やっと出航する
やっと出航する
セレンとミリアが立ち去った後の出来事だが、カイルたちがハンターの群れを撃退し、セシルと人目も憚らずにいちゃいちゃしていると、その場の空気が一転するのを感じ取った。
だが、カイルたちは動じること無く、辺りの警戒をしていると、やがて森から一人の男が姿を現した。
それは、軽装の上から白いマントを羽織り、短く切りそろえた茶色の髪をした男だった。
「ここに母さんがいたら、問答無用に殴られて説教されるだろうな」
「当り前ですわ。私ですら許せませんもの」
「でもさ、可能性としてはアイツが陽動かも知れないでしょ？ こんな重要なところに送り込まれるはず無いって。だって、見なよ？」
ディアが嫌そうな顔をして男を指差す。
カイルが見ると、男の表情は空ろで焦点の定まらない目をしている。
それ以前に、この男からは何の意思も感じなかったことからも、まるで抜け殻のような印象を受けた。
「セシル。あの男、どこかで見た覚えは無いか？」
「カイル。私に、貴方以外の男の顔を覚えているかと聞く自体、間違いですわよ？」
「…そ、そうなのね？ カイル、あの男はフェライト王国で一番初めにちょっかいをかけてきたヤツよ。二回目に私たちと出てきた時は、セレンに瞬殺されてたじゃない」
ああ、と言う表情をしてカイルが納得するが、セシルはその件には全く興味を持たず、ディアの話を聞き流しているようだった。
「アイツか。思い出したんだが、今はどうやら操られているようだぞ？ アイツに何かあったのか？」
「前のアンタたちとの戦いの後、私とミリアが動けなくなったそいつを持って、ハークロム様のところへ報告に行ったんだけど、その帰りに部屋に置き忘れてきちゃったのよね。もしかしたら、改造されたのかも。あぁ、ちなみに名前なんて知らないわよ。聞いてないし、聞く気も無かったから」
「でも、あんなのでも道化の一人ですわよね？ それをこんな風に操ると言う事は、似たような手駒が何人もいると考えた方が良いと思いますわ。とは言え、よりにもよって、人を使い捨てにするとは… 虫唾が走りますわ」
セシルがやれやれと首を振る。
その道化の男は今もなお、ゆらゆらと揺れながらゆっくりとカイルたちに近付いてきているのだが、その雰囲気のせいなのだろうか、道化の男が一歩近付くたびにイヤな予感が膨れ上がる。
「なぁ。あれは、今の内に倒した方が良いと思うんだが、二人は何か意見はあるか？」
「無いわ。私もそう思う」
「私も同意しますわ」
イヤな予感がするのは全員一致のようなので、これ以上待つ必要も無いと判断したカイルが剣を抜き取ると、風を纏って道化の男に向かい疾走する。
例え、相手が手を抜いていたとしても、こっちは全力で攻撃を仕掛ける。
操られていようとも容赦などは一切しない。
その絶妙なタイミングで相手の肩口に剣を走らせると、甲高い金属音が響いてカイルの魔法剣は道化の男の手に握られた。
「！ ウソだろ？ 俺の魔法剣を止めただと？ なら、それはただの手甲じゃない、って事か？」
と、すぐさま道化の男の後ろへと回り込むかのように、金色の光が抜けていくかと思われたが、再び甲高い金属音が響き、セシルの二本の剣も握られていた。
「！ ありえませんわ！ この距離からのこの速度で、振り下ろされる二本の剣を片手で握りますの！？」
カイルとセシル、この二人の動きを止めた道化の男は口角を吊り上げると大きく口を開いた。
カイルとセシルは違和感を感じ、剣を捨ててその場を離れると、道化の男の口はさっきまでカイルの頭のあった所を噛み付いていた。
「おいおい、コイツは人のくせに噛り付くのか？ って、改造されてれば、ありえる話なんだろうな」
「この男… カイルに噛み付いていいのは私だけですわ。 …どうやらその事を、その体に存分に教え込まなくてはいけませんわね」
「セレンがいれば、セシルの発言に喰い付くところでしょうけど、私はそうはいかないわよ。 …まぁ、迂闊には近づけないって事は変わらないわね。どうする？」
登場した時の表情といい、今の噛み付き攻撃といい、この道化の男は何の言葉も発せず、殺気すら出さずに立ち向かってくる。
尋常ではないほどの防御力と反応速度でカイルとセシルを驚かせていが、ただそれだけだ。
今、この男はカイルとセシルの動きを止めたにも関わらず、追撃をしようとしなかった。
操っている本体の方がそう判断したのかも知れないが、それは確実に悪手だ。
「なに、問題なんて何も無いさ。異常なほど反応が良くて、その上半端なく頑丈みたいだが… でも、それだけだな。みすみす得たチャンスを逃すようなヤツに、俺たちを仕留めるなど夢のまた夢だな」
「そうですわね。まぁ、今のところ、他に特異点は見受けられませんでしたわ。とは言え、私たちの戦い方は、相手に全力を出させること無く、可能な限り瞬殺する事ですわ。だから、私たちはこれまで通りに敵を打ち倒すだけですわ」
「本当に、アンタたちのその自信はどこから出てくるのよ」
二人にとっての切り札とも呼べる、高速移動からの魔法剣による攻撃を二回も止められたと言うのに、動揺するような感じも無ければ、平然としている。
ディアが呆れたように息を吐くが、カイルとセシルは別に強がっているのでは無く、攻撃など幾つものパターンがあるため、その内の一つを止められたとしても何の問題も無い、と言うのが正解だった。
「じゃあ、ディアは見ててくれ。こう言う相手にどう戦うのか見せてやるよ。 …と、言いたいところだが、いい機会だ。セシル、一つ実験をさせてくれないか？」
「もちろん、私は一向に構いませんが、何をされますの？」
「ほら、セレンにしてもらった付与の確認をしてなかったんだよ」
「ああ」と言って、セシルがポンっと手を叩くと、にっこりと微笑んで実験を了承してくれた。
そして、カイルが一歩前に出ると、その後ろに付き従うかのようにセシルが控える。
もちろん、さっき手放した剣は男の近くに落ちているため、カイルたちは丸腰だ。
それでも余裕を崩さずに攻撃に移ろうとするカイルたちに、ディアに至っては開いた口が塞がっていなかった。
それもそうだろう、先ほどまで自分たちの攻撃を簡単に防ぎ、その結果として剣を手放してしまうほどの強敵なのに、余裕の発言に加えて戦闘中に実験まですると言い放つ。
これまで、このような出来事を経験した事の無いディアが、目の前の二人のやり取りを目の当たりにすれば、呆れてしまうのは当然のことだろう。
すると、これまで動きの鈍かった道化の男が、見間違える程の速度で急に襲い掛かってくるが、それを見逃すはずも無く、カイルが風を纏って迎撃に転じる。
風が巻き込むように、あっと言う間に道化の男の背中を取るカイルだが、道化の男はその反応速度でぐるりと反転し、カイルを正面に見据える。
しかし、カイルも再び回り込んで背中を取りに行くが、道化の男は同じように反転する。
このやりとりを数回繰り返したところで、カイルが急に速度を上げると逆回転で回り込んだ。
当然、道化の男も逆に反転しようとするが、そこで足がもつれてしまい、派手にその場に転んでしまう。
そこで、カイルが横に手を差し出すと、そこへ上手に剣が手渡される。
それは、カイルが動いた時にセシルも同時に動き出し、取り落としていた剣を拾ってカイルへと渡したのだ。
剣を受け取ったカイルは、すぐさま魔法剣を発動し、転んだ道化の男に容赦なく斬りかかるが、道化の男の防御力が高いのか、カイルの攻撃は男を斬り裂く事ができない。
それを確認したカイルは魔法剣を解除すると、剣に直接魔法力を流し込む。
その瞬間、体中の魔法力が一気に剣へと吸い取られるような感覚に襲われ、意識が飛びそうになるが、何とかそれを堪える。
そして、剣が淡く輝いてセレンの刻んだルーン文字が効力を発揮した事を感じると、力をこめてその剣を道化の男へと振り下ろす。
すると、先ほどまで完全にカイルの攻撃を防御していた腕が、何の抵抗も無く斬り飛ばされた。
「！ やりましたわ！」
「まだだ！ もう一撃入れる！ これが最後だ！！」
カイルが道化の男の首を飛ばすべく、振り下ろした剣を再度振り上げるが、ただの斬り下しではなく、セシルのように体を回転させて遠心力も加える。
道化の男は残っているもう片方の腕を上げて防御の体制をとるが、ルーンの発動している剣を止める事ができず、腕もろとも道化の男の首がカイルによって斬り飛ばされた。
頭を失った体は、ゆらゆらと数歩歩いた後、その場に崩れ落ちる。
「なっ！？ 腕ごと首を斬り飛ばした！？ さっきまで全く攻撃が通らなかったのに！？」
「これがセレンの施した付与の効果確認の実験ですわ。結果は見ての通りですが… アレは気になりますわ」
ディアが再び驚きの顔をするが、セシルはさも当然のような顔をしている。
すると、カイルが難しい顔をして戻ってきた。
「どうしたのよ？ そんな顔して。実験は成功したんでしょ？」
「何がありましたの？ …もしかして、道化の男の最後の笑みの事ですの？」
「ああ、実験は成功だ。 …だが、セシルも見ていたか。最後にアイツ、ニヤリと笑ったんだ。操られていたはずなのにな。 …だから二人とも、警戒だけはしていてくれよ」
珍しく真剣な表情で、カイルが二人に警戒を強めるように言う。
今の段階では、出現した敵も全て倒し、辺りは静寂に包まれている。
特に、森の方も今は魔物も近くにはいないようなのだが、カイルの直感がまだ警戒を緩めるなと言っている。
本来であれば、先行したセレンたちの元に一刻も早く向かわなければいけないのだが、今は足を止めて辺りをじっくりと見渡す。
おそらく、まだ何かを見落としているに違いないからだ。
すると、ディアがカイルに奇妙なことを尋ねてきた。
「あ、あれ…？ ね、ねぇ、カイル。森から出てきた魔物を倒した後、何か魔法を使った？」
「いや、何も使ってないな。食料として持って行くつもりも無かったから、倒しっ放しのままだぞ？ どうしたんだ？」
「カイル！ あれを見て下さい！ あれは、あの魔法陣は！」
ディアが倒された魔物の山を見て、思わず後ずさりしてしまい、それに続いてセシルが指さす方向には、カイルたちが見慣れた魔法陣が書いてあった。
そして、既に起動状態になっている魔法陣は、倒された魔物全てを覆うように展開され、淡く輝いている。
「ま、魔法が動き出した！ ねぇ、これから何が始まるの！」
「おそらく、あれらの魔物の死体を使って、ゴーレムを生み出してますわ。ただ、どんなゴーレムかは、実際に産まれてみないと分かりませんが、非常に強力なことだけは間違いありませんわ」
「ディアはハークロムのところにいたのに、あのゴーレムを見たこと無いのか？ アイツは結構な割合で出現してくるぞ？」
「し、知らないわよ！ 少なくとも、私たちが送り込まれたところでは見たこともないもの！」
ディアがブンブンと首を振るところをみると、本当にゴーレムのことは知らないようだ。
そして、魔法陣は中にある積み上げられた魔物の死骸を分解すると、それらの全てを使って再構築を始め、中央に巨大な黒い塊を生み出していた。
やがて、その塊が徐々に歪な人の形になると、魔法陣がフッと消え、そこには人の数倍は大きいであろう醜い形をしたゴーレムが立っていた。
「なあ、誰かこの状況を説明してくれないか？」
「イヤよ！ そんなの、自分で考えなさいよね！」
「ディア、カイルにそんな物言いをしてはいけませんわ。殴り倒しますわよ？」
今、カイルたちの目の前には、三つ目六つ足の熊の魔物と同じくらいの大きさで、その胸には燃え上がる炎のように赤々と輝くコアが付いている。
そのゴーレムは、大地を揺らしながらゆっくりと進むと、先ほどカイルが倒した道化の男の元に近寄り、その亡骸を無造作に持ち上げる。
すると、ゴーレムの体へと道化の男の亡骸が取り込まれていき、同じように斬り飛ばされた頭と腕を取り込むと、カイルたちの方に向き直る。
「あのゴーレム、道化の男の死体を取り込んだぞ。見てないで止めれば良かったのか？」
「今更ですが、おぞまし過ぎて私ですら動きたくありませんでしたわ。だから、これは仕方のない事とした方が良いと思いますわ」
「うわ… ヘンなのを取り込んだせい、ってわけじゃ無さそうだけど、余計に禍々しさが増えたような感じがするわ。できれば相手にしたくないのが正直なところよ。こんなのと顔を合わせたくも無いし、直視もしなくないわ」
そして、ゆらりと目の前のゴーレムが動き出し、やや前傾姿勢になったと思った瞬間、もの凄い速度で突進してきた。
カイルとセシルは瞬時に判断し、左右に展開するが、ディアはゴーレムを見据えたまま動かない。
どうやら、不快感を与える本体が目の前に迫ってきていることに、体が上手く動かせないのだろう。
「ディア！ しっかりしなさい！」
ゴーレムから間合いを取ったセシルだったが、声を掛けながら再びディアの元に駆け寄る。
だが、まだディアは固まったまま動けていない。
既にゴーレムは目の前まで来ているのだが、このままではディアもろともゴーレムの突進に巻き込まれてしまう。
あと少しでゴーレムと衝突すると思った瞬間、ゴーレムがいきなり軌道を変えて、もの凄い勢いで違う方向に飛ばされていった。
「二人とも、大丈夫か！？」
どうやら、カイルが蹴り飛ばしてくれたようで、目の前に迫っていた不気味な物体が、もの凄い速度で視界から消えたことに、ハッとしたディアが我に返る。
「ご、ゴメン、取り乱してた」
「構いませんわ。初見でアレは仕方ありませんもの」
「え？ なに？ じゃあ、もしかしてセシルも初めての時は私と同じだったの？」
「聞くまでもありませんわね。私はすぐさま蹴り飛ばしてやりましたわ」
「聞くんじゃなかった」と言わんばかりの表情でディアが肩を落とすが、今はこんなことをしている場合ではないと思い返し、すぐに顔を上げてゴーレムの行方を追う。
すると、さっきカイルに蹴り飛ばされたゴーレムは、少し離れたところでカイルの猛攻を受けていた。
慌ててセシルと共に向かうと、相手のゴーレムもカイルに攻撃をしているらしく、剣と拳の激しい打ち合いになっていた。
その攻防の最中、カイルは上手くゴーレムの隙を突いて何度も斬撃を入れているのだが、圧倒的にゴーレムの防御力が高いため、なかなか装甲を貫くことができない。
そのため、ゴーレムはまだ無傷のままだ。
「セシル！ ディア！」
「分かりましたわ！」
「いいわ！ 任せなさい！」
そこに、セシルとディアが合流したのを見計らい、カイルが二人の名を呼ぶ。
不思議な事に、名前を呼ばれただけなのに、ディアはカイルから「時間を作ってくれ」と言われているように感じた。
今までは朧げに感じていただけだったが、今回はハッキリと分かった。
おそらくは、これがセシルやセレンの言う、言葉が要らない戦闘なのだろう。
カイルからの信頼を感じたディアは、力強く大地を蹴ってゴーレムへと斬りかかると、金色の閃光が駆けながら何度も斬撃を加えていく。
そして、カイルと入れ替わった二人からの攻撃が始まった。
甲高い金属音を響かせながら、セシルとディアがゴーレムに斬撃を繰り出していく。
今の攻撃では、ほとんど効果が無いと知りつつも、カイルのために時間を作らなければいけない。
だが、感覚的には岩に斬りかかっているようなものだから、次第に腕も痺れてくる。
しかし、今のディアはカイルとの絆が確かなものになった事が何よりも嬉しかった。
自分を手放しで信用してくれていることを感じただけで、力が漲ってきていた。
自然に顔も綻んでくると、セシルが声を掛けてくる。
「ディア。貴方、口元が緩んでますわよ？」
「何よ。セシルは毎回これを感じてるんでしょ？ たまには良いじゃない。私にも共感させなさいよ」
ゴーレムを斬り付けると、セシルが勢い良く蹴り飛ばす。
間合いが開くと同時にセシルが小さく微笑んでくるのに対し、ディアも微笑み返した。
「本当の仲間との絆。そして、それは絶対に裏切らない信頼の証。貴方も感じることができたみたいですわね」
同性でありながらも、思わずドキッとしてしまうようなセシルの満面の笑みに、ディアは思わず何度も頷いていた。
そして、時間を作ってもらったカイルは戦闘から距離を取ると、魔法剣を解除して自身の剣に魔法力を流し始める。
やはり、一気に魔法力を吸い取られる感覚に、視界が一瞬ぼやけてしまう。
「こ、これは… 連続使用が厳しい感じだな。それと、発動までの時間がかかり過ぎる。もっと早く展開できないと、一人で戦うには難しいな。まぁ、効果が絶大な分、改良の余地はあるってところか」
軽く頭を振ると、「ふう」と息を吐き、剣を構えてゴーレムに向かい突進すると、二人の名を呼ぶ。
「セシル！ ディア！」
「はい！」
「分かった！」
二人がカイルの声を聞き、何をして欲しいかを瞬時に察して左右へと別れる。
そして、そこにできた道をカイルが疾走し、正面に位置するゴーレムへと向かって斬りかかる。
セレンの付与を発動し、最高神の一撃の力を宿すその剣は、そのゴーレムの硬い装甲を貫くと、胴体部分に大きな亀裂を入れる事ができた。
そこからカイルの斬撃が続き、風を巻きながら動き回り、腹部から背中、腕から足へと大きな亀裂を入れていく。
「ディア、私たちも続きますわよ！」
「へ？ あ、うん！」
セシルの言葉に一歩遅れて状況を察し、セシルとディアもゴーレムへの攻撃を開始する。
もちろん、カイルが斬り裂いて作った亀裂を中心に斬撃を入れていくのだが、傷の内側も硬くて追撃が思うようにできていない。
「カイル！ 頼みますわ！」
「分かった！」
「ディア！ 雷の魔法の準備ですわ」
「了解！」
セシルとディアが再び後方に下がり、入れ替わるようにカイルが疾風となって、ゴーレムの核を目掛けて突進する。
そして、セレンの付与を発動したままの剣は、何の抵抗すら感じる事無く核を貫き、カイルは剣を手放すとゴーレムをそのまま奥の方へと蹴り飛ばした。
そのゴーレムの核に突き刺した剣を目掛け、セシルとディアの雷の魔法が炸裂する。
辺り一面から雷鳴が轟き、轟音と共に幾度もの雷が核に突き刺さる剣に向かって落ちる。
その都度、ゴーレムの体が大きく動き、至るところから煙を噴き上げ、しばらくすると動かなくなった。
「まぁ、これがゴーレムの倒し方だな。斬れないなら核に剣を突き刺して、内部から焼き払う。さて、今回はセレンの付与を使ったから、剣に闘気は纏っていない。っと、 …剣は無事かな？」
と、動かなくなったゴーレムの核から剣を引き抜いたカイルの動きが止まる。
そして、心なしか震えているようにも見えた。
「カイル？ どうしましたの？ って、え？ ああっ！！」
セシルがらしからぬ声を上げて驚いている。
ディアも気になって見て見ると、カイルの剣が半分くらいから折れているのが見えた。
「えっ？ 何？ 何で剣が折れてるのよ？」
「た、多分だけど、これまでは剣に闘気を纏ってたから折れなかったんだと思う。でも、今回は実験って事で、闘気じゃなく魔法力を纏わせてたから、その違いで弱くなったんだろう。俺も、まさか折れるとは思ってもみなかったよ」
「驚きましたわ。でも、これで剣に闘気を纏わせる事の有効性が確認できましたわ。カイルの剣を引き換えにしてしまいましたが、これはこれで仕方ありませんわね」
剣が折れた。
剣士にとって命とも呼べる武器が壊れたのだ。
なのに、カイルは別に気にする素振りも見せず、むしろ形があるものはいつか壊れる、それがこの剣は今日だった。
と、すんなり受け入れてさえいる。
そして、最初は驚いていたセシルでさえも、仕方無いと言い出す始末だ。
「ねぇ、ちゃんと状況を理解してる？ 剣が折れたのよ？ 主武器が無くなったのよ？ 何でそんなに余裕なのよ！」
「まぁ、そう怒るなよ。剣は折れてしまったけど、別に戦えなくなった訳じゃないだろ？」
「そうですわ。それに、今はセレンとミリアの元に行かなければいけませんのよ？」
「信じられないわ。あんたらの価値観って、どうなってんのよ！？」
納得のいかないディアがつい叫んでしまったが、カイルとセシルになだめられる。
そして、ミリアとセレンの事を思い出し、三人は急いでその場を離れることにすると、港へと向かって走り出す。
その長い道中、ディアの頭の中はミリアの事でいっぱいになっていた。
力がものを言う魔族の中にあって、唯一信じられる、心を許せるのがミリアだ。
たった一人の家族で、これまでずっと、お互いを守り合って生きてきた。
そのミリアが今は傍らにいない。
大切な家族が今、この場にはいないのだ。
その抑え切れない不安がディアの心を徐々に蝕んでいく。
（無事なの？ ミリア。怪我とかしてない？ 私が行くまで待っててね）
ふと、やや後ろを見ると、カイルとセシルの二人と目が合ったが、その表情はいたって普通で、とてもではないがセレンを心配しているような素振りはない。
「ねぇ、アンタ達はセレンが心配じゃないの？ 随分と余裕そうじゃない」
「ディア。ミリアの事が心配なのは分かりますが、問題ありませんわよ？ 何かトラブルが起きたとしても大丈夫ですわ」
「セレンがいれば何とかなるさ。ディアだって、ミリアがいればセレンに何かあっても何とかしてくれるって思ってるんじゃないのか？」
ディアがハッとする。
それは、今の自分は、まるでミリアを信じてないような感じだったからだ。
「そうよね。ミリアの事は信じてあげなくちゃね。まぁ、正直なところ、ゴーレムとの戦闘の時はすっかり忘れちゃってたけどさ。確かに、セレンと一緒なら何とかなるんじゃないかって思っちゃうわね」
グッと拳を握り締め、ミリアを信じる事に集中すると、走る足にも力が宿り、自然と速度も上がってくる。
それを見たカイルとセシルは、お互いに顔を合わせると、小さく微笑んだ。
やがて、前の方に港が見えてきた。
「二人と別れてからまだそんなに時間は経ってないわ。もしかしたら、まだ船は見つかってないかもね」
「！？ あれを見て下さい。何人か倒れてますわ！」
「よし、急ごう！！」
相当な距離を走ってきたが、二人を心配していた事もあり、疲れはそんなに感じていない。
港町に入ると、いたるところに騎士の格好をした魔族が、黒焦げになって横たわっていた。
ディアがそれとなく町の人に聞くと、誰かを追って来たと思われる騎士達が、何かの拍子に一斉に燃え上がり、見ての通り黒焦げになったと言う。
その前に、誰かの悲鳴にも似た絶叫が等間隔で聞こえてきて、その声が途切れた瞬間、さっき話したように、騎士達が一気に黒焦げになったようだ。
「…これって、セレンの炎の棺だと思いますわ。でも、こんなにたくさんの標的を一気に燃やすなんて、これまでは見た事がありませんわ」
「セレンの事だ。何かあったのか、それか何か思い付いたんだろう。さぁ、俺たちがうろつく事は出来ないから、ここからはディアの先導であの二人を探そう」
「ちょっと待ってね… ミリアは… と。 …あ、いたいた。船に乗ってるみたいよ？」
そして、ディアの案内で一隻の船に到着すると、そのまま中に入る。
船長室に入ると、その中ではセレンとミリアが呑気にお菓子をつまみ、お茶会をしているところだった。
「ディアがやっと来たの」
「やれやれ、随分とてこずってたのね。こっちは待ちくたびれたわー」
ディアのさっきまでの心配を余所に、のんびりと過ごしていた二人に思わず拍子抜けしてしまう。
何はともあれ、無事にミリアとセレンの二人と合流することができた。
これからの動きとして、まずは船長室で行先の再確認をする。
もちろん、どこにも寄り道はせず、ベークライト王国へと向かう事に決まっている。
出向は一時間後で、それまでは全員で船長室に待機することにした。
「なぁ、セレン。この船長ってのは拘束してないけど、逃げないのか？」
「ん？ ああ、大丈夫よ。何せ、私たちの事を死ぬほど恐れてるから。ねー、船長？」
セレンが笑みを浮かべつつ、船長の方へ顔を向けると、まるで死神にでも会ったかのように肩を大きく跳ねらせる。
しかも、遠めに見ているカイルたちにすら分かるほど、ガタガタと震えていた。
カイルたちは、一体船長の身に何が起きたのかと思っていると、ミリアがお菓子を頬張りつつ、セレンの言った内容を訂正する。
「セレン。それは正しくないの。正確には、セレンを恐れている。が、正しいの」
「えー、そうなの？ 心外だなー」
ミリアの訂正を、ニヤニヤしながら返すのだが、どう見ても確信犯だろう。
カイルとセシルはそれがすぐに分かったため、二人で顔を見合わせて小さく溜め息を吐いた。
「はぁ… セレン。貴女、一体何をしたんですの？」
「あの港町にある黒焦げ集団は、セレンがやったんでしょ？ 一体、何をしたのよ」
ディアの話を聞いて、セレンが驚いた顔をするのは、自分が起動させた炎の棺で、何人焼いたのか分からなかったからだ。
だから、ディアの言った「集団」と言う言葉に驚いてしまった。
「え？ なに？ そんなに大量に黒焦げになってたの？ はぁー… 凄いわね」
「セレン？ 貴女が炎の棺を使ったのでしょう？ なのに、何でそんなに驚いていますの？」
普通に考えたら、セシルの言うことが正しいだろう。
自分が発動した魔法で手を下したというのに、その全貌を知らないのはおかしい話だ。
何があったのか疑問になったセシルがセレンを問い詰めると、セレンの口から信じられないことが告げられる。
そして、ミリアを除く三人がその内容に驚愕した。
なぜならば、あまりに残酷で無慈悲な手段を取ったからだった。
「なぁ、セレン。 …さすがの俺でもそこまではしないぞ？ とは言え、セレンにそこまでさせるなんて… 一体何があったんだ？」
「私だってカイルにだけは言われたくないわ。 …そうね。あいつらは、私たちみんなを脅したの。だから、上乗せして返してやった。 …それだけよ」
セレンがちょっと拗ねたように顔を背けると、セシルは難しい顔をしながら前に起きたことを振り返る。
「そう言えば、カイルも以前、私を侮辱した男を一方的に痛めつけましたわ。あれは戦いではなく、喧嘩でしたわね。そういう意味では、カイルもセレンも同じようなものですわ」
「いやいや、すぐにブチ切れるセシルには言われたくないわー」
と、仲良く言い合う三人の間に、ミリアとディアが割り込む。
「仲の良いところ申し訳ないの。そろそろ出航する時間なの」
「ほら、遊んでないで警戒してよ？ 最悪、港を出てすぐに撃沈されるかも知れないんだからさ」
ディアの一言に、さっきまでワイワイ騒いでいた三人が大人しくなる。
そして、静かに船が動き出すと湾を抜け、そのまま沖合へと進む。
「カイル、追っ手は？」
「無いな。半径十キロ圏内は静かなもんだよ」
「なら今のところ、ちょっと安心かな」
ディアが索敵結果を尋ね、その答えを聞いたセレンがホッと息を吐く。
聞いた話だと、ベークライト王国まで四日くらいかかるようだ。
外は、この航海の不安を表すかのように、空は黒く曇り、所々で雷鳴が轟いていた。
「その間、邪魔が入らなければいいんだけどな」
「何にせよ、気の抜けない四日間ですわね」
「でも、先が見えなかったり、敵が無限に湧いてきたりしないの。だから、まだこっちの方がだいぶマシなの」
「大丈夫。皆がいるんだもん」
「そうよ。私たちもいるんだから、これまでよりは良い方向に進むと思うわよ？」
船長室の窓から外を覗きながら、五人が話をしている。
確かに、やっとここまでこれたのだから後は前へ進むだけだ。
それに、今はディアとミリアも仲間になり、カイルたちの戦力も向上しており、今ならどんな問題が起きても解決できそうだと、新たな仲間への心強さを感じていた。
そして、ベークライト王国へ向けた四日間の船旅が始まったのである。
読んでいただきありがとうございます。
何かご要望などがあれば、遠慮無くお申し付け下さいませ。
