死地から生還する
死地から生還する
目の前で繰り広げられるのは、生き埋めの実演。
文字通り手も足も出せず、ただただ瓦礫が落ち切るまで見届けるしかない現状。
僅かな隙間すらも見逃さず、容赦なく埋めていく瓦礫。
落下する音はかなり上の方から聞こえてくる事からも、瓦礫も想像を絶する量だと思い知らされる。
そして、時間が経つにつれて状況はますます悪化していき、辺りは完全な漆黒の闇に包まれた。
「…こりゃ、ちょっとマズそうだな…」
「いやいやいやいや、軽く言っちゃってるけど、もう既にマズいを通り越しちゃってるでしょ！？」
「でも、パニックにならないだけ、まだ大丈夫だと思うの」
「そう。だから考えるのよ。この死地を、どう乗り切るかをね」
「………」
さっきまで、遥か上の方でゴロゴロ言っていた音も聞こえなくなり、辺りが静寂に包まれた頃、やっと話を始める事ができた。
ミリアも言っていたが、幸いな事に誰一人パニックに陥っていない。
この閉鎖された空間でのパニックは非常に危険で、最悪の場合は同士討ちも有り得る。
まずはこの暗さを何とかしなければいけないと思い、カイルは荷物からランタンを取出して灯りを灯す。
牢屋の中で身を寄せ合い、不安な表情をしているが、まだ瞳に絶望の色は無い。
ならば、この現状に対しても前向きに考えるべきだろう。
まずはこの牢屋だが、岩をくり抜いて作られているようで、大人が十数人入っても余裕な広さがある。
そして、目の前の全てを塞いでいる瓦礫だが、これらは砦の残骸なので大きな岩や木材で、カイルたちのいた広間の床と、その天井が破壊されてできたものだ。
更に、数十メートルの落下の最中も、上の方では何度も爆発音が聞こえてきたことからも、このエリアの全てを破壊したと思われる。
そう考えると、ここには相当な量の瓦礫がかなりの高さで積まれているだろう。
かなりの用意周到さで、間違っても手でどうにかなるレベルのものではないのは確かだ。
「かと言って、こんな環境で瓦礫を燃やしたら、こっちがカラっカラに干からびちゃうわよ。幸い、ここは広いから空気の心配はまだしなくても良いんだろうけどさ」
セレンが後ろをチラッと見ながら話す。
この牢屋はそれなりの広さがあるため、空気がすぐに無くなる事は無いだろう。
目の前の瓦礫にしても、爆発で巨大な破片になっているのはこの目で見ているから、密閉されるほどのものでは無いはずだ。
「上空で風をうまく回せれば、熱もこっちには来ないから燃やす事もできるが…」
カイルの言葉が途中で切れるのは、この瓦礫が一体どこまで積まれているのか分からないからだし、上空が開けていないと風を回すこともできない。
砦の天井を、一つでも残されていたら実行できない内容なのだ。
「まぁ、外まで筒抜けにはしないのは間違い無いの。それと、仮に燃やせたとしても、問題はその後に残る大量のゴロゴロした岩なの。粉砕でもしない限り出られないの」
「これを人の手でどうにか… ってのは、どう考えても無理だもんね」
「………」
そう。
一番の問題はこの巨大な岩の塊だ。
どれだけの量がどれほど高く積まれているのかが分からない上に、今はバランスが取れている状態なのだが、一つでも破壊してしまったら、牢屋の中に一気に押し寄せて来るし、下手をすれば押し潰されてしまうことも容易に想像できる。
どうしたものかと、膝を寄せ合って頭を悩ませていると、一人だけ難しい顔をして考え込んでいたセシルと目が合った。
先ほどから会話にも混じらず、ずっと厳しい表情をしている。
「どうした？ セシル」
「い、いえ、ちょっと、その… 気になりまして…」
「何よ。セシルがそんな風に言葉を濁すと、みんなが不安になるでしょ？ 気になってるならちゃんと言いなさいよ」
ちょっと焦りの入ったセレンの言葉に、ディアとミリアも不安げな瞳が揺れていた。
「でも、正直なところ、聞きたくない事なのかも知れないの」
「まぁ、どうせこれから直面する事なんでしょ？ なら、聞いてみましょうよ。 …で？ どうしたのよ？」
セシルは咳払いを一つすると、真剣な眼差しでみんなの顔を見回す。
「今の私たちは、敵から追撃をされると全滅する状況ですわ。ですから、一刻も早くここから脱出しなければいけませんの。でも、さっきみんなが話していた通り、通常の方法ではここから出る事はできませんわ。 …ならば、命を懸けるしか無いと考えていましたの。残念ながら、私では他の案は出ませんでしたわ」
「え…？ なに？ 私たちって、更に追撃されるような状況なの？ てっきり放置されただけなのかと思ってたけど」
ディアの意外だという意見を聞き、セシルは首を横に振ると、カイルの顔を見る。
それに合わせて他のみんなもカイルの方を向く。
カイルは一瞬ためらいの表情を浮かべるが、何かを決心したように真剣な表情で口を開く。
「あえて言わなかった事だが、俺たちが嵌められたこの罠は、この砦がある環境下ではこれ以上無い最適なものだ。爆破の順番や起動するタイミング、どれを取っても申し分ない。砦自体が瓦礫になるからな。そして、確実に仕留めるために必ず追撃する。恐らくだが、もう少しすると水が押し寄せてくる。 …ここを水没させるためにな」
セレンがその場に膝を付いてしまい、ディアとミリアの瞳に大きく恐怖の揺らぎが見えた。
それもそうだろう、目の前には退ける事すらできない瓦礫が山のように積んであるし、もともとここは牢屋でもあるため、後ろへの逃げ道などあるはずも無い。
だから、ここに水を入れられたら、逃げる事などできやしないのだ。
全員の脳裏に、現実味のある死の恐怖が襲い掛かる。
「そこでだ。セシルの言う、命を懸ける事が必要になる。俺からの提案としては二つだ。一つはディアとミリアの使う転移の魔法。もう一つはセレン頼みになってしまうんだが、禁忌を破ってもらう事だ。どちらも命を懸ける事に繋がるんだが… どうだろう？」
つまり、カイルはこの状況を打破するためには、魔法の力を使いたいと言うのだ。
それも、危険だからと言ってこれまで試した事もない転移のことだ。
ディアとミリア、セレンが大きく目を見開く。
まず初めに口を開いたのはディアとミリアだった。
「転移… ね。私もこんな状況になって、すぐ考えなかったわけじゃないの。でも、今は安全に転移できるところが無いのよ。魔族国家の拠点はたぶん潰されていると思うし、ベークライト城にはまだ作って無いのよ。使う機会なんて無いと思ってたからね」
「今は転移そのものを使わなくなったの。余りにもリスクが大きい事が原因なの。でも、状況が状況なだけに私も本気で考えたんだけど、ディアが言うように転移先が無いの。最悪、どうしようもない時は危険を覚悟で魔族国家に行くの。でも、これは本当の最終手段にしてほしいの」
二人の話をまとめると、今は転移先がなくなってしまい、安全に移動する事はできなくなってしまった。
だが、無理矢理でも転移はできる可能性が無いわけではない。
もちろん、転移先は魔族国家になるから、見つかり次第即戦闘になるが、地下に閉じ込められて身動きが取れないところにいるよりはまだマシだろう。
ただし、これも魔族国家にある転移先が無事であることが大前提だ。
カイルは二人に頷くと、次にセレンを見る。
「い、今からここで、移動用の新しい魔法を作れって言うの！？ ちょっと、無理があるんじゃない？ …っても言ってられないのか。ディアとミリアの転移が使えないとなると、私の出番だもんね。禁忌って言ってる場合じゃない。 …うん、私しか… いないんだ…」
セレンは自分に言い聞かせるように呟くと、顔を上げてみんなの顔を見る。
当然、不安そうな表情なんだろうなと思ったら全く違った。
「ちょっと… 何でそんな安心したような表情をしてるのよ」
そう。
みんなはセレンの顔を見て、安心したような表情になっていたのだ。
「何でって… そりゃあセレンだからだろ？ それに、俺の直感もセレンを信用しろと言ってる。ただ、セレンに全てを押し付けてしまう事は本当に申し訳ないと思ってるから、本当にダメな時は言ってくれ。その時は魔族国家へ飛ぼう。 …でも、チャレンジだけしてみてくれないか？」
「そうですわ。セレンならやってくれますもの。今までもそうでしたわ。ですから、心配なんてするはずもありませんの。 …もちろん、都合の良い事を言っている事は理解してますが、セレンしか頼れる方がいませんの」
「大丈夫なの。私もセレンを信じてるの。大切な友達だから、疑ったりはしないの。 …でも、私たちが役に立たない分、セレンに責任を負わせてしまう事に申し訳なさしか感じないの」
みんな、申し訳無さを持ちながらも、セレンに希望を託す。
最期に、ディアが真剣な表情になると膝をつき、セレンと目線を合わせると肩を掴む。
「セレン。言い方を変えれば、アンタにはこの状況を変えるだけの力があるのよ。あんたにしかできない事なの。それをみんな知っているからこそ頼むの。 …だから、ほら、いつも通りにチャチャっとやっちゃいなさいよ。そして、ここから出たら、またみんなで飲みに行こう」
最後はウィンクして茶化すような言い方をするが、ディアなりに励ましてくれたのだろう。
そこだけはセレンにも分かった。
頼られることは嬉しい。
なぜなら、それは必要とされている事だから。
でも、さすがに今回のお願いは無茶振りに近い。
これまで散々できないと言ってきた事を、みんなの命がかかっているこの状況で、何とかしてくれと言っているのだ。
平時であれば、軽く聞き流してしまう内容のお願いなのだが、今は状況が違う。
自分ができなければみんなの命が失われてしまう。
とは言え、カイルが何の根拠もなく、このような事を言うはずが無いと言うことも知っている。
つまり、セレンに勝算があるって事なのだろう。
セレンが顔を上げると、カイルがニヤリと笑う。
そして、ディアと同じように跪いて目線を合わせると、セレンの両肩を掴む。
「前にセレンは、ルーン魔法の本には竜族のものがあって、しかも独自にアレンジしたものが載ってるって言ってたよな？ これは俺の予想なんだが、竜族は移動の時に転移に似たようなものを使ってるんじゃないか？ 俺にはあんな大質量体がそのまま移動するとは思えない。なら、転移における分解と再構築、リスクとかは研究されていたんじゃないかって思ってるんだ。そこに、何かヒントは無いか？」
やけに自信ありげな表情をしながら自分の考えを述べてくれたのだが、セレンも転移については考えてこなかったわけではない。
だが、カイルだってセレンのことをある程度は理解してくれている。
それなのに、改めてその話を持ち出してきたことの意味を、もう一度考えてみる。
確かに、竜族が本来の姿に戻った場合、その質量は膨大なものだ。
普段はエネルギーの消費を抑えるために、あえて人間と同じくらいのサイズになっているが、戦闘になった時は必要に応じて本来の姿に戻るのだろう。
その場合、なるべく体力を消耗させずに移動する方法となると、魔法を使っていてもおかしくはないと思っていた。
だけど、セレンが貰った本は全て目を通している。
その中に、移動にまつわる魔法は記載されてなかったのもまた事実だったため、セレンとしてはそこから先の追及をしてこなかったのだ。
それならば、どこか見落としがあるのか、それとも隠されているのか。
「ねぇ、セレン。さっきカイルが言ってた事なんだけどさ、ルーン文字のシンボルの解釈を変える事で、得られる結果が変わるって事は無いの？」
考え事をしていたセレンの耳に、ディアの言葉が入る。
そして、心の中で何かが引っ掛かった。
「え？ なに？ 解釈を変える？ って、それってさー… ん？ 解釈… 変える…！！ ち、ちょっと待って！」
何か閃いたのか、セレンは急いで自分のショルダーバッグを掴むと、中から本を取出し、一心不乱にページを捲り、読み始めると、セレンの頭の中にいろいろなシンボルが浮き出て来ては消えていく。
そして、その中から幾つかのシンボルを選び、意味を多少変えて構築していく。
すると、まるで今までバラバラだったパズルのピースが一つ一つ合わさっていくように、魔法がその全貌を現していく。
「そうかぁ… でもさぁ、そこはこうじゃない？ …え？ そんな事ないよ。うん、あれよりはいいかと思うけど… うんうん。え？ いやいや、違うって。そんなんじゃないでしょ？ えー… そうかなぁ？ こっちの方が良くない？ 絶対、好みの違いだって！ …うん。 …うん。 んー… それって必要？ …え？ 今更？」
いつもの独り言が始まった。
自分ではない誰かとの会話を連想するような独り言だ。
セレンに聞いても、この時の事は覚えていないと言う。
「ねぇ、セレンってば、どうしちゃったの？」
「心配いりませんわ。アレが出るともう少しで完成しますの」
「ちょっと、マズい事になってきたの。あれを見て欲しいの」
ミリアの指さす方向を見ると、牢の入り口辺りから徐々に水がしみ出してきた。
勢いはまだ弱いが、上の方では大量に水を入れ始めている事だろう。
「くそ、ついに始まったか… 止めようも無いし、時間もあまり残されて無いようだな。 …いつも、困った時はセレン頼みしかできないとは… 本当に情けないが、今はセレンを信じて待つしかないな」
カイルが侵入してくる水を見て悔しそうな表情をする。
こうしている間にも、水はどんどんと水かさを増し、今は足首くらいまで溜まってきた。
焦りが出始めそうだが、セレンを信じて何とか堪える。
すると、その隣でセレンの明るい声が聞こえてきた。
「あーーっ！！ うん、それだよ！ それ！ …よしっ！！ これでできた！！」
セレンが立ち上がり、目を閉じて集中する。
他のみんながセレンに注目する中、セレンは両手を目の前に差し出して手を開くと、その両手は薄く輝いていた。
そして、目を開く。
「テイワズ・ライゾ・スリサズ・カノ・ラグズ・ベルカナ・アルジス・イングズ・ウンジョー！＜導きの星よ、旅の扉を開け。流れを解放し、大いなる守護の元、新しい始まりに喜びを与えよ＞『旅の扉』」
魔法を唱えると、セレンの目の前に黒い壁のようなものが現れた。
その大きさは人が二～三人が並んで通れるほどの大きさで、不自然に空間に黒い穴が空いているように見える。
「よし、これで大丈夫なはず！ …これは旅の扉と言うの。ここと、この真上の外と繋いだの。中に入れば、外に抜けられるはずよ。ただ、色々な危険を考慮して、結構な高さのところに扉を開いてるから、着地の時は気を付けて。 …さぁ、私を信じて通れるかしら？」
セレンが意味深に微笑むのを見て、カイルが荷物を持つとその黒い壁の前に立つ。
この中に飛び込めば、セレンの言う外に出られると言うのだが、当然ながら黒い壁の向こう側が見えないため、出口がどんな感じになっているかは全くの不明だ。
普通なら、こんな怪しさ満点の中に飛び込むなど有り得ないのだが、セレンが作ったものとなれば話は別だ。
だから、カイルはセレンの頭にポンッと手を乗せると、優しく撫でる。
「ありがとう、セレン。よくやってくれた。心から感謝するし、尊敬するよ。 …それに、言っておくが、俺はこれまで一度もお前を疑ったことは無いぞ？ もちろん、これから先も、ずっとな。だから、先陣は俺が切る！」
そう言って、迷うこと無くその影の中に飛び込んだ。
続いてディアとミリアがセレンの肩を叩き、笑顔で頷くと、その中に飛び込んでいく。
それを眺めていると、不意にセシルが優しくふわりとセレンを抱き締める。
「ありがとう、セレン。さすがは自慢の友であり家族ですわ。私もカイルと同じで、決して疑う事無く、ずっと、貴女を信じていますわ。 …もちろん。これからもずっと、いつまでも、ですわ」
愛おしさを感じさせるような笑みを見せ、セレンの頭を優しく撫でると、セシルも影の中へと入っていった。
最後に残ったセレンが、セシルの撫でた頭を自分の手で触れる。
「何よ。私の方が年上だって、いつも言ってるじゃないの。 …なのに、こんな子ども扱いして… 本当、嬉しくなるじゃない」
セレンの瞳から涙が溢れてきた。
これまで、カイルたちには数え切れないほど助けられてきた。
もちろん、セレンの力で解決してきた事だって少なくはない。
だが、それもこれも、全てはカイルとセシルに助けてもらったからこそできた事なのだ。
これで、少しは役に立つ事ができた。
カイルは自分でも言っていたが、これまで一度もセレンを疑ったことはない。
セレンを無条件で全面的に信じてくれたからこそ、みんなもセレンを信じてくれた。
みんなは、全ての責任をセレン一人に押し付けたと思っているようだけど、実際のところは違う。
セレンなら何とかできると知っているからこそ、自分たちの命を託してくれ、一切の迷いも無く出来上がったばかりの怪しげな魔法をも受け入れてくれた。
結果として、セレンは自分でも合格だと褒めてあげたいほど、見事にみんなの想いに応える事ができたと思う。
― みんなが私を必要だと言ってくれた。そして、何とかカイルたちの信頼に応える事ができた。 …こんなに嬉しいことは無い。これで、少しだけ恩を返す事ができた。でも、まだ足りない。カイルたちから貰った恩は、もっともっと大きいんだから。この程度で満足しちゃダメ！
水は既に腰の辺りまで達していて、グズグズしている暇は無い。
セレンはグイッと袖で涙を拭うと、自分も影の中へと入って行った。
影を抜けると外は真っ暗だけど星明りは見える。
そして、イメージ通りに砦の上空に出た。
さっきの爆発で部屋の天井は落ちたが、砦自体は崩されていないだろうと考えていた。
なぜなら、カイルたちを始末するためとは言え、目立つような破壊をしてしまえば国による調査が入り、余計な情報を与えてしまう可能性があるからだ。
だから、砦の高さにちょっと上乗せした位の高さに扉を開いたのだが、これくらいなら問題は無いだろう。
作りたての魔法だったが、ほぼ予想通りの出来栄えに、ホッと胸を撫で下ろす。
すると、降り立った近くには灯りを持ったカイルと仲間達がいて、遅れて出てきたセレンを待ってくれていた。
「さすがはセレンだな。読み通りじゃないか。もしかすると、座標とかがあれば指定してつなげられるのか？」
「どうかなぁー？ 今回の魔法は完成したものじゃないから、頭の中のイメージした場所への門を開いたようなものだし、私自身がまだ良く理解してないから、もっと改良が必要だと思うわ。 …いずれにしても、どうしようもない状況に陥らない限り、当面はディアの自慢の船を使った方がいいわね」
本来なら、過剰なほど使い込みをしながら不具合を修正していくものだが、さすがに空間を制御する魔法を、修正するために積極的な使い方はしたくない。
どうしても、リスクの方が上回ってしまうからだ。
だから、まずはセレン自身が理屈を説明できるようになってから、明確なイメージを作り、テストしていった方が安全だろう。
本人が仕組みを理解していない魔法ほど危険なものはないし、説明を聞いている皆も不安になってしまう。
そのセレンの話を聞き、内容を理解したカイルが頷いて話をもとに戻す。
「ところで、ここに水を流し込んでた奴はどうしたの？」
「二人いたけど、ミリアが二人とも捕らえたよ。コイツらはニーアムさんのところに連れて行こう。 …じゃあ、馬車を呼ぶか。ギルドについて明け方ってところだけど、城でお風呂に入って汗を流せるぞ」
カイルはバックパックから煙球を取出すと、その場で焚き出す。
この暗闇の中でも見えるのかと思ったが、どうやら煙以外にも火の粉の上がり方が焚き火などとは違っていた。
昼間では気付きにくいような作りだが、このおかげで夜でも問題なく報せとして使える。
すると、待ち構えていたかのように、すぐに御者が馬車を連れてやってきた。
こんな夜更けでも休まず報せを待っていた事に驚くが、おかげでこの場からすぐに離脱することができる。
カイルたちは捕虜と共に馬車に乗り込むと、ギルドへと出発した。
もうそろそろ夜が明けるというくらいの時間帯。
御者が気を遣ってくれて馬車を飛ばしてくれたため、夜が明ける前にギルドに到着することができた。
すると、ニーアムがすぐに出てきて、心配そうな表情をしながらも、カイルたちからの報告を待つ。
「さて、結論からになりますが、砦には攫われたチームはいませんでした。地下も詳しく調べましたが、痕跡すら残ってませんでした。それどころか、逆に我々が罠に嵌められて全滅しかけました。例の攫われたチームについて、何か別の情報は無いんですか？」
そして、カイルがニーアムを見ると何か言いづらそうな表情をしていると、その後ろから一つのチームが申し訳無さそうに出て来た。
セレンが何かを感じ取ったかのようにハッとする。
「ね、ねぇ、ニーアムさん。もしかしてだけど… そのチームって…」
「ああ、そうだ。彼らが攫われたと報告のあったチームだ。お前たちが出発してから夕方過ぎくらいに、ギルドにやって来たんだよ。どうやら、すぐに解放されたらしい。全てはお前たちを罠に嵌めるためのようだな。それにしても、お前たちが全滅を覚悟するほどの罠を仕掛けるとはな… 本当に申し訳なかった。今後は俺たちも注意が必要だと思い知ったよ」
申し訳なさそうに顔を伏せる冒険者のチーム。
だが、彼らに非は無く、むしろ利用された側で被害者だ。
とは言え、自分たちが捕まってしまったがために、カイルたちが危険に晒されたと思っているのかも知れない。
「今回の件は、向こうが俺たちを呼び出すためにあなた方のチームを利用したんです。お互いに被害者ですから、そんなに気にしないで下さい。 …結果論ですが、みんな生きてます。誰も犠牲になってない。ただ、向こうの情報が欲しいので、協力してくれると助かります」
カイルの言葉に、利用された冒険者チームは何とか納得してくれ、その時の状況を知ってる限り話してくれた。
聞けば、頭に袋を被せられていた為、攫ったヤツの顔は見ていないようだが、感じた気配からは関与しているのは三人くらいだと言う。
また、攫われた後は砦まで行かず、この辺りで待機していて、カイルたちが出発したのを見計らって解放されたらしい。
「用意周到なところからしても、確実に計画的な犯行なの。でも、顔を隠されたと言う事は、自分たちを見られてはマズいと言う事なの」
「そうね。案外特徴があったり、どこかで見た顔だったりするのよね。もしくは、同じ冒険者だったりもするかも。一概には言えないけど、顔がある程度知れている者の犯行で間違い無いと思うわ」
ミリアとディアの意見は、利用された冒険者チームやニーアムを含め、みんなも同感だった。
その後、攫われたチームのメンバーといろいろな話をしてみたが、連中は攫ってから開放するまで一切話す事は無かったと言う。
そして、気配も特に特徴は無いようだし、臭いについても同じだった。
結局、これと言った有力な情報は無かったが、連中はかなりの使い手であることはわかった。
そんな釈然としない結果となってしまったが、利用された冒険者チームが無事だったため、依頼は達成された事となった。
「はぁ、ドラゴンナイトの初任務だったのに、釈然としない終わり方になったねー」
セレンのため息交じりの言葉に、その場にいた全員が動きを止める。
「ちょっと待て、セレン。何だ？ そのドラゴンナイトってのは」
「そうですわ。なぜドラゴンなんですの？」
「そりゃ、今回の件では竜族のルーン魔法の本からヒントを得たからじゃないの？」
「名前としては良いと思うの。私好みだし反対はしないの」
ディアの言う通り、今回の脱出については竜族のアレンジしたルーン魔法を使ったようだし、そう言う事からもカイルたちのチームの名前にドラゴンが入るのは問題無いのだが、なぜだろう…
「それ… ちょっと恥ずかしくないか？」
「何言ってるのよ。既に二人で竜の紋章を付けてるくせに。今更そんな事を言うの？」
セレンがカイルとセシルを指さす。
そう言えば、カイルとセシルの鎧は新調されて、セシルのデザインしたものになっている。
その鎧と小手の部分には二本の剣を構える竜の紋章が入っていた。
「そう言われれば、その紋章だって二本の剣を構える竜なんでしょ？ 思いっきりそのまんまじゃない」
ディアの放つ一言で、もはや反論もできなくなってしまった。
これで、カイルたちのチーム名はドラゴンナイトと命名された。
カイルたちの近くで、そのやり取りの一部始終を聞いていたニーアムと利用された冒険者チームは、笑いを堪えるように肩を震わせている。
そして、カイルがまだ恥ずかしさを隠せないまま、ニーアムに声をかけた。
「…ニーアムさん。俺たちのチーム名は今聞いた通りだよ。 …ドラゴンナイト。これからはこのチームで動いていくから、よろしく頼みますよ」
「ふぅ… ああ、分かった。じゃあ、お前たちのチーム名は後で登録しておくよ」
「あ！ それと、もう一つあったの」
話が終わりに近くなったのを見計らい、ミリアが手を上げる。
ニーアムがミリアの方を向いて目で続きを促す。
「今回の事だけど、首謀者はまだ手付かずなの。だから、万が一に備えて冒険者たちは警戒しておくべきなの」
「そうね。同じ事を二度も繰り返すとは思えないけど、注意しても攫われるような間抜けな冒険者は助けないわよ」
「そりゃそうよ。私たちだって危ないんだから、冒険者なら自分の身は自分で守ってもらわないとね。そうやっていけば、ここのギルドの実力も底上げされるんじゃない？」
ニーアムが気まずい顔をしながらも、分かったと言わんばかりにカイル達に手を上げて、カイルの連れてきた捕虜を伴って奥の牢屋に連れて行く。
利用された冒険者たちも、カイルたちに丁寧にお礼を述べると、それぞれの帰るべき場所へと帰っていった。
そして、自分たちの周りに誰もいなくなったのを確認すると、五人はテーブルの真ん中近くで顔を寄せる。
「どうだ？ 見付けたか？」
「うーーーーん、さっきまでは近くにいたんだけど、今は離れちゃったみたい」
「ふん。素直に面と向かって攻撃してくればいいのに。コソコソ隠れてあれこれするヤツなんて大した事ないわよ。 …ホント、捕まえたら目に物見せてくれるわ」
「！ ちょっと待って！ …戻って来たみたいよ。今はこの上で様子を伺ってるみたいね」
「ディア。出番ですわよ」
どうやらカイルたちも罠を仕掛けていたようだ。
ギルドに戻ってきてからすぐ、セシルでも気付くかどうか分からない程の薄い魔法力を広範囲に展開し、その中に入る人物と、砦にいた魔術師たちのローブにこめられる微かな魔法力と比較し、合致するものを探していて、それが今はこの建物の上にいるようだ。
「この上か… セレン。さっきリスクが上回るって言ってたところ申し訳ないけど、頼めるか？」
「仕方ないけど、あいつらに一泡吹かせるなら良いわ。上のどこにいるか分からない状況だと危険だけど、屋根よりも高いところなら大丈夫よ」
「なら、私とミリアが行ってくる。みんなは旅の扉を隠しててね。終わったらすぐに戻ってくるから、旅の扉は出しっ放しにしててもらいたいのよ」
セレンが小さく頷く。
カイルたちは立ち上がると、部屋の隅の方に移動する。
セレンが口をモゴモゴさせながら魔法を唱えると、壁ギリギリのところに黒い旅の扉が現れた。
今の時間帯で、ここには誰もいないのだが、念のためにカイルとセシルで辺りから見えないように目隠しをすると、ディアとミリアが旅の扉をくぐる。
旅の扉をくぐったディアとミリアの目の前には、魔術師のフードを深く被った人がいた。
その人物は、急に現れたディアとミリアに驚くも、すぐに迎撃の体制に入る。
「へぇ、良い反応してんじゃん」
「すぐに攻撃に転じられるのは優秀な証拠なの」
そんなことを二人が言ってると、魔術師は二人に向けて手をかざし、氷の槍を幾つも射出してきた。
かなり至近距離からの攻撃にディアが剣を抜こうとするが、直感的に間に合わないと判断し、拳に闘気を纏わせて氷の槍を全弾撃ち落とす。
その間、ミリアが相手の背後に回り込み、魔術師風の人物を捕らえた。
「ま、私たちには無意味だけどね」
そして、すぐに旅の扉でギルド内に戻ると、その人物をニーアムへと引き渡す。
「随分と呆気ない終わり方だな。 …だが、この顔は俺も知らん顔だ」
「俺たちも知らない顔ですね。って事は、顔見知り説は無しですか」
そして、ニーアムは捕らえられた魔術師を奥へと連行していく。
「でもアイツ、魔法を発動するまでの瞬発力は凄かったの。ほぼ一瞬で魔法を行使してきたの」
「そうね。闘気を纏ったけど、拳は結構ズタズタになったわよ。 …治癒で治したけど、魔法の威力もかなり高かったわよ」
ディアが、目の前で手をヒラヒラと動かしている。
闘気を纏っていてもダメージを与えてくるほどの魔法の威力だとすれば、なかなか手強い相手だ。
「それは、道化とは違いますの？ …あぁ、でも区別は付けられないって、言ってましたっけ」
「そうよ。じゃあ後は、明日にでもニーアムさんに聞いてみる事にして、そろそろお城に帰りましょうよ？」
椅子に座るセレンが、待ちくたびれたかのように床にとどかない足をぶらぶらさせている。
このまま待っていても仕方無いので、カイルたちは城へ戻る事にした。
城に戻った頃にはすっかりと夜は更けており、何となく小腹が空いていたので、カイルが厨房を借りて夜食なのか朝食なのかわからない微妙な料理を作っていると、帰った事を聞き付けたのか、国王が起き出して来た。
それから、軽めの食事を食べながら、今回の出来事を全滅しかけた事は除いて報告したが、やはり国王も解せない様子だった。
「罠にかけておきながら現場には姿も現さず、最後に様子を見ていたところを取り押さえられる、か。何とも間抜けな話だが、しっくりと来ないな。別に黒幕がいると思った方が自然だ」
「やっぱり、父上もそう思いますよね。俺たちも同じなんですよ」
「でも、父さまの事も心配だし、みんなで注意した方が良いと思うわ」
国王がホルエルとクラウス、テルルにしばらくは身の回りに注意することを朝に指示することを決めて、カイルたちも休む事にした。
部屋に戻ってお風呂に入り、寝る準備をしていると、セシルが後ろから抱き着いてきた。
「セシル？」
「今日、初めて私は死を目の前に感じたの。 …とても怖かった。自分が死ぬ事じゃなくて、カイルをも失うかもしれない。そう思っただけで動けなくなったの。体が震えて、どうしようもないほど胸が苦しくなって… 私は何もできなくなったの」
自分で気付いているか分からないが、セシルの言葉遣いが変わる時は、大抵は素の状態の時だ。
そう言う意味では、今は張り詰めていた糸が切れて、正直な気持ちなんだろう。
最後の方は掠れて聞こえないが、カイルを抱く腕が震えているから、おそらくは泣いているんだと思う。
セシルを安心させるために、カイルは体の向きを直すとセシルを抱き締める。
絶対に守ると誓ったセシルを危険な目に合わせてしまい、死をも覚悟させてしまった。
申し訳ないという気持ちと、無事でよかったと言う気持ちが入り混じるが、今はそんな事はどうでもいい。
目の前にセシルがいて、確かに生きている。
その喜びを噛み締めるように、しばらくそのまま抱き締めていると、やがてセシルの震えも収まった。
「怖い思いをさせてしまって、ごめんよ」
「ううん、ありがとう。もう落ち着いたから大丈夫。明日からは、また元の私になれるから。 …でも今夜は、今だけは、このままの私でいさせて」
「もちろん、いいとも」
そして、その日二人はお互いを離さないように、失わないように、しっかりと抱き合って眠りについたのだった。
読んでいただき、ありがとうございます。
何かお気付きの点や、ご要望などがあれば、お気軽にお申し付け下さいませ。
