帰りの船で襲撃される
帰りの船で襲撃される
シルバリオの武器屋のカウンターで、カイルは改めて手に入れた竜の鋼を手に取ると、さほど大きくない見た目の印象とは裏腹に、ひんやりとしていてずっしりと重い。
しかも、見ているだけで闘気が湧いてくるような感じがする。
これが一体、どんな剣になるのか楽しみで仕方がない。
想像するだけで、思わず顔がにやけてしまう。
「お前、本当に嬉しそうだな。ったく、いつまで見てんだよ？」
「別にいいだろ？ それにしても、この鉱石は初めて見るはずなんだけど、どことなく懐かしさも感じるんだよ。何でだろうな？」
「知るか。 …だが、それを含めて竜族の物は持ち主を選んだり、気に入られれば力を貸してくれるって言うぜ？ そう言う意味じゃあ、お前は運が良いんだろうぜ」
「あぁ、そうだな。改めて感謝するぜ？ シルバリオ」
「へっ、好きにしな。カイル」
今は、夕暮れ。
訪れた武器屋でシルバリオと力試しと言う名の戦いがあり、その後乱入したセシルに叩きのめされて今に至る。
夕食の話をしていると、シルバリオが馴染みの店に連れて行ってくれると言うので、お言葉に甘える事にしたのだ。
シルバリオが準備をする間、カイルはさっき貰った竜の鋼を見て楽しんでいた。
そして、一先ず竜の鋼は店に置き、カイルたちはシルバリオに連れられるまま歩いていた。
そんな道中で、シルバリオが気になっていたと言う事を聞いてくる。
「なぁ、カイル。さっきの鋼だがよぉ、誰か腕のいい鍛冶師にあてがあるのか？ 言っとくが、竜の鋼は誰にでも鍛えられるような代物じゃねぇぞ？ そんで、俺個人の意見で悪ぃんだが、間違っても人間には扱わせたくねぇな」
「いやいや、あんな鉱石を人族がどうこうできるわけ無いだろ？ もともとはディアとミリアがくれたアドバイスからここに来たんだ。二人には鍛冶師のあてがあったんじゃないのか？」
シルバリオが言うように、竜の鉱石を加工できるような鍛冶師をカイルは知らない。
もしかしたら、両親なら何とかできそうな感じはするのだが、それは違うと直感が言っている。
と言うことは、この竜の国に来たことにも意味があるんだろうと、提案したディアとミリアに声を掛けてみるが、どうやら二人はそこまで考えてなかったようだ。
「え？ あ、あははは… いやー、それはまだなんだよね… だって、もう魔族国家には入れないじゃない？」
「そうなの。まずは、鋼を入手する方を優先したの」
「つまり、行き当たりばったりだった、と言うことですのね。 …でも、どこかの国であれば、そう言った技術が残っていてもおかしくないと思うのですが… 竜が人と関りを持っていたと言う話しは色々聞きますもの。ですが、人族が関わらないこととなると、あてはありませんわね」
「いやいや、さすがはディアとミリアだよねー」
みんなで「あはは」と笑うと、それを聞いていたシルバリオが目を輝かせる。
そして、食い付き気味にカイルの肩を掴むのだが、ちょっと興奮しているようで、鼻息が荒い。
「な、なぁ、それなら俺に任せねぇか？ この俺が、お前とセシルの剣を打ってやるよ。どうだ？ なぁ、良いだろ？」
「え？ 頼んで良いのか？ それなら願ったりなんだが」
「ああ、任せときな。俺がお前ら好みのとびっきりの剣を打ってやるぜ」
「わかった。じゃあ、俺とセシルの剣を打ってくれ。センスはシルバリオに任せるよ」
「わははははっ！！ よしっ！！ そう来なくっちゃな！！」
カイルの肩をバンバンと叩くシルバリオは、本当に嬉しそうだ。
そして、剣は三日もあれば完成するらしいし、カイルたちには別件のもあることから、しばらく竜の国に滞在する事にした。
それから目的の酒場に行くと、シルバリオはその場にいた全員に向けて、カイルたち三人の紹介をしてくれた。
「いいか！！ お前ら、よく聞けよ！ この二人は人族だが俺よりも強い！ だからこの俺はこの二人を認めた。疑うならお前らも力比べをしても良いが、そん時はボコボコにされる覚悟だけはしとけよ！？ そして、竜の国は彼らを客ではなく仲間として受け入れて歓迎する。もちろん、これからも永遠にだ！！ さぁ、新たなる同胞に祝福だ！！」
「「「新たな同胞に！！」」」
宣言が終わると、一斉に歓声が沸き起こる。
そこからはみんなが寄ってきて、竜族も人族も魔族もなく、楽しく賑やかな時間を過ごしたのだった。
翌日。
「あー… 頭痛い… 飲み過ぎちゃったようね…」
「天井がぐるぐるぐるぐる回ってるの…」
ディアとミリアがベッドの上でもぞもぞしている。
どうやら昨夜は飲み過ぎたようで、この様子じゃあ今日一日は動けないだろう。
カイルたちは、今日から打ち始める剣の事でシルバリオに呼ばれているため、カイルはディアとミリアを残し、セシルとセレンを連れて出かける事にした。
「よぉ、よく来たな… って、どうしたよ？ その顔。はははっ！ 朝から笑えるぜ？」
シルバリオの店に顔を出したカイルだが、その顔は殴られたように腫れていて、口元は切れて血が滲んでいた。
「お前が昨夜、酒場で言ったからだろ？ 力比べをしても良い、って。それで絡まれたんだよ。ここまでの道中で何人か倒れてるけど、そのままにして来たぞ？」
「そうかそうか。アイツらも根性あるんだな。ちょっと見直したぜ。まぁ、そいつらはそのまま放っときゃいいさ。そんな事、ここじゃあいつもの事だからな」
と言いながら、ご機嫌なシルバリオは早速、カイルとセシルの剣を打つための寸法を取っていく。
柄も作ってくれるので、握りのところもそれぞれの手に合わせてくれるそうだ。
すると、シルバリオが暇そうにしているセレンを見つける。
「よぉ、ちっこい嬢ちゃん。随分と暇そうだなぁ。まぁ、こういう鍛冶場だからな、魔法使いには暇だろ？ どっか行きたいとこは無ぇのか？ 今ならまだ動けるから連れてってやんぞ？」
「え？ ホント？ なら、私は図書館に行きたい！ 図書館が無ければ、昔の資料とかが揃っていそうなところ。そう言うのってある？」
セレンも魔法について勉強しているため、この竜の国に伝わる魔法などがあれば、知識として学びたいと思っていたのだ。
「そうだなぁ、ちっこい嬢ちゃんの希望するようなのはなぁ… あぁ、領主んとこにあるかも知れねぇな。そうだ、これから行ってみるか？ ついでにお前らも紹介してやるよ」
領主と言う言葉にカイルが反応する。
まさか、言葉遣いの悪い武器屋のオヤジが、この国の領主と知り合いなのかと驚いてしまう。
「！？ シルバリオはここの領主と顔見知りなのか？」
「見知りも何も、俺が領主に剣を教えてんだぜ。竜のクセに鈍くせぇが良いヤツだぜ？ それにだ、こう見えても俺はこの国の相談役の一人なんだぜ？ どうだ？ 笑えるだろ？」
相談役。
この国の内部で起こる問題や、それに対する解決策を話し合って決める時に、意見を貰うための役職だ。
国の事情にも精通していなければいけないし、国内での付き合いもそれなりにしていないと務まらない。
シルバリオは見た目のガサツさとは裏腹に、かなり世話焼きな性格のようだ。
「シルバリオ。実は、私たちにはもう一つやる事がありますの。それが、この書簡を立場のある人に見せる、と言う事ですわ。できるなら、領主様に見ていただきたいのですわ」
そう言って、セシルが書簡をシルバリオに見せる。
見るからに高価な入れ物もそうだが、中の封書にはしっかりと封蝋がしてあり、誰が見ても重要書類であることは間違いないだろう。
「…すまねぇが、この封書。俺が中を確かめても良いか？」
「構いませんわ。どうぞ、中を確かめて下さいませ」
セシルの即答に、言い出したはずのシルバリオが驚く。
まさか、こんな重要書類を一介の武器屋に、何の疑いも無く見せるとは、思っても見なかったからだ。
「領主様も、シルバリオが見て問題が無いと判断したものであれば、安心すると思いますの。何も言われずに渡されれば、私たちの素性と相まって、怪しむと思いますわ。だから、私はシルバリオに見てもらおうと判断しましたの。それに、カイルと分かり合った。それだけでも信頼に値しますわ」
「そうか。セシルの言う通りだな。 …すまねぇ。じゃあ、確認させてもらうぜ」
そう言って、シルバリオはセシルから書簡を受け取り、中の封書を取出すと、キレイに切って中身の確認をする。
そして、なぜか読んでいる最中にセシルへと何度か視線を向けたのは、カイルたちも気付いていて、シルバリオは読み終えると一息吐き、セシルに向かう。
「確かに、この封書は重要な案件だ。領主に見せるべきだろう。これも俺が責任を持って対応させてもらうとしよう。どうする？ 早速行くか？ それとも、剣の製作を優先するか？」
「先に領主様のところへお願いしたいですわ」
セシルが毅然とした態度で申し出ると、シルバリオも真面目な顔で頷く。
「よし、これから領主の館へ行こう。 …っつーか、あの魔族の嬢ちゃんたちの姿が見えねぇが、置いてって良いのか？」
「あぁ、彼女らは二日酔いだよ。今も宿で唸ってると思うから、今回は俺達だけで行かせてもらおう。別に二人にしておいても問題は無いからな」
そして、小高い丘に建つ領主の館へと向かう。
シルバリオの店から徒歩で約一時間くらいのところにある領主の館は、思った以上に立派な建物だった。
シルバリオに先導されて中に入ると、中部も見事な造りで、どこかの城かと思うほどの豪華さに、ここが竜の国だと言う事を忘れてしまいそうになる。
エントランスでシルバリオに待てと言われたため、カイルたちは辺りにあるものを眺めて待つ事にした。
建物としては、人族も竜族もあまり変わらないのだろう。
天井も高く、カーペット敷の床もキレイに掃除されていて、飾られている花も、人と同じようなものを活けるんだなと見ていると、正面の大扉が開いて、シルバリオと一緒に領主と思われる身なりの良い人が出てきた。
「ようこそ、竜の国へ。私がこの国の領主を務めますロジウムと申します。いやぁ、それにしても驚きでしたよ。なにしろ、竜の国でも一、二を争う程の人間嫌いで有名だったシルバリオが、私のところに友人だと言って、あなた方人間を連れてきたのですから」
「ロジウム、カイルたちは別だと俺は何度も念を押したはずだが？」
「いやいや、そうでした。しかし、シルバリオを力比べで負かせる人間なんて、聞いた事もありませんよ。竜の国でも最上位に入るほどの手練れですのに。 …おお、申し訳ない。話がズレてしまいました。それで、私に書簡をお持ちと聞きましたが…」
やっと話が元に戻ったところで、ロジウムが思い出して切出してくれた。
セシルはバッグから書簡を取出すと、ロジウムに手渡す。
「この書簡は、人族の国の一つである、ベークライト王国の国王より直に預かりました。この竜の国で立場のある方に見せよ、と。そして、それをシルバリオに尋ねたところ、領主様にお見せした方が良いと言う事で、本日はお邪魔させていただきました。こちらがその書簡になります。どうぞ、中をご覧下さい」
すると、シルバリオが危惧した通り、領主は書簡を手に取るも、中を開けられずにいた。
シルバリオが友人だと言っても、領主からしてみれば全くの他人なのだ。
警戒するのは当然だろう。
すかさず、シルバリオがロジウムに声を掛ける。
「すまない。言い忘れていたが、その書簡は最初に俺が中身を確認させてもらった。もちろん、封書の方もな。そして、俺がロジウムに見せた方が良いと進言したんだ」
シルバリオの話を聞いたロジウムが安心したような表情になり、セシルを見る。
「いや、失礼しました。ですが、この状況もご理解いただけると助かります。では、シルバリオが先に読んでいるようですので、私も読ませていただきます」
「いえ、読んでいただけるだけでもありがたいですわ。それに、シルバリオもその心配をされてましたので、先に読まれたのですわ」
ロジウムは頷くと、客室へとカイル達を案内する。
そして、部屋の扉を閉めると書簡を開けて中の封書を取出す。
シルバリオが書簡を受け取り、ロジウムは重要と言われる封書に目を通す。
すると、読み出してすぐに書面から顔を離すと、まじまじとセシルの顔を見る。
「あ、あぁ… た、確かに、セシリア様だ…」
独り言のようにつぶやいた言葉は意外にも大きくて、その場にいる全員の耳に入ってしまった。
そして、再び書面に目を落とし、残りの内容を確認する。
やがて、封書を読み終えると大きなため息を吐き、シルバリオを手招きする。
「封書は読ませていただきました。誠に申し訳無いのですが、少し失礼してお時間をいただきたいと思いますが、よろしいでしょうか？」
「はい、構いませんわ。何でしたら、私たちは出直しても構わないと思っておりますわ」
すると、ロジウムとシルバリオは顔を寄せると、何やら小声で会話を始める。
そして、シルバリオがセシルを見て話しを切出す。
「この封書だが、俺らが思っている以上に重要な内容が書いてあるんだよ。だから、一度本国にお伺いを立てなきゃいけねぇ。まぁ、それ自体はすぐなんだが… その… いろいろとな… うん。やっぱり出直してくれると助かる」
「え？ えぇ、構いませんわ。じゃあ、セレンの要件も出直しと言う事ですのね？」
「ああ、そうだな。ちっこい嬢ちゃんには悪いが、ちょっと我慢してもらえるか？ こっちの準備が終わったら、お前らの宿に迎えを出す。すまねぇが、それまでは宿で待っててくれ。見送りもできなくて悪ぃが、勝手に帰ってくれ」
急に慌しくなり、あれこれと考えを巡らせているであろうシルバリオに頭を下げられると、断るわけには行かない。
カイルたちは一旦宿に戻る事にした。
そして、部屋を出てエントランスに出ると、その中央にやや小柄な兵士が槍を持って立っていた。
見るからに動きやすそうな軽装を身に纏い、額当てと仮面を合わせたようなものを装着しているために顔が見えないのだが、その小柄な体型と、線の細さから中身は女性だと伺える。
ただ、気になるのはその雰囲気だ。
殺気は無いまでも、一瞬でも気を抜いたら即座に襲い掛かって来そうな感じがするため、カイルたちはその場から動かずに、相手の出方を見る事にした。
すると、なにやら異変を感じたのか、部屋の中からシルバリオとロジウムが出てくる。
そしてエントランスの中央にいる兵士を見て驚く。
「な、なぜ… ！？ 貴女が…」
ロジウムが声を出そうとしたが、その兵士に開いた手を向けられた事で止められる。
そして、兵士はゆっくりと体をカイルに向けると、重心を低く下して槍を構えた。
これは、どう見てもこちらに突進してくる予備動作としか思えない。
「シ、シルバリオ。どうすれば良い！？」
兵士から目が離せないため、背中越しにカイルがどうしたらいいかをシルバリオに尋ねると、とてもシルバリオが言っているとは思えないほど、弱々しい声が聞こえてきた。
「カイル。すまねぇが、この状況じゃあ俺にもロジウムにも発言権は無ぇんだ。挑まれたら戦うしかねぇ。だが、死ぬんじゃねぇぞ」
声を聞くだけでも、シルバリオは緊張しているようだ。
どうやら、目の前の兵士に見える人は、領主やシルバリオよりも偉いのか、強いのだろう。
いずれにしても、挑まれたのだから応えなければいけない、そんな状況のようだ。
カイルは警戒しつつ、ゆっくり前に歩き出すと、セシルが腰の剣を一本抜いてカイルに手渡した。
「もの凄くイヤな感じがしますわ。 …どうか、お気を付けて」
「ありがとう。 …その感じは俺も同感だ。だが、挑まれたんだから、応えなきゃな」
と、カイルが剣を抜いて構えようとしたところで、相手が動いた。
カイルの高速移動並みに速く、半ば条件反射で槍の穂先を躱すが、カイルの頬に決して浅くはない一筋の傷が付いた。
「…ほう？」
兵士が声を出すも、そこからは余計な事を考えている余裕もないほどの、突きのラッシュが始まる。
闘気を纏わせた拳と剣を使い、何とか受け流しているが、繰り出される一撃が信じられないほどに重い。
見た目は細く、華奢な感じを思わせているのだが、実際に戦ってみるとシルバリオの比では無いほどに強い。
だんだんとカイルの体には無視できない傷が刻み込まれていく。
（このままではいずれ押し切られてしまう。そうなったら立て直しは無理だ。なら、削られる前にこちらから仕掛ける！ 遠慮などしている場合じゃない！）
そして、カイルが相手の攻撃をわざと自分の肩口に入れて動きを止めると、大きく横薙ぎに一閃入れる。
だが、そんな大振りは当然当たるはずも無く、兵士はやや後ろに距離を取ってそれを躱すのだが、カイルの目的は武器を交換するための時間作りだった。
素早くセシルの剣を腰に戻すと、両腕に挿しているナイフを逆手に構え、兵士に向かって突進する。
槍の最大の長所はリーチの長さとも言えるため、逆に言えば懐に入られると取り回しが難しくなる。
それを狙い、カイルの接近を拒む槍の攻撃を半ば無視し、多少の怪我をものともせずに、カイルが一気に兵士の間合いの内側に入る。
その行動に驚いている様子の兵士に向かい、カイルのナイフによるラッシュが始まる。
槍の間合いのはるか内側の戦闘に、兵士はただ受けるだけになり、間合いを取ろうにも、カイルが貼り付くように同じ動きをするため、引き剥がす事ができない。
やがて、受けに徹していた槍が限界を超えると、半分から折れてしまった。
そのチャンスを逃さず、追撃を始めようとするカイルを、シルバリオが後ろから抑え込む。
「おい！ もう良いだろ！？ どこまでやる気なんだ！ それにお前、血だらけじゃねぇか！」
「！？ あ、ああ、すまない。館を汚してしまったか」
「違ぇよ！ そんな事を言ってんじゃねぇよ！ お前、死ぬ気なのか！？ 俺よりもバカなのか！？」
カイルはシルバリオに後ろから抑え込まれているが、相変わらずカイルの前には折れた槍を持つ兵士が立っている。
シルバリオがカイルを離したら、すぐにでも襲い掛かりそうな気配も健在だ。
すると、カイルと兵士との間にセシルが割って入り、兵士を睨む。
「これ以上、カイルを傷付けると言うのであれば、ここから先は私が相手をしますわ」
凛とした態度で兵士に向かうセシルは、腰の剣に手を掛けるも抜刀はしておらず、高貴な感じを醸し出しつつも、その内側ではいつ爆発するか分からない怒りを潜ませていた。
そして、当然のようにその隣にセレンも並ぶ。
「セシルがブチ切れたら館はおろか、この周辺一体が消失しちゃうでしょ？ 抑える役が必要なのよね」
小さなため息を吐いて、杖を構える。
隣のセシルが小さく微笑み、セレンの言葉を訂正するが、その表情に一切の迷いは見えなかった。
「セレン。一つ訂正しますわ」
「なに？」
「この周辺ではなく国自体が、ですわ。例え、お父様にとって大切な事案であろうとも、書簡を渡してからの襲撃だけは許せませんわ。これ以上戦闘の意思をがあるのなら、竜の国との全面戦争も検討事項となりますわよ」
兵士に至っては、セシルの顔を見てからと言うもの、獰猛な獣のようにすぐさま襲い掛かろうとする気配は収まりつつあるようだが、槍の穂先を持って対峙したままだ。
そして、また場の緊張感が高まってきたかと思った矢先、領主の声が響いた。
「双方、お待ちなさい！ ここは竜の国の領主の館ですよ！ そして、彼らは私の客人です。理由も言わずに一方的な戦闘を始めるのは、とても竜族の戦士のする事とは思えません。なぜ、貴女がここにいるのか分かりませんが、ここは引いていただけますか？ 余計に話がややこしくなります」
ロジウムの話に兵士はカイルたちを一瞥すると、背を向けて館を出て行った。
扉が閉まるとロジウムが大きく息を吐き、シルバリオもカイルを押さえ付けるのをやめて解放する。
「カイル、お前が強くて助かったぜ。だが、ちょっとでも手を抜いてたら半殺しは確定だったぜ？ まぁ、向こうもその気にはなって無かったみてぇだがな」
「だろうな。ちなみに、セシルとセレンの二人がいてもダメだったか？」
「そのちっこい嬢ちゃんの力は良く分からねぇが、セシルでもダメだろうな。ありゃ、桁違いのバケモンだ。何せ、あんなのはただのお遊びで、とてもじゃねぇが戦いなんて呼べねぇよ」
カイルはセレンに治療されながら、シルバリオの話を聞いていた。
どうやら、かなり上の方にいる人物らしいが、なぜ兵士の姿をしているのかは分からないそうだ。
しかも、それ以外の事については「今はまだ話せねぇ」と断られた。
「じゃあ、新しい横やりが入る前に宿に戻るとするよ。シルバリオ、後は頼んだぞ」
「ああ、すまねぇな。後で誰かが行くから、宿でゆっくりしてろ」
カイル達は領主の館を出て、宿へと戻って行った。
宿に着くと、ディアとミリアが青い顔をしてソファーに座っていて、カイルたちの帰りを待っていた。
「随分と遅かったようね。シルバリオのところだけじゃなかったの？」
「ああ、ちょうどシルバリオが領主と知り合いらしくてな。連れてってもらって書簡を渡してきたんだ」
「で、おまけに戦闘もしてきたの？ 服が大変な事になってるの」
ミリアがカイルを見ると、服は至るところに斬り込みがあり、肩口のところには穴が開いていて乾いた血が貼り付いていた。
体の傷は治癒の魔法で直せるが、物だけは直せないため、後で服を買いに行かなければならないだろう。
「そうなのよ。なんか変な仮面を付けて、槍を持った兵士みたいなのに、突然攻撃されたのよ」
「それも、かなりの使い手でしたわ。カイルの反応が遅れていましたもの」
名前も知らない、詳しい事も知らない兵士。
しかも、なぜあんなところにいたのかは、ロジウムやシルバリオですら、その存在の検知すらできなかったようだし、二人から発せられた言葉からも、本来であればここにいるような人物では無いと言うことだろう。
可能性として考えられることは、カイルたちが竜の国に来たことに対し、様子を見に来たのかも知れない。
そして、ディアとミリアに領主の館での事を話し、宿で待つことも伝えた。
「まぁ、私たちも調子悪いし、宿で待機ならそれでもいいわー」
そう言うと、ディアとミリアがまたベッドに横になる。
この様子では、二人は今日いっぱいは使い物にならないだろう。
他にやることが無いセレンは、本を取出して読書を始めると、カイルとセシルに向かって出て行けと言わんばかりに手を振る。
「セレン。俺たちは宿で待機なんだぞ？」
「何も部屋にいろって事じゃないでしょ？ この宿にはラウンジもあるんだから、セシルと行って来なさいよ。 …全く、気が利かないんだから」
「セレン、それは良い考えですわ！ さぁ、カイル。行きますわよ！」
ポンっと手を叩くと、セシルがカイルの腕を取って、いそいそと部屋を出て行った。
それからだいぶ時間が経った頃、セレンはパタンと本を閉じると辺りを見渡す。
ディアとミリアはまだベッドで寝ているし、カイルとセシルも戻って来ていない。
いい加減、ラウンジに行った二人を連れ戻そうかと席を立つと、部屋の扉がノックされる。
カイルたちならノックはしないだろうから、どうやら客人らしい。
シルバリオかと思いドアを開けると、そこには領主のロジウムが立っていた。
「えーっ！ ロジウムさん！？ い、一体どうしたんですか？」
「ああ、いえ… その、中に入っても？」
「え？ ええ、どうぞ」
ロジウムがやたらと周りを気にしているので、セレンが部屋の中に招き入れる。
ロジウムが部屋に入り、ドアを閉めようとすると、向こうからちょうどカイルとセシルが戻って来るところだった。
「あれ？ ロジウムさんがいらしたんですね」
「ええ、お二方もちょうど良い時に戻られました。いえ、先ほどの封書ですが、驚く事に返事を書いていただいたのです。相手が相手なので私が直接お持ちしました。お急ぎなのでしょう？ どうぞ、こちらをお持ちください」
どうやら、返事を書いた相手は余程の立場の人らしく、ロジウムが直接手紙を持って来てくれたようだ。
セシルが封蝋をされた手紙を受け取ると、大事にバッグへとしまう。
「ここまでご足労いただきまして、ありがとうございます。今日はもう船を出せませんので、明日の朝一番に出航しますわ」
セシルが丁寧にお礼を言うと、ロジウムもセシルに向かってお礼を返す。
「いえ、私も皆さま方とお会いできた事に、心から感謝致します。それから、シルバリオからの伝言ですが、剣を打ち始めましたから、出来上がったらそっちに持って行く。だそうです」
「ありがとうございます。では、私たちも戻る準備をする事にします」
「そうですね。残念ながら、私はお見送りをする事はできませんが、また竜の国へ遊びに来てください。あなた方は、人族で初めてのシルバリオの友人です。私たちはいつでも歓迎しますよ」
笑顔でロジウムと握手をして別れる。
それから、カイルたちは帰りの準備を済ませると、早めに食事を取って休む事にした。
翌朝。
カイルたちは朝食をとった後、一刻も早くベークライト城に戻るため、竜の国を後にする。
誰も見送りには来ないだろうと思っていると、律儀にもシルバリオが見送りに来てくれて、後で剣をベークライト王国に持って来てくれる事を改めて約束してくれた。
今日は天気も良いし、風もそんなに強くなく、順調に船は進んでいた。
すると、霧の迷宮を抜けてしばらく進んでいると、前方から大型船が近寄ってきた。
「ねぇ、カイル？ あの船から妙な気配を感じるんだけど、なんだろ？」
「ああ、あれは海賊みたいだけど、この海域では珍しいんじゃないか？ しかも一艘だけ？」
「何？ 何？ 海賊ですって？」
「やっと気晴らしができるの」
セレンが見つけた海賊船にディアとミリアは興味津々だ。
竜の国ではほとんど寝ていて、何もできなかったため、体を動かしたいと言う。
もちろん、海賊は問答無用で討伐の対象になるから、見逃す事などあり得ない。
すると、ディアがまっすぐこちらに向かう海賊船の舳先についているものを見て、思わず驚きの声を上げる。
「ち、ちょっと、見て見て！ あの船、舳先にドラゴンシュートを付けてるわよ！？ それも、三つも！」
「それはマズいの！ 急いで物陰に隠れるの！」
ミリアの叫び声と共に、カイルたちは甲板の上に置いている大きな木箱の後ろに隠れる。
ディアの言うドラゴンシュートとは超大型のボウガンで、人では扱えないほどの大きさであるために、城壁や台車、船などに設置して使用するらしい、いわゆるバリスタと呼ばれるものを更に大きくしたもののようだった。
長さが大人二人分くらいはあるだろう弓の部分は鋼でできており、弦も代わりに細い鋼を何本も束ねたロープのようなものを使う。
矢の太さも人の腕くらいはあり、鋼でできた鋭い先端には、銛の様な返しが付いている。
おまけに、矢じりには弦と同じように何本も束ねた細い鋼のロープが括り付けられていた。
あんなものに刺されたら人間など一撃で死んでしまうだろうし、船に突き刺されば抜く事も出来ず、巻き取られれば引っ張られてしまい、最終的には船を着けられて敵に乗り込まれるだろう。
この強力な武器はドラゴンでさえも射貫くだろうということで、大層な名前が付けられたのだったが、実際に使用された記録などは無い。
そんな武器を三つも装備しているところをみると、それなりに力のある海賊のようだが、カイルたちはそんな情報を聞いたことも無い。
「私たちですら知り得ない兵器を三つも搭載し、私たちが霧の迷宮から出てきたのを見計らって襲撃してきましたわ。つまり、ここで待ち伏せしていたと考えるべきですわね」
「でもさ、それって私たちの動きを知らないと出来ないことだよね？」
「なるほどなの。それなら納得できるの」
「あー… じゃあ、金髪のアイツってことかな？」
「それしか思い付かないだろ」
セシルの一言から始まった話は、掘り下げていっても例の金髪の青年にしか辿り着かない。
カイルたちの動向を把握し、逐次ちょっかいを出してくるのは彼しかいないのだ。
そんなことを考えていると、バリスタの一つが作動し、まるで砲弾の直撃を受けたかのような衝撃と共に、船の船首部分に巨大な矢が突き刺さった。
「くっ！ こっちは中型船なのに、そんなものを刺さないで欲しいの！」
咄嗟にミリアが走り出すと、船首に突き刺さった矢に付いている鋼のロープを切りに行く。
「ち、ちょっと！ ミリア！ 迂闊に走っちゃダメよ！！」
「でも、あの鋼のロープを切らなきゃ、すぐに沈没しちゃうの！」
ディアの叫びも空しく、誘い出されたようなミリアを狙い、二つのドラゴンシュートが一斉に作動する。
「ぐあっっ！！」
そのうちの一本はミリアに当たらず、凄い勢いで飛んでいったが、もう一本がミリアの背中の両手剣に当たり、その衝撃でミリアが船縁まで吹き飛ばされる。
ディアも走り出そうとするが、これではミリアの二の舞になってしまうことは間違い無い。
助けに行きたい気持ちを何とか抑えていると、セレンの声が響き渡る。
「オセル・ウル・アンスール・ギューフ・エオロー・マン・アルジス・オセル・ダエグ・ナウシズ・イサ！＜大地の力よ我が声を聞け、愛と友情の元に、我が仲間を守護せよ。大地よ今日1日の苦痛を防げ！＞『金剛石のベール』」
すると、セレンとディアの周りに半透明の膜が出来上がり、ディアの腕を引いたセレンがミリアの元へと駆け出した。
「ディア。これは私の完全物理防御の結界よ。矢はこれで完全に防げるわ。さぁ、ミリアを助けに行くわよ！ カイル！ セシル！ 後は頼んだわ！！」
「ありがと！ セレン！」
二人が駆け出すと、それを待っていたかのように再装填したバリスタから矢が飛んでくる。
だが、セレンの防御のお陰で二人は全くの無傷だ。
そして、ミリアを防御結界の中に入れると、ドラゴンシュートの死角になる位置まで移動して外傷を確認するが、強い衝撃によって気絶しているだけだと分かったため、無事を伝える意味でカイルに向けて親指を上げる。
「どうやらミリアは無事なようだ。よし、じゃあ行こうか。セシル」
「ええ。私たちの大切な仲間に手を出した事、己の命をもって償わせますわ」
カイルとセシルはゆっくりと立ち上がると、隠れていたところから姿を現し、海賊船に向き直る。
そして、風を切るような音が聞こえた瞬間、カイルの手がセシルの胸を目掛けて打ち出された矢を掴んだ。
凄まじい速度で打ち出されたものを、素手で掴むことの衝撃すらものともせず、握る矢を海に投げ捨てると、海賊船に向かって叫ぶ。
「お前ら… 全員、覚悟しろ！！！」
と言い切る前に、カイルとセシルの姿が掻き消え、数十メートルは離れているはずの海賊船の甲板に姿を現した。
それは、風を纏ったカイルと、その身から凄まじいまでの雷を迸らせているセシルで、ここから怒涛の反撃を開始するのであった。
読んでいただき、ありがとうございます。
何か、お気付きの点がございましたら、遠慮無くお申し付け下さいませ。
