船を手に入れて休息をとる
船を手に入れて休息をとる
ゾンビの大群に見つからないように大きく距離を取り、洞窟の奥から下へと続く長い通路をセシルと並んで下りて行く。
この洞窟の内部は魔術師たちが何かの術を使っていたのだろう、外と変わらないほどの明るさに、思わずここが地下だと忘れてしまいそうになる。
そして、通路の途中には、さっき指示を受けて奥に走った魔術師の成れの果ての姿があった。
この奥で何かをして、戻る最中にあのゾンビ集団に追い付かれたのだろう。
無残に食い散らかされていた。
「ゴーレムは術式で作られてましたが、ゾンビも同じように作るのでしょうか？」
「俺はゾンビと戦闘をしたことが無いからだけど、何かしらの術式を使って死体を指示通りに動かしている、と言うのは聞いたことがあるよ。まぁ、魔術を使う者なら何か知ってそうだから、あとでセレンにでも聞いてみよう」
カイルにとって、ゾンビとの遭遇は初めてのことであるため、戦闘力も分からなければ危険度も未知数だ。
あれほどの大軍が押し寄せてくることを考えると、普通の冒険者には対処が難しそうなのだが、不思議とあの三人が撤退する様がイメージできなかった。
言い換えれば、あの三人なら特に問題は無いと思っていいだろう。
そんな話をしながら進んでいくと、前方に大きめの開けた空間があるのが見えた。
警戒をして中に足を踏み入れると、セレンたちを残してきた部屋の半分以下ぐらいで、通ってきた道を考えれば驚くほど小さな部屋だった。
そして、その中には人が一人入るくらいの水槽が大量に置かれていて、それが五段に積み重なっている。
水槽の中は半透明の液体で満たされており、素人目に見てもただの水ではないことが分かる。
おそらくは、ゾンビの肉体を維持するための薬液だろうか。
それにしても大量の水槽の数なのだが、その水槽からは、何かが出てきたように辺りが濡れており、無数の足跡がカイルたちの下りてきた道に向かって続いていた。
「どうやら、あの大量のゾンビはここで作られたようですわね」
「わざわざゾンビを作る理由が分からないけど、この水槽全てで作っていたとなると、相当な数のゾンビが作られてたんだろうな。じゃあ、この部屋をもう少し探索して、何か手掛かりが無いか調べてみようか」
「そうですわね…っ！！」
使い捨てられた水槽を見ながら話をしていると、奥の方で何かが割れる音がして、セシルが反応する。
すると、何かがずり落ちる音と何かの呻き声のようなものが聞こえてくると、やがて何かを引き摺るような音を出しながら、ゆっくりとこちらへ近付いてくるのが分かった。
「…何か出てきたみたいですわ。ゾンビでしょうか？」
「この水槽が割れた音ならそうだろうけど、どうやらこっちに近付いているようだな」
セシルが腰の剣を二本抜くと、一本をカイルに渡す。
それを受け取り、二人で迎え撃つために待機する。
目を凝らしてよく見ると、ぼんやりと見えてきたのはゾンビのような人型ではなく、それよりもはるかに大きい塊のようなものが近付いてきていた。
そして、やっと見えるようになった目に映ったのは、巨大な三つ目六つ足の熊の魔物で、ゆっくりと姿を現した。
だが、いつもの熊の魔物とは様子が違い、生き物としての気配はおろか、全く生気を感じない。
だから殺気も威勢も無いのだが、ゆっくりと近付いてくるのがやけに気持ち悪く感じる。
「何だよ、アイツ等はこの魔物もゾンビ化させたのか？」
「でも、気味が悪いほどに、違和感しか感じませんわ。それに、この熊の魔物もそうですが、あのゾンビ集団も動きが遅過ぎますわ。まるでいくらでも攻撃して構わない、と言う感じしかしませんの。一体、これらに何をさせようとして生み出したのでしょう？ 意味が分かりませんわ」
そして、間合いが詰まると、熊の魔物は片腕を振り上げるが、やはりこれも動作が遅い。
罠かもしれないと警戒しつつ、カイルが駆け抜けながら熊の魔物の腕を一本斬り飛ばす。
熊の魔物はそれに対して怯みもせず、カイルに襲い掛かるも、動きが遅いため再びカイルに今度は脚を斬り飛ばされた。
すると、当然の事ながらバランスを崩し、その場に大きな音を立てて倒れる熊の魔物は、痛がる素振りも無く、今度は這いながらカイルたちに近付いてくる。
「なるほど、痛みを感じずに襲い掛かる事ができるなら、集団で囲まれたら厄介だし、見た目の嫌悪感も重なれば更に効果がありそうだ」
「これで市街地戦を仕掛けられたら、かなり面倒ですわね。まぁ、上の三人なら何の支障も無いでしょうし、最後はセレンがきれいさっぱりと焼き払って終わりですわ」
そう言うと、セシルはカイルの前に立って剣を構えて、その体から雷を迸らせる。
そして、何の躊躇いもなく倒れている熊の魔物に近付くと、その頭に剣を突き刺し、地面に縫い付ける。
「生き物を使って、こんな実験ばかりする彼には虫唾が走りますわ」
そして、自身の内部で発している雷を使い、熊の魔物を感電させるとバタバタと四肢をバタつかせるが、しばらくすると口や鼻から煙を上げ、動かなくなった。
「終わりましたわ。さぁ、辺りを調査して戻りましょう」
「ああ、ここを出たら洞窟ごと潰してしまおう。 …もう二度と使えないようにな」
カイルとセシルは動かない熊の魔物の残骸を焼き尽くすと、部屋の中を調査する。
だが、この部屋には施設の情報や、実験をしていた記録も無かったので、カイルたちは仕方無く元来た道を戻って行った。
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カイルたちが奥の通路に入るのを見届けると、ディアとミリアが剣を構え、ゾンビの群れの中に疾走していく。
一人取り残されたセレンが光り輝く弓を構えて二人の背中を見る。
そして、先陣でミリアの振る剣がゾンビを斬り飛ばすと、それを合図に戦闘が始まった。
セレンの目に映るのは、素早い動きで敵の間をすり抜けながら的確に刺突していくディアと、ほぼ直線的な動きで力任せに敵を薙ぎ倒していくミリアだ。
だが、セレンはその二人の動きが時折鈍くなる事を見逃してはいなかった。
「うーーん。カイルたちに出会う前の私と同じ…？ いえ、これは…」
セレンの感じた雰囲気は、言葉として表現すると「誰も信じない」だろう。
ディアとミリアは自分たち姉妹以外の誰も信じず、己の背中すら自分で守りながら戦っているようなもので、時折背後の気配を確認するために動きが鈍る時があるのだ。
そう言うセレンも、カイルたちに出会うまでは多くの人に騙されて来たこともあり、最終的には自分以外を全く信じなかった。
だから、二人を見て自分と同じような感じを受けたのかも知れない。
「なら、私と同じで信じられる仲間がいるって事を教えてあげなくちゃね」
口角を上げると、セレンは光り輝く弓を構える。
そして、ディアとミリアの側面や、背後に回る敵を容赦なく射貫いていく。
ディアもミリアも、背後の気配を感じて反転しようとするが、なぜかその気配はすぐに消え、側面から迫る敵を視界の隅で捉えても、すぐに消えると言う現象を目の当たりにして、戸惑いを感じていた。
あからさまに動きが悪くなるディアとミリアに、セレンが大きな声で呼び掛ける。
「こらーーーっ！！ 私が後ろにいる事を忘れるなぁー！！ 二人は前だけ見てれば良いのよ！！ 後ろは私に任せなさい！！ 絶対、二人には近付けないから！！」
セレンの声が二人の耳ではなく、心に直接響く。
思わず動きを止めて振り向いてしまう二人に、敵は容赦なく襲い掛かろうとするが、無数に飛んでくる真紅の球体により、二人に近付く事すらできず、周りを巻き込みながら爆発する。
未だに状況が理解できず、立ち止まったままの二人にセレンが再び口を開く。
「だから、今みたいに貴女たちの背中は私が守るから、安心して目の前の敵を倒しなさい、って言ってるのよ。 …まぁ、今までがどうだったかは分からないけど、これだけは覚えておきなさい。私たちは仲間であり家族なの！ みんなでお互いを守るのよ！ さぁ！ 分かったのなら行きなさい！ …早くしないと、あの二人が帰って来ちゃうわよ？」
最後は可愛らしくウィンクすると、ディアとミリアがお互いに顔を合わせて微笑み、小さく頷く。
剣を構え直して敵に向き直ると、後ろにいるセレンに話しかける。
「セレン。貴女の言葉、何となくだけど理解したわ。仲間であり家族なんだもんね」
「だから、お姉ちゃんたちの背中はセレンに任せるの！」
ミリアが言い終えると同時に、二人が敵に向けて再び疾走する。
再び始まった戦闘だが、さっきまでと違うのは、ディアとミリアの動きに、一切の迷いが無くなった事だろう。
「だから、なんで私は末っ子扱いなのよ。こう見えても、セシルと同い年なんだけどなぁ」
セレンが苦笑しながら、目の前で活き活きと戦っている二人を見る。
自分の進むべき方向だけを見て戦闘を行っているため、流れる様な動きになっているのがわかった。
ディアは緩やかな水の流れのように、敵の間を縫うように動きながら急所を確実に突いていき、ミリアに至っては堰き止める事すらできない激流のような勢いで敵を薙ぎ倒していく。
二人とも心が軽くなっていくのを感じると共に、体もイメージ通りに動かせていることを実感していた。
「背中を気にしなくても良いって、本当に凄い… 何か、解放された気分だわ」
「そうなの。自分の戦いに集中できるから、負ける気がしないの。 …これが本当のチーム戦なの」
光る矢を視界の端に幾度も入れながら、最後の一体をミリアが斬り飛ばすと、ディアが地面に剣を突き刺す。
すると、倒されてもまだ動き続けようともがいているゾンビたちを囲うように、巨大な魔法陣が現れた。
「うん。イメージ通りだわ」
「集中して動けたから、刻んだ文字もはっきりと分かるの。これは今までで最高の出来なの」
ミリアが微笑みながら、小さく拍手していると、剣を突き刺したままディアも微笑む。
そして、ディアが魔法力を解放する。
「セレン程じゃあないけど、私の魔法も捨てたもんじゃないのよ！ さぁ、燃え尽きなさい！！」
ディアの声と共に魔法陣が輝き出し、巨大な炎の柱が出来上がる。
中にいるミリアとディアには干渉しない、セレンの使うルーン魔法にも似た特性だ。
ゾンビたちを一気に焼き尽くし、後には塵一つ残っていなかった。
地面の剣を抜き、腰の鞘に納めると、ミリアと共にセレンの元に進む。
「お疲れ様。ディアもミリアも動きが格段に違ったわよ。もちろん、良い方向にね」
そして、微笑んで拳を差し出すと、ディアとミリアも微笑みながら拳を合わせてくる。
「…後ろを誰かに守ってもらうって、本当に嬉しい事なのね」
「後ろから襲い掛かってくる仲間を名乗る連中じゃなく、背中を守ってもらえる本当の仲間ってとても素晴らしいの。魔族国家からの脱出の時も感じてたけど、安心して戦えるって、表現はおかしいけど、すごく気持ち良いの」
「あー… 実はね、私も二人の意見と同じなの。あの二人に会うまでは、人間不信で誰も信用できなかった。でも、あの二人はそんな私を当たり前のように受け入れてくれて、何でもすぐに信じて命まで賭けてくれるの。 …それが、本当に嬉しくて。仲間って良いな、って思ったのよ。だから、二人にも私と同じ気持ちを感じて欲しかったの」
そこには、襲い掛かるゾンビの群れを一掃し、拳を合わせたまま、同じ気持ちになった三人が笑っていた。
すると、奥の方からカイルとセシルが戻ってくるのが見えた。
心なしか、セシルの機嫌が悪そうだが、カイルがいるなら大丈夫だろう。
「どうしたのよ、セシル。機嫌が悪そうじゃない」
「そうですわね… 生き物をゾンビ化させる実験なんかしている首謀者が許せないだけですわ」
「とは言っても、証拠も無いまま、勢いだけでオーステナイト王国に乗り込むわけにもいかないしねー」
「大丈夫。次に会った時はみんなで捕まえるの」
「そうね。セシルを不機嫌にさせた罪は、その身をもって知らしめなきゃ」
思わずセシルが笑ってしまうのを見て、自然とみんなも笑い出す。
「さぁ、もうここは用済みだ。外に出たら二度と使えないように、ここを潰してしまおう」
全員が賛成し、外へと続く通路を歩く。
外に出ると辺りはまだ午後の半ばぐらいだった。
セレンが入り口に向かって両手を広げると、セレンの胸の前に光り輝く球体が現れる。
それは、セレンの頭ほどの大きさで、辺りが歪んで見えるほどの非常に高い熱を放出しているようだった。
「アース・スルス・ソル・ユル・フエ・カウン・ナウズル！＜最高神オーディンの名において、太陽の根源たる灼熱の力をもち、我が敵を確実に傷付けよ！＞『オーディン・ソード・レイ』」
広げた両手を洞窟の入り口に向けると、もの凄い速度で光の球体が入り口の中に入っていく。
そして、わずかな時間を空け、大気を震わせるほどの鈍い音と共に大地が大きく振動し、洞窟の入り口から爆風が噴き出してきた。
「ふわー。洞窟内で爆発したのに、外の空気まで震えたの。威力が半端じゃないの」
「本当。セレンの魔法ってば、遠慮を知らないわよね。崩落させる程度なら、もう少し弱くても大丈夫だったでしょ？」
「セレンのやりたい放題ですわ。だから、セレンが不機嫌な時は離れていた方が安全ですわよ？」
「うわー、酷い言われようね。でも、不機嫌な時に近付きたくないのは、私よりもセシルの方でしょ？ ねぇ、二人とも？」
セシルがセレンを弄ったことで、セレンの反撃が始まる。
それに巻き込まれたディアとミリアが、不意を突かれて慌ててしまう。
「残念ね。その質問には答えないわよ。もう、セレンの誘導には引っ掛からないんだから」
「えー、何でよー。不機嫌な時のセシルには近寄りたくないって言えばいいのよ。事実なんだし、簡単でしょ？」
「私たちは、拒否権を執行するの」
「ちぇー、面白くないなぁ」
「セレン。いくら物足りなくても、私だけを悪者にするような発言は止して欲しいですわ」
「あれ？ 想像していたよりもまともな回答が返ってきちゃった？」
女性陣がわいわい話しているのを他所に、辺りを見てみると、至るところから煙が立ち上っている。
恐らくは空気の取入れ口だろうが、これでこの場所は完全に沈黙したと言っていいだろう。
捕虜も数名いるから、ニーアムからの依頼もこれで達成だ。
「さぁ、セシルをいじるのもそろそろ止めにして、町に戻ろうか」
「そうですわ。私を弄っていいのはカイルだけですのよ？」
カイルを除く三人が「うわぁ…」と言う表情をしているが、それは流しておこう。
カイルは、行きで御者に預けられた丸い球をバッグパックから取り出すと、言われた通り火を点ける。
すると、徐々に煙が噴出して来て、その色が黄色くなっていった。
「へぇ、中に薬剤を入れてるんだ。でもさ、随分と派手じゃない？ これ、周りからも丸見えだよね… 変なのが寄って来なきゃ良いけど」
「そうだな。視界も悪くなるし、これは個人的には使いたくない代物だ」
セレンの言う通り、これは随分と派手な仕掛けになっていて、既に周辺は濃い煙に包まれている。
これなら、どこからでもこの場所が特定できてしまう。
多少の危機感を感じたセレンが、周囲の索敵を始める。
目を閉じて、張り巡らせた魔法力に引っ掛かる他の魔法力を確認していく。
「えーと、ちょっと待ってね… あれは多分御者でしょ… じゃあ、これは… 何だろ？ 七人… いや、十人かな？ うーん… 固まってるっぽいから分からないけど、結構な数がいそうだわ」
「セレンが何か言ってますわ」
「今の会話の流れだと、御者の他に何者かが近付いて来ているみたいなの」
「やれやれ、別のお客さんか。セレンの確認があやふやなところを見ると、密集してるか、人以外の何かもいるか、ってところか。 …みんな、警戒してくれ」
そして、セレンを中心にした陣形を敷き、辺りの警戒を始めると、街道の方から御者が姿を現した。
「遅くなりましたが、お迎えに上がりました。あの… 何かありましたか？」
「すぐに来てくれたところ申し訳ないが、馬車の中に入って大人しくしていてくれ。どうやら他のお客さんが来たようだ」
五人が戦闘態勢になっているのを見て、御者が声を潜めるが、カイルの言葉を聞き、御者は慌てて馬車の中に隠れる。
それから少しの間も置かず、森の中から姿を現したのは、盗賊の集団だった。
だが、雰囲気がいつもと違う。
いつもはヘラヘラ笑いながら挑発してくるのに、目の前の集団は一言も話さず、虚ろな目をしたまま武器を持ち、カイルたちの前に立っている。
「セレン。こいつらは何だ？」
「どうやらゾンビっぽいわよ？ それと… まだ姿を見せてないけど、森の中には魔物のゾンビもいるみたいね。でも、指揮官はこの近くにはいないみたい。今のレンジでは見えないみたい」
「そうか。なら、ロングレンジでの索敵を頼む。セシル、ディア、ミリア。頼めるか？」
セレンの広域索敵を使うため、その間の露払いを三人に頼むと、お互いに目配せしたと思うと、言葉を交わすことも無く一気に前方へと疾走し、戦闘が始まった。
動きの遅いゾンビが一体、また一体と倒されていく。
三人は、あまりに簡単に倒されていくゾンビたちに違和感を感じながらも、すぐに終えた方が良いと判断し、戦闘を継続する。
そして、ディアが次のゾンビに向かおうとすると、不意に何かに足を掴まれた。
見ると、それは今倒したばかりのゾンビがディアに噛み付こうと、足を掴んでいた。
鬱陶しそうに頭を踏み潰すが、腕はまだディアの足を放さない。
「ち、ちょっと、コイツ等は何なのよ？ 急所って概念も無いの？ ムダにのた打ち回る分、鬱陶しいったらありゃしない」
「もともと死体ですのよ？ 急所なんて関係ありませんわ」
「腕を斬り飛ばしてもまだ動いてるの」
「物理攻撃は意味が無さそうだけど、セレンは索敵中だしなぁ」
「なら、微塵切りにしてやるの！」
倒れたとしても、まだ襲い掛かる敵の動きにやりにくさを感じつつ、三人は向かい来る敵の足止めを続ける。
「…よし、見付けた！」
セレンが顔を上げ、カイルに場所を伝えると、ご褒美なのかはわからないが、頭に手を乗せられて優しく撫でられる。
頭を撫でられるセレンが喜んでいると、向こうから猛烈な殺気が漂ってきたので、ハッとして殺気の出どころを見ると、目に涙を浮かべているセシルだった。
「仕方無いな。セレン、見付けてくれた敵はセシルに始末してもらうことにするよ。セレンは代わりにディアとミリアのサポートに入ってくれ。地面でものた打ち回る敵は厄介だから、セレンの方が相性が良いだろうからさ」
「うん。分かったから、さっさとセシルを連れて行ってきなさいよ」
セレンは杖を取出して、石突で地面を叩くと、カイルに早く行けと急かす。
「はいはい、分かったよ。セシル！ セレンと交替して、俺と来てくれ！」
「はいっ！！ 今すぐに行きますわ！！」
さっきまで猛烈な殺気を漂わせていたとは思えないほどの笑みを浮かべ、セシルがいそいそとカイルのところへやってくる。
セレンはセシルのお尻を叩くと、そのままディアとミリアの元へと歩いて行く。
「じゃあカイル、あっちは任せたわよ！ ディア！ ミリア！ 人型のゾンビは私に任せて。二人は奥にいる魔物の方をお願い！」
カイルとセシルがその場から離れ、ディアとミリアは了解したと言わんばかりに手を上げて奥の方へと進んでいく。
その場に取り残されたゾンビたちは、目標をセレンに切替えると、のそのそと近付いてくる。
「ホントに、なんでゾンビなんか作るかなー。病気でも流行らせるつもりかしら？」
大地に杖を突き、迫り来るゾンビたちの範囲を特定すると、天に手をかざす。
「サガズ・ソウェイル・ウィン・ウルズ・エイワズ！＜夜明けを照らす太陽よ、光の力を持ちて彼の者達に死を！＞『破邪の浄光』」
セレンが魔法を唱えると、かざした手に向かい、天から光が降り注いでくる。
それは徐々に範囲を広げていき、セレンが特定した範囲を覆うと、降り注いでくる光は更に眩さを増してくる。
そして、のた打ち回るゾンビたちは自分の体が段々と塵に変わるのを感じる事も無く、眩い光に覆われ、全てが塵となっていくのだった。
やがて光が収束すると、消え去った後には何一つ残っていなかった。
「こんなもんかな？ さて、じゃあ二人の援護に行こうかな」
セレンは光り輝く弓を出すと、二人の後を追って奥へと進んでいった。
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森の中とは思えないほどの速度で、カイルとセシルが疾走している。
ディアたちの戦闘領域外で数人の反応を確認したセレンの指示で、この襲撃の黒幕を始末するためだ。
「！ カイル、見えました！ この奥に三人ですわ！」
「よし！ 一人は捕らえたら、残りは倒す！」
セシルに捕捉された敵は三人。
一人は男だと分かるが、残りの二人はフードを被っているために性別が分からない。
まだ敵との距離はあるため、逃げられる前に対処しようとカイルとセシルは更に加速する。
その急激に接近してくる気配に気付くと、敵の顔に驚きと焦りの表情が見えた。
「なに！？ もう気付かれたのか！？ く、くそっ！！ こうなったら仕方がない… お前らは俺が召喚するまでの時間を稼げ！」
男の指示を受け、両側にいた二人は、カイル達に向かいながら、それぞれ違う方向に逃げ出し、残った男は懐から何かを取出そうとしていた。
「！！ あいつ、何かする気だな」
「両側の二人は時間稼ぎですわ」
「なら、中央の男は俺がやる。セシルは右に逃げたヤツを追跡してくれ。左のヤツは、多分あの三人が何とかしてくれるだろう」
セシルが走りながら腰の剣を一本カイルに渡すと、右に軌道を変えて逃走した敵を追跡し、カイルはそのまま前方に疾走して、正面の男の懐に入れている腕を、すれ違いざまに斬り飛ばした。
「ぎゃあぁぁぁっ！！！」
男は、血の吹き出す肩口を押さえながら魔法で止血していると、その傍らに転がる腕から指輪がころりと転がる。
それを見た男は血相を変えて指輪に手を伸ばそうとするが、肩口から手を離すとまた血が噴き出し、その場に片膝を突く。
息を荒くしながらカイルを睨む男だが、痛みと出血により意識が朦朧とし始めているようだ。
「その指輪について答える気はあるか？ 答えるなら聞いた後で楽にしてやろう。答えないなら、もう一本の腕を斬り飛ばす。まぁ、万が一にでも逃げられないように足も落としておくけどな。どうだ？」
切先を敵に向けるが、男は睨む表情を変えない。
カイルは小さいため息をひとつ吐くと、言葉通りに男の腕と両足を斬り飛ばす。
そして、男の悲鳴を聞きながら落ちていた指輪を拾うと、セシルの後を追うためにその場を後にした。
割と奥の方まで逃げ込んだかと思ったのだが、セシルは割と近くにいて、すでにフードを被った魔術師も捕らえており、蔦を使って締め上げているところだった。
「あっと言う間に拘束している辺り、さすがはセシルと言ったところだな」
「カイルほどではありませんわ。それよりも、あの男はどうしましたの？」
カイルは懐から指輪を取出すと、セシルに見せながら状況を説明する。
「これは… 私は鑑定する技術はありませんが、良くないものだと言うことぐらいは、見ただけで分かりますわ」
「俺もあまり持っていたくは無いんだけど、証拠の品だし、何の効果があるのか鑑定してもらいたいからね」
カイル達は拘束した敵を連れ、セレン達のところへと向かうと、その先の方から三人が姿を現す。
よく見ると、ミリアがさっき逃げ出したもう片方を捕まえていた。
「さすが。そいつはここから逃げてったヤツで、そっちに行ったから捕まえてくれるかなー、って思ってたんだよ」
「カイルが取り逃がすなんて珍しいの。何か理由があったとしか思えないの」
「ミリアがそう言ってるよ？ で？ 何があったのさ？」
「ここじゃあ、ちょっと話しにくいから、港に戻る道中で話すよ」
カイルたちは馬車に乗り込むと、御者が港町に向かって馬車を進める。
馬車の中にはカイルたち五人と、気を失っている捕虜が四人いる。
ちょっと手狭になっているので、行きと違って車座も小さくなっていた。
カイルは懐から指輪を取出すと、車座の真ん中に置く。
「これは、ゾンビの群れを操っていたと思われる男が所持していたものなんだけど、俺たちの接近に気付くと、二人を囮にして何かをしようとしていたんだ。その時に嵌めようとしていた指輪がこれなんだけど、よほど大事な物らしい。思わず止血する手を放してしまうくらいだからな」
「でもさぁ… これ、なんか施してあるよ？ 残念ながら私には分からないけど」
セレンがとてもイヤそうな顔をして指輪を見ている。
ディアとミリアはそうでもなさそうだが、指輪に触れようとはしない。
「セレンでも分からないことがあるのね。私はそっちの方が驚きだわ」
「あのねぇ、さすがの私だって知らないことぐらいあるわよ」
「つまり、セレンが分からないレベルの何かが付与されているらしいの」
三人がわいわい話をしているが、カイルたちは鑑定をするためのスキルが無いため、今回のようなアイテムがあった場合は、大部分をセレンの知識に頼っていたのだが、それでも分からない物はある。
「やはり、こう言う事態に備えて鑑定のスキルは必要ですわね。おそらくは、今後も必要でしょうから、覚えられる人はやってみると良いですわ」
「とりあえず、ギルドに行ったらニーアムさんに聞いてみようか。ギルドの中には鑑定してくれる人もいそうだし、スキルについても確認してみよう」
そして、特に魔物などの出現も無く、馬車を走らせること約二時間。
冒険者ギルドに到着する頃には、辺りは夕暮れから夜になろうとしているところだった。
「…さすがはお前達だな、結果は上々だよ。まさか、捕虜を捕らえた上に証拠の品まで持ち帰るとはな。これだけでも、だいぶ仕事が捗るよ」
まだ気絶している捕虜を乗せた担架が、冒険者ギルドの奥にある隔離部屋へと搬送されていく様子を見ながら、ニーアムがカイル達に笑顔を向けている。
すると、奥から職員がやってきて、ニーアムに書類を一枚手渡した。
「ほら。これが約束の船の権利を譲渡する申請書だ。名義の部分が空欄になっているから、今の内に書いてくれ。そうしたら権利書の発行に着手するよ」
「なるほど。じゃあ、これはディアとミリアの名義にした方が良いかな」
「え？ 良いの？」
「やったぁ！ ありがとう、カイル」
「よし。じゃあ、二人の名前を書いてくれ。一応、同じ名前のヤツがいると面倒だから、名前はフルネームで書いてもらえると助かる」
すると、ニーアムから書類を受け取ったディアとミリアが難しそうな顔をしているので、セシルが小首を傾げながら問い掛ける。
「あら、どうしましたの？ なんか、難しそうな顔をしてますわよ？」
「え？ えぇ… 実は私たちって名前だけしか付けられてないから、フルネームと言われると困るのよ。名前だけでも良いのかな？」
人族の場合、名前の後にミドルネームが入り、最後にファミリーネームが入る。
カイルたちは実家でガゼルからヴェルザークの名も入れて欲しいと言われているので、ファミリーネームが二つある。
この世界では、嫁いだり婿入りした場合は、入った家の名が一番最後に来ると言う習慣がある。
だが、魔族はそう言う概念は無いらしく、ほとんどが名前だけだ。
よほどの上位の者でも無い限りファミリーネームやミドルネームは付かないらしい。
そもそも、名前に対しては全くと言って良いほど無関心で、気にしてないと言うのだ。
「まぁ、それなら名前だけでも構わないぞ？ 便宜上、決められた書類って言うだけで、そんなに大したもんじゃない。結局は本人だと分かればいいんだからな」
ニーアムが手をヒラヒラさせながら、どうでもいいような素振りを見せると、カイルが意地悪げに二人に笑いかける。
「二人とも何言ってんだよ。父上から家族に迎えられたのを忘れたのか？ だから、二人のフルネームは名前の後にベークライトって付くんだぞ？ それと、せっかくだから俺の家のヴェルザークも付けるといい」
「それは名案ですわ。ここにお父様がいらしたら、必ず同じ事を言うと思いますわ」
「そうだよ。私たちは家族なんだしね。それ、良いと思うわ」
すると、顔をほんのりと染めたディアがフイっと顔を背ける。
「ふ、ふん。アンタたちがそこまで言うなら、名乗るわよ。 …今日から私はディア・ヴェルザーク・ベークライトよ」
「そして、私がミリア・ヴェルザーク・ベークライトなの。カイル、私たちは本当に嬉しいの。ありがとうなの」
そして、ディアが申請書に名前を書き、ミリアと二人で新しい名前を見ながら喜んでいた。
それを見ていたニーアムが、申請書を受け取りながら羨ましそうにディアとミリアを見る。
「いや、良いねぇ。私もヴェルザークの名を名乗りたいものだよ。本当に羨ましい事だ。さて、船の権利書は後日になるから城に届けよう。あとは他に何かあるか？」
「さっきの証拠品の指輪だけど、見た目以上に危険だと思うから取扱いには注意して欲しいんだ。それと、鑑定士がいれば、何を施されていたのかを知りたいし、俺たちも鑑定できるようになりたいんだけど」
カイルたちは、あの指輪にかけられていたものを知りたいと思っていた。
反乱分子がいると言われていた遺跡には、大量のゾンビがいた。
人や魔物の死体を使った術だろうが、実験をしていたのは間違いが無さそうだ。
フェライト王国では魔物の巨大化と強化の実験が行われていたし、死体からゴーレムを造り出す技術や、術者がゴーレムに変化するところも、いろんなところで見てきた。
これら一連の出来事を振り返ると、さっきの指輪も似たようなものに違いないだろう。
ならば、それらの技術が小さな指輪に収められるようになれば、大がかりな準備を必要とせずとも、現地調達でゴーレムやゾンビの部隊ができてしまうかも知れない。
考え過ぎならそれでもいいが、用心に越したことは無い。
そうなる前に、指輪の秘密が知れれば良いと思ったのだ。
「分かった。鑑定士は今日は来てないんだ。だから、その鑑定結果も合わせて城に届けよう。それと、鑑定はそれなりのスキルが無いと習得できないから、特性が無いなら諦めてもらうぞ？ ウチの収入源が減るからな」
カイルたちはニーアムに礼を言うと、ベークライト城へと戻り、夕食後にセレンの部屋に集まって今後の話をする。
「さて、船も手に入った事だし。アルマイト王国だっけ？ すぐに行けるんじゃないの？」
「セレン。渡航はまだ禁止中なの」
「ニーアムさんに言って、何とかしていただけないのでしょうか？」
「もしくは夜中に勝手に出て行く、ってのは有り？」
「いや、ニーアムさんでも無理だろうし、黙って出港でもしたら俺たちはお尋ね者になるだろ。それに、アルマイト王国側も入国禁止になってれば入国もできないだろう？ 押し通っても争い事の種にしかならないなら、大人しくしている方が良い」
全員で「うーん」と唸りながら何かいい案が無いかを考える。
すると、セレンが何かを思い出したように手をポンッと叩く。
「あ、そうだ。ねぇ、それ以前の事なんだけど。私たちはシルバリオを待たなきゃいけないんじゃないの？」
「あ！ 打ってもらってる剣の事か！ すっかり忘れてた。セシルから剣を借りるのがすっかり当たり前になってしまってたからなー」
「そう言えば、私の剣も打ってもらってますわ」
「へぇ、あのシルバリオに剣を打ってもらってるんだ？」
「それは、とてもすごい事なの。正直、羨ましいと思ってしまうの」
聞けば、シルバリオが人間に剣を打つのは初めての事のようで、それほどまでに人間が嫌いだったらしい。
だが、竜族の中でも上位に入るほどの鍛冶職人だと言うのも間違いないので、剣の出来は期待以上のものだろうとの事だった。
「そのシルバリオが来ないんじゃ、動きようもない。か」
「でもさ。ある意味、この旅が終わるかも知れない大切な戦いにんるかもなんでしょ？ それなら、今の内に英気を養っておいた方がいいんじゃないの？」
「休息も冒険者としての大事な務めなの」
ディアたちの言うことももっともだ。
もしかすると、これが最後の戦いになるかも知れない。
なら、万全な状態で望むべきだろう。
シルバリオが来るまでは休息が取れる、と言う事だ。
「そうだな。じゃあ、シルバリオが来るまでは自由にしよう。みんなもゆっくり休んでくれ。でも、無茶な事をして怪我なんてしないでくれよ？」
カイルたちはその場で解散し、シルバリオが来るまでの期間を休息に充てる事にした。
最後かも知れない戦いに備え、十分に英気を養おう。
カイルも少しだけ肩の力が抜けたような感じがしていたのだった。
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