攻防戦は意外な結末を迎える
攻防戦は意外な結末を迎える
食事を終え、酒場を出てベークライト城に戻る時、カイルがニーアムへと話しかける。
「俺たちはベークライト城の守りに行きますが、間違いなく冒険者ギルドにもお客さんは来ますよね。そっちの守りは大丈夫ですか？」
カイルの言葉に動きを止めるニーアムは、何を言われたのか少し考えてしまう。
そして、内容を理解すると大きな声で笑い出した。
「わはははは、カイルよ。私たちの事は心配無用だ。私のいるところがどこだと思ってるんだね？ 冒険者ギルドだよ？ …それに、久し振りに良い運動ができそうだ。まぁ、君らほどではないが、港とギルド周辺は任せてくれて良いぞ」
バンバンとカイルの肩を叩き、ニーアムが嬉しそうに手を上げてギルドへと戻って行った。
「まぁ、俺たちなんかよりもベテランだから問題は無いと思うけど… 大丈夫だよな？」
「やけに嬉しそうだったのが気になりますわ。 …でも、この辺りについては、城でも騎士を派遣すると思いますわよ？」
「大丈夫よ。私とミリアが市街地を担当してあげるから。ちょうど魔法剣の練習もできるし、ね」
「うん、そうなの。ディアと二人なら問題無いの。 …ん？ カイル、どうしたの？」
カイルは腕を組んで何かを考えていたが、ミリアが声を掛けると真剣な表情で、みんなに話始める。
「言い方に誤解があるかも知れないし、ディアとミリアの実力を疑う訳じゃないけど、今回の敵は細心の注意が必要だ。だから、本当は俺の目の届かないところ、手の届かないところでは戦ってほしくないんだよ」
遠回しにカイルの近くにいろ、と言われている気がして、ディアとミリアの顔がみるみる赤くなっていく。
あまり良い気のしないセシルが、ちょっと頬を膨らましてカイルに尋ねる。
「確かに、その言い方は誤解を招くかも知れませんが、今回の敵のどこがそんなに危険なんですの？」
カイルは城への道すがら話をする事にして、まずはベークライト城へと足を進める。
だが、一向に話しも始めず、ただ歩いていだけだ。
そして、町から離れて辺りに人の気配が無いことを確認すると、やっと口を開いた。
「この辺なら誰も聞いてないから良いだろう。で、さっきのセシルの質問の答えだけどな…」
と言って、話始めた内容はカイルにも経験のある事だった。
それは、カイルがまだ父親の指導の下で修行をしていた時の事だったが、とある村に襲い掛かってきた盗賊たちを討伐する依頼での事だ。
その時は敵の規模が大きかったため、カイルたちの他に、幾つかの冒険者チームが参戦していた。
そして、今回襲撃してきた敵のように、固体としてはもの凄く弱かったが、集団で襲ってきた時に全く別のものになったのだった。
「ああいう奴らは、上から ”とにかく敵を倒せ” みたいな簡単な命令しかされないらしいんだ。だから、戦法も戦術も無く、闇雲に突っ込んでくる。ただの無法状態での戦闘になるだけなら、そんなに問題にもならないんだが、奴らはそもそも仲間と言う概念も無いんだ。馬鹿を相手取るのは魔物の討伐よりも難しいからな。戦略が必要になるんだ」
つまり、一つの塊として襲撃してくる敵は、誰か一人と交戦を始めるとすぐに集団で群がり、自分の味方ごと相手を斬る。
そんな、味方も一緒に斬るような戦いをしていても、絶対的な数で押し寄せてくるため、向こうが全滅する前にこっちが全滅してしまうのだ。
そんな消耗戦のような戦いを強いられると、城の騎士団レベルなら圧倒的物量の違いで、押し負ける可能性の方が高い。
また、そんな盗賊の類は戦いに出れば何人殺したか、いい女を何人捕まえたか、などの成果を元に報酬が支払われる。
逆に、何の成果も上げられず弱虫だと決め付けられれば、その場で処刑されることも珍しくない。
そんなだから、盗賊などは我先にと手柄を上げるために突っ込み、味方をも殺して自分への分け前を増やそうとしているのだ。
多少の知恵がある分、魔物よりもたちが悪いと言える。
「だから、集団で襲ってきた時はロングレンジから始めて、バラけさせてから各個撃破しないと、すぐに囲まれて串刺しにされてしまうんだ。だから、絶対に一人で戦うのだけは禁止だ。特に市街地戦だと屋根の上からの攻撃も想定しなければいけないからな」
結局、その村での盗賊の討伐は成功したものの、ガゼルとカイルの二人と、少しのメンバーを残して他は全滅してしまった。
父親からは「いい経験ができたな、よく覚えておけよ」と言われ、そこで改めて戦場の悲惨さを知ったのだった。
「そんな戦闘が想定されるからこそ、みんなは俺の手の届く範囲にいて欲しいって言ったんだよ。もちろん、これは俺の我侭だと言うことも重々承知しているんだけどな」
「カイル。私とディアはちゃんと禁止事項を守って戦うの」
「私とミリアは昨日この国に来たけど、もう、この国が気に入ったのよ。だって、本当に良い国なんだもの。陛下もお城のみんなも良い人達だし、私たちが魔族だと知っても態度を変えずに普通に話しかけてくれるの。それが嬉しくてさ。だからね、私たちも大切なものを守りたいのよ」
カイルは「ふぅ」と息を吐くと、ディアとミリアの顔を見る。
二人は既にやる気になっていて、カイルが言っても絶対に引かないだろう。
なら、役割を与えようと言う事で、ニヤリと口角を上げる。
「よし、分かった。市街地戦はディアとミリアに任せよう。動きについてはニーアムさんと詰めてくれ。そして、これは俺からの要望だが、アイツらに二度とこの国を襲うなんて考えが起きないように、この国はディアとミリアが守ってるって事を教えてやってくれ！」
「任せて！ 遠くから見てるヤツに教えてやるわ！」
「この国には手を出しちゃいけない、と見せ付けてやるの！ だから、後でご褒美が欲しいの」
「じゃあさ、終わったら打ち上げしようよ！ せっかくだし、みんなでさ」
「良いですわね。セレンもたまにはいい事を言いますのね」
みんなで顔を合わせて笑い合う。
そして、ひとしきり笑った後で、ディアとミリアがカイルたちに手を振ってギルドへと向かって行った。
そして、カイルたちは城へ戻ると玉座の間へと急ぎ、国王に今回の話をする。
「何ぃ！？ それは本当か！？」
「はい。だから備える必要があります。既に、私たちは…」
と、カイルが続けようとした時に、国王が手を出してその言葉を止める。
「カイルよ。みなまで言うな。セシルとセレンの顔を見れば分かるし、ディアとミリアがいないと言うのも頷ける。つまり、そなた達の中では認識合わせは済んでいて、既に動いておるのだろう？ なら、次は私たちの番だな。 …クラウス、想定1-3を発令するぞ。復唱せよ」
「畏まりました。想定1-3、城内における攻防戦。敵は殲滅。復唱しました」
「うむ。では、私からクラウスへと全軍の指揮権を与える。以降は想定通りに実行せよ」
「は。承知いたしました」
クラウスは姿勢を正して礼をすると、懐から笛のようなものを取出して吹く。
ところが、何も聞こえないと思ったら、辺りから小さなリスが数匹現れると、クラウスから何かを手渡しされ、受け取った後はそれぞれが違う場所へと走り去った。
何事が起きているのか分からないカイルたちを余所に、数分と経たないうちに玉座の間には、執事長のクラウス、侍女長のテルル、騎士総隊長のホルエルと、城の主要メンバーが集結した。
そして、クラウスが一歩前に出ると国王に一礼し、後ろのテルルとホルエルに向き直る。
「現時点をもって想定1-3を発令する。そして、陛下よりの命に従い、私が本件の全指揮を執る。各員は役割を報告せよ」
「はっ！ 我ら騎士隊は城門及び、城外での敵勢力排除を主とし、要請に合わせて人員を割き、その場に応じた戦力での応戦とします。その他の指示については、都度従います」
「続きまして、私を含め、侍女たちはお客様のおもてなしをしましょう。 …ところで、お帰りになられるお客様はいらっしゃいますか？ 想定1-3は殲滅ですが、よろしいのでしょうか？」
「構いません。現時点では殲滅です。ですが、状況によってはお帰りいただく事も有り得ますので、私から一方が無ければ殲滅を優先してください」
「承知いたしました」
城内での危機管理についての話し合いが始まった。
国王の対応と言い、クラウスや他のメンバーの動きから見て、いつも見ていた態度は偽装だと気付く。
特にテルルは目付きが変わり、どう見ても侍女長ではなく暗殺者にしか見えない。
そして、話している内容がイマイチ読めないのは、わざと内容を変えているのだろうが、もう少し会話を聞かないと意味が分からない。
カイルは慎重に彼らの話に耳を傾けた。
「まぁ、相手によりますが、お帰りになるお客様がいる場合は、私の方で選びましょう。その後はテルルとホルエルに連絡しますので、エスコートは要りませんが、安全は確保してあげなさい。そして」
クラウスがカイルの方を向く。
「お客様がお帰りになられる際、ご自宅までの護衛をお任せしてもよろしいでしょうか？」
カイルに向けて話を切り出してきた。
今までの話の流れだと、おそらく城内に侵入してきた敵は基本的に殲滅するが、一部は帰して本拠地を叩く、と言う流れだろう。
その、外に出た敵を本拠地まで追跡し、叩いて来いと言っているのだと、何となく理解した。
「分かりました。無事に自宅へ戻れるようにします。その任は私とセシルが担い、セレンは父上のそばに待機させておけば十分でしょう」
国王がニヤリと笑い、セレンを見る。
「そうだな。では、セレンは私と一緒にいるといい」
「うん。分かったわ」
「それでは。セシル様、カイル様、よろしくお願い致します。なお、くれぐれも単身で戦闘を行わないように。敵は味方も関係なしに襲い掛かると思われますので、チームで当たるよう指示してください。 …では、テルル。始めなさい」
「畏まりました。それでは失礼致します」
一礼をすると、スッと姿が消えるようにテルルがいなくなった。
そして、ホルエルも一礼して玉座の間を後にすると、カイルたちも襲撃に備え、時間まで部屋で休む事にした。
「では、父上、クラウスさん。後ほど」
「うむ。頼んだぞ」
「よろしくお願いします」
そして、三人が部屋に戻って待機する事数時間。
現在は深夜を過ぎたところで、広域での索敵をしていたカイルが、ピクリと肩を動かした。
「どうやら、おいでのようだ。 …こりゃあ二十や三十なんてもんじゃないぞ？」
「へぇ？ ちょっと気合を入れなきゃね」
「セレン。カイルも言ってましたが、絶対に一人で集団を相手にしてはいけませんよ？」
「はーい。じゃあ、パパのところに行ってくるね」
本当に聞いているのか分からないような返事をして、セレンが玉座の間へと走っていく。
「じゃあ、俺達はテルルさんとホルエルさんの邪魔にならないように、辺りを警戒して回ろう。それで、お客さんが帰るのを待てば良いだろう」
「そうですわね。 …ちょっと物足りませんが、仕方ありませんわ」
物騒な事を言うお姫様と一緒に、城内を警戒しながら回る。
すると、カイル達の目の前に一振りの剣を持った冒険者風の人が現れた。
それなりの装備を身に付けているが、顔を布で隠しているから性別が分からない。
「何だよ。顔を隠してるって事は、帰る気満々なんじゃないか」
「覚悟も無く、私たちに向かって来た事を後悔させますわ」
セシルが腰の剣に手を掛けたところで、目の前の敵がその場に崩れ落ちる。
見ると、その背後には侍女服に身を包んだ一人の侍女がいた。
手には血に濡れた刺突武器を持っている事から、彼女がこの敵を刺殺したのだろう。
そして、カイルたちに一礼すると、影のように姿を消した。
「…凄いな。気配がほとんど感じられなかった。かなりの手練れみたいだけど…」
「実は私、テルルの部下が戦うのを初めて見ましたの。これまで、こう言う時は城の地下に隠れてましたから… 城内でのこう言う戦闘自体が初めてですし、皆さんの強さも未知数ですの」
「今の侍女であの強さなら、テルルさんはもっと凄いんだろうな」
カイルたちはその場を後にして、次のところへと向かった。
幾つかの曲がり角を曲がった先には、敵が数人折り重なるように倒れており、その近くには二人の侍女がそれぞれナイフを振るって敵と交戦中だった。
二人とも片手にナイフを持ち、もう片方の手は何も持たず、ナックルガード付きのグローブをはめている。
一人の侍女は、敵の剣をナイフで受け流したていたと思うと、隙をみて空いてる手で敵の胸倉を掴み、一気に引き寄せるとナイフを眉間に突き立てる。
その敵の真後ろには槍を持った別の敵がいて、その敵ごと槍で貫こうとしていたが、それを即座に察知した侍女は、眉間に突き立てたナイフを引き抜くと、その真後ろの敵に向かって、既に動かなくなった敵を蹴り飛ばす。
それをうまくかわした敵だが、侍女が隙を見て投擲したナイフが頭に突き刺さり、そのまま崩れ落ちた。
その隣では、もう一人の侍女が一瞬で敵の後ろに回り込むと、首を掻き切っていた。
流れるような動作であっと言う間に三人を瞬殺した侍女たちは、やはり一礼をして次の敵を探しに行った。
「…やっぱり、俺たちは何もしなくて良いのかも」
「そ、そうですわね」
「でも、何で最後は一礼していなくなるんだ？ そんな状況じゃないだろ？」
「たぶん、私への礼かと… やはり、城の人間として戦っているからだと思いますわ」
その場に留まるのも意味が無いため、カイルとセシルはエントランスの方へと向かう。
やはりそこでも戦闘が始めっており、五人の侍女が敵の集団と交戦中だった。
五人は上手にお互いを守りつつ確実に敵の数を減らしており、クラウスの話をちゃんと理解し、実践しているようだった。
そこに、一人の敵が両手斧を振りかざして突進してくる。
どうやら、あれも周りを巻き込んで襲い掛かるタイプなのだろう。
すると、その脇の通路から一人の侍女が現れると、低く腰を下ろして飛び出し、一瞬で両手斧の敵の足首を斬り裂くと、両手斧を落として前のめりに両手両膝を付いた敵のこめかみにナイフを突き刺して絶命させると、ナイフを引き抜いて、前方の敵に向かって投擲する。
二人の敵を瞬殺した侍女は、流れるように太ももから次のナイフを二本引き抜くと、また前方の敵に向かって投擲した。
更に二人の敵がその場に崩れ落ち、侍女たちが念のためにと、止めの一撃を加えてエントランスでの戦闘が終了した。
そして、お決まりのように全員がセシルに一礼をすると、その場から姿を消す。
だが、先ほど後から出てきた侍女だけがその場に残っており、カイルたちのところにゆっくりと歩いて来る。
「これはこれは、姫様にカイル様。こんなところで何をされていたのですかぁ？」
にこやかに微笑みながら話しかけてきた侍女をよく見ると、マギーだった。
服装こそいつもの侍女服なのだが、両手にナックルガード付きのグローブをはめている。
これまでの戦闘を見ると、侍女たちはほとんどがゼロレンジでの戦闘をしていて、使っている武器もナイフくらいだろう。
動きも実に洗練されており、動きにも無駄が見えなかった。
特にマギーの場合は、いつもと雰囲気までが違うから、思わず別人かと思ってしまったほどだ。
身に纏う闘気が全くの別物で、ギルドでも上位のランクにいてもおかしくないとさえ思ってしまう。
「驚いたよマギーさん。とんでもなく強いじゃないか」
「本当ですわ。普段と全くの別人ですのね。私でも、ここから一歩も近付きたくありませんわ」
「さすがは姫様ですねぇ。確かに、そこから一歩踏み込んだところが私の間合いですから… おっと？」
話をしていた横の通路から敵が何人か飛んできて、カイルたちの側で折り重なるように倒れると動かなくなった。
一体誰が、と思ったところで、マギーよりも別人に見える人物が姿を現した。
「うふふふ… 姫様、カイル様。ごきげんよう」
それは、普段上げている髪を降ろし、いつも以上に大人の雰囲気を醸し出しているテルルだった。
気になるのは、興奮しているように上気している頬と潤んだ瞳だ。
それに、侍女服を着ているのだが、必要以上に胸の部分を開けていることだった。
これは、いわゆる危ない人なんじゃ無いか？ と思っていると、テルルが赤い口紅を塗った艶のあるぷっくりとした唇をぺろりと舐め、熱い眼差しをカイルに送る。
と、そのテルルの仕草に、本能的に身の危険を感じたカイルが下がろうとした瞬間、セシルに腕を取られ、引き寄せられた。
がっちりと横からセシルに抱き止められたカイルを、愛おしそうな目で見続けるテルルは、気にすることも無くそのまま一歩踏み出す。
「あらあら、姫様。それでカイル様をお守りになったつもりですか？ その程度では奪い取られるかも知れませんよ？」
クスクスと口元を隠しながら微笑むテルルは、何のつもりなのか歩みを止めずに近付いてくる。
「…テルル。貴女は今の状況を理解した上で、このような事をしていますの？」
「もちろんですわ、姫様。 …このような状況だからこそ、より強い雄を求めるのですわ。さぁ、姫様。そこをどいて下さいますか？」
また一歩、今度は殺気を含めて足を踏み出す。
ほぼ暴走状態のテルルは、もう止まりそうにない。
それをセシルも感じたのだろう、カイルを離すとテルルの前に出るが、お互いにまだ武器は手にしていない。
「うふふふ、良いお覚悟ですわ、姫様。 …あぁ、素敵なまでの殺気ですこと。私はもう、我慢できませんわぁ」
恍惚の表情を浮かべながら、どんどん間合いを詰めてくるテルル。
セシルは腰の剣に手を伸ばしたが、それを引き抜く事なく手を戻し、やや開き気味に拳を構えた。
そして、セシルに合わせるようにテルルも拳を構える。
お互いに素手での勝負をするようだ。
「マギー、これから私はテルルを止めます。万が一の事も考えられますので、貴女は以降の指揮を執りなさい」
「…分かりました」
次に、背中越しにカイルへと話しかける。
「カイル。この戦いは不本意なのですが、避けられないようですわ。たぶん、醜い争いになりますが、終わらない場合はカイルが止めて下さい」
「ああ、分かった」
そして、セシルとテルルの視界を、他の侍女が斬り飛ばした敵が遮り、その敵がいなくなってお互いの目が相手を捕らえた瞬間、セシルとテルルの戦いが始まった。
一足飛びに間合いを詰めると、互いに伸ばした手を弾き、掴もうとする手を払い、一歩も譲らない攻防を繰り広げる。
「うふふふ、姫様！ 素晴らしい攻撃です！ 一撃一撃がもの凄く重く、身体の芯から疼いてくるのが分かります！ やはり、貴女は最高ですよ！ さぁ、もっと私を愉しませて下さい！ あーっはっはっはー！！」
「テルル！！ その変態な心根を叩き直してやる！！ 覚悟しろっ！！」
そして、テルル対セシルの戦いは益々ヒートアップしていくのであった。
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「何ぃ？ テルルが暴走した？ …全く、何をしているんだアイツは」
何人目か分からない敵を斬り伏せ、刃に付いた血を振り切りながら、ホルエルが呆れた声を上げる。
城の外では、相変わらず騎士たちが敵と交戦中だ。
既に五十人以上の敵を葬っているが、未だにどこからともなく湧いたように出てくる。
マギーから指令を受けて報告に来た侍女も、数体の敵を倒しながらホルエルと会話をしていた。
「内容は理解した。マギーが指揮を継いだのなら問題ないだろう。お前は持ち場に戻れ」
「はい。では、失礼します」
侍女はホルエルに一礼して、その場から姿を消した。
「ふふふ。多少強引だが、テルルもなかなかやるではないか。 …だが、もしここにカイル殿が来たら… 私も同じことをするかも知れないな」
騎士の使う剣よりも幅が広く長い剣を掲げ、ホルエルがつぶやいた。
いつの間にか、闘気も漲っていて、この戦闘が終わっても、しばらくは治まらないだろう。
「総隊長殿、何か言われましたか？」
「…いや、何でも無い。さぁ、お前たち！ この襲撃は日頃の訓練の成果を見せる絶好の機会だ！ 己を高めるためにも、この戦闘をも糧にしろ！」
「「「おぉーーーーっ！！！」」」
周りの戦闘音をも凌駕するホルエルの声に、周りの騎士たちも大声を上げる。
さすがに騎士たちの士気は高く、その勢いで攻めてくる敵を片っ端から撃破していった。
「どうした！！ この程度、姫様たちとの訓練の方がよほど厳しいぞっ！！」
剣を振るいながら、ホルエルは普段の温厚な性格を眠らせ、怒れる悪鬼のように戦場を休むことなく駆け回っていた。
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玉座の間では、国王とクラウス、そしてセレンがいる。
だが、ここには死体も無ければ血の飛んだ後も無く、いつも通りにきれいなままだ。
すると、正面から二人、上から三人、手前の通路から二人の敵が現れるも、即座に光る矢に射貫かれ、その場に崩れ落ちると灰も残らずに燃え上がった。
セレンがその手に光輝く弓を持ち、国王とクラウスを守るように構えていた。
もちろん、背中には魔法力を具現化させた翼はまだ無い。
危険を感じたら、敵から魔法力を吸い取って造り出すつもりだったのだが、カイルの言うように敵単体としては弱過ぎて話しにならない。
それ以前に、この玉座の間まで敵が侵入してくることが、セレンにしてみれば異常事態だった。
「ふぅ、弱過ぎて逆に調子が狂いそうなんだけど… それ以前に、こんなことろにまで敵が侵入してくるって、一体守備はどうなってるのよ？」
「まぁ、そう言うな。その理由も簡単なことでな、要するに相手が弱過ぎて騎士や侍女たちの索敵から抜けるのよ。言い換えれば、侍女たちにすら相手にされない連中がここまで来てしまう、と言うことなのだ」
つまり、想定しているよりも弱い相手なため、戦闘力の低い侍女たちにすら発見されないと言うことらしいのだが、守るべき国王のところへ侵入を許してしまうのはどうなのだろうかと思っていると、それを察したのか国王がニヤリと笑みを浮かべる。
「セレンの考えも分かるぞ。結果的に、ここへ敵が来ること自体が間違っているのではないかと思っておるようだな」
「そりゃそうでしょ。守るべき人のところへ敵が来ちゃうのよ？ おかしくない？」
「セレン様。実は、国王様の命令でございまして…」
「は？ パパの？ なんで？」
信じられないことに、ここへの侵入を許している張本人は、セレンが守ろうとしている国王陛下自身だった。
当然、その理由を聞いてみると、国王は自身の座る椅子の側面に手を掛けると、何かを握って引き抜いた。
すると、そこにはセレンですら驚くほどの剣が握られていた。
「え… 何？ その剣。凄まじいほどの力を感じるんだけど…」
「ふふ、そうだろう？ これは国宝だからな」
「言い換えると、陛下がお若い時にご使用になられていた聖剣ですな」
「せ、聖剣… 一体、パパって何者なの？ ってか、それを見て納得したわ」
つまり、国王陛下自身もたまには戦闘をしないと感覚が衰えてしまうため、あえて敵の侵入を許しているらしい。
本来の国王の希望としては、ある程度間引いてもらえば良いと言っていたのだが、クラウスやホルエル、テルルなどから反対され、妥協案としてそんなに強くなく、突破されても影響の無いような敵のみ侵入させることにしたようだった。
「何よー。なら、私の護衛は意味を成さないじゃない！」
「まぁ、そう言うなセレンよ。実際のところ、お前の魔法も見たいと思っていたのだからちょうどいいのだよ。それにしても本当に凄いな。まさか、倒した敵も全て焼き尽くすとは… セシルたちの話を聞いてある程度は想像していたが、これはそれ以上だな」
「ええ、私もルーン魔法は知識としては持っていましたが、見たのは初めてです。さすがにこれほどまでの威力とは… 心強いと言う他ありませんね」
「い、いやぁ、それほどでも… パパもクラウスさんも褒め過ぎだよっ！ …でも、ありがとう！ 今回、二人の出番は無くなっちゃうけど、私もっと頑張るね！」
セレンが顔を真っ赤にして照れている。
それもそうだろう、これまではこの力のお陰で恐れられ、責められた。
でも、自分よりも強いカイルたちと出会い、受け入れてもらえた。
そして、喜んでくれて、命までも掛けてくれる。
いつの間にか、セレンは謝らず、感謝することを覚えていた。
だから、国王とクラウスにも「ありがとう」と伝えると、二人も喜んで頷いてくれた。
「なぁ、セレン。聞いても良いか？」
「何？ もしかして、カイルが私をパパの近くにいさせる理由？」
「そうだ。カイルに何か言われているのか？」
「ううん、言われてないよ。でも、その理由はたぶん二つあって、一つは私の力をパパに見せるため。もう一つは、想定外があっても私なら対処できるから、かな。って思ってたけど、パパとクラウスさんなら問題無さそうだね」
そう言って三人で笑っていると、正面から何かが近付いてくる。
それは、全体的に真っ黒で岩のような体をしており、顔と呼べる部分には何もなく、ただの岩が乗っているだけのものだった。
正直なところ、直視したくないと思ってしまうほどのもので、胸の辺りにある深紅の核が怪しく光っていた。
「セレン。 …これが、その想定外と言うもの、なのか？」
「そうね。でも、ゴーレムはこの一体だけだと思うわ。侵入を許した弱っちいヤツが、自分を犠牲にして召喚したんだと思うわ。うーん… でも数人の魂が閉じ込められているようね。パパたちの戦闘力がどれくらいなのかは分からないけど、これは相当な相手みたいよ？」
「これがゴーレム… なんて醜悪な。見ているだけで気持ちが落ちますね」
「ふむ、年甲斐も無く血が騒ぎ始めたのだが、ここはセレンに譲るとしようか」
「うん、任せて。私たちはあれを何体も仕留めているから。 …じゃあ、ちょっと行ってくるね」
セレンが前に出ると、ゴーレムもセレンを見つけたらしく、声にならない何かの音を発した。
その、聞くだけで身の毛もよだつような音を上げながら、ゴーレムが速足で近付いてくる。
「うるさいのよ！ さぁ、覚悟しなさい！ 行くわよっ！ レイズ！＜我が動きは駿馬の如く！＞『スレイプニル』 からのスルス・ウル！＜我が一撃は巨人の如く！＞『ジャイアント・キリング』」
魔法の発動と共に、セレンの体が薄く輝いたと思うと、一瞬にしてゴーレムの目の前に現れ、そのまま力任せにゴーレムを殴り飛ばす。
そして、そのまま駆け出して床を滑るゴーレムに追いつくと、手に持っていた杖を深紅の核に思い切り付き刺した。
「アース・スルス・ソル・ユル・フエ・カウン・ナウズル！＜最高神オーディンの名において、太陽の根源たる灼熱の力をもち、我が敵を確実に傷付けよ！＞『オーディン・ソード・レイ』」
そのままの体制で魔法を唱えると、ゴーレムの体が一瞬膨れ上がり、いろんなところから煙が立ち昇る。
そして、体の内側から焼き尽くされるゴーレムは、最後には塵も残らず焼き尽くされてしまった。
「ふん。私のところに出てくるのが悪いのよ」
そして、ゴーレムをも瞬殺したセレンは、何事も無かったかのように、満足気な笑みを浮かべている国王とクラウスのところに戻って行くのであった。
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「もー！ これ、どっから湧いてくるのよ！？ って、一体何人動員してるの！？」
「でも、魔法剣って刀身の心配をしなくても良いから、本当に助かるの」
「ホントよね。しかも切れ味もバツグンだし、使い勝手も良いし、言う事なしだわ」
と、片手で両手剣を振り回すミリアと、動きで翻弄させて斬り込むディアが、敵を倒しながら話をしている。
そこは、ギルドに近い市街地で、二人はギルドメンバーと共に、索敵をしながら殲滅作業をしていた。
今も、数名の敵と交戦しており、ディアが敵の心臓を一突きして撃退すると、ディアの倒した敵の腹から、槍の穂先が勢いよく飛び出してきた。
だが、ディアの体には届かない。
「ディアは注意散漫なの。後でカイルに言い付けてやるの」
「何よ！ ミリアが止めなくても、私はちゃんと対処してたわよ！？」
ミリアが片手で槍の穂先を無造作に掴み、もう片方の手に握る剣で敵の体を二つに斬り裂く。
掴んでいた槍の穂先を捨てつつ、姉妹の会話をしているとニーアムがやってきた。
「やはりカイルの見込んだ仲間、と言ったところか。その強さは大したものだよ。おかげで、この辺もだいぶ少なくなってきた」
すると、小さなリスがニーアムの肩に乗ってきた。
「お？ 城からの伝言だな」
「伝言、ってリスが運んでるの？」
「ああ、そうなんだよ… と。城から十人くらい出てったそうだ。カイル達が追うから、私たちは手出しをするな、とさ」
「いよいよ巣穴狩りなの。ディア、私たちもこっそりついて行くの」
ポンっと手を叩いてミリアが納得し、ディアが嬉しそうに頷く。
ベークライト城攻防戦は、いよいよ大詰めを迎えていた。
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もうそろそろ夜が明けると思われる時間、ベークライト王国の城下町を数人の男が必死になって走っている。
目的地が一緒なのか、距離を取りながらも全員が同じ方向に向けて走っていた。
そして、その後を少し離れてカイルとセシルが気配を消し、音もたてずに追跡している。
やがて、男たちは港に入り、奥の方へと進んで行くと、倉庫の立ち並ぶ区画の外れの方にある一つの小さな小屋の前で立ち止まった。
そして辺りを注意深く見渡し、誰もいない事を確認すると、そのまま中へと入って行った。
「周りの確認方法が甘々ですわ。これでは、ここに入りました、と教えているようなものですの」
「まぁ、そう言うなよ。彼らも一生懸命走って、ここの場所を教えてくれたんだ」
「そうなの。少しは労ってあげないと、かわいそうなの」
「ほとんどがやられたんだもん。慰めてあげなきゃ」
いつの間にか、ディアとミリアが合流している。
聞けば、ギルドメンバーの実戦経験を積ませたいからと、別任務としてこっちへ派遣されたようだ。
「ディアとミリアの事ですもの、周りをあまり見ないで、魔法剣の試し斬りとか言って獲物を奪っていたに違いありませんわ」
「うーーーーん…」
「否定できないの…」
「まぁ、二人には物足りなかったろ？ あの程度だと、ギルドメンバーとか城の騎士辺りが訓練代わりとしてちょうど良いと思うんだ。だから、ディアとミリアがそうなるのは仕方無いことだよ」
カイルが話し終えると共に、正面の小屋の中から微かに悲鳴のような声が聞こえた。
他の三人を見ると、全員が緊張した顔で頷く。
そして、四人で警戒をしながら小屋の中に入ると、そこは辺り一面、血の海と化していた。
床や壁のいたるところに先ほどの男たちと思われる残骸が、見るも無残に飛び散っている。
だが、肝心な部分が抜けていることに気付く。
「これは、誰がやったんだ！？」
「犠牲者しかいませんわ。他には見当たりません。何か、抜け道のようなものがあったのでしょうか？ そもそも、最初から攻撃した人はいなかった！？」
「と、なると、ここの小屋自体が…」
「私たちを誘い込むための罠なの」
全員の動きが止まってしまう。
と、小屋のいたるところから大小様々な光の粒子が立ち昇り、やがて消えていった。
カイルは、その場に立ったまま、後ろも見ずに声を掛ける。
「助かったよ、セレン。まさか、最後にこんな仕掛けがされてるなんて思っても見なかった。だけど、さすがはセレンだな。お見事だよ」
「でしょ？ 多少はドキドキしたと思うけど、それは私を置いて行った事の罰って事にしておいてあげるわ」
事情を知らないディアとミリアに、セレンには魔法が発動する前なら、仕掛けられた魔法力を霧散させ、発動できなくする事ができる事を教える。
驚くディアとミリアを余所に、セシルが何かを見つけたようで、それを持って来るのだが、なぜかイヤそうな顔をしている。
「どうした？ セシル」
「…これを見て下さい。彼からのメッセージですわ」
そう言って、紙をカイルに渡すと、そこにはきれいな字で文章が書かれていた。
『我が最愛の隻眼の姫へ。贈り物は気に入ってくれたかい？ あれだけの人数を集めるのは、さすがの私でも苦労したよ。でも、他のみんなは喜んでくれただろ？ 城の人とかはこう言う機会がほとんど無いからね。じゃあ、次を楽しみに待っていてくれ。いずれ、私が直接君を迎えに行くよ。追伸、竜の国には気を付けて行っておいで』
読み終えると、カイルはそのまま紙を握り潰した。
「全てお見通し、と言いたいようですのね。腹立たしい事ですが、今はそんな事に構っていられませんわ。さぁ、城に報告に行きましょう」
それから、ベークライト城へ戻ると、陛下に事の結末を伝えた。
手紙を見せはしなかったが、城内は何らかの方法で見られている事、次も計画されている事を伝えると、国王は笑みを浮かべながら「心配するな」とだけ伝えて、自室へと仮眠を取りに戻って行った。
城内の敵の残骸は、セレンの魔法で一掃したため、血痕すら残っておらず、まるで何事も無かったかのように綺麗になった。
こうして、ベークライト城攻防戦は、後味の悪さを残したまま幕を下ろした。
カイルたちも、竜の国への出発を一日延ばし、疲れを癒す事にする。
徹夜での攻防戦だったため、部屋に戻ってベッドに入るも、気になるのは金髪の青年の動向だ。
一体、どうやって監視しているのか、次は何をするつもりなのか、竜の国でも邪魔をするつもりなのか。
落ち着かなくて、寝返りを打つとセシルと目が合った。
不安そうな目でこちらを見ている。
カイルは小さくため息を吐くと、セシルを抱き寄せる。
思わぬ行動に顔を赤くするセシルだったが、そのままカイルを抱き返してその胸に顔を埋める。
「今、アイツの事が気になって仕方無い。だけど、セシルも言ったようにアイツに構っている暇なんて無い。だから放っておくよ。それで、アイツが何か仕掛けてきたら、今度こそ捕まえてやろう。その時はセシルも手伝ってくれよ？ 大丈夫。絶対にお前を離さない」
「はい。私はカイルを信じてますわ。だから、いつまでも私と一緒にいて下さい。私を離さないで下さい」
二人は強く抱き合い、お互いに離さないと誓うと、そのまま眠りにつくのだった。
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「あーあ、随分ボコボコにやられましたねぇ。 …でも、羨ましいです。テルル様が仕掛けなかったら、たぶん私が挑んでましたよぉ？」
自室のベッドの上で、顔を腫らしたテルルが大人しく横になっている。
その隣では、マギーが椅子に座り、果物の皮を剥いていた。
セシルとテルルの勝負は、ほぼ一方的だったとも言える。
成す術も無く、問答無用に殴られるテルルができた事と言えば、唯一セシルの髪を掴む事ができた事ぐらいだろう。
だがその直後、まるで巨大な丸太で殴られたかのような衝撃を受け、そのまま意識を飛ばしたのだ。
「マギー、姫様は本当に強かったですよ？ あれでも、かなり加減をされていたと思いますが、それでも私は手も足も出せずにこの有様です。貴女も、もし姫様とやり合うなら、カイル様を引き合いには出さない方が良いでしょう。下手をすれば、本気で殺されてしまいますよ？」
「なら、私はカイル殿とやり合う時は、姫様を引き合いに出さない方が良いのだな？」
ノックもせずに、扉を開けてホルエルが姿を現した。
その手には籠盛りの果物が乗っていて、それをマギーに渡すと、椅子をもう一つ出して座わる。
「そうですね。貴方の場合はカイル様ですものね。間違いなく、あの方もお強いですよ？」
「ああ、知ってるさ。セレン殿も強いし、ディア殿やミリア殿も強い。だが、やはりカイル殿とやり合ってみたいのだよ。もちろん、お前のようにボコボコにされる覚悟もある」
「それは大丈夫じゃないですかぁ？ また次も計画されてるって、さっき陛下の前で仰ってましたよぉ？」
途端に目の輝きが増したホルエルに、思わずマギーが一歩引いてしまった。
この人たちは、城が襲撃されたとしても、敵の迎撃よりも自分たちの楽しみを優先するのか？ と、思ったのと同時に、道理で日々の訓練がやたら厳しいのか、その理由も分かってしまった。
「そうですかぁ。ご自身の楽しみを優先さるために、あえて部下に厳しく指導して、自分がいなくても大丈夫なように仕上げてるんですねぇ…」
「それは、もちろん」
「当り前だろう？」
二人の声が重なり、マギーも思わず肩を落としてしまった。
「良いですかぁ？ 次は私が姫様とやるんですからねぇ。テルル様は横取りしないで下さいよぉ？」
改めて、マギーも自分はこの人たちと同類なんだと思いながらも、二人に対して優先権を主張せずにはいられないのであった。
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