攻防戦が始まろうとしている
攻防戦が始まろうとしている
「竜の国ねぇ… どこにあるか分からないからだけど、ここを基点にした場合、どういった行程になるの？」
夕食後、いつも通りにカイルたちの部屋に集まり、竜の国の話をしていたところで、セレンが投げ掛けた質問だ。
「そうねえ… ベークライト王国から近いわよ。方角としては… 南東って言ったところかしら？」
「霧の迷宮と言う魔法によって隠されているの。だから、知る者がいないと絶対に辿り着けないの。それに、竜族はもの凄い人間嫌いだから、人族で知っている人はいないと思うの。仮にいるとしたら、よほど気に入られたか、命を狙われてるかのどちらかなの」
「随分と両極端だな。普通に人族の友人はいないって事か」
確かに、カイルの両親からも竜の国について聞いたことは無かった。
あの二人が知らない訳は無いと思うのだが、あえて言わなかったことも考えられる。
いずれにしても、竜族と人族の間にはなにかしらの因縁のようなものがあり、それが理由で人族との繋がりを断っているのだろう。
ディアやミリアなどの魔族と竜族が顔を合わせているのがその証明になる。
だとしても、国王の竜族に対する態度は、また別なもののように感じたのだが、それはセシルも同じようで、ポツリと呟いた。
「でも、お父様はご存知のようでしたわ。特に命を狙われているようにも見えませんし、私が知らないと言うことは、気に入られている訳でも無さそうですわ」
「まぁ、パパにも事情があるんだろうから、それは追々聞いていけばいいと思うわ。今言わないってことは、言い換えれば今言うべきではない、ってことだと思うのよね」
「そう言うことなの。今は、陛下からの依頼について話し合いをする方が得策なの」
「じゃあ、みんな。これを見て」
そう言って、テーブルの上に置いた地図を指差し、ディアとミリアが説明してくれる。
魔族国家と同様に、巨大な孤島を拠点としているようだが、地図には載っていないため、大枠の位置しか示すことはできない。
「なるほどね。大体の場所は分かったけど、船を借りる必要があるわけだな。ところで、人族を寄せ付けないって話だけど、竜の国はディアとミリアがいれば入れるのか？」
「もちろん入れるわ。船が私たちの指定したルートを通ってくれればね」
「心配があるとすれば、魔族国家が私たちを敵と認識して、辺りの国家に指名手配した場合なの。そうしたら、たぶん竜の国の警備が襲ってくると思うの」
「それと、先ほどの話では、かなりの人間嫌いと聞きましたわ。そんなところに私たちが一緒に行っても構わないのでしょうか？」
「良いんじゃないの？ 私たちは一切話さなければ良いんだし、交渉事はディアとミリアに任せればいいのよ」
差し当たり、竜の国へ行く事は問題無さそうなのだが、二つの懸念点がある。
一つは、詳しい経緯は分からないが、かなりの人間嫌いで人族がいると全く取り合ってくれないらしい。
とは言え、心配事を数え始めるとキリが無い。
そして、もう一つの懸念点はミリアの言っていた竜の国が敵に回ってしまう可能性のことだ。
セレンの精神操作系の魔法で、襲撃してきた騎士達は全滅しているはずだが、ハークロムが直接指示しているなら、まだ敵はいるはずだし、おそらく竜の国へ行くことはシナリオからだいぶ外れているような気がするのだ。
だとすれば、ミリアの懸念も想定しなければいけないだろう。
「で、いつ行く予定なの？」
「可能な限り早い方が良い。父上の反応も見ただろ？ これは最優先事項だ」
「おそらく、お父様は今夜にでも書簡を作りますわ」
「じゃあ、明日準備して、明後日の朝に出発ってのはどう？」
「それが良いと思うの。カイルの剣も買わなくちゃだし、船も手配する必要があるの」
夕食時の国王の態度を見ていたみんなも、これが最優先事項だと分かっているため、すぐにでも出られるように、それぞれが意見を出し合う。
その後も、しばらく竜の国の話をしていたが、セシルが可愛らしい欠伸をした事で、明日の予定の確認を済ませると今日はお開きとなり、それぞれが部屋へと戻っていく。
「それにしても、夕食前にも少し寝てたんでしょ？ それなのにまだ寝れるの？」
「一刻も早く、カイルと二人きりになりたかった。空気を読んで、そう受け取れませんの？」
セレンが「うわぁ…」と言う表情をするが、仕方無く自室へと戻って行った。
みんなが部屋に戻り、セシルと二人きりになると、とたんに部屋の中が静かになる。
すると、セシルがおもむろに抱き付いてきた。
「今日、お城に戻ってきてから結構バタバタしていたので、やっとこうしてカイルの温もりを感じることができますわ」
「そう言えばそうだったな。と言うか、フェライト王国を出てからゆっくりはできなかったから、こうしてセシルを抱きしめる事も久し振りなんだな」
お互いに抱きしめ合い、そのままベッドに倒れ込む。
そして、どちらからとも無く顔を近付け、口付けを交わすとそのまま灯りを消した。
翌朝。
まだ外は薄暗く、部屋の中はカーテンを閉めているせいで真っ暗だ。
だが、習慣と言うのは恐ろしく、ディアはいつもの時間に目が覚めてしまう。
見慣れない天井をそのまま見ていると、隣で眠っているミリアが身じろぎして薄く目を開く。
以前のディア達は別々の寝台で寝ていたが、今は二人で一緒に寝ている。
昨日、別々の部屋を用意されそうだったため、その場の勢いで同じ部屋を希望したのだが、今改めて部屋を見渡すと、頑張って同室にしてもらった自分を褒めてやりたいと思った。
用意してもらった部屋は広過ぎるし、このベッドだって四人寝ても余裕な大きさだ。
何にしても、落ち着くまでには時間がかかりそうだと、つい苦笑いしてしまう。
「う... ん。ディア、もう起きたの？ もしかして、そんな時間なの？」
「そうね。こんなふざけた部屋だから、そんなに眠れなかったのかも」
ミリアがニコニコしながらディアの本心じゃない言葉を聞いている。
本当に素直じゃないが、それがディアなのだろう。
「さぁ、いつも通りに訓練するわよ」
「分かったの。昨日、カイルが城の訓練場の話をしてたから、その片隅を借りるの」
二人は着替えると、城の訓練場へと向かう。
場所は既にカイルから聞いていたので、特に迷うことなく辿り着く事ができた。
そして、野外に設けられている城の訓練場を見て、その広さにまた二人は驚いた。
しかも、早朝にも関わらず今も二、三人で幾つかのグループに分かれて戦闘訓練をしていた。
「さすがはお城の訓練場、と言ったところかしら」
「何もかも規模が違うの。私達の想像よりもはるかに大きいの」
入り口のところで眺めていると、後ろから声をかけられた。
「これは、ディア殿とミリア殿ではないですか。おはようございます。早朝から訓練とはさすがですね」
「あ、ホルエルさん。おはようございます。 …習慣なので、どうしてもこの時間に目が覚めてしまうんです」
「職業病みたいなものなの」
笑いながら三人で話をしていると、周りに騎士達が集まってくる。
それはそうだろう、昨日まで見た事も無かった二人が総隊長と談笑しているのだ。
不思議に思わない方がおかしい。
「総隊長。失礼ですが、そのお二人は一体…」
「おお、そうだな。本当は全員がいるところで紹介したかったのだが仕方ない。今いる連中だけに紹介しておこう。この方たちはカイル殿の新しい冒険の仲間で、ディア殿とミリア殿だ。魔族だが我々と大差無い。カイル殿と同等に接してくれ」
「ディアです。縁あってカイルと行動を共にする事にしました。どうぞ、よろしく」
「ミリアなの。ディアとは姉妹なの」
簡単に自己紹介を済ませると、二人は訓練場の隅を借りていつも通りの訓練を始める。
と言っても、いつも実戦形式なので、当然ながら剣を交えての真剣勝負を行っていた。
これまでは剣が痛むため木刀を使っていたのだが、魔法剣を覚えた事で刃も損傷しなくなったため、今は自分の武器を使って訓練ができる。
その嬉しさから訓練にも力が入るのは当然の事で、剣がぶつかる金属音を気持ち良く鳴らしながら励んでいたが、そうすれば自然と人も集まるわけで…
「ねぇ、何でこんなに人が集まってきたの？」
「何だかやりづらくなったの。一旦休憩するの」
ディア達が一旦訓練を中止すると、輪の中からホルエルが出てくる。
「いや、さすがですな。カイル殿にも引けを取らないくらいの強さです。どうです？ よろしければ、他の騎士達とも訓練をしてみませんか？ とは言っても、実戦形式ですが」
「ごめんなさいなの。私たちはそう言うのに慣れてないの」
「もっと、手馴れた人に頼んだ方が良いんじゃない？」
「いえ、大丈夫ですよ。事実、カイル殿も姫様もたまに手伝ってくれてますし、いろんな方と対戦できるのは、皆にとってもいい刺激になるでしょう」
ディアとミリアはお互いに顔を見合わせると、頷いてホルエルに向き直る。
「なら、いいわよ。我流で申し訳ないけど、木刀でなら相手してあげるわ」
「うん。私たちにとっても、いい勉強になると思うの」
そして、しばらくの間、騎士達と剣の稽古をしていた二人だったが、ふいに声を掛けられたので、切りの良いところでお終いにして、声の主の方を向く。
「おはよう、ディアにミリア。もう城の騎士たちに溶け込んで一緒に訓練してるとは、いい心掛けだな」
「騎士の皆さんにとっても、二人にとっても、いい経験になりますわ」
すると、そこにはカイルがセシルを伴って、訓練に顔を出しに来たところだった。
二人はニヤニヤしながらディアとミリアを見ている。
「な、何よ。私たちはホルエルさんに頼まれたから、みんなと一緒に訓練してたのよ」
「おいおい、そんなに突っ掛からなくてもいいだろ？ 良い事を良いと言っただけだ。悪い事じゃない」
「そうですわ。ディアはもっと素直になった方がよろしくてよ？」
口元を隠し、クスクスと笑うセシルにカチンときたのか、ディアがセシルに剣を向ける。
「朝から上等じゃない！ さぁ、セシル、私と勝負しなさい！」
「なら、カイルは私の相手をするの」
「俺もか！？」
「カイル。ここは観念して、二人の顔を立てるべきですわ」
そして、城の騎士達に囲まれて、ディア対セシル、ミリア対カイルの訓練と言う名の勝負が始まった。
このメンバーなら、当然武器は自分の武器を使うことができる。
闘気を纏えば剣自体も消耗しないため、こう言う場面では正真証明の実戦形式となるのだ。
カイルはセシルの剣を一振り借りて戦っていた。
「ふわぁ… 全く、朝から何をしているのかと思えば、あの連中も好きねぇ」
訓練場の入り口のところに腰掛けて、大きなあくびをしながら、セレンがつぶやいた。
その後、セシルとカイルが勝利を収めたところで、朝の訓練は終わりとなった。
セレンが歩いてきて、地面に寝転がって大きく息をしているディアとミリアの元でしゃがみ込み、口元に笑みを浮かべる。
「まったく… 朝から汗まみれになるくらい訓練に励んでどうするのよ。今日は買い出しと船の手配に行くのよ？」
「はぁ、はぁ… うん。分かってるの… でも、楽しくて止められなかったの…」
「はぁ、はぁ… 全く、朝からこんな事になるなんて、想定外よ…」
息を切らせながら話す二人だったが、顔は満足そうで、どうやら本当に楽しかったらしい。
「さぁ、部屋に戻って汗を流したら、食事にしよう。後で部屋に迎えに行くから待っててくれ」
ディアとミリアに手を上げると、カイルとセシルが訓練場を後にする。
地面に寝ころんだままの二人とは対照的に、何も無かったかのように颯爽と歩いていく姿を見て、二人が顔を見合わせて呟いた。
「やっぱり、あの二人は化け物なの」
「魔族以上ね。 …ところで、セレンは何でこの訓練に参加しないの？ アンタだけズルくない？」
「あのね。私は魔法使いなのよ？ こんなとこで訓練なんてできる訳無いじゃない。私の訓練は野外で、カイルにしごかれてるのよ。そして、今の二人みたいに地面に寝そべるの」
「ああ」と何となく察した二人は、「ふう」と息を吐いて立ち上がると、三人並んで自分の部屋へと戻って行った。
朝食後、国王へこれからの予定を伝え、出発を明日に控えたカイルたちは、町へと買い出しに向かっていた。
フェライト王国を出てから魔族国家を脱出するまでに、持っていたポーション系は全部使い切ってしまった。
まぁ、それでも足りなかったのだが、それを踏まえても多く持つつもりは無い。
ポーションに頼る戦闘はするな、と言うのがカイルの両親の言葉でもあったからだ。
他のみんなとも話をして、これまでの数量で大丈夫だろうと言う事になったので、ポーション類の補充と、竜の国へ行くための船を借りるのが今日の目的となる。
それで時間が余ったら、武器屋の既製品の剣を見る事にした。
まずは道具屋へと足を運び、買い物かごにポーションを入れていると、セシルが隣で頬を染め、クスクスと笑っていた。
どうしたのかと顔を向けてみると、嬉しそうに話し始める。
「覚えてますか？ 私と初めて出会った場所ですのよ？ ここで私はカイルにいきなり手を握られたんですの」
「それは覚えてるし、手を握ってしまったのは間違いないけど、その表現は勘違いされるんじゃないか？」
「うふふ… 勘違いではありませんわ。だって、私がポーションに手を伸ばしたのに、そこに合わせて手を重ねるんですもの。あれは絶対にわざとですわ」
カイルとセシルが道具屋の一角でいちゃつき始める。
特にここ、ベークライト王国の道具屋はあの二人にとって出会いの場であり、始まりの場所でもあるのだ。
しかも、こうなると長いので、いつものように手慣れたセレンが対応する。
「はいはい、二人とも。いくら仲が良いからって、こんなとこで見せ付けなくても良いでしょ？ 他にもやる事があるんだから、とっとと出なさいっ！」
セレンに蹴飛ばされ、ハッと我に返るセシルとカイルが、慌てて店から出て行く。
そして、セレンはポーションの代金を支払うと、何事も無かったかのように、二人の後を追うように外へと出るのだった。
その他にも、ディアとミリアが自分たちに必要なものを揃えたいと言うので、五人で店を回る。
二人のものもそれなりに消耗していた為、新しいものを新調したり、魔族国家では無かった物が売っていたりしたので、結構な量を買い込んだ。
そして、当然のようにセレンが支払いを済ませる。
それを見て、ディアが疑問を投げかけた。
「ねぇ、何でさっきからセレンが支払いしてるの？ しかも、私たちの買い物の分まで」
「そうなの。結構な金額だったと思うの。私たちだってお金は持ってるの」
「ん？ ああ、これね？ 今日、お城を出る時に渡されたの。今月の活動費だってさ」
「か、活動費ぃ！？ 何よそれ！」
ディアが凄い勢いでセシルを見る。
反射的にセシルは視線を反らしたので、その結果、カイルと目が合った。
「ふう」とため息を吐いて、カイルが話しにくそうにしながらも事情を話し出す。
「いや、ちょっと言いにくいんだが、俺たちの冒険はベークライト王国の国家活動計画に入っていて、予算化までされてるんだよ。しかも、ディアとミリアが加わったから、更に増額されたんだ。とても使い切れないし、もらった分の全てを使うつもりも無いから、余りは貯蓄してる」
「いやいや、冒険者の活動資金を予算化って… さすが、お城を後ろ盾にすると、いろんな意味で強いわね」
「いえ、別に後ろ盾にするつもりはありませんし、その事はお父様と話しをしましたの。私たちはあくまでも冒険者であり、お城のために動いているわけじゃない、と」
「へぇ、セシルも言う時は言うの。そう言うのは格好いいと思うの。で、どうなったの？」
「なら、小遣いだと思え、と言われましたわ」
ディアとミリアが思わずふらついた。
余りにも信じられない事で、理解が追い付いて無いようだ。
それを見て、カイルとセレンが訳アリ顔で頷くが、セシルだけは訳が分からないと言った感じで小首を傾げていた。
「ディアとミリアのその反応は正しい。俺とセレンもそうだった。 …でも、セレンは今でも冒険に出る前には、父上から別にお小遣いをもらってるけどな」
「は！？ 何、アンタお小遣いなんてもらってるの！？」
「い、いやぁ… せっかくだし、パパがどうしても、って言うから… ははは…」
「笑い事じゃないの。冒険者なんて、大抵は金欠で困り果ててるものなの。今夜の宿代が無いから野宿しようかー、って言うほどなの。なのに、使い切れなくて困ってるとか、一体どうなってるの？」
「ま、まぁ、よろしいじゃありませんの。せっかく国としてバックアップして下さってるのですから、今回の竜の国へのお使い同様に、お父様の依頼を最優先で受けることが、恩返しに繋がりますわ」
話が変な方向に進み始めたので、慌てたセシルが無理やり舵を切る。
だが、実際のところ、ベークライト王国での犯罪率は低下し、魔物による被害も大幅に減少している。
直接カイルたちが影響している訳ではないのだが、冒険者ギルドでの困り事をニーアムがカイルたちに押し付けるため、他の冒険者たちは厄介な仕事で負傷することが無くなり、冒険者たちは他の依頼案件を消化できるようになるため、結果的に治安維持に繋がっているのだ。
そう言う意味でもカイルたちの活動は、回りまわって国のためになっていると言えなくも無い。
それならば、国王の言う活動費として計上していても、間違いではないのだった。
そして、ディアとミリアの買い物を一通り終えて、次に向かった先はベークライト港だ。
時間もちょうど良い頃なので、近くの店で昼食を食べる。
その後、定期船のチケット売り場に行き、船を借りる事の話をすると、紹介先を幾つか紙に書いてもらったので、その船を探して交渉に行く。
既に数人の船長と交渉をしてみたが、やはり行き場不明の場所には船は出せない、と言う意見で断られた。
ディアとミリアが先導すると言っても断られてしまうと、他に手の出しようがない。
さすがに、国王陛下の名前を出して勅命だから、と言えればどれほど楽なのかとも思ったが、それでは国民からの批判に繋がってしまう。
国を後ろ盾にせず、自分たちの想いだけで船を手配しなければいけないのだ。
「はぁ… こうなったら船を買い取った方が早いんじゃないの？ セシルなら船の一隻ぐらい余裕でしょ？」
「よろしいですの？ ディア。はっきりと言いますが、船など持っていても邪魔なだけですわ。何より稼働率も悪いですし、経費だって掛かりますのよ？ そう言う理由で、私たちは馬車すら持ってませんわ。ですから、基本的に購入は却下ですわ」
「セシルは厳しいの。さっきまで活動費の話をしていた時と違う人なの」
「セシルは、城の中以外では贅沢しないって決めてるんだよ」
と、少し離れたところで会話に参加せず、いつになく難しい顔で腕を組み、目を閉じて何かを考えているセレンに声をかける。
「どうした？ セレン。何を考えてるんだ？」
「うん、ちょっとね… ねぇ、カイル。ギルドに行ってみない？」
「ギルド、ですの？」
「そう。私たちもやったことあるけど、海賊船を押収した場合、その船はギルドが引き取るでしょ？ 調査後にその船って売りに出したりするんだけど、大半は気持ち悪くて買わないって、言ってたのよ」
「まぁ、元が海賊船だし？ 中で何したか分からないのに、そんな船は使いたくないわね」
「買い手が無かった船はどうなるの？」
「一般的には海に沈めて漁礁にするんだってさ。で、もしかしたら、まだ売れてなくて、沈めてない船があるかも知れないでしょ？ ニーアムさんも事情を知ってるんだし、もしそう言うのがあったら、貸してくれるんじゃないかって思ったのよ」
こう言う時のセレンは本当に優秀で、誰も考えつかないような事を思い付く。
だから、目の前の小さな頭に手を乗せて撫でてしまうのは仕方のない事だと思う。
「うふふー 良いでしょ。セシル」
セレンがこれ見よがしにセシルを挑発しているが、セシルもセレンの功績を認めたのだろう。
悔しそうにしながらも、何も言わずに黙っていた。
そして、カイルたちはベークライト王国の冒険者ギルドへと向かった。
「おぉ、カイルじゃないか。ギルドに来るのは久し振りだな。で、一体どうした？」
ギルドに入ると、運よくニーアムが出迎えてくれたので、カイルたちが相談があると言うと、奥の部屋へと通される。
そこで、セレンの思い付いた事を聞いてみると、ニーアムがニヤリと笑った。
「さすがはセレンだな。確かに、その考え通りのものがあるぞ。今は三隻あるから、好きなのを使って良いぞ？ それで気に入ったのなら、お前たちに譲っても良いくらいだ。ところで、この中に操船できる者はいるのか？」
「それなら心配要らないわ。私とミリアが船を動かせるから」
「できれば操船の簡単なものが良いの。それと、船はセシルが要らないって言ってたの」
ディアとミリアの話を聞いて、ニーアムが手元の書類を見ていると、ちょうど良いものがあったらしい。
「これだな。中型船で船室はあるが、船倉が狭いものだ。さほど大きくないから操船も簡単だろう。すぐに動かせるように準備しておくから、一度動かして感触を確かめた方が良いと思うぞ」
「分かったの。じゃあ、ここは私とディアがやっておくから、カイル達は武器屋で剣を見てくると良いの」
「良いのか？ それは助かる」
そして、船の確認のためディアとミリアが冒険者ギルドに残り、カイルとセシル、セレンは武器屋に折れた剣の代替を探しに行く事になった。
夕方に酒場で集合することに決めると、ここで別行動を取る事にする。
早速、武器屋へと向かう三人は、楽し気に話をしながら歩く。
基本的に、冒険者ギルドの近くにはいろんな店屋が軒を連ねており、冒険者がすぐに入れるようになっている。
武器屋も幾つかあり、武器によって店も違うような感じになっているため、カイルたちは順番に武器を扱う店を回っていく。
どこの店も同じような造りで、そんなに広くない店内はに、所狭しと剣やら槍やらの武器が並べられていた。
値段も様々で、駆け出しの冒険者でも買えるものも多く取り揃えてあった。
その一つ一つを手に取って見るなんて真似はせず、直感で選ぼうと思ったが、どの剣を見ても、何の感じもしないのだ。
それなのに、直感で選ぶなんて無理なことだった。
「うーん。選ぶ以前の問題だったな」
「私も、ここまでとは思いもしませんでしたわ」
「はい。じゃあ、剣探しはお終いね。集合場所に行きましょう」
まぁ、無いものは仕方無い。
買うつもりも無いなら、ここでの買い物を諦めた方が良いと思い、三人が出口から出ると、目の前に三人の冒険者らしき男が立っていた。
両手剣が一人と、弓を持った二人なのだが、何やら良くない目をしていて、隠す気の無い殺気が滲み出ている。
カイルは、セシルとセレンを交互に見るが、二人とも知らないようで、小首を傾げていた。
当然、カイルの知り合いでも無いため、ここは穏便に無視を決め込んで立ち去ろうとすると、やっぱり声を掛けられた。
「よぉ。無視とはつれないじゃないか。話くらいは聞いても良いと思わないのか？」
両手剣を背中に吊るした、茶色の短い髪を逆立てた男の冒険者が一歩前に出る。
どうやら、彼がリーダーのようだ。
声を掛けられれば返さなければいけないため、カイルもリーダーへと向き直る。
「これは失礼。私たちの知人では無かったので、そのまま通り過ぎようとしたんだが、私たちに何かご用でも？」
「ああ、あるぜ。武器屋に入って何も買わずに出るのは、店に対して失礼じゃないか？」
「求めるものが無かったのですわ。なら、買わないのが普通では？」
セシルがムッとして答えるが、この三人の反応を見ると、どうやらセシルを知らないようだ。
さすがに、見ていた周りの人がひそひそと話始める。
「それはアンタらの価値観だろ？ 店側にしてみれば、いい冷やかしだ。これは、ちょっと反省してもらわないとなぁ」
「さっきから随分な物言いなのね。そもそも、貴方達はこの国の人じゃないでしょ？」
セレンも我慢できなくなったらしく、とうとう会話に参加し始める。
辺りからは「あの三人を知らないとは…」とか、「やめておけばいいのに」などの声が聞こえ始めたが、カイルたちも相手もどちらも三人だ。
どっちにもとれる内容なので、聞く側の判断に委ねているんだろう。
リーダーは、そんな事にはお構いなしで、当然引く気も無さそうだ。
「買い物の仕方なんて万国共通だろ？ どうやら、話は平行線のようだ。 …なら、お仕置きが必要だな。 …ちょっとこっちに来い」
リーダーがカイルたちに路地裏に来いと言うが、別に行く必要を感じないカイルは当然ながら反論する。
「なぁ、さっきからの言い掛かりはもう終わりで良いのか？ 俺たちは、ここの店の主人とは見知りなんだ。だから、今日は買わなくても別に構わないって言ってたぞ？ 単に喧嘩をしたいだけなら、他の奴を選んでくれ。こう見えても俺たちは忙しいんだ」
「あら。じゃあ、私が買ってもいいわよ？ その喧嘩。どうせ叩き売りするくらいに安いんでしょ？ いったい、幾らなのか教えて欲しいものだわ。うふふふ…」
セレンが軽い挑発に乗ってしまったようで、いつもの悪魔の雰囲気になりつつある。
「いえ、そもそも誰を目的として絡んでるのかも分からない相手に、私たちが付き合う必要はありませんわ。さぁ、待たせてる人もいることですし、戻りますわよ」
プイッと顔を背けて、セシルが一歩踏み出そうとすると、弓を構えたアーチャーが最初から仕留めるつもりで矢を射る。
辺りからは大きな悲鳴が聞こえてくる中、セシルは表情を変える事無く射られた矢を素手で掴む。
神の刻印を持つ者がそれぞれに持つ力、セシルの場合は異常なまでの反応速度だ。
だから、こんな事など造作なくできる。
それでも怯む事の無い三人は、二人のアーチャーが何度も矢を射るも、セシルに全て止められ、リーダーが両手剣で斬り付けてくるも、カイルの前に出てきたセレンが杖で難無く受け止める。
矢を受けるのも面倒になったセシルが、一瞬の隙をついて二人のアーチャーを攻撃し、その場に崩れ落ちさせた。
リーダーがそれに反応してしまったのを見逃さず、セレンも杖での一撃でリーダーを地に伏せさせる。
「ふん！ 弱っちいくせに、私たちに絡んで来るなんて、とんだ素人ね。こんな手応えの無い喧嘩なんて、逆に鬱憤が溜まるのよ。 …いいかしら？ 次にその顔を見掛けたら、自分の想像する死に方の遥か斜め上の死を与えてやるわ。分かったのなら次から喧嘩を売る相手はちゃんと見極めるのね」
腕を組んで鼻息を荒くするセレンのところに、ギルドの職員二名が出てきて対応を始める。
「本当ですね。あなた方に絡むなんて、どこのチンピラでしょうか？ 一応、素性を洗いますので、後で構いませんからギルドまでお越し下さい。お手数をお掛けして申し訳ありませんが、お願いいたします」
そう言って、職員が気絶している三人を抱えてギルドへと帰っていく。
カイルたちは、集合場所である酒場へ向かうと、入り口のところに人だかりができていた。
気になって覗いてみると、その輪の中心にはディアとミリアがいて、足元には五人の冒険者らしき人たちが倒れていた。
すると、またギルド職員が三人来て、五人を連れて行った。
何が何なのか分からず、不思議そうな顔をするディアとミリアを伴って、カイルたちは酒場へと入って行った。
「は？ じゃあ、何？ カイルたちも、あのヘンなのに絡まれたの？」
「そうなのよ。弱いくせに絡んでくるんだもん。セシルなんてブチ切れ寸前だったのよ？」
「セレンなんて、精神操作系魔法を使おうとしていましたのよ？」
結局、話題はさっきの変な奴らの事になったのだが、当然ディアとミリアも面識がなく、なぜ絡まれたのかも分からないそうだ。
「まぁ、後でギルドに行ってみよう。何かわかるかも知れないからな。でも、まずは食事だ」
そう言って、ディアたちの船の話と、カイルたちの剣探しの話をしながら食事を進めていると、珍しくニーアムがやってきた。
入り口で辺りを見渡し、カイルたちを見つけるとこちらに向かって真っすぐに歩いてきた。
そして、カイルたちのテーブルに着くと飲み物を頼み、それを一気にあおるとジョッキをテーブルに置いた。
「ふぅ… さっきの奴らの事を気にしてると思ったから、ここまで出向いてきたよ。知りたいんじゃないかと思ってな」
「ニーアムさんがわざわざ足を運ぶくらいの相手、って事ですか？」
「なかなか面倒な奴らに目を付けられたものだな。結構デカい組織で、主に人身売買を中心にあちこちで手広くやってる集団だよ」
その話を聞いてピンと来たのか、セレンが顔を上げてニーアムを見る。
「間違いなく、それはあの金髪の仕業よ。人身売買と称して人攫いをして実験してるの。で、今度は私たちにちょっかいを掛けてきた。間違い無い。賭けてもいいわ」
「極論過ぎないか？」
「私たちはその金髪とやらを知らないけど、今回の奴らはどうやって私たちの情報を手に入れたの？」
「その事だけどな。アイツらはセシルを知らなかったんだ。ベークライト王国にいてセシルを知らないなんてあり得るか？」
「そうなら、そいつらは誰かに言われて来ただけなの。なら、そいつが犯人で納得なの」
セレンの発言をきっかけに、いろいろと推理していくと、やっぱり金髪の青年に辿り着く。
すると、ジョッキを傾けながら、黙ってカイル達の話を聞いていたニーアムが口を開く。
「君らがそう言うならそうなんだろう。で、これは忠告だが、アイツらは基本的にバカしかいないから、当然礼儀も知らないし、常識も通用しない。城の中も安全とは言えないかも知れないぞ？」
「上等ですわ。なら、徹底的に叩きのめしてやりますわ。もう二度と、私たちにちょっかいを掛けたいなんて思わないように、 …絡んで来た事を死ぬほど後悔させてやる」
大層ご立腹のセシルは、言葉の後半で言葉遣いが変わってしまった。
それを聞いたディアとミリア、セレンが震えだし、そして、ニーアムは初めて聞いたであろう自国の姫君の闇に動きを止めてしまった。
それにしても、竜の国へ向かう前に、厄介毎ができてしまった。
そして、襲撃してくるなら今夜だろう。
カイルはため息を吐いて自分のジョッキを空にするとテーブルにジョッキを置き、周りを見るとメンバー全員とニーアムがカイルの方を見ていた。
カイルはゆっくりと立ち上がり、
「今夜だ。必ずアイツらがやって来る。だから、徹底的に叩きのめそう。俺たちに絡んだ事、ベークライト王国で好き勝手する事が、どれほどの間違いなのか気付かせてやるんだ！」
その言葉を皮切りに、ベークライト城での攻防戦が始まりを告げたのだった。
読んでいただき、ありがとうございます。
お気付きの点などがあれば、遠慮なくお申し付け下さいませ。
