戦闘と確保で役割分担する
戦闘と確保で役割分担する
今、カイルたちの前には、約二十騎の完全武装したハンターが並んでいる。
その手には、自身の身長を遥かに超える長い槍を装備し、武装した馬の脚には近接戦闘に切替えた時に使う剣が二本と、大きめのラウンドシールドが装着されていた。
そして、もう少しで槍の射程距離に入ろうかと言うところで、横一列に並ぶわけでも無く、一つの塊のように集まり、カイルたちを正面に見据えている。
もちろん、カイルたちの使う片手剣の間合いからは遠過ぎるし、相手は多対一を主とした戦法を使うようにも見えたため、下手に飛び込んだらすぐにでも串刺しにされてしまうだろう。
今は手を出すべきではないと判断し、状況を見極めるためにわざと大人しくしている。
「完全に私たちを殺すつもりですわね。 …出来もしないクセに、図に乗っていますわ」
「そりゃそうね。まぁ、カイルは見せしめとして確実に殺すでしょうけど、私たちは情報を引き出してから殺すでしょうね。 …まぁ、絶対に出来ないと思うけどね」
「二人とも、本音が出てるぞ。でも、この距離じゃあいつらには聞こえないだろうし、完全に顔を隠してるから表情が分からないけど、たぶん、ニヤついてるんだろうなぁ」
待っていても埒が明かないと、その場の空気を読もうともせずにカイルが一歩前に出ると、ハンターたちの雰囲気が変わり、一気に緊張感が高まった。
馬上で槍を構え、カイルに向かって突進しようとしている。
すると、カイルは剣を抜くとその場で両腕を広げ、振り返らずにセシルとディアに問いかける。
「二人とも、こう言う集団になっている騎兵の攻略方法って、知ってるか？」
セシルとディアは、突然の問い掛けに戸惑いながらも、自分の思うところを口にする。
「攻略って… 槍があるから、突きへの注意はもちろんだけど、馬の武装にも注意しなければいけないから、基本的には遠距離魔法での攻撃… かしら？」
「馬の機動力を封じるような魔法攻撃でしょうか？ それとも、上手く懐に入り込んでの攻撃でしょうか？ …よく、分かりませんわ」
そして、カイルは両腕を広げたまま腰を低く落とすと、疾走する時の体制を作る。
握る剣は魔法剣を発動済みで、風も既に纏っている。
いつでも飛び出せる状態で、カイルが再び口を開いた。
「じゃあ、今からその答えを見せよう。とは言っても、俺の両親直伝の騎兵殺しの技だけどな！ 行くぞっ！」
すると、次の瞬間にはカイルの姿が掻き消え、あっと言う間の出来事に、ハンターたちも完全にカイルを見失ってしまい、四方のどこにいるのかを確認すべく、馬を回しながら周りを見渡す。
そして、集団の内部に一陣の風が吹き抜けると同時に、その場にいた一頭の馬の脚が一本だけ斬り飛ばされると、馬は騎兵の重さに三本脚では耐えられず、その場に騎兵ごと倒れ込む。
それから続けざまに、辺りでは同じような光景が広がり、集団の外側にいる十頭くらいの馬が同じように一本の足を斬り飛ばされ、その場に倒れていた。
当然、乗っていた騎兵もその場に倒れ込んでいる。
集団の中では、十数頭の馬と騎兵がもつれあうように転がされ、痛みで暴れる馬がもがくように蹴りを繰り出すため、近くに倒れている騎兵は何度も馬に繰り返し蹴られる。
中には脳震盪を起こす騎兵もおり、もつれ合うように転ばされただけで半数以上が無力化されてしまった。
「何これ？ こんなことで騎兵は無力化されるの？ 馬の脚を一本飛ばしただけで？」
「倒れ込む馬の数が多いほど、周りへの被害が大きくなっていますのね。密集していれば、尚更に効果がありそうですわ」
「ふーん。集団の外側だけを狙うのは、そこから抜け出せなくするためなのね。よくもまぁ、こんな悪質な方法を思い付くわー」
「な？ 有効だろ？ 当然、倒れれば槍も使えないし、フルプレートを装備した騎兵が倒れてから起き上がるには相当な力と時間が必要だ。そもそも、騎兵は馬から降りて戦わないからな。そのため、どんな状況でも落馬しないような訓練も積んでいるんだろうが、馬が倒れるのは想定外だろう」
カイルが捕捉してくれたので、意味合いを理解することができたが、ディアは複雑な顔をしている。
すると、被害を免れた残りのハンターたちが怒りの表情で、それぞれが単騎駆けしてくるが、カイルは再び風を纏うと駆けてくる馬の真横を通り過ぎる。
当然、さっきと同じように足を一本飛ばされた馬が豪快に倒れ込み、騎乗していた騎兵もそのまま転がり落ちてしまう。
そして、馬と共に地面に落とされた騎兵は、顔を上げて両手を地面に付き、起き上がろうとするところを、背中と大地が一振りの剣によって縫い付けられる。
「単騎駆けの場合は、突進してくる分の速度も加味される。それに重量も上乗せされるから、落馬のダメージだけでも相当なもんだ。そうなれば、起き上がるのも一苦労だろ？ 戦場で大地に寝そべるのは死を意味するのと同じだからな。次からは馬も訓練すると良いだろう」
刺していた剣を引き抜き、カイルが残りのハンターたちを見る。
すると、目にも留まらない速度の金色の光が流れたと思ったら、数匹の馬の脚が一本ずつ斬り飛ばされ、さっきと同じように馬による蹴りの攻撃が始まった。
そして、一連の攻撃が終わると、セシルは何とも複雑な表情をしているディアのところへと向かう。
「この光景が未だに信じられないわ… 仮にも魔族国家でも最大で最強騎士団の一つなのよ？ それが自分の乗る馬に蹴り殺されたり、落馬したところを狙われて壊滅しかけてるなんて、どうなってるのよ…」
「常識を外れた攻撃方法、これがカイル本来の戦闘スタイルですわ。勝つためにはどんな手段もためらうことなく使いますの。もちろん、相手が負傷していても容赦しませんし、むしろ集中して狙いますわ」
「セシル。それ、ちょっと知らない人が聞いたら、いろいろと誤解しそうだぞ？」
「構いませんわ。私だけが真実を知っていれば、他はどうでもよいのです。いえ、むしろその方が私にとっても都合が良いのですわ」
「本当に、セシルはブレないわね…」
ディアが呆れた顔をしているが、セシルはどうでも良さそうに現状の有様を見ていた。
そして、カイルに問いかける。
「後は、無様な姿を晒している愚かな奴らに止めを刺せばいいんですの？」
「ああ、そうだな。頼めるか？ で、ディアはどうする？ まだ、こっちを睨んでるやつが残ってるんだが… とは言っても、なかなか割り切れるものでも無いし、無理をする必要は無いぞ？」
「私なら大丈夫よ。それに、セシルばっかりに良いところを見せられるのもイヤでしょ？ その残りは私がもらうわ」
ディアが腰の剣を抜いて一歩前に出ると、カイルとセシルが少し下がる。
生き残りの騎兵四騎は、せめて一人だけでも始末しようと、前に出たディアに向かって全員で突進する。
しかし、カイルとセシルの戦い方を見て学んだディアは、大きく息を吐くと突進してくる敵を見据えると、騎兵たちの槍の間合いに入った瞬間に、ディアの体が掻き消える。
またも標的を見失った騎兵たちだが、先ほどの戦闘では足を止めたところを狙われた。
ならば、別の標的に切り替えようと、カイルたちの方へと向かい、突進を続けようとしたところで、またもや馬が全頭倒れてしまう。
全員が綺麗に落馬したところにディアが現れ、フルプレートの鎧をいとも容易く貫き、止めを刺す。
「ディアは俺たちとは違った方法で高速移動をするんだな。俺の目には全く映らなかったぞ」
「確かに、カイル以上の速さですわ。 …ですが、恐るべきはディアの身体能力ですの。あの高速移動は鍛錬の末に手に入れたディアだけの技みたいなものですわ」
「なに？ 見ただけでセシルはそんなところまで分かるの？ そうね、当たりよ。さぁ、最後はセシルの番でしょ？ さっさとやってきなさいよ」
セシルは満足そうに笑みを浮かべると、もつれ合う集団の元に近寄り、空に向けて片方の掌をかざす。
すると、たちまち辺りから雷鳴が轟き、幾つもの雷が轟音と共にセシルの元へと降り注ぐ。
それは、大地をも震わせる特大の雷による感電で、もがいていた騎兵と馬も一瞬にして大人しくなっていた。
ところどころが黒焦げになっており、いろいろなところから煙が上がっているところを見ると、確実に息の根を止めたようだ。
「これくらいでしょうか？」
「完璧だ。さすがはセシルだな」
「うふふ、カイルに褒められちゃいましたわ」
ご褒美と言わんばかりにセシルの頭を撫でると、空にかざしていた掌を自分の頬に当て、目を細めて喜んでいる。
「それも信じられない。まだ戦闘中なのよ？ アンタ等いっつもそんな事してるの？」
「これは油断ではありませんわ」
「余裕って言うんだよ」
「否定はしないけど、肯定もしたくない気がするのよね。セレンの気持ちが何となく分かったわ」
ディアの言葉をスルーしながら、いつまでも頭を撫でている男と、本当に嬉しそうな顔をしている女に、ディアは呆れて大きなため息を吐いた。
と、その時、場の空気が一転する。
カイルとセシルも表情を変え、辺りの警戒を行う。
ディアはイヤな予感と共に、一筋の汗が頬を伝うのを感じていた。
それは、森の中から感じてきて、確実に何かがそこにいて、こちらを見ている。
迂闊に動いてはいけないと、カイルの直感がそう伝えていた。
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一方、港町へと続く海岸線では、魔物を搬送するシートがかなりの速度で移動している。
そのシートの上にはミリアが座っており、その後ろには飛ばされないようにしっかりとミリアにしがみついてるセレンがいた。
二人は、魔族国家から出るための船を探しに、先行して港町へと向かっている。
急いでいるのが分かるほどの速度で、文字通り地面を滑るように移動していた。
「ミ、ミリア？ ちょっと速過ぎない？ お、落ちちゃうよぉ！ 危ないよぉ！」
「私にちゃんとしがみついていれば大丈夫なの。急がないと、港で戦闘になっちゃうの。だからセレンは、ちょっとだけ我慢していて欲しいの」
ミリアはセレンの叫び声を聞きながら、港町へと急行する。
やがて、港町へと続くであろう街道が右手に見えてきた。
そこで、進む速度を落として適当な草むらに身を隠すと、搬送用のシートを片付けながら、これからの行動について、予定している内容の再確認を行う。
内容としては、街道に入った時点で行動開始。
セレンは拘束された状態でミリアに連れられて港町へ入る。
その後、ミリアは船着き場へと向かい、乗船できる船を探す。
見つけたら、乗船して待機しつつ、ディア達が来るのを待つ。
と言うものだ。
早速、セレンを拘束しようと持ち物を見ると、ロープが無い。
そもそも、最初から入れてなったような気がする。
ダラダラとミリアが汗を流していると、セレンがロープを手渡す。
見ると、腰と両手首をロープでつないだ状態のセレンが立っていた。
「セレン？ どうやって一人でロープを結んだの？ って言うか、いつの間にそんな事してたの？」
「ああ、これは魔法力を具現化したロープなのよ。だから、私の意思で解除することもできるの。この方がミリアにとっても良いでしょ？ それに、万が一の時はそのまま戦闘にも使えるからね」
セレンを拘束する、と言う行為をしなくてもいいのは、ミリアにとっても気持ち的に助かる事だった。
町に入るために必要な事とは言え、仲間を拘束する行為はしたくなかったからだ。
セレンの気遣いに感謝しつつ、思わず頭を撫でてしまう。
「セレンは気遣いのできる良い子なの」
「むーーっ！！ ミリアまで私を子ども扱いするなー！！」
憤慨するセレンを見て、ミリアは思わず微笑んでしまう。
だが、お陰で緊張も解けた。
「さあ、行くの」
頷くセレンを連れて街道を歩き出す前に、周囲の警戒を行うが、周りを索敵しても誰もいないようだった。
小さく息を吐くと、ミリアは慎重に、セレンを結ぶロープの端を持って街道を進み、港町へと入っていく。
町の入り口には両側に見張りが立っており、ミリアは通行料を払って町の中へと入る。
そんなに大きくない港町は、入り口から伸びる一本の道があり、これをまっすぐに進むと船着き場に出るようだ。
この道の両側には店舗が立ち並び、その奥の方には民家が広がっていた。
ミリアは、澄ました顔で通りを歩き、船着き場へと到着すると、落ち着くために小さなため息を吐く。
そして、辺りを見渡して、乗船できそうな船を探し始めた。
船着き場には数隻の船が係留されていて、どの船の搭乗口のところにも船長らしき人が座っている。
客は船長と話をして、行先と船代の交渉をして、折り合いがつけば交渉成立になる。
ミリアが探しているのは、割と大きめの船だった。
小さい船だと乗客がすぐにバレてしまうため、他の乗客に紛れるためにも、それなりに大きな船が必要だと言う。
そして、ちょうど良いくらいの船を見つけると、早速交渉に入った。
立場上、セレンは奴隷なので近くに寄る事はできない。
ミリアが交渉している時は離れたところで待っているしかない。
すると、しばらくして難しい顔をしたミリアが戻ってきたかと思うと、急いでセレンを連れて物陰に隠れる。
「どうしたのよ？ 何かマズい事でもあったの？」
「そうなの。状況はとてもマズいの。やっぱり追っ手が入っていて、男一人の女四人の子連れの五人組を探してるみたいなの。確認はしてないけど、最悪な場合、私とディアも手配されてるかも知れないの」
「なるほどね。って事は、カイル達を待って合流したら、すぐにバレちゃうってこと？ それに、ミリアも名指しで狙われてるかも知れないってことか。確かにマズい状況ね」
神妙な顔でミリアが頷く。
つまり、ここにいるだけで危険度が跳ね上がっていると言うのだが、カイルたちに船を探すと約束してきたのに、ここを離れるわけにはいかない。
それなら、どうすれば良い？
セレンが考え込んでいると、ミリアが何かに気付く。
すると、先ほどの船の船長らしき人物がこちらへとやってくるところだった。
「…何でそんな神妙な顔してるのよ。とりあえずは乗せてもらえる船を見つけたんでしょ？ 追っ手の事はこの際ちょっと置いといて、もっと喜ぶべきなんじゃないの？」
「その通りなの。でも、船が見つかったおかげで、ますますここを離れるわけにはいかなくなったの」
確かにそうだ。
ここに来た目的は乗るための船を探すためだから、その船が見つかったのならば、ここを離れるわけにはいかない。
それが、たとえ自分たちが狙われているとしても、だ。
「分かったわ。なら、ここを死守するための作戦を練らなきゃね… って、もう遅いか」
「セレン？ どうした… の？ って、そう言うことなの。なら、もう遠慮は要らないの」
物陰に隠れていたはずなのに、辺りには十人を軽く超えるハンターたちが集まっていた。
しかも、全員が完全武装しており、すでに抜刀済みだ。
セレンも、戦闘準備をするために、拘束するためのロープに変えていた具現化済みの魔法力を開放して、体の自由を取り戻す。
「いつでも襲い掛かれます、って感じね。でも、あの程度で自分たちの方が優位だと思ってるのかな？」
「プライドだけは高いから、それは仕方ないと思うの。それにしても、一応は隠れていたはずなのに、見つかるのがやけに早いの。誰かに売られたとしか思えないの」
「さっき、こっちに来た船長さんじゃないの？ だって、ほら、あそこにいるよ？」
セレンが指差す方向にはハンターたちがいるのだが、その奥の方には隠れるように先ほどの船長が顔を覗かせていた。
「セレン。あの船長は殺してはいけないの。船賃をタダにさせるから、生け捕りにするの」
「はいよー。 …じゃあ、そろそろ行きましょうか。私たちを甘く見ると痛い目を見るって事を教えてやりましょ？」
「無論なの。むしろ、全員まとめてお仕置きの時間なの」
ミリアとセレンは、隠れていた物陰から姿を現す。
そして、今更必要は無いのだが、最初に仕掛けてくるのは向こうだと印象付けるため、まだこちらは戦闘準備をしていないし、ミリアは剣の柄に触れてもいない。
すると、ミリアの顔を確認したハンターのリーダーらしき男がニヤリと笑う。
「てめぇがミリアだな？ やっと出てきやがったぜ。ずいぶんと待たせるじゃないか。 …で、残りの奴らはどこにいるんだ？ とぼけないで、洗いざらい話した方がお前らの身のためだぞ？」
他のハンターたちもニヤニヤと笑っている。
その下衆な視線からしても、すぐには殺さず弄ぶ気のようだ。
不覚にも、一瞬だけ想像してしまい、嫌悪感に思わず身震いしてしまう。
それを、恐怖からの震えだと勘違いしたハンターたちの目の色が、更に下卑たものに変わる。
「…セシルがいたら絶対に、『下衆が…』 って言ってブチ切れしてるよ」
「それ、もの凄く容易に想像できるの。 …じゃあ、あまり待たせるのも悪いから、行くの」
セレンとミリアが一瞬にして左右に展開すると、回り込むように中心へと向かいながらミリアは剣を振るい、ハンターたちを打ち倒していく。
セレンはいつも通り、高速移動からの物理攻撃で、殴る蹴るをしながら横目でミリアを見ると、セレンほどではないがなかなかの速度で移動し、ミリアの体格と釣り合いの取れてない巨大な剣を、片手でブンブンと振り回して攻撃している。
「くっ！ アイツ等、速いぞ！ 各員、奴らから距離を取り、三人体制で仕留めろ！ いつも通りに動け！ 舐めてかからなければ負ける事は無いんだ！」
ある意味、不意打ちのような攻撃も、一連の流れを終えようと言う時に、ハンターのリーダーらしき男が全員に命令を下す。
その内容からしてもかなりの手練れだろう、一対一を避け、多対一で責めるように指示をする。
そして、ハンターたちも指示に従い、セレンとミリアから距離をとって三人のチームを作るが、まだ攻め込んで来ない。
どうやら、不意打ちはある程度の効果があったらしく、無闇に攻撃を仕掛けるよりは、こちらの出方を待っているようだった。
「あちゃー、チームで固まっちゃったねー。どうする？ もう向こうは四チームしか残って無いよ？」
「セレンは何でそんなに緊張感が無いの？ 囲まれてはいないけど、出口も無いの。これは普通、絶体絶命の状態と言うものなの」
「絶対絶命じゃないよ。 …道は必ずどこかにある。私たちはいつもそうしてきたの。ミリアたちだってそうでしょ？ この程度で諦めるなんて、そんな選択肢は存在しないのよ」
普段はふざけているような感じのセレンから、意志のこもった言葉が投げ付けられる。
確かに、ミリアたちも死を覚悟するような戦闘は何度か経験があるからこそ、セレンの言う事は痛いほど理解できた。
だから、ミリアも薄く笑みを浮かべる。
「もちろん、その通りなの。だから、私たちも連携して戦うの。カイルからセレンは誰にでも合わせられるから、安心して戦えるって聞いてるの」
「ふ、ふん！ なら、私がその言葉が正しい事を証明してあげるわ。さぁ、ミリア！ もたもたしてないで、さっさと行くわよっ！！」
「誰かの真似をしてるようだけど、ディアはそんな可愛らしい声はしてないの」
二人で小さく笑うと、ミリアが一番近いチームに向けて駆け出し、セレンがその手に光り輝く弓を握ると、大きく後方に飛ぶ。
ミリアにとって、ディア以外の誰かとペアを組んで戦闘を行うことは当然初めてのことだったのだが、不思議とミリアに不安は無かった。
自分の背中ががら空きになる事も、側面のハンターも無視して前方の三人に全力疾走することも、自分の後ろにセレンがいると言うだけで安心できた。
だから、正面のハンター三人に対して大きく剣を振りかぶった時に、何本もの光の矢がハンターたちを牽制しても驚くことは無いし、むしろそれを利用して三人を一気に斬り倒すことだけに集中できた。
そして、続けざまに右の視界に光る矢が降り注いでいるのを見て、逆の左へと疾走してセレンの攻撃に驚いているハンターたちを剣で一掃した。
左の方でセレンが何か騒いでいるのが聞こえるが、耳に入らない事から、大きい独り言だと判断し、次は方向転換して後ろのハンターに向かう。
その時は光る矢ではなく、真紅の球体になっており、セレンが魔法を変えた事をそこで理解した。
目の前で、ハンターが幾つかの爆発によって体制を崩すのを見ると、一気に加速してとどめを刺す。
そして、最後に残した左のハンターの方を見ると、セレンが最後に残った全弾を発射したようで、数え切れないほどの無数の球体が降り注いでいた。
ハンターたちはその爆発に巻き込まれて燃え上がり、その場に崩れ落ちた。
「セレンの援護は最高なの。とても初めての連携とは思えないの」
「ミリアの動きが分かりやすいのよ。セシルだと速過ぎて読み切れない時があるからね。そういう意味では、カイルとミリアは同じタイプだから合わせやすいのかもね」
ミリアが剣に付いたハンターの血を振り切って飛ばすと、その切っ先をハンターのリーダーらしき男へと向ける。
「お前で最後なの。生かしておくつもりはないけど、質問に答えた方が身のためなの。 …お前らは誰に指示されてきたの？」
魔族としては珍しい、おっとりとした感じのミリアから、想像もできないような殺気が段々と濃密なものになり、リーダーらしき男もその顔に恐怖を浮かべる。
「こ、殺す気だってぇのに、俺がそんな質問に答えると思ってんのか！？ ふざけるんじゃねぇよ！！」
「うふふ… 威勢だけは良いじゃない。いいかしら？ ミリアはわざと言わなかったのよ？ 極限の苦しみを味わい続け、ミリアが満足するまで死ねないか、それとも楽に死なせてもらえるか。まぁ、死体からでも情報は引き出せるから、私は別にどっちでも構わないけど、貴方はどうかしら？ うふふふ…」
「く、くそがっ！！ なめやがってぇ！！」
セレンの挑発に憤慨したリーダーらしき男が、上空に向けて信号弾のようなものを発射した。
黒い煙を上げながらグングンと上昇していく。
これで、リーダーらしき男は楽に死ねなくなることが確定した。
「うふふふ… これで、安楽死の選択はなくなったわね。自分の誤った判断を、死の間際まで存分に苦しむといいわ」
「セレン。お楽しみのところ申し訳無いの。こいつが他のメンバーに場所を教えたようなの。急いでここから離れないと、すぐに大群が押し寄せてくるの。迎撃は難しくないと思うけど、ここで騒ぎを大きくするのは得策では無いの」
「そうね。じゃあ、私たちは船長を連れて船内に隠れましょう。 …それと、そいつは私に任せて。とびっきりステキな置き土産をプレゼントしてあげるから。うふふふ…」
「セレンのその笑顔、セシルと同じに見えて、私の本能が警鐘を鳴らしっ放しなの」
セレンに恐怖を抱きつつ、ミリアが逃げようとしていた船長の首根っこを摑まえると、リーダーらしき男が叫んだ。
「ぐっ！ お、お前ら、これで勝ったと思うなよ！ 俺たちに歯向かった事を、必ず後悔させてやるから覚えておけ！ まずは、お前らに関わった奴らを全員殺してやる！ お前らは一番最後だ！ それまで近付いてくる死の恐怖に怯えて過ごせば… むぐっ！！」
突然、変な声を上げたと思ったら、セレンが涼しい顔で、リーダーらしき男の顔を掴んでいた。
こんな小さな手のどこに、こんな力があるのかと思うほど、顔をギリギリと締め付けられる痛みに、リーダーらしき男は声も出せなくなっている。
ミリアは船長の首根っこを掴みながらも、セレンから目を離せずにいた。
すると、セレンはリーダーらしき男に顔を近付けて、囁くように言葉を紡ぐ。
「私たちを脅すなんて、随分と良い度胸しているじゃない。お返しに、私も貴方を脅してあげる。そうねぇ、まずは貴方の周りに… 見えるかしら？ 何に囲まれていると思う？」
セレンの幼い顔には不釣合いな薄い笑い顔に、リーダーらしき男の魂はすぐに逃げろと警告するが、顔を掴まれていて動くことすらできない。
仕方無く、言われたように自分の周りを見ると、紅蓮の枠の半透明な箱に囲まれていた。
「うふふ。それはね、『炎の棺』って言うのよ？ 文字通りだから、どうなるのかは簡単に想像できちゃうでしょ？ もちろん、中にいるモノは消し炭になるわ。そして、貴方の記憶の中にある仲間たちの誰かが、貴方の視界に入った瞬間、それが発動するの」
今、死刑宣告された。
リーダーらしき男は、自分を助けに来る増援が来て、自分の知る誰かが視界に入った瞬間、この身を焼き焦がすと言うのだ。
しかも、既に狼煙は上げてしまっている。
早くて三十分、遅くても一時間以内で、自分はこの箱の中で消し炭にされてしまう。
決して逃げることのできない死の恐怖にガチガチと歯が鳴り、体が震えだす。
「うふふ、怖い？ でもね。まだあるのよ？ 当り前よねぇ？ それだけで終わるわけ無いじゃない。珍しく、私も相当頭にきているのよ。貴方が余計な事をしてくれたせいでね。 …でも、貴方の最後を想像するだけで、ちょっとだけ安らぐわ。うふふふ…」
セレンが口元を隠してクスクスと笑いながら、さも当然のように言う。
そして、リーダーらしき男の額に人差し指を押し付けると、目付きが変わり、真剣な表情で呪いの言葉による命令を下す。
「この炎の棺が発動する時、この男の全魔法力を使い、この男の記憶の中にいるハンターたち全てに対して、この者と同じ炎の棺による刑の執行を、セレンの名において命じる！」
― あ？ ちょっと待て。このガキ、今なんて言いやがった？ 俺が焼き殺される瞬間に、俺の魔法力を使って、俺の記憶の中にいるハンター全員に、俺と同じ魔法を使って殺す、って言ったのか？ …どこにいるのかもわからねぇヤツもいるのに、そんな事、本当にできるのか？
「…疑うのは勝手だけど、私も随分と舐められたものだわ。 …いいわ。なら、信憑性が分かるように発動の条件を変えてあげる。そうねぇ… 貴方の視界に入ってから、五分後にしましょう。ただ、三十秒ごとに指を一本飛ばして数えてもらうわ。いいわよね？ だって、貴方死ぬんですもの。なら、指なんてもう要らないでしょ？ うふふふ…」
やがて、遠くの方から兵馬の駆けてくる音が聞こえてくる。
ここへ来るのも時間の問題だろう。
「頃合かしら？ じゃあ、最後にもう一つ。貴方の記憶の中の人物だけど、記憶の中の姿形、その人の魔法力の波長を探すのよ。空気のあるところならば、部屋の中であっても絶対に見つける事ができるの。凄いでしょ？ もう、この世界中のどこにも逃げ場なんて無いわよ」
「あ、悪魔だ…」
「うふふふ… 本当に良い顔をしてるわ。でも、自業自得よねぇ？ 貴方が選んだんですもの。 …さぁ、死の間際まで、存分に後悔と恐怖を味わうといいわ。じゃあね？ うふふふふ… あーっはっはっは」
「セシルと同じくらいに、セレンが怖くなっちゃったの…」
セレンはリーダーらしき男に最後の言葉をかけると、悪魔のような高笑いをしながら、セレンの本性を見て恐怖するミリアと共に、自分たちが乗る船へと向かうのであった。
リーダーらしき男は、すでに抜け殻のようになっており、何も考えられなくなっている。
自分がこの先どんな目に合うのかもさえも朧気だ。
ただ、確実に自分は死ぬ事だけはハッキリと覚えていた。
それも、大量の道連れと一緒に…
「こんな事なら、今日の仕事はサボればよかった… くそ、あのガキに会うんじゃなかったぜ…」
リーダーらしき男の目からは、止めどなく後悔の涙が溢れてきたが、時は既に遅かった。
すでに、正面の方からハンターの増援が続々と到着し、辺りを警戒しながら近寄ってきたのだ。
リーダーらしき男は、仲間が視界に入らないように、咄嗟に目を閉じたのは良い判断だと思った。
「おい、こっちに来てくれ！ 生存者がいるぞ！ しかも、コイツはこの部隊のリーダーだ！ おい！ 大丈夫か！ しっかりしろ！」
「お、俺に構うんじゃねぇ！ あっちへ行ってろ！」
炎の棺が見えない仲間たちは、お構いなしに声を掛け、肩を掴んで揺らしてくる。
だが、ここで目を開くわけにはいかないため、何とか仲間を遠くへ、自分の視界に入らないところへ逃がさなければと声を荒げる。
仲間の言葉すら遮って、ここから立ち去れと喚き散らす。
「おい！ お前、何言ってんだ！ ここで何があったんだよ！？ くそ… まずは、落ち着けよっ！！」
そして、パンッと乾いた音と共に思いきり頬を叩かれ、思わず目を開いて相手を見てしまった。
すると、そこには心配そうな顔で覗き込んでいる仲間たちの姿があった。
「おい！ 一体何があったんだよ！？ ゆっくりでいい、状況を説明できるか？」
「くそっ！！ 見ちまった。 …お終いだ。 …もう、これで、何もかもお終り… がっ！！！」
と、その瞬間、リーダーらしき男の親指が勢い良く弾け飛んだ。
周りにいたハンターたちも、何が起きたのか分からない様子で、その場から動けなくなる。
「ぐ… あ… もう、お終いなんだよ！ 俺たちは！ くそっ！ アイツ等に関わるべきじゃなかったんだ！！ も、もう終わりだぁ！！ く、くははははははははは！！！！」
少しの間を置き、次に人差し指が弾け飛ぶのを見て、ハンターたちの顔に焦りが見え始める中、リーダーらしき男の壊れた笑い声だけが、辺りに響いていた。
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「…セレンの闇を見たような気がするの」
「何よ、その言い方。私は、やられたらやり返すのよ？ それもとんでもなく上乗せしてね」
船に乗り込み、船長室を占拠してカイルたちの到着を待っている時、突然、幾つもの絶叫ににも似た叫び声が外から聞こえてきた。
それが何なのかを確認しにミリアが外へ出ようとした時、セレンが先ほどの内容を説明したのだが、話を聞いた船長は椅子に縛り付けられたまま失神してしまった。
先ほどの、リーダーらしき男に向けて話していた内容は聞こえなかったが、最後の高笑いだけが聞こえたため、セレンが何かを仕掛けたのだろうと想像することはできた。
だが、仕掛けの内容を聞くと、セシルと同じような感じを受けたのは間違いなかった。
多少、やり過ぎな感じはできなくも無いが、セレンにしてみれば、やられた分を上乗せしてやり返しただけで、自身の闇を見せたつもりはない。
つまり、闇はもっと深いところにあるのだろう。
「セレンは精神操作系の魔法も使えるの？ いつもは派手にやらかしているから、全然知らなかったの」
「あんまり使わないけどね。相手をどうしても許せない時とかに使うかなー。それにしても、カイルたち遅いね」
椅子に座り、背もたれに寄り掛かりながら、未だに合流していない仲間たちの身を案じる。
でも、その表情に心からの心配は無いように見えた。
「でも、そんなに心配しているようには見えないの」
「そりゃそうよ。何たって、あのカイルとセシルよ？ ディアの実力はまだ全部見てないからだけど、少なくともあの二人がいて何かに負けるって事が信じられないわ。それに、ミリアだって、ディアの事は心配しないでしょ？」
確かに、ミリアは基本的にディアの心配はしないし、その逆だとしても同じだ。
お互いを信じられるから余計な心配はしない。
ずっとそうやってきた事だし、カイルたちも同じようにお互いの信頼で繋がっている。
だから、ミリアとディアもすぐに馴染んだように思えた。
「さあ、ディアたちが来た時に備えて、おもてなしの準備をしておくの。セレンも手伝うの」
「もちろん、良いわよ」
ミリアとセレンが椅子に縛り付けている船長を、椅子ごと部屋の隅に置くと、テーブルの上にお菓子や飲み物のカップなどを用意していく。
― さぁ、準備は終わった。後は、みんなを待つだけ。大丈夫、私の直感もそう言ってる。
二人は椅子に座り直すと索敵を行いつつ、信頼する仲間たちが来るのを心待ちにしていた。
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「なあ、誰かこの状況を説明してくれないか？」
「イヤよ！ そんなの、自分で考えなさいよね！」
「ディア、カイルにそんな物言いをしてはいけませんわ。殴り飛ばしますわよ？」
そんなやり取りをするカイルたちの目の前には、三つ目六つ足の熊の魔物を遥かにしのぐほどの巨大なゴーレムが一体、深紅の核を薄く輝かせて立ちはだかっていたのであった。
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