幸先よく探し物を手に入れる
幸先よく探し物を手に入れる
夜通し戦い続け、ちょっとだけ休息を入れた昼頃。
カイルたちは、昨晩の罠の仕掛けられた小屋に来ていた。
罠は解除したが、中をしっかりと確認していなかったため、見落としがあるのではと思ったからだ。
念には念を入れ、改めてセレンに魔法解除の魔法を発動してもらってから、小屋の中に入る。
「とは言え、あれから何時間も経ってるからなぁ…」
「もし、何か回収し忘れた物があったとしても、それだけの時間があれば回収できますわね」
この小屋で罠に掛かってからまだ数時間しか経っていない。
そんな場所で別の痕跡を探しているのだが、セシルの言う通り既に回収されていてもおかしくは無い。
例えそうだとしても、探さずにはいられなかったのは、心のどこかで探せと命じられているような気がしていたのだ。
「それにしても、この血の海は何とかならないの？」
「ドアは開けたままだから、そんなに臭わないはずなの」
「ドア？ そう言えば、夕べもドアは開けっ放しだった？」
ディアの何気ない一言に、五人の動きが一瞬にして止まる。
ここに逃げ込んで殺された敵の残骸が今も散らばる小屋の中、まだ見ていない場所がある事に今、気付いたからだ。
とたんに汗が出てくる。
「なぁ、さっきのセレンの魔法で、発動前の魔法は全て解除されたんじゃないのか？」
「それは分からないわ。この小屋を魔法の有効範囲に指定したから、小屋の内部は問題ないと断言できるけど、ドアがその時どこにあったかなんて分からないから、何とも言えないわね」
解除魔法で指定したのは小屋の内部だ。
そこだけは罠が解除されている事から安全だと言えるが、仮にドアが小屋の外にあれば有効範囲から外れているかも知れない。
「そう考えるなら、地下に仕掛けがあることも想定した方がいいんじゃない？」
「血溜まりはそのままで、どこにも浸透していないことから、地下は無いと言えるの」
「そうだな。俺も歩いた感じでは地下は感じられないぞ」
「では、差し当たり、あのドアですわね。セレン、気を付けて行きなさい」
「えー… って、やっぱり私なのよね。うん、分かったわ」
セレンが慎重にドアに向かって歩き始め、あと数歩でドアに辿り着くと言う時に、勢いよくドアが閉じた。
その音に誰もが驚くが、さすがにこの程度でパニックにすらならない。
「真っ暗になったの」
「自分で閉まるわけも無いし、やっぱり誰かが閉めたのよね？」
「セシル、真っ暗になったからと言って、すぐにカイルに抱きつくんじゃないわよ？」
「セレン！ 私だって、さすがに空気は読みますわよ？ …本当はいいチャンスだと思ってますが、あえて自重しますわ」
「こんな状況になっても、みんなは普段と変わらなくて安心するよ。で、セレン、どうだった？」
ディアもミリアもこう言う事に慣れているのか、随分と落ち着いている様子だ。
セシルとセレンにいたっては、どこにいてもブレないようで、逆に感心してしまう。
「みんなが落ち着いてくれてるから、今のところは発動してないわ。ただ、閉まる時に一瞬見えた感じでは、精神操作系の魔法が施してあるってところかしら」
セレンは、ドアが閉じる瞬間に見えた術式に込められた魔法力に覚えがあった。
それは、フェライト王国へと向かう途中の船の上、そう、金髪の青年の魔法力だった。
それはつまり、この場にいる者に対し、何かしらの攻撃をしようとしている事だ。
昨夜の敵を処分するために、わざわざ彼が直接手を下す事はありえない。
ならば、カイルたちがここを訪れる事を見越して仕掛けていたと考える方が自然だ。
「ねぇ、カイル？ このドアの罠だけど、金髪のアイツの魔法力を感じるの」
「アイツか。昨夜の罠は違うだろうけど、今こう言う罠を仕掛けるって事は、確実に俺たちを狙って何かしようとしているんだろうな」
「その罠は発動したら一体どんな現象が起こるのか、非常に興味深いの」
「私がこれまでの話を聞いていた限りでは、これって致死性のものじゃなく、嫌がらせに近い感じなのかもね」
魔族の二人は魔法耐性が人間よりも高いため、特に気にしてないようだが、ディアの言う事は正しいだろう。
金髪の青年はカイルたちを困らせる事を楽しみにしている。
それなのに、致死性の罠を仕掛けて、もしもの事があったら元も子もないだろう。
すると、カイルとセレンの横を金色の光が通り過ぎたと思うと、入り口のドアが凄まじい勢いで吹き飛んでいった。
風通しの良くなった小屋の入り口に立つセシルが振り返り、小屋の中の四人を見る。
「こんなふざけた真似をする彼は、いずれ私たちが社会の厳しさを教えて差し上げますわ。でも、今は竜の国に行き、お父様の用事と竜の鋼を用立てに行くことが先決ですわ」
「ふふ、そうなの。じゃあ、出発を切り上げるの。ディア、早速船に行って出航の準備をするの」
「ミリア、その前にお城に戻って荷物を取って来なきゃ」
「そうね。こんな時間稼ぎをしてるくらいだから、竜の国でもトラブルに巻き込まれるかも知れないもんね。うん、準備も終わってるし、後は行くだけだもん。早く行こう」
「よし。じゃあ、城に戻って父上に挨拶してから出発しよう」
その後、セレンが小屋の中の残骸を焼き尽くし、セシルが吹き飛ばしたドアを元に戻すと、ベークライト城へと戻る。
そして、国王にすぐに発つ事を話し、荷物を取りに部屋へと戻った。
「またしばらく、この部屋ともお別れだな」
「そうですわね。でも、この快適な部屋は、また帰って来るための良い理由になりますわ」
そして、パタンと扉を閉じると、カイル達は玉座の間へと向かった。
そこには既にみんなが集まっており、セシルが国王の前に出ると、国王は書簡を差し出す。
「セシル。この書簡は、できるだけ立場のある方に渡してくれ。もし、何かを要求されるようであれば、お前の裁量で判断して良い。全てを一任する。任せたぞ」
「分かりましたわ、お任せください」
セシルは書簡を受け取ると、ショルダーバッグへと入れる。
それを見届け、国王が玉座から立ち上がり、真剣な眼差しで五人を見る。
「出発を早めてくれた事、心から感謝する。本来であれば、昨夜の襲撃の件も含め、しばし休んでもらった方がいいと思うのだが、状況が状況だ。申し訳無いが協力してくれ。それと、オーステナイト王国のアルヴェルジュの奴には抗議文を送っておいた。事の詳細を含め、他の諸国にも書を出した。これでしばらくは大人しくなるだろう」
国王は、昨夜部屋に戻り、すぐにオーステナイト王国に抗議文を書き、他の諸国には今回の事件の詳細な内容と、各国で施設が作られて生物兵器の実験がされている事、冒険者の誘拐もそれに絡んでいる事を書いて出している。
もちろん、冒険者ギルドにも通達したから、しばらくは大きな動きはできないだろう。
「まぁ、時間稼ぎにしかならんだろうがな…」
「いえ、少しでも相手の足止めができるなら、俺達にとっても良い事でしょう。ですが、これは相手を牽制したことになります。嫌がらせを受けるのではないかと心配になるのですが…」
「なに、気にするな。それこそ、戦争をするには時間が掛かるし、ちょっかいを出してきたとしても、我らは戦闘集団みたいなものなのだぞ？ テルルとホルエルは未だに興奮していて臨戦態勢だし、クラウスは出番が無かったからいろいろと滲み出ておるのだぞ？」
「ま、まぁ、それなら暫くは大丈夫なんじゃない？」
「私もそう思うの」
「じゃあ、問題はなさそうね」
「ええ。では、参りますわよ」
そして、カイルたちはベークライト城を後にすると、冒険者ギルドへ向かい、係留している船の点検を行った。
「念のために、セレンに頼んで罠とかが無いか確認してもらったの」
「結果は何もなし。船全体を見てもらったから、船底にも無いはずよ」
確かに、昨日の今日だ。
何があるか分からないからと言い、カイルたちが食材を買い込んでいる間に、セレンはディアたちに頼まれて船のチェックをしていた。
そして、何の問題も無い事を確認し、荷物のチェックも終えると、カイルたちは一路竜の国へと向けて出発した。
「ちなみに、この船は大型の海賊船に雇われていた哨戒艇みたいね。最前線にいたから、この船での戦闘も多かったみたい。昨日のベークライト城とまでは言わないけど、それなりに多くの残骸があったそうよ」
「当然ながら清掃済みだし、死霊を呼ぶ程の怨念も残って無いから安心なの」
「魔族の二人が言うのであれば大丈夫なのでしょうね。私も安心しましたわ」
船の話も終わる頃には、ほとんど陸地が見えなくなっていた。
これからの航路としては、ベークライト王国を回り込むように南東へと向かう。
その辺は霧の迷宮と呼ばれており、竜の国へはそこを通るしかない。
決まったルートを通れば入れるそうなのだが、それ以外だと絶対に入れないらしい。
「そう言えば、聞いてなかったけど、その竜の国へはどれくらいの日数がかかるんだ？」
「そうね。順調に行けば明後日には到着するわ。ざっと二日って見てもらった方がいいかもね」
幸い、この船には船室が二つ付いていた。
一つは船長室だと思うが、とりあえず夜は部屋で眠る事ができる。
甲板が狭いため、模擬戦闘ができないと言うのが残念なところだろうが、その分、甲板で食事を作って食べる事ができる。
調理できる場所があるだけでもありがたかった。
「でも、その前提は何事も無ければ、ですの」
「そうね。何があるか分からないし、アイツが何かしそうな事だけは確かだわ」
「大丈夫なの。今の私たちなら何とかできるの」
金髪の青年も、何かしらで絡んでくることは間違いないだろうから、いつも以上の警戒が必要になる事は確かだ。
いろいろと片付けたり気になるところを掃除したりするうちに、無事に初日を終える事ができた。
ただ、問題が起きたのは翌日のお昼近くだった。
そろそろ霧の迷宮に入るからと、早めに食事を済ませるために、みんなと甲板で食事をしていると、前方から複数の小型船がこちらに向かって来たのだ。
「あれ？ 何だろ？ この辺は既に霧の迷宮に近いから、普通の船は近付かないはずなのに…」
「海賊の類じゃないなら、竜の国からの船じゃないの？」
「竜の国はある意味閉鎖的だから、理由も無く外には出て来ないはずの。でも、あれが何だとしても、こちらに来るなら話を聞いてあげなきゃいけないの」
小型船はだんだんと近寄ってきて、それを見ていたカイルが口を開いた。
「どうやら俺たちに敵意を持ってるみたいだな。あの舳先を見てくれ、乗り込む気満々な奴が立ってるぞ」
こちらに向かう小型船は全部で五隻。
そのいずれの船にも、舳先には完全武装した兵士が立っていて、既に剣を抜いているところをみると、戦闘態勢は万全のようだった。
「ディア、ミリア。あの無礼者は海の藻屑に変えてもよろしいんですの？」
「セシル。相手は一応、竜族みたいなの。好戦的ではあっても、無意味に攻撃を仕掛けてくることは無いの。だから、まずは話を聞いてあげて欲しいの」
「そして、仮に誤解が元で交戦することになったとしても、気絶程度で終わらせて欲しいのよ」
昂ぶるセシルを何とか押えながら、こちらは武器に手も掛けず相手の出方を待と、やがて小型船に囲まれて、その中のリーダーらしき男が前に出て話し出した。
「お前たち、ここから先は霧が出ていて危険だぞ。悪い事は言わない。早々にこの海域から出た方が良い。それはお前たちの身を案じてのことだと理解して欲しい」
「あら、ごめんなさいね。私達はこの先に用があるのよ。 …もちろん、これまでに何度も行った事だってあるわよ？」
「常連さんなの」
リーダーがディアとミリアを見て、なるほどと頷くが、他の三人を見てあからさまに嫌そうな顔をした。
「なんだ、お前らは魔族じゃないか。なら話は分かる。だが、他の三人は人族だろ？ その辺の事情はお前らも知ってるはずだぞ？」
「もちろん知ってるわ。でも、何もしなければ特に問題は無いでしょ？ とにかく、連れ込まないといけない理由があるのよ」
「それに、この三人は私たちの大切な仲間なの」
カイルたちが人間という事だけで拒否反応を示す竜族のリーダーだが、それに対し納得がいかないと喰い付くディアとミリア。
話し合いは平行線になりつつあり、賄賂でも渡そうかと考えていると。
ミリアが思い掛けない事を言った。
「この三人の身柄は私たちが保証するの。もし、この先で問題でも起こすようであれば、私たちの首を差し出すの。それなら良いと思うの」
「そうよ。それくらいの覚悟は持ってるわ。これなら良いでしょ？」
「なるほどな。 …お前ら二人の首か。悪くない。 …よし、分かった。一応は客人として招こうじゃないか。だが、町での扱いは保障しかねるぞ？ それでも問題を起こすんじゃないぞ」
結局、ディアとミリアの命を担保に、カイル達の入国が認められた。
小型船に囲まれた状態で進み、一時間くらいで目の前に霧が立ち込めてきた。
それを小型船の先導に従い、進んでいくと、やがて正面に入り口のようなものが見えてきた。
そこを抜けると、霧が晴れて港のような所に到着した。
荷物を持ち、船を降りるとすぐに検疫と入国審査が行われるが、どちらもディアとミリアがいてくれたおかげ、ですんなりと済んだ。
やっと港町に出る事ができたカイルたちは、差し当たり今夜の宿を取りに行く。
こう言うのもディアとミリアにお任せで、二人は良い感じの宿をとってくれた。
「たまのお使いだし、久し振りにのんびりしましょうよ」
「お金もあるの」
そう言って、お金の入った小袋をミリアが自慢げに見せる。
それは、カイルも初めて見る小袋で、小袋とは言ってもミリアの握りこぶし以上大きい。
もしかして、と思ったセシルが声を掛けた。
「ねぇ、ミリア。その小袋、出発の時には持ってなかったと思いましたが？ それは、私も初めて見るものなのですが、一体どうしましたの？」
「ふふん。良いでしょ？ 今回の功績として、陛下が出発前にこっそりとくれたのよ。セシルとカイルに見つかるとうるさいから、ってね」
「あのなぁ、活動費が出てるって言ってるだろ？ ただでさえ多いのに、その他に貰ってどうするんだよ？」
とは言え、竜の国へ来ることができたのは、間違いなくディアとミリアのお陰でもある。
国王のあの様子からも、功績としてのお金が出てもおかしくはないし、おそらくディアたちも気にしたのだろうが、受け取らないという選択肢は無かったのだろう。
もちろん、カイルもそのことで二人を責めるわけでは無いのだが、納得がいかなかった分、突っ込んでしまうような形になってしまったのだ。
「もちろん、パパにお土産を買っていくの！ 決まってるじゃない！」
ディアとミリアに、お小遣いを貰ったことに対して問い詰めようとしていると、横からセレンが口を挟んできた。
どうやら、セレンもこの件に絡んでいるようで、思わぬ助け舟にミリアが助かったと言うような顔をする。
「そ、そうなの。竜の国には人間の国には無いものもあるから、陛下もきっと喜ぶの」
「おいおい、お土産も大事だけど、俺たちの目的を忘れるなよ？ そっちが最優先事項だからな？」
セシルを除く三人がニコニコしながら大きく頷くと、セシルが念を押すように腰に手を当てて、やや前のめりになって問い質す。
「本当にわかってますの？」
そして、その問いにも三人はニコニコしながら何度も頷いていた。
それから宿屋に入り部屋を取るが、今回は二部屋用意してもらったので、早速入ってみると、やはり金額に見合うような豪華な作りの部屋だった。
「うーん… 良い部屋なんだろうけど、お城のお部屋と比べると、確実に見劣りするよね。どうしても見比べてしまうのは仕方ないのかな？」
「そうなの。あの部屋以上のところは、カイルたちの部屋くらいなの」
至極当然の事を話し出す二人に注意しながら、話を元に戻す。
内容はこれからの動きについてだ。
人族であるカイルたち三人は、ディアとミリアの命を掛けられている以上、どんな些細な問題も起こすことはできない。
できるなら、交渉などは全てディアとミリアに任せたいとさえ思っている。
すると、以外にもディアとミリアも同じことを考えていたようで、店屋での話はディアとミリアにしてもらう事にした。
そして、竜の鋼を探しながら話を聞いて、それなりに立場のある人を探す事にした。
早速、荷物を置くとカイルたちは武器屋へと向かう。
竜の国はそれなりに大きく、面積ではベークライト王国よりちょっと小さいくらいだそうだ。
この港町にある領主が国を管理しており、ひときわ立派な館に住んでいると言う。
城も無いため、この国の人たちは何かあれば領主の館へ行くらしいく、ちょうど小高い丘の上に見える立派な建物が領主の館だそうだ。
「へぇ、じゃあこの国の事実上の決定権は領主が持ってるのか」
「いいえ、領主は話を聞くだけで、実際のところは本国にお伺いを立ててるみたいね」
なるほど、竜の国と本国の橋渡しをしているのが領主なのか、と思っていると、目的の武器屋に到着した。
見るからに武器を売ってます、と言うような巨大で幅広の両手剣の看板が立っており、外から見える店内には所狭しと武器が並んでいた。
入り口も大きく、セレン一人では開けるのは難しそうな扉を開けて中に入ると、カウンターには巨大な男が威勢よく挨拶してくる。
見た目の歳は四十代くらいで、がっちりとした筋肉質の体には、簡易的な鎧を装備しており、短い髪の毛に髭面で、目立つ眼帯をしていた。
「よぉ、嬢ちゃんたち、何が欲しいんだ？」
「ん。竜の鋼が欲しいの」
「そー、そー。できれば竜牙鋼が良いんだけど、あるかな？」
店の男が嬉しそうに陳列棚から握り拳二つ分くらいの塊を幾つか取出し、カウンターの上に置いた。
その時の音からしてかなりの重量のようで、黒っぽいのもあれば銀色のものもあり、端の方には小さいながらも紅いものもあった。
「おう、いろいろ取り揃えてるぜ。これなんて、最近は珍しい紅竜からつくられた鋼だな。どれも一級品だぜ。 …まぁ、そっちの細い剣の嬢ちゃんなら、これなんて良いんじゃないか？」
「そうね、ありがとう。でも、今回はこっちの彼に必要なものを探しているのよ」
ディアがそう言ってカイルを指さす。
すると、さっきまで気前良さそうに笑っていた店の男の顔から笑みが消える。
「おいおい、冗談じゃねぇぞ。何で俺んトコの鋼を、そんな人族なんぞにやらねばならんのだ。 …それ以前に、何で魔族のお前らが人族なんぞと仲良くやってるんだよ？ …まぁ、どうでもいいが、そんな奴にやる鋼は無いな。さっさと帰りな」
と、カイルたちに背を向けて、出した鉱石をしまい出す。
前にいるディアとミリアの肩が小刻みに揺れているのが見えるのは、どうやら怒っているからだろう。
とは言え、売らないと言われたからには違う店に行く必要がある。
そう思って、カイルがディアの肩に手を伸ばすと、急に二人が笑い出した。
「ぷっ！ うふふふ、聞いた？ ミリア。あー、可笑しい」
「ふふふ、うん。聞いたの。ここの店長はおかしな事を言うの。笑っちゃうの。うふふふ」
どうやら、怒っていたのではなく、笑いを堪えていたようだ。
その内容に、背を向けていた店の男が思わず振り返るが、どうやらこっちは怒っているようで、まるで赤鬼のような顔をして二人を睨む。
「おう！ 嬢ちゃんたち、今聞き捨てならねぇ事を言ったな？ 俺のどこがおかしいんだよ？ あぁ！？ 言ってみろ？」
カウンターに両手を勢いよくついて、身を乗り出しながらディアとミリアに食って掛かる。
それをあしらうように鼻で「ふんっ」と笑うディアは、店の男の鼻先に指をさして言い切る。
「そもそも、武器屋の店長が相手の力量も測れないなんて、それこそおかしいでしょ。良くそんなんで、武器屋の店長なんてできるわね。あぁ、そうか。気に入らない客には売らなければ良いんだもん、そりゃ楽よね」
「強い者には強い武器を。あるべき物は然るべき者へ。竜族はそうだって言ってたの。なら、強い者であれば種族は関係ないと思うの。それなのに相手を選んでる時点で何様なの」
「あぁ！？ 随分と言いたい放題じゃねぇか！ 何だよ！ その人間が強いってぇのかよ！？ それこそ、冗談じゃねぇぞ！？」
まるで今にも掴みかかって来そうな雰囲気の店の男だが、更にディアとミリアは挑発を続ける。
セシルとセレンに至っては、呆れて小さなため息を吐いていた。
そして、その不毛な言い合いに終止符を打ったのは店の男だった。
カウンターに両手を激しく叩き付けると、カイルに向かって吼える。
「おう！ そこまで言うなら、この俺が直々に相手してやろうじぇねぇか！ だが、ここまで言われてんだ。手加減してもらおうなんて思うんじゃねぇぞ！？ ギッタキタにしてやんぜ！」
「はんっ！ そっちこそ、しばらく店には出れないようになるんだから、引継ぎはしっかりとしておきなさいよ！ …まぁ、他に店員がいればの話だけどね」
「入院に備えて準備もしておいた方が良いと思うの。長期入院になると思うの。どうせなら他の誰かに店長を譲ったら良いと思うの」
「うぐぐぐぐ… 言わせておけば… 好き勝手言いやがって… おい！ こっちだ！」
怒りに顔を赤くして、店の男はずんずんと店の奥の扉に向かう。
そして、カイルを呼び付けると、そのまま扉から出て行ってしまったので、カイルたちは仕方無く、店の男の後を追うのだった。
「へぇ、こりゃ凄い」
扉を開けた先で見たものに、カイルが思わず感嘆な声をあげる。
そこは、広い中庭になっており、石畳ではなく草を短く刈り取った緑の大地になっていた。
その柔らかい草は踏み心地も良く、これなら倒されたとしても怪我はしないだろう。
また、壁際には武器を修める保管棚が幾つも置いてあり、様々な武器が収められていた。
しかも、屋外に設置されているにもかかわらず、腐食などが見えない事から、しっかりと手入れされている事が分かる。
本当に武器好きな人なんだと感心してしまった。
だが、当の本人は、向かい側で頭から湯気が出そうな雰囲気で、こちらを睨みつつ準備をしている。
「なぁ、あれは本気で殺しに来る感じだぞ？」
「そりゃそうよ。それを狙って挑発したんだもの。さぁ、お膳立ては全て終わったわよ」
「一発、ドカンとやってくるの」
ミリアがグッと親指を上げて、ニヤリと笑う。
でも、お陰で竜の鋼が手に入るかも知れない。
このチャンスをくれたディアとミリアに感謝しつつも、ここまで怒らせる必要はあるんだろうかと、つい考えてしまった。
変な考えを頭を振って飛ばすと、ディアとミリアに尋ねる。
「ところで、竜族に対しては、どんな勝ち方をすれば良いんだ？」
「…何よ？ 勝ち方って。普通ならどう戦えば良い？ って聞くんじゃないの？」
「ディア。カイルは立ち回りが派手なのが良いか、地味なのが良いかを聞いてると思うの」
「ますます分からないわ。 …もしかして、勝つ前提なの？ それで相手に認めさせるための勝ち方を聞いてるわけ？」
カイルが頷く。
確かに、カイルなら竜族相手でも遅れは取らないだろう。
もしかすると、初対戦じゃないかも知れない。
そんな事を考えながら、カイルの質問に答える。
「もちろん、相手が武器を持っていてもお構い無しに殴り倒す！ 力を示すには、これしかないわ！」
握り拳をカイルに見せると、満面の笑みを浮かべて言い切った。
竜族は力が強い事は両親からも聞いているから、それを上回る力を見せろと言う事だろう。
「おい！ てめぇ、いつまで女と話をしてんだ！ そろそろ良いだろ！？ 早くこっちに来やがれ！」
完全武装をした店の男が、自分の身の丈もある幅広の長剣を地面に突き立てているのだが、力を試すとは言え、剣を使う事時点で本気で殺そうとしているのが伺える。
「やれやれ、じゃあ行ってくるよ」
ディア達に声を掛け、店の男を向いたところで、カイルの袖がクイクイと引っ張られる。
見ると、心配そうな顔をしたセシルがこちらを見ていた。
「どうした？ セシル」
「いえ、その… もしよろしければ、これをお持ちいただければ、と思ったのですわ」
そう言うと、セシルは自分の腰から一振りの剣を鞘ごと抜いて、カイルに手渡した。
それは、カイルの剣よりも少し短くて軽い剣だ。
折れた剣の代わりに何度か借りた事があったが、非常に使いやすい剣だった。
それをこの戦いに使ってくれと差し出された。
セシルに頼まれれば、断る理由も無く、カイルは微笑んでその剣を借りる事にした。
「ありがとう、セシル。大切に使わせてもらうよ」
そして、剣を受け取って店の男と向かい合うと、セシルの剣が折れないように闘気を纏わせる。
魔法剣を使ったら相手に失礼だし、卑怯だと言われかねないから、今回は剣技のみで戦う事にする。
改めて見ると、店の男からは自信に満ちた気迫を感じる。
これは、相当な修羅場を潜った者の放つ気だ。
だが、その自信に満ちた鼻っ柱を叩き折ってやろうと、そんな気概でカイルが更に数歩踏み込み、遠慮なく店の男の武器の間合いに入る。
「最後に確認してやるが、てめぇが勝ったら竜の鋼は好きなだけくれてやる。だが、俺が勝ったら、てめぇの身の保証はねぇえぞ。それと、そこの女どもは置いてけ。いいな」
「…最初はまともに戦ってやろうかと思ったが、最後の言葉で考えを変えた。お前は俺が叩きのめしてやる。お前が言い出した事だからな、今更撤回なんてするなよ？ …まぁ、そんな事は俺がさせないがな」
カイルからも殺気に近い闘気が溢れる。
女どもを置いていけ、と言う言葉に反応して正々堂々よりも完膚なきまでに叩きのめすことを決定したのだ。
ちょうど良い事に、その方法はセシルから剣を受け取った時に頭に入ってきたから、後はそれを実行するだけだ。
静かな怒りをたぎらせ、剣を持つ手に力を込めると、後ろで見ているセシルとセレンが「またか」と頭を振りながら溜め息を吐いた。
「準備ができたんなら、いつでも良いぜ？ 来な！」
と、言った瞬間にカイルの姿が掻き消える。
風を纏ってないのに信じられない速度で、一気に間合いを詰めると、剣を握ったまま闘気を拳に纏わせ、店の男の左頬を力を抑えること無く殴り付ける。
そして、ぐらりと傾く店の男の左足を踏んで倒れないようにすると、次は右の頬を殴り付け、そのまま右の肩を掴んで、最後に右の後ろ回し蹴りを食らわせる。
店の男はフラフラとしながらもまだ立っているのは、最後の蹴りを加減したからだ。
「ぐ… く、くそ… 手加減なんてしやがって… 何のつもりだ…？」
「せっかくセシルに剣を借りたんだ。使わなきゃ失礼だろ？ それにお前もその剣を使ってないだろ？ せっかくだから、それを使ったところで、俺に叩きのめされる事は変らないと思い知らせてやるよ」
店の男は頭を振って何とか正気を取り戻すと、長剣を地面から抜いて上段に構え、そのまま突進してくる。
そして、長剣の間合いに入ると同時に渾身の力で振り下ろす。
だが、その剣はカイルに届く事なく、セシルの剣によって受け流されてしまう。
まるで信じられないものを見たかのような顔をする店の男は、その場に足を止めて横一閃の薙ぎ払いをするが、それも見事に受け流されてしまう。
「く、くそがぁーーーーーーー！！」
店の男が咆哮と共に斬撃を繰り出すが、カイルには届かず、髪や服すらも傷付けられない。
それどころか、全ての斬撃が右に左にと流され、その都度男の巨体がフラフラと流される。
「くぁ…」
ミリアが可愛らしく欠伸をするくらいの間、男二人は戦い続けていて、何故か今は武器を持たずに殴り合っていた。
セレンとディアはお互いに寄り添って眠っているし、ミリアもそろそろ眠りに落ちそうだ。
だが、その中でもセシルだけは頬を上気させ、興奮した様子で目を輝かせて戦いを見ていた。
そして、まるで大きな岩を地面に落としたような鈍い音を立てると、店の男が草の上に倒れ込んだ。
「あーーー！！ ちくしょう！ 俺の負けだ！ 認める。てめぇは強い。 …見た目で弱いなんて言ってしまって悪かったな。しこたま殴られたが、悪い気はしねぇ。むしろ久し振りにスッキリしたぜ」
「それは俺もだ。くさいセリフだが、男同士でケリをつけるなら、拳が一番だろ？」
「ああ、そうだな。違いねぇ」
店の男は上半身を起こすと、カイルの差し出す手を握り、握手を交わす。
「俺の名はシルバリオ。見ての通り武器屋のオヤジだ。俺はお前を歓迎するぜ」
「俺はカイルだ。その歓迎に心から感謝する」
人間と竜族の間で交わされる、初めての友情かもしれない。
二人で笑いながら話をしていると、カイルの肩を誰かが叩いた。
ふと、カイルが後ろを振り向くと、そこにはセシルが立っていて、上気した頬に潤んだ瞳、息遣いも荒くなっているところからも分かるように、明らかに興奮しているようだった。
どうやら、最後の殴り合いを見ている内に最高潮に達したらしい。
「カ、カイル… 私、もう我慢できませんわ。ねぇ、いいでしょ？」
「セシル。落ち着いてくれ… ここじゃダメだろ？ みんなが見てるんだぞ？」
「か、構いませんわ。このまま生殺し状態になるくらいなら、みんなの前だとしても、貴方としたいんですの」
にじり寄るセシルに、距離を取り始めるカイル。
一体何をしようとしているのか、話の内容を聞いて、ディアとミリアが興奮気味になるが、そこで始まったのはセシルとカイルの殴り合いだった。
呆気に取られるのはディアとミリア、そしてシルバリオだ。
セレンは「またか…」と言った表情をしている。
やけに楽しそうにカイルとの殴り合いを続けるセシルは、最終的にカイルをノックダウンさせて終了した。
「あぁ… おかげでスッキリしましたわぁ」
セシルが、満足そうに両腕を上に伸ばして体をほぐしている足元には、まだカイルがのびている。
シルバリオが信じられないと言う顔をして、セシルに挑んでみたが、一撃の元に沈められるのは当然の結果だった。
「本当に信じられねぇな。この俺よりも桁違いに強ぇヤツが、一気に二人も増えるとはな… しかも、嬢ちゃんが最強とは恐れ入ったぜ。世の中はやっぱり広いもんだ」
店の方に戻ると、カラカラと笑いながらシルバリオが竜の鋼を持ってくる。
そして、カウンターに置くとその中から、銀色に輝く塊を取出して、カイルの前に置く。
「ほらよ。約束だから、これはお前にやるよ。俺の見立てでは、コイツとの相性がいいはずだ。それと…」
次に、紅い鋼をセシルの前に置いた。
「こいつはたぶん、アンタ用だと思う。これなら剣を二本作れるくらいの量があるからな」
突然、自分の分を用意されたセシルが驚くも、シルバリオがニヤリと笑う。
「そこのちっこい嬢ちゃんに聞いたんだけどよ。アンタはカイルの婚約者なんだろ？ それをあんなに思いっきり、しかも気持ち良く殴れるってぇのは、俺も驚きだぜ。だから、俺はアンタも気に入った」
「あら、ありがとうですわ。では、遠慮なくいただきますの」
にっこりと微笑むセシルの手には、紅く輝く鋼が握られている。
竜の国に着いて、新しい友人もできたし、目的のものを入手することもできた。
それに、思いがけずセシルの分も手に入った。
後は、ベークライト国王の書簡を然るべき人物に渡すだけなのだが、いつ、どこで金髪の青年の邪魔が入るか分からない。
カイルは幸先の良い結果に満足しながらも、改めて気を抜かないように注意するのだった。
読んでいただき、ありがとうございます。
誤字脱字、他に何かあれば、お気軽にお申し付け下さいませ。
