一回戦はどんどん進んでいくのに、Aランクの一回戦、初戦のディアはまだ苦戦していた。
「今のままのディアなら、負けが確実ですわ」
「今のままなら、な。だが、あのディアだ。絶対に何かを思い付いてひっくり返すさ」
今の攻撃位置より一歩踏み出すが、強烈な槍の突きが怒涛のように襲い掛かるため、後一歩踏み込めない。
突きの一つがディアの左頬をわずかに斬り裂き、咄嗟に距離を取る。
頬から一筋の血が流れるのを腕で拭い、呼吸を落ち着かせる。
「…噂のドラゴンナイトとやらも、蓋を開ければこの程度のものなのか。正直、期待外れだな」
「へぇ？ 言うじゃない。でも、それは聞き捨てならないわね。もう一度言ってみなさいよ。大きな声で」
対峙した相手がボソッと言い捨てた言葉だったが、ディアにはそれが聞き流せなかった。
長年の苦労の果てにやっと手に入れた安住の場所。
気を許す事の出来る仲間たちとの心地よいやりとり、これらを全て否定されたようなものだ。
自然とその瞳に強烈な殺気が宿る。
「ふん。やっとそれらしくなったじゃないか。 …この程度の行動制限で腑抜けになるような連中に、ベークライト王国最強を名乗られても迷惑なだけなんだよ。やる気が無いなら出て来るな。ここはお遊びの場所じゃない！ お前も冒険者なら、どんな戦いにでも命をかけろ！ そうじゃなければやる意味がないだろ？」
木の槍を向けられ、お遊び気分を指摘されたことで、ディアの心に火が付いた。
瞳に宿る殺気は霧散し、代わりにいつもの強い意志を宿した。
「…確かに、お遊び気分だった事は謝るわ。そして、この私に指摘してくれたことは、アンタを倒す事で感謝に変えてあげるわよ」
さっきまでの浮ついた気持などどこにもない。
本気のディアが木刀を相手に突き付ける形で構える。
「これが、ドラゴンナイトの本気ってやつか。 …面白い。その力、見せてもらおう」
槍の男が突進してくるのを、同じく剣を突き付ける形のままディアも突進する。
舞台の中央で両者が激突する。
怒涛の突き出しを繰り出す槍の男に対し、ディアは木刀の切先で槍の先端を受け止めていく。
槍の男が右に左に動きながら仕掛けてくる攻撃も、正確にトレースして槍の攻撃を無力化していく。
ディアの精密な剣捌きによって、全ての攻撃をいなされる槍の男は、わざとタイミングをずらして渾身の力で槍を突き出すと、それが想定外の攻撃だったのか、ディアの態勢が僅かにずれる。
それを好機と見た槍の男が、更に一歩踏み込むことで力を乗せた突きを、ディアはうまく剣で絡め取り、外側に払いのける。
槍の男が大きく体勢を崩すのを見逃さず、払った剣を引き戻しながら更に一歩前に出ると、木刀を男の喉元に突き付けた。
そして、二人の動きが止まり、戦いが終わった。
「ま、参った、降参だ… 」
額から大粒の汗を流す槍の男が素直に負けを認めた。
ディアは木刀を修めると、槍の男に手を差し出す。
「アンタのお陰でやる気になったわ。ありがとう。私はディア。アンタは？」
「俺はまだ名乗れるほど強くない。もっと強くなって、もう少し戦えるようになったらアンタに言いに行くさ」
槍の男が微笑んでディアの手を取り、お互いに握手を交わす。
こうして、初戦はディアの勝利で幕を下ろした。
Aランク側は、ここからが早かった。
先ほどの槍の男からの言葉が効いたのか、二戦目以降はお遊び気分など全くなく、Aランクの戦闘にふさわしい戦いが繰り広げられていた。
ディア以降、城の関係者で試合が終わったのは、テルルとホルエル、クラウスにマギー、そしてミリアだった。
テルルは相変わらず武器を持たない素手での攻撃で、相手を全く寄せ付けない試合だったし、ホルエルも長い木刀を巧みに振るい、少しの動きで相手を圧倒していた。
クラウスに至っては、年齢を思わせない鋭い動きで相手を翻弄すると、手を相手に添えて吹き飛ばす。
普段のにこやかで温厚な表情は消え失せ、冷酷な瞳に静かなる炎を宿していた。
「手を添えて相手を吹き飛ばす、って、気功みたいなものかな？」
「クラウスはお父様とも手合わせしていますから、いろいろと武芸に秀でているはずですわ」
セシルからの話を聞き、クラウスの意外な一面を見たような気がした。
そしてマギーだが、彼女も超近接戦闘を主として素手で戦うため、テルルと似た戦法になるが、マギーはどちらかと言えば暗殺に近いのかも知れない。
流れるように背後に回り込み、首を絞めて一気に堕とす。
相手は、目の前から消えたマギーの姿を見つける事無く、意識を失ったのだ。
そして、ミリアに至っては、始まる前から戦闘モードになっており、剥き出しの闘志を漲らせていた。
そのミリアの相手は小柄な女性で、二本の短剣を持っている。
どう見ても動きで相手をかく乱し、その隙を突いて短剣で攻撃するようなタイプだ。
小回りが利く分、ミリアにとっては戦いにくい相手だろう。
本当に上手い采配だと、隣のニーアムを見ると、やはり楽しそうにしていた。
だが、試合が始まってみると、さっきまでの予想とは全然違っていた。
何せ、あのミリアが全く動かず、ひたすら受けに徹しているからだ。
相手の女性は懸命に動き回り、剣を振るうが、受けに徹しているミリアには全く届かない。
「相手のスタミナ切れを狙ってるのか。ミリアにしては随分と我慢できてるじゃないか」
「ミリアですもの。あれでなかなか頑固者ですのよ？」
そうこう言っている内に、相手の女性の動きが鈍くなり始める。
それを待っていたかのように、一気に行動に出たミリアの鋭い一撃が、女性の武器を打ち払った。
「相手の弱点を突くのは定石なの。特に、自分と相性の悪い相手なら尚更なの」
その場に崩れ落ちる相手の女性が降参して、ミリアの勝利が決まった。
すると、いつの間にかBランクの一回戦は全て終わっており、残すはAランクの一回戦のみとなった。
舞台の周りには観客が集まり始め、夕方近くにもなれば、片手にジョッキを持ちながら応援する姿も多くなってきている。
そんな中で登場してきたのがセレンだ。
そして、そのセレンと戦うのはフルプレートの鎧で全身を包む長身の男で、舞台下で準備をしているところだった。
まだ兜を付けていないから表情も見えるが、傷だらけの顔を見る限り、かなりの手練れだろう。
歳は30代半ばくらいに見える。
右手にはホルエルが使いそうな長い木刀。
左手には自分の背丈ほどもあるタワーシールドを装備していた。
見ただけで強者と分かるほどに、使い込まれた盾と鎧がそれを物語っている。
すると、カイルが何かを見つけたのか辺りを見る。
「そう言えば、例の金髪の青年の警護の時にいた人たちもチラホラ見えるな」
「当たり前ですわ。あの時は私達以外、全員がAランクの冒険者でしたもの」
などと話していると、舞台の方から大きなどよめきが起こる。
見ると、舞台にはセレンとフルプレートの男が対峙していたのだが、どう見ても大人と子供にしか見えない。
実際のところ、セレンの見た目の年齢は10歳だから子供に見えるのは仕方無いが、辺りの観客も動揺しているようだ。
「…俺は、相手が子供だとしても、一切の手加減はしないが、それでも構わんか？」
「もちろん構わないわ。それよりも、私の見た目に騙されて油断した、なんて言わないでよ？ …それと、私の魔法は強烈よ？ 制限をかけてるけど、保証はしないわよ？」
男の片方の眉がピクリと動く。
そして、わずかに口角が上がった。
「面白い。俺は構わない。 …では、始めるとするか」
男が兜を付けると、盾を構えて長い木刀を突き出す。
こちらは準備が終わったようだ。
セレンも杖を構えると、審判役のギルド職員が寄って来る。
「セレンさん、分かっていると思いますが、魔法は初級のみですよ？ 特殊魔法は禁止ですからね？ 致命傷を与えるくらいの威力もダメですよ？」
「そんなに心配しないでも大丈夫よ。 …ほら、あれを見て？ あの二人が見てるってのに、私が違反する事なんてあり得ないわ」
カイルとセシルを指さし、セレンが職員を納得させる。
開始の合図を待つまでの僅かな時間、カイルとセシルはセレンが薄く笑うのを見た。
「あの子、何をするつもりなのでしょう？ …もの凄く心配ですわ」
「あれだけ挑発されたんだ。意識を刈るくらいはするんじゃないか？ それにしても、あの鎧の人、ギルドにいるのにセレンを知らないのか？」
最近では、ディアとミリアが冒険者ギルドに入り浸っているし、ベークライト城の攻防戦の時も町にいたのもその二人だ。
だから、冒険者ギルド内での知名度もそれなりに高いのだが、その前まではセレンがそうだった。
我が物顔でギルドに頻繁にやって来ては、閲覧規制のある資料室に何のためらいもなく入り、職員もそれなりに対応している。
あの幼女は一体何者なんだと、一時期冒険者ギルドでは有名になったものだ。
そんなセレンを知らないとは珍しい。
「俺達みたいに、あんまりギルドに寄り付かないのか？ あ、いや、でもAランクなんだよな？」
「チームで依頼を受ける時は、誰か一人でもいれば良いんだよ。その間、他のメンバーは買い物だったり、旅の準備を整えてたりするのさ。だから、ギルドになかなか来ない奴もいるんだ」
ニーアムからの捕捉で納得した。
チームの誰かがギルドで依頼を受ければ良いのなら、他のメンバーがギルドに来る必要は無いわけだ。
だったら、セレンの話題を聞いてなくて当然だろう。
と、思っていると、舞台から開始の合図が出たのだが、二人とも全く動かない。
だが、それは同然の事だろう。
鎧の男はタワーシールドを持つほどだから、アタッカーと言うよりは、敵の攻撃を盾で防ぎ、その間に味方に攻撃させるための盾役なのだろう。
それならば、前に出るよりは待つタイプだ。
それに、セレンにしても牽制でもない限り、いきなり魔法を放つことは無い。
戦いの状況を見ながら必要な時に魔法を使うのだ。
だから、同じように待つのは当然の事なのだが、なぜかイヤな予感しかしない。
「本当に良い采配ですけど、セレンはなにか企んでますよ？」
「ああ、そうだろ？ 結構悩んだんだぞ？」
自分の思惑通りなのだろう。
またもや嬉しそうな回答が帰って来た。
カイルが溜め息交じりに舞台を見ると、ちょっと笑みを浮かべたセレンが動き出すところだった。
「まったく、お互い動かないんじゃあ、試合にならないでしょ！」
芝居染みた演技で、わざとゆっくり歩いて鎧の男にプレッシャーを与える。
だが、それくらいではビクともしない鎧の男は、セレンが自分の間合いに入るまで大人しく待つ。
そして、セレンは相手の間合いに入る一歩前で停まると、静かに手をかざす。
すると、鎧の男の後ろでボンッと音を出して、何かが現れた。
条件反射的に鎧の男が振り返ろうとするが、セレンの威圧がそれを許さない。
「後ろを向いた瞬間に燃やすわよ」
セレンのかざす手に炎が出現する。
ルーン魔法では無いため、セレンにしてみれば焚き火みたいなものだ。
だが、鎧の男にしてみれば炎は炎だ。
点けば燃えてしまうのだが、後ろに出現したものが何か分からない。
規模もわからなければ、どれだけの数が範囲を囲んでいるのかもわからない。
しかし、確認しようにも視線をずらした時点で燃やされるのだ。
いつにない恐怖が鎧の男を支配し、伝う汗が止まらない。
「うふふ… 気になるでしょ？ 後ろには炎があるのよ？ 気付いてたかしら？ 徐々に貴方に近付いてるのよ？ でも、鎧を付けているから分からないわよね？ まぁ、蒸し焼きになる前に決めなさい」
すると、鎧の男の後ろで、立て続けに何かが音を出して出現した。
「うふふ。あらあら、何かが増えたようね？ 大丈夫かしら？ ちなみに、盾の内側で反射させて見ようとしても、私の炎は不可視だから見えないわよ？ うふ… うふふ… あーっはっはっはっはっは」
悪魔のようにセレンが高笑いする。
確かに、巨大なタワーシールドは内側が磨かれていて、後ろを見ることもできるのだが、セレンの言うように、確実に熱を伝えてくる自分の背後には何も見えなかった。
何も見えないのに、熱量と言う結果は自身を熱してくる。
それだけでも鎧の男は混乱していると言うのに、追い討ちを掛けるように告げるセレンの言葉と、悪魔のような高笑い。
すでに、鎧の男は考える事ができなくなってきていた。
それを引いた感じで見守るのが、カイルとセシルだった。
「相変わらずえげつないな。とは言え、自分の間合いの一歩外で仕込まれるなんて、思いもしなかっただろうな」
「セレンの作戦勝ちですわ。あの悪魔のような高笑いも作戦の内ですのに、それにも勝るほどの凄まじい話術ですわ」
「あぁ、そうだな。俺も、君らはもちろんだが、セレンは特に怒らせないように気を付けよう」
そして、ほどなく、鎧の男は観念してセレンに突進してくる。
しかし、そのような考えなしの突進など、セレンにしてみればイノシシが向かって来るのと大差無い。
突き出されるタワーシールドを振り払うように、盾と手が当たった瞬間に爆発を起こすと、無残にもタワーシールドが吹き飛ぶ。
がら空きになった胸のところに手を添えて最後の脅しをかけた。
「降参しなさい。さもないと、内側から焼き殺すわよ？」
「こ、降参する…」
見事なまでの心理戦を制し、セレンが勝利を収めた。
戦闘を終えてみると、セレンは自分のした事が、みんなにとって恐怖となってしまったのではないかと思っていたが、それとは違う大きな歓声が沸いた。
皆、口々にセレンの戦法に対して称賛を称える。
思いもよらぬ歓声にセレンが目を丸くすると、鎧の男が近寄ってきて手を出した。
「俺の完敗だ。お前の強さに敬意を表するよ」
「作戦がハマっただけよ。貴方も戦法をもう少しアレンジしたらもっと強くなるわよ？」
お互いに笑みを交わしてこの勝負も終わりを告げた。
「さて、残るのは俺だけか」
「楽しみにしてますわ」
そして、そこから幾つかの試合も終わり、いよいよ本日最後の試合となった。
カイルが立ち上がると、舞台へと進んでいく。
その手には何も持たず、両腕には短い木刀が挿してあった。
舞台へ上がると、相手は既に来ていてカイルを待つような形になっていた。
「すみません。お待たせしました… あれ？ もしかして、フェライト王国行きの船で護衛のリーダーをしていた方ですか？」
「ああ、そうだよ。覚えていてくれた様で何よりだ。さて、私たちで終わりのようだから、早速始めようか」
男は腰に挿していた木刀を引き抜くと、カイルに向ける。
カイルも拳を構えると、開始の声が告げられた。
男が一気に間合いを詰めてカイルに斬りかかるが、カイルはそれを掌底で打って軌道を変える。
男は更に踏み込んでくると、次は連続突きを繰り出してくる。
その突きの速さが尋常ではなく、カイルは捌き切れずに距離を取る。
それを追うように、更に間合いを深く詰められると、先ほどよりも速い高速の突きが連続で繰り出される。
だが、これでとどめを刺そうとは思っていないらしく、ギリギリのところを狙ってくる。
幾つかの切っ先がカイルの頬や腕、肩口などを刻んでいったため、辺りに鮮血が飛び散る。
これで一連の攻撃が終わりだと言わんばかりの蹴りが最後に繰り出され、それを腕でガードしてわざと後ろに飛ばされた。
「さすがに、カイルに当てて来るだけあって、なかなかの実力者ですわね」
「そうだろ？ 彼は今のところ、ウチのギルドのトップクラスの一人なんだよ」
「今のところでしょ？ 世代交代させるつもりでカイルに当てたの？」
と、先ほどまでカイルが座っていたところにセレンがやって来て、当然のように腰掛ける。
ニーアムに問いかけていたようだが、その答えは上手くはぐらかされる。
「カイルを当てた事に深い意味は無いし、他意もない。これは本当だ。まぁ、何事も結果次第、とでも言っておこうか」
「いいわ。そう言う事にしておいてあげる。 …今はね」
じろりとニーアムを睨んで、セレンは再び舞台に視線を戻す。
舞台の上では、距離を取ったカイルが、頬の血を拭っているところだった。
「君の場合、開戦直後に最大戦力をぶつけて、そのままの勢いで押し切るような戦闘スタイルだけど、こう言う風に動きに制限が掛ると、途端に弱くなる。 …つまり、己の技ではなく、特殊攻撃が無いと君は私にも勝てない、そう言う事だろ？」
「そう言うつもりは無いんだけどなぁ… でも、そう指摘されるなら、そう見えるんだろう。なら、それは俺の反省点だな」
カイルが軽く頭を振り、深呼吸するとカイルを纏う雰囲気が大きく変わる。
そして、男をまっすぐに見据えると、再び両手の拳を握り、構え直した。
「雰囲気が変わったか… なら、良い戦いができそうだな」
男も剣を構えると、お互いに示し合わせたように突進する。
二人の剣と拳が激しくぶつかり合い、見る者を圧倒するほどの打ち合いが始まるのであった。
読んでいただき、ありがとうございます。
何かお気付きの点がございましたら、遠慮無くお申し付け下さいませ。
