想定外のところで再会する
想定外のところで再会する
翌朝。
まだ、夜が明けて間もないためだろう、部屋の中はまだ薄暗い。
カイルの腕の中には、幸せそうに頬を緩めて眠るセシルがいた。
その表情からも、昨夜の恐怖は消え失せているようでホッとする。
改めて、セシルの寝顔を間近で見てみると、やっぱり可愛いの一言に尽きる。
フワフワで滑らかな触り心地の髪は良い匂いがするし、睫毛も長く綺麗だ。
整った顔つきはわずかに少女を思わせるところもあり、肌もスベスベで、いつまでも眺めていたくなる衝動を堪えていると、寝ているはずのセシルの頬がほんのりと染まっている。
― これは、寝たフリをしてるな？
それもそうか。
髪を撫でたり、頬を触ったりしてれば普通なら目を覚ますだろうし、それで抱き締められたままなら、目を開けようにも開けられなくなるのも仕方ない。
それなら、どこまで我慢できるのか試してみたくなるのが悪戯好きな男心だ。
カイルは悪戯っぽい笑みを浮かべると、セシルの髪を優しく撫でながら、その手を徐々に動かして頬に触れる。
一瞬、ピクリとセシルの肩が跳ねるが、それを無視して頬を撫でる。
そのまま首筋を通り、肩を抜け、背中へと到達し、優しく背中を撫でていると、セシルの頬はますます赤く染まり、呼吸も浅く速くなっていくのが分かる。
そのまましばらく時間をかけて、背中から腰の周りを優しくゆっくりと撫でていると、セシルがふるふると震えだす。
撫でる事を止めずにそのまま様子を見ていると、セシルの目がカッと開く。
その目は爛々としており、驚くカイルを余所に、勢い良くベッドの上に立ち上がると、猛獣のように腕を広げ、カイルを獲物と認識する。
「カイル、貴方のせいですわ。だ、ダメです！ も、もう私、我慢できませんわーーっ！！」
「やっほー！！ もう起きてるかなー！！」
セシルが襲い掛かろうと動き出すのと、セレンがノックもせずに勢いよく扉を開けたのは、ほぼ同時だった。
そして、お互いに目を合わせてしまうセシルとセレン。
途端に、耐性の無い人間ならすぐに卒倒しそうなほどの濃密な殺気がセレンに向けられる。
セレンの本能が逃げろと命令し、条件反射でくるりと向きを変えるセレン。
だが、セレンの前にはディアとミリアが立っており、逃げ道は完全に塞がれている。
もう、お終いだと半ば諦め、ペタンと床に座るセレンだが、ふと殺気が感じられなくなった。
そして、恐る恐る振り返ると、ベッドから降りたセシルが何事も無かったかのように、着替えをしていた。
「あ、あれ？ いつもの流れだと、セシルがブチ切れして襲い掛かってくると思うんだけど… どうしたの？」
「はぁ… セレン。そう言う自覚があるのでしたら、ちゃんとノックをして欲しいですわ。後ほんの少し扉を開けるのが遅ければ、私はカイルに襲い掛かっているところでしたのよ？ まぁ、それを邪魔したのなら、貴女のその首は今頃その辺に転がってますわ。 …命拾いしましたわねぇ」
「そ、その状況を容易に想像できるところが恐ろしいの」
「う、うん。本当よね。朝からセレンに付き合うのは考えた方が良いかも。命がけでセシルをからかうのはリスクがあり過ぎなのよ」
セシルがカイルに襲い掛かる、と言うところには誰も触れようとしないし、カイルもセシルをからかうなら、違う方法にしようと思った。
「さ、さて。みんなが迎えに来てくれたんだ。朝食を食べに行こう」
「で、その後はギルドですわ。昨日の捕虜について分かった事を教えていただきましょう」
「でもさー、最近ギルドに行くと、ニーアムさんがずっと見てるんだよね」
「ドラゴンナイトの冒険者ランクを上げたいのよ。そうすれば、面倒な依頼も私たちのチームに指名で丸投げできるもんね」
セレンの言うように、カイルたちはシルバリオを待っている間は冒険者ギルドに入り浸っていたのだが、目的はあくまで戦争に関する情報の採取だ。
そんな中、暇つぶしと称してストレスの解消と、渇いた喉を潤すために適当な依頼を受けていたのがディアとミリアで、城での食事の他に冒険者ギルドでも飲み食いしていた。
そのために依頼を受けているのだが、ニーアムとしては良い傾向だと喜んでいる。
だから、カイルたちが冒険者ギルドに姿を見せると、意味有りげに視線を送っていたのだ。
「でもでも、当面の間なら私とディアで依頼をこなしておくから問題は無いの。暇つぶしも兼ねてストレスの解消をしてくるの」
「まぁ、正直なトコ、気楽に飲み食いしたいだけってとこかな」
「ホントに好きよねぇ。お城でもあんなに飲み食いしてるクセに、外でもやるっての？」
昨日、死にかけたとは思えないほど元気に、ワイワイ話ながら食堂に行くと、珍しく国王が着席していた。慌ててみんなもテーブルに着く。
「おはようございます。父上、今朝は随分と早いですね」
「おお、そなたらか。おはよう。いや、今朝はずいぶんと早く目が覚めたから、訓練場で一汗掻いてきたんだよ」
今でも現役だと自負する国王は、時間があれば鍛錬をしているようだ。
主にホルエルが相手をしているようだが、稀にテルルがその代わりを務める事もあるらしい。
訓練場はカイルたちも使わせてもらっているので、もしかしたら、これから朝に会う事も想定される。
国王は、その時は遠慮せずに相手をするように、とカイルたちに笑いかけると、食事を始めた。
「ふむ。今日もギルドに行くのか。竜の国の使いの者も、なかなか時間をかけておるな」
「そうなんですよ。今日で十日目です。まったく、いつまで待たせてくれるのか…」
「でも、私たちはパパと一緒にいられる時間が長くなるから、その分嬉しいんだけどね」
「ギルドにいれば、いるだけで何かの仕事を言い付けられるから運動不足にはならないわ」
「でも、仕事が終わった後に飲んでるから、大して変わらないの」
「でも、ここで焦っても仕方ありませんわ。今は待つ事しかできないのですから」
国王も、カイルたちと一緒にいられる時間が長い事が嬉しいようで、ベークライト城に戻ってからずっと微笑みを絶やさない。
カイルたちの予定も、竜の国からの届け物が来ない限り進まない事を知っているので、毎朝カイルたちの予定を聞いている。
そして、食事が終わるとカイルたちは荷物を持ってギルドへと向かった。
「今日も行けば何か用事を言い付けられるんだろうねー」
「でも、それでタダ酒が飲めるなら、私はそれでも良いの」
「ミリアもそんなに飲んでるんだから、出るとこ出れば良いのにね」
「セレン。それは余計なお世話なの。ちなみに、私は動きが鈍くなりそうだから、欲しいとは思わないの。ディアも私みたいにぺったんこなら、もっと動きが早くなるはずなの」
「私は良いのよ。そう言うことはセシルに言いなさい」
「あら、私には関係の無い話のようですわね」
笑いながらベークライト城を出て、冒険者ギルドのある城下町へと降りていく。
今日も平和だな、と思っていると、前の方からギルドの制服を着た職員らしき人が駆けてきた。
「はぁ、はぁ… よ、よかった。すれ違いもせずに、皆さんとお会いできました。この場で申し訳ありませんが、これを見て下さい」
そう言って息を整えながら、職員はカイルに一枚の紙を手渡す。
それを見ると、『ベークライト王国ギルド、最強冒険者決定戦始まる』と、大きく書かれていた。
もの凄く嫌な予感がしてならない。
「もしかして、それに出場しろって言うの？」
「はい。ギルド長から、そう言われてきました。恐らく、カイルさんたちはこう言うのに興味は無いと言うけど、ギルドをはじめ、国のみんなを元気付けるための催し物だから、ぜひ協力するようにお願いしてきなさい、と言われました。冒険者の皆さんは鬱憤が溜まってるみたいなんで、そのはけ口ですね」
さすが、ニーアムはカイルたちの考えをうまく読んでいるし、良い催し物を計画したものだ。
確かに、カイルたちが何も言われずにギルドでこの紙を見たら、迷わず城に帰り、その決定戦が終わるまで城から出て来ないだろう。
もしかすると、ディアやミリアは興味を持って出て来るかも知れないが、カイルとセシル、セレンは間違っても、自分からは参加しない。
ならば、逃げられる前に捕まえて、説得しようと考えたのだろう。
さすがはギルド長の手腕だと言わざるを得ない。
「これは仕込まれたな。まったく、上手い方法を仕掛けてきたもんだよ」
「ギルド職員を使われたとなれば、出るしかありませんわね」
「どうしようかなー、私はパスかな」
「ダメよセレン。私はアンタとも一度やり合ってみたいと思ってたの。だから参加しなさい」
「もちろん、カイルとセシルも出ないとダメなの」
やはり、ディアとミリアはやる気満々だ。
おかげでカイルたちも参加する羽目になってしまった。
「ねぇ、聞いて良いかな？ これ、俺たちが出るとバランスが崩れない？」
一番に気になっているところを尋ねてみる。
自慢でも自惚れでもないが、カイルたちはベークライト王国ギルドの中ではほぼ最上位にいるだろうし、今まで気にもして無かったから、他の高ランクの冒険者の存在も、その強さも知らない。
もし、仮にカイルたちが最上位だとすると、この五人がずば抜けてしまう。
みんなを元気付けるための催し物なのに、一方的になってしまったら面白くないんじゃないだろうか？
「はい。それもギルド長が言ってましたが、城の方々にも声をかけますし、ギルド内の高ランク冒険者はすっかりやる気ですよ。ちなみに、高ランクの冒険者の皆さんは、例の三つ目六つ足の熊の魔物も普通に討伐できるくらいの実力者です。そこはご安心下さい」
このギルドにも、それほどの戦力があったのは知らなかった。
ならば、出場しない手は無いだろう。
いい機会だから、ギルドの戦力を確認してみるのも良いかと思った。
その後、職員はギルドに戻ると言うので、せっかくだからと一緒に行く事にする。
その道中、さっきの紙を見ていたセレンが何かを見付けたようで、面白そうに読み上げる。
「なになに？ 今回の決定戦は公平を期すため、原則として武器は木製の物とし、魔法使いは相手の意識を奪う程度の初級の魔法のみ使用を許可する。そして、常識の範囲での技の使用を許可し、特殊攻撃は使用禁止とする。また、試合中の出来事については、審判に全ての判断を委ねるものとする。だってさ。って事は、私たちもかなり制限されるわね」
「私は、カイルがこの中で一番最初に脱落しそうな気がしますわ」
みんなが同情の眼差しで見つめてくる。
だが、セシルの意見は最もなものだろう。
何せ、カイルの戦闘スタイルは弱点を突く一撃必殺がメインだ。
戦いならまだしも、正々堂々の試合となると、十分に力を発揮できない。
「まぁ、普通に考えたらそうだよな。高速移動も使えないし、魔法剣もダメだろ？ セレンならルーン魔法も禁止だ。 …セシルの剣舞がギリギリ判定内に入るか？ ディアとミリアの体術も大丈夫だろうし… そうなると、やっぱり俺が一番初めに落ちるのか」
ふぅ、とため息を吐いて肩を落とすカイルに、ディアとミリアがその両肩を後ろからバシバシ叩く。
「カイルは仕方無いんじゃない？ 小さい頃から両親に実戦形式で鍛え上げられて、魔物の討伐も訓練として取り入れられてたんでしょ？」
「その上、罰ゲームと言う名の家政婦も数年間もさせられてるの。それじゃあ、普通の剣術の基本以上のことを習う暇も無いの」
実戦のみの叩き上げで戦闘教育を施されたカイルは、確かに一般的に学ぶ剣術の基礎は必要最低限のみだし、もしかしたら不足しているのかも知れない。
ガゼル曰く、基礎は重要だがそれだけでは戦えない。
なら、基礎は必要最低限で、後は実戦における剣術をその身に叩き込む事が有効だ。
と言っていたし、マリアからも基礎は自分で反復訓練を行うことにして、それ以外の時間は実戦に使った方が良いと言われていた。
生死を賭けた戦いの中で正々堂々は無く、自分の甘さが己の身はおろか、仲間までも危険に晒してしまう。
剣を手に取って切先を向けてくる以上、相手も覚悟を決めている。
だから、やられる前にやる。
自分と仲間、守るべき者たちを守るために。
それだけだと教えられてきたのだ。
「ホントに極端な考え方だけど正に正論だわ。 …でも、カイルの両親は面白そう、私も会ってみたいわ」
「そうなの。そして、私たちもなす術も無く叩きのめされたいの」
「二人とも大概だわー」
セレンが変な物でも見る様な目でディアとミリアを見ているが、二人はそんな事は気にせず、まだ見ぬカイルの両親に思いを馳せて、あれこれ話をしていた。
やがて、ギルドに到着すると、満面の笑みを浮かべたニーアムが入り口で待ち構えていた。
その笑顔を崩さず、カイルに向かって手を伸ばす。
カイルは小さな溜め息を吐きながら、参加書付きの紙を二アームに渡した。
「やられたよ。 …ニーアムさんの作戦勝ちだ。俺たちも出場するよ」
「うむ。実はな、そう言うと思って既にエントリーしておいた。楽しみにしているよ」
開催は二日後だが、カイルには一抹の不安もあった。
それは、始まるまでにシルバリオが来たらどうするのか、と言うところだ。
ここまでやる気になってるのに、今更出ませんなんて言えない。
答えは分かっているのだが、一応はみんなの意見を聞いておこうかと、話を出してみる。
「なぁ、俺たちはシルバリオを待ってるんだが、催し物が始まる前に来たらどうする？」
「そりゃ、シルバリオを待たせれば良いのよ。私たちも散々待ってたんだから、それくらいは当然でしょ？ あ、でも、シルバリオも出場させれば良いんじゃない？」
「良い提案だと思うの。でも、シルバリオは大の人間嫌いだから、私たち以外とは話もしないと思うし、人間の催し物に参加するとは思えないの。とは言え、私たちこそ今更出ない、なんて選択肢はないの」
「だ、そうですわ。ですから私たちも諦めた方がよろしいと思いますの」
「ここでひっくり返したら、ディアもミリアもただじゃ済まさないと思うわよ？ カイルはあの二人を戦闘以外の方法で満足させられるのぉ？」
セレンがニヤニヤしながらカイルに詰め寄ってくるが、それを無視する。
シルバリオについては想像通りの結果となり、満場一致で待たせることに決定した。
そして、ギルドに来た目的を確認すると、渡航禁止は現在も継続中だと言う事。
昨日引き渡した捕虜三人は、大した情報を持っておらず、ニーアムの見立てでは操られていたと考えた方が妥当だという。
「って事は、やっぱり道化だったって事か？ もしくは、精神操作系の魔法とも考えられるが、この事件はアイツが絡んでるとは思えないほどのできの悪さだよな」
「ええ。金髪の彼の線は無いと思いますわ。ならば、かなり下の方にいる道化だったんだと思いますの。とは言え、腑に落ちませんわ」
「そうよね。あの罠で私たちが全滅する前提だったって事でしょ？ でも、道化はそこまでするの？ 観客もいないのに、私たちを始末しても良いのかな？ って思うのよ」
「セレンの言う事は正しいと思うの。あくまで極限まで苦しめる事に特化しているはずなの」
「私たちもそう言う命令だったしね。だとすれば、まだ続いてるって思った方が良いかも」
全員の顔に緊張が走るが、確かにまだ終わって無いと思った方が良いだろう。
昨日ギルドで捕まえたヤツは監視をしていたのだと思えば納得できる。
いずれにしても、気を抜かずに注意が必要だと言う事でみんなと考えは一致した。
その後、カイルたちはギルドを後にすると、催し物の準備のために城へと戻る事にする。
また、当日はセシルの計らいで、全員がお揃いの鎧を身に纏って出場する事に決まったため、セシルの依頼を受けている防具屋は、寝る間も惜しんで残り三つの鎧を作ることになった。
いつの間に採寸したのか分からないが、寸法は既に防具屋に送られており、後は職人の頑張り次第、と言う事らしい。
カイルが部屋のソファーで何かを考えていると、セシルがその隣に座り、カイルの顔を覗き込む。
「今、何を考えてるのか当てましょうか？」
「お？ 良いね。でも、分かるかな？」
「もちろんですわ。 …今、当日は何で戦おうか迷っていますの」
図星だった。
ほんの冗談のつもりで言ったのに、本当に考えてる事を当てられてしまい、驚いてしまった。
「うふふ。ね、当たりましたわ」
「その通りだけど、何で分かったんだ？」
「秘密ですわ。そうですわね… 知りたければ、例の催し物で私に勝つ事ですわね」
「やれやれ、負けられない理由が増えたかな？」
セシルに挑発するような目で挑まれてしまったが、これも仕方の無いことだ。
二人はよく模擬戦を行うが、それはあくまでも訓練のための戦闘であり、全力で戦っている訳ではない。
無論、今回の催し物では全力を出せる訳でも無いが、制限された戦闘条件下で成果を上げること、となれば話は変わってくるため、セシルもカイルとの戦闘を望んでいるのだった。
とは言え、今回の催し物はトーナメント方式で敗者復活はなく、文字通りの勝ち抜き戦だ。
ランク分けした四つのグループ内でトーナメント戦を行うのだが、これを五日もかけて行う事になるとは、本当に大した暇つぶしを計画したものだ。
「初戦で負けたら恥ずかしいかな？」
「その時は、私が存分に慰めてあげますわ。ですから、安心して負けても良いんですのよ？」
「それでも良いかな？ だけど、ニーアムさんの立場も悪くなる、か」
「そうですわね」
カイルたちのチームは、事あるごとにニーアムの独断で指名依頼を受けることがある。
結果としては依頼を達成しているのだから問題は無いように見えるのだが、初戦でカイルが負けようものなら、ドラゴンナイトのリーダーはお飾りだと言われかねない。
そうなれば、ニーアムはもちろんのことだが、国王陛下にも申し訳が立たないし、何よりもセシルの婚約者として相応しくないとされ、カイルを選んだセシルの目も疑われることに繋がるのだ。
「まったく、楽に負けさせてくれないのは問題だよな。みんな、戦いの裏を見ようとするからこうなるんだよ」
「うふふ、それがカイルへの期待ですのよ？ でも、これで勝てばギルドの依頼に消極的だとしても許されますわ。何せ、実力が証明されたんですもの」
などと、他愛の無い話をしていると、誰かが部屋の扉をノックする。
「姫様、カイル様、マギーでございますぅ。お部屋にいらっしゃいますかぁ？」
「マギー、入りなさい」
セシルが答えてからしばらくして、そっと扉を開くマギーさんは、カイルとセシルの姿を見て安心するかのように一息吐く。
そして、おもむろに懐から紙を取出して興奮気味に話し出した。
「見てください。お二人が参加なさると聞き、私も僭越ながら申し込ませていただきました。もちろん、城からは他にもテルル様とホルエル様、クラウス様が出場する予定です。他の騎士の皆さんも何人か出ると聞いてます。いやぁーーー、本当に楽しみですよぉ」
誰が見ても嬉しそうに、興奮しながら話すマギーだが、その瞳の奥に燃えるような闘志が宿っていたのを見逃さなかった。
チャンスがあれば本気で戦うんだろうなと思いながら、マギーの話を聞いていると、ディアとミリアがやってきた。
「マギーさんも出るんだ。なら、私たちとも当たるかも知れないね」
「その時は、お互いに遠慮なしで戦うの」
「はいっ！ もちろんですぅ！ あぁーーー、早く始まらないかなぁーー」
三人は意気投合したようで、前哨戦だと言いながら訓練場へと向かっていった。
その頃、セレンは一人で部屋に籠り、いつも通りルーン魔法の本を読んでいた。
それは、催し物への対応ではなく旅の扉の研究のためで、本気で死にかけたあの日、セレンも例外なく死を覚悟した。
その時の感じは、悔しさでいっぱいだった。
なぜなら、カイルたちに救われてから、まだそんなに役に立ってない。
なのにこんなに簡単に死んで良いのか？ 自分はそれっぽっちなのか？ と、自分を卑下するつもりは無いのだが、そんな気持ちになっていた。
運良く竜族のアレンジしたルーン魔法を使う事で、旅の扉を作る事ができたが、まだ実用として使えるレベルじゃない。
目的地だってどうやって決めれば良いか見当も付かない。
あの時は、たまたま砦と外をイメージできたのだが、城に戻ってすぐに実験をしてみると、うまく旅の扉は開かなかった。
あの一瞬で、何かをしたはずなのに、それを思い出す事ができないのだ。
「あーーーっ！！ もう！ 分かんないよ！ …とは言ったけど、実際にできたんだから実行は可能なのよね…」
髪を両手でクシャクシャにしながら、机に突っ伏す。
「仮に座標だとして、どこの何を起点にすれば良いのよ… それに、指定先だって基点が変われば再計算しなくちゃだし… その他にも…」
さっきも冒険者ギルドから戻って来てすぐに取り組んでみたものの、ヒントなんて全く思い付かない。
本をペラペラ捲ってみてもダメだ。
机の上で唸ってると、扉を叩く音がする。
「セレン様、クラウスです。お部屋にいらっしゃいますか？」
「え？ クラウスさん？ いるよー！ どうぞー！」
返事をして、扉に向かう。
すると、ゆっくりと扉が開き、執事服のクラウスが顔を覗かせた。
そして、セレンの部屋をきょろきょろと見渡すと、セレンに向かう。
「失礼します。姫様もカイル様もおいでになりませんでしたので、セレン様の元に来ました。申し訳ありませんが、少々お時間をいただく事は出来ますか？」
セレンの視線に合わせるように、片膝を折って頭を低くしてくれている。
話を聞くと、どうやら行商人が訪ねてきているようなのだが、身なりが怪しいために衛兵に拘束されているらしい。
その行商人がセシルとカイル、セレンの名を出しているために、確認の意味も込めて見て欲しいと言う事だった。
だが、セレンの中でカイルたちを訪ねてくる行商人ときたら、思い当たるのは一人しかいない。
「もしかして、マネリさんかな？ うん。分かった。私が見てみるね」
「助かります。 …では、こちらになります」
クラウスがセレンのやや前を、歩調を合わせて丁寧に案内してくれる。
謁見の間の前を通り、そのまま城門へと向かうと、遠目にも分かるほど揉めている様子が見て取れた。
「だから、さっきから何度も言ってるだろ？ あたしゃ、ここの姫さんとその婚約者の知り合いなんだよ！ それからちっこい嬢ちゃんもね！ アンタだって知ってるだろ？ セシルとカイル、それにセレンだ。その誰かを連れて来なよ！ そうすれば分かるから！」
「だから、私たちだって何度も言ってますが、今は緊急事態宣言が発令されているので、関係者以外の方の入城はお断りさせていただいてるのです。いくら姫様方のお知り合いとは言え、決まりごとは破ることはできません」
衛兵は困り果てた様子で、行商人をなだめながら事情を説明していた。
と、行商人はクラウスと一緒にいるセレンを見つけると、途端に表情を明るくして大きく手を振る。
「あっ！ セレンじゃないか、久し振りだねぇ！ ホラ、アタシだよ！ 覚えてるかい！？」
「マネリさんも久し振りだね。もちろん覚えてるよ。 …で、急にどうしたのさ、って、マネリさんはいつもそうか。毎回突然現れるもんね。と言う事は、私立ちに必要なものを持って来てくれたの？」
やっと話の通じる相手と話ができた事が嬉しかったのか、何度も大きく頷くと城門の脇に繋いでいる馬車を指さして、満足そうな笑みを浮かべる。
「もちろんじゃないか、あれを見なよ！ 今回も掘り出し物が満載だよ！ だから、あたしを入れとくれよ！」
見ると、いつも以上に大きな馬車が繋がれていて、幾つか中の物が外にはみ出しそうになっている。
これまで、カイル立ちに必要な時に必ず現れては、手助けをしてくれた。
手放しで信用するのはちょっと難しいが、敵で無い事は間違い無いだろう。
話を聞くぐらいなら問題無いと判断し、セレンはクラウスに相談する。
「ねぇ、クラウスさん。マネリさんを中に入れてもらう事は出来ないの？ あの人、私立ちにとって必要な時以外には現れないような人なの。私のこの装備もマネリさんが用意してくれたものだし、私たちにとっても恩人とも言えるのよ。 …それでも、ダメ？」
セレンは両手を胸の前で組み、ちょっと潤んだ瞳で上目遣いにクラウスにお願いする。
セレンの不意を突く攻撃に、油断していたクラウスは見事、術中にはまってしまった。
「皆様の恩人ですか。 …では、御通ししない訳にはいきませんね。ですが、セレン様。こう言うのは今回限りにして下さいね」
そう言うと、クラウスはセレンにウィンクして衛兵に指示を出す。
やっと解放されたマネリは馬車を連れて城内へ入ると、馬を馬小屋に連れて行ってもらい、荷台は城門を入ったところの奥に置かせてもらった。
いつの間にかいなくなっていたセシルとカイルは不在だと伝え、戻るまでの間はセレンの部屋にいてもらう事にした。
マネリをテーブルに着かせると、お茶を用意してもてなす。
「ところで、今回はどうしたの？ 今までの流れだと、私たちがどこかに行く途中で会ってたと思うんだけど、いきなり城に来るって事は、それなりの事態だってことなの？」
「いや、まだその時じゃない。 …ん？ でも、それが近いって事もまた事実か。まぁ、ともかく、アンタたちがどっかに行く前に話がしたかったのさ。だから、ここに来たんだよ」
出されたお茶を飲みながら、マネリが意味深な事を言う。
訪ねてきた理由を聞きたかったのだが、はぐらかされているのか、カイルたちが戻るのを待っているのか、いずれにしても、今の状況では話をしないと決めているようだ。
セレンもマネリの対面に座ると、自分で淹れたお茶を飲む。
会話が途切れると、しばしの沈黙が訪れ、セレンが何か別の話題が無いか思考を巡らせていると、マネリがおもむろに口を開く。
「…起点は自分で良いんだよ。自分を基準に座標を設定すればいい。その座標も自分で決められるんだから、アンタの好きにすればいいさ。あとは、使い込みながら自分なりに一番いい設定を作れば良いんだよ。要は、元と先で矛盾しなければ良いのさ」
ハッとしてセレンが顔を上げると、マネリはウィンクしてからお茶を飲み、茶菓子に手を伸ばした。
「これはお礼さ。さっき助けてもらったからね。そして、アタシの用事の一つでもあったんだ」
ポカンとした顔でセレンが質問してみる。
「…じゃあ、計測できないくらいの超長距離は、どうやって位置指定するの？」
「指定じゃないね、その場所をイメージするのさ。場所くらいは覚えてるだろ？ そのイメージの場所と、自分の今いる位置を結ぶんだ。遠くにあるイメージの場所と、自分のゼロの位置だね。転移先の座標も自分が認識できる任意の数字にすれば良い。だから、この手のものは、術者の行った事のある場所にしか行けないようになってるのさ」
全てが繋がっていく。
これなら問題無く旅の扉が開けそうだ。
そうなると、一つの疑問が湧き上がる。
「ねぇ、この件は心から感謝するけどさ。 …でも、なぜマネリさんがそんな事知ってるの？ これは人間には使えない魔法… で… ！？ も、もしかして、もしかするの！？」
「も、もしかしないよ！ アタシは旅の行商人だよ？ 人間以外にも相手をする時だってあるさ。そんな中にルーン魔法の事を知ってる客がいたって不思議じゃないだろ？ いいから、そう言う事にしときな」
やけに意味深な笑みを浮かべると、これ以上は話さないよ、と言う雰囲気を作り出し、再び茶菓子を食べ始めた。
そこからはまた沈黙が続くが、それはセレンが頭の中でいろいろと考えているためであり、決してマネリを無視しているわけでは無い。
やがて、頭の中の整理が終わったのか、セレンが悪戯っぽい笑みを浮かべると、テーブルから離れて何もないところに手をかざす。
そして、目を閉じて集中すると、目を開き魔法を唱える
「テイワズ・ライゾ・スリサズ・カノ・ラグズ・ベルカナ・アルジス・イングズ・ウンジョー！＜導きの星よ、旅の扉を開け。流れを解放し、大いなる守護の元、新しい始まりに喜びを与えよ＞『旅の扉』」
すると、セレンの目の前に黒い扉のようなものが現れる。
「へぇ、この短時間でやるじゃないか。で、どこに繋げたんだい？」
「ふふふ。もちろん、カイルたちの部屋だよ。そろそろ頃合かと思ってさ。 …じゃあ、ちょっと待っててね」
セレンはマネリに待ってるように言うと、旅の扉をくぐる。
だが、すぐに血相を変えて戻って来た。
何故か、その顔に恐怖の色が浮かんでいて、大慌てでマネリの後ろに姿を隠した。
「おや？ どうしたん…」
「セレーーーン！！！ 待ちなさい！！！」
セシルの声が部屋に響き渡り、旅の扉から怒り心頭のセシルが姿を現す。
セレンはマリネの後ろに隠れたまま、ガチガチと歯を鳴らして怯えている。
セシルは殺気のこもった目で部屋の中を見渡し、マネリを見付けて硬直する。
それから少しの間も置かず、次はカイルが旅の扉から出て来た。
「おい、セレン。今のはちょっとやり過ぎじゃないか？ 一応、俺たちにもプライバシーってもんがだな…」
と、カイルもマネリを見付けて硬直する。
「やぁ、お二人さん。久し振りだねぇ。その様子じゃあ、お楽しみのところをセレンに邪魔されたってとこかい？ そりゃ、申し訳ない事をしたねぇ。ここはアタシに免じて許しちゃくれないかい？」
セシルとカイルの時間も動き始めたようで、セシルの怒りもどこかに消え失せたようだ。
突然の来訪者に、驚きと喜びをその顔に表していた。
「マネリさんも、随分とお久し振りですわね。お元気そうで何よりですわ」
「お久し振りです。その節は、いろいろとお世話になりました。で、今回もそう言う事ですか？」
カイルとセシルがテーブルに着くと、セレンがまるで侍女のように給仕を始める。
一通り、お茶を用意し終えると、セシルがセレンに座るように促し、四人が席に座ると待っていたと言わんばかりにマネリが口を開いた。
「今回は面白いものを持ってきたんだ。これからの戦いには必要なものだよ。でも、それを見せるのは残りの二人が来てからだね。その間は一緒にお茶でも飲もうじゃないか」
ディアとミリアがカイル達の仲間になってから、当然ながらマネリとは会っていない。
なのに、今いる三人の他にも二人いる事を知っている。
目の前で何の事も無しにお茶を飲んでいるのは、一体何者なのか？ カイルたちは警戒心を持ちながら、ディアとミリアが戻ってくるのを、偽りのお茶会をしながら待つのであった。
読んでいただき、ありがとうございます。
何かお気付きの点がございましたら、遠慮無くお申し付け下さいませ。
