もう少しのところで邪魔が入る
もう少しのところで邪魔が入る
翌朝。
朝の光を感じてカイルが目を開けると、目の前には呆れた顔のディアとミリアが立っていて、カイルを見下ろしていた。
「呆れた。何なのよ？ アンタたちは、どこでもそうやって寝てるわけ？」
「なるほどなの。だから、セシルは野宿となるといつもウキウキしてるの。これで理由が分かったの」
「おはよう、ディアにミリア。でも、まずは朝の挨拶からじゃないのか？ まぁ、セレンの悪戯が切っ掛けで、こうやって寝るようになったんだけどな」
それは、フェライト王国のセレンの故郷に向かった時の話までさかのぼる。
道中、セレンがわざと寝具を一セット馬車の中に置いてきてたため、セレンと一緒に寝る事を反対したセシルが、カイルと共に火の番をする流れになって最終的にこうなったのだ。
ところが、それをセシルがとても気に入ってしまい、それ以来、野宿の時は必ずこのようにして眠っている。
余談だが、稀に宿でベッドが一つしかない場合でも同じで、セレンにベッドを譲り、カイルは背中を壁にもたれ掛かるようにして、セシルを懐に入れて眠る。
「でも、今ではこれが習慣になりましたのよ？ もう、元には戻せませんし、戻すつもりもありませんわ。ふゎ…」
いつの間に目を覚ましたのか、セシルはカイルの右肩に頭を預けたまま、あくびをしながら眠い目を擦る。
「とは言え、よくもまあ、アンタもそんな状況で大口開けられるわね」
「でしょ？ 私も毎回言ってるんだけど、その二人は私たちとは違った感覚だから、言うだけ無駄なのよ」
「何となく、理解したの。私たちの認識の方を変えた方が健全なの」
カイルとセシルにしてみれば、酷い言われようなのかも知れないが、一応は常識人のセレンが言う事だから、少なくとも言っていることは正しいのだろう。
そして、まだ早朝だと言うのに、全員が起きてしまったので、カイルはいそいそと朝食の準備をする。
幸い、昨日狩って来てもらった魔物の食材がまだ残っているし、今日も一日歩く予定だからスタミナの付く料理をつくると、朝からやや濃い味の肉料理をみんなで食べながら今日の予定を確認する。
「今朝は頑張って早起きしたの。そのお陰で日の出で方角が分かったから、今日は進むのみなの。森に入ることも無いから走る必要も無いの。でも…」
「注意すべきは追っ手が来るかも知れない、って事。ハークロム…様がどこまで私たちを追い込むつもりなのかが未知数である以上、追っ手は確実に来ると思って間違いないわね」
「いつのまにか、二人も私たちの舞台とやらに出演することが決まっちゃったみたいだね」
「本当に、どこまで人を巻き込むつもりなのか、真の目的が分からないのは歯痒いですわ」
ミリアもディアも、自分の家にまでハークロムの息が掛かった者を差し向けられるとは思ってもみなかったのだろう。
逆に、そうなることで自分たちの立ち位置がはっきりできたと思う。
そうだとすれば、ハークロムがまだ追っ手を差し向けてくる事は間違いはないだろうから、警戒を怠るわけには行かない。
だが、ハークロムにとってこの脱出劇も一つの舞台演出なのだとすれば、ある程度の想定は可能だ。
「なら、その追っ手とやらは、本人が直接来るわけじゃなく、道化の方が来るんだろうな。ディアとミリアはハークロムの道化について何か知らないのか？」
カイルの問い掛けに、二人は顔を見合わせて難しい顔をする。
それは、ハークロムの抱える道化と呼ばれる手駒は数多くいるため、正確な人数は分からない、と言う事だった。
その時々の状況に合わせて、相応しい道化をその都度呼び出し、直接指示をするらしい。そして、道化はハークロムの指示から外れたり、自分勝手な事をすると道化から人形に変えられると言う事で、人形とはその名の通り意思を持たず、言われた事を忠実に実行する道具の事を言うらしい。
つまり、道化が来ることはほぼ確実だと言えるのだが、どんなヤツが来るのかについては何も分からない、と言う事だ。
「ならば、警戒しながら進むしかありませんわね。もちろん、全方位での警戒ですわ」
「そうね。港方面から来るとは限らないもんね」
「じゃあ、昨日と同じ隊列で進むの。その方がいろんな意味で対処しやすいの」
「確認するわね。まずは全員で全方位の警戒。そして、隊列は昨日と同じ。その方が効率も良いし、それぞれが自分のすべき事を認識できる。これでいいかしら？」
カイル抜きで女性陣がいろいろと決めていく。
話を聞いていると、実際の小隊と同ようなことをしていて、そのまま実戦投入できそうなところは実に頼もしい限りだ。
「よし、じゃあ出発しようか」
片付けを終えたカイルの号令と共に、隊列を組んで行軍を開始する。
速度は歩くよりは速く、走るよりは遅い。
ミリアの歩行速度に合わせて港町を目指して進み始めた。
今日は天気も良く、海から吹いてくる風も穏やかだ。
その心地よい風を受けながら歩いていると、まるでピクニックのような錯覚に陥る。
それくらい、何事も無く順調な滑り出しだった。
森にかからず海岸線を歩くため、時折出現する魔物は森の切れ目の近くにいる少数だけだし、今まで散々森の中で戦闘を続けてきたメンバーであれば、そんな魔物など数のうちにも入らない。
警戒するのは、いずれ来るであろう道化の存在だけだった。
そして、何匹目か数えてすらいない魔物が、断末魔の叫びと共に、大きな音を大地に響かせながらその巨体を倒す。
「ふぅ… 不謹慎ですが、物足りませんわ。逆に鬱憤が溜まってしまいますの」
「セシルってば、結構お姫様らしからぬ言動をするわよね」
「まぁ、いいんじゃないの？ 相手が弱すぎるのも事実なんだし。正直、私もつまらないわ。 …誤解の無い様に補足するけど、油断してる訳じゃないわよ」
「それは、私も同意するの。でも、こう言った話も私たちの間だけでの言動だろうから、むしろ、言いたい事を言っておいた方がいいと思うの。溜め込むのはいろんな意味で良くないの」
思った以上に、セシルの言動が周りに受け入れられている事に驚くセレンに対し、セシルは勝ち誇ったかのようにニコニコと微笑んでいる。
「ほら、御覧なさいセレン。ディアとミリアは私と同じ意見ですわ。もちろん、カイルは聞くまでもありませんわね」
ふふん、と胸を張るセシルに、セレンがげんなりとした表情をしてカイルを見ると、「たはー」みたいな顔をながらカイルが笑っているのを見て、更に脱力してしまう。
「カイルはどうでも良いのよ。どうせ、セシルの言う事なら白でも黒って言うんでしょうから。それに、ディアとミリアの意見も参考にならないのよ。あの二人も基本的な価値観がズレてるんだから」
「セレン。それはちょっと言い過ぎだと思うの。ディアはともかく、私はまともなの」
「ミリア！？ アンタは何を言ってるの！？ ずっと私と一緒に暮らしてきたのに、そんな差なんて出るはず無いでしょ！」
「落ち着けよ、ディア。ああ見えて、セレンの感覚が一番まともなんだぞ？」
セシルの言う事は白でも黒と言う、の部分はあえて否定しないところが実にカイルらしい。
だからだろうか、カイルのこのようにセレンを肯定する意見すらも、どこか信憑性が見られない。
不毛な言い争いを続けていると、続けざまに森から巨大な魔物が飛び出してきた。
それは、まるで刃のように研ぎ澄まされたような牙を持つイノシシの群れと、大型の熊の群れが我先にと言わんばかりに突進してきた。
「ねぇ、あの魔物の群れなんだけど、普通のハードレザーの鎧以上の硬さに見えるわ」
「その意見に同意するの。それに、あれだけ腕とか脚が太いと、殴られたり蹴られたりするだけで間違いなく絶命してしまいそうなの」
「まぁ、この森の中で独自の進化をした結果なんでしょ？ 多足多腕なんてふしぎじゃないけど、あんまり相手にしたくないわね。面倒だわ」
「それなら… ほら、セシル。物足りないんでしょう？ あれ、全部あげるわよ？」
セレンが冗談混じりにセシルをけしかけると、それでも不服と言わんばかりにセシルが小さい溜め息を吐きながら返してくる。
「ふぅ。あんな程度では到底満足できませんわ。でも、いただけるのでしたら、ありがたく頂戴しますの」
「あれで足りないとか…」
「安定のセシルなの」
「私も甘かったわー」
他の三人の呆れた物言いを聞きながら、腰の二本の剣を逆手に抜くと、こちらを目掛けて突進してくる魔物の群れに鋭い眼光を向ける。
本当に一人でやるつもりなのかと、カイルを除く三人がワクワクしながら見ていると、一瞬にして雷を纏い終える。
最近のセシルはコツを掴んだのか、外で雷を呼び出さなくても自身の中で発生させる事ができるようになったらしい。
そのため、今も辺りに雷鳴は轟いていないのに、セシル自身からは激しいほどの雷が迸っている。
そして、ゆらりと姿が霞んだかと思うと、金色の雷光が辺り一面を駆け抜け、その後には幾重にも斬り刻まれた魔物が無残にもその姿を晒していた。
魔物に一切の断末魔すら上げさせること無く、文字通り一瞬にして全てを終えたセシルが、やはりつまらなそうに「ふぅ」と小さなため息を吐く。
「本当にとんでもない反応速度なの。魔族である私たちですら、その姿が霞んで見えるの」
「確かに。神の刻印とやらの影響なんだろうけど… まぁ、セシルには望まない力なんだとしても、本当に凄いわね」
「結果的にはそうだと思うわ。私も同じだから良く分かるの… でも、それも時と場合によると思うのよね」
「そうだな。その力が無ければ、誰かを犠牲にしてしまうかも知れない。矛盾してるが、この力のおかげで救えている命もある… か」
二本の剣を腰の鞘に戻しながら、こちらへと向かうセシルに、何とも言えない複雑な眼差しを向けてしまう。
「…何ですの？ カイルまでそんな目で私を見ないでいただきたいですわ」
「あ、いや、違うんだ。セシルの反応速度の凄まじさに改めて驚いていたところだよ」
「ねぇ、私たちの目でも姿を追う事さえできないくらいの速度で動きながら敵を斬るって、どんな感覚なのか、聞いてもいいかしら？」
セシルが合流し、再び港町に向けて歩く道中で、ディアが興味津々にセシルに問い掛ける。
実は、カイルもそれは気になっていた。
風の力を使い、セシルほどではないが高速移動するカイルも敵を斬りながら吹き抜けている。
それでも、斬り付ける時のタイミングを合わせるまでには相当の時間を費やした。
だが、セシルが雷の力を使ってカイル以上の高速移動をするようになって、まだ二ヶ月程度なのに、セシルが敵を斬り損ねた事は一度も無い。
つまり、セシルはこの短い期間の中で、敵を斬るタイミングを見誤る事無く剣を振っていると言う事だ。
カイルも参考までに聞いてみたいと思っていたところに、ディアが聞いてくれたので、カイルも不謹慎ながら興味本位の眼差しを向けてしまう。
「どんな、って… 当然、敵に向かって移動するのですから、敵もこちらに向かって来ますわ。そして、私の近くに寄って来たら剣を振って敵を斬る。それだけですわ。 …普通、そうじゃありませんの？」
港町へと向かう足はそのまま動かしつつも、可愛らしく小首を傾げて、カイルに不思議そうな笑顔を向ける。
質問の回答が当然と言えば当然の内容なのだが、想像よりも遥か斜め上の回答に誰も何も言えない。
「…だから、何ですの？ 貴女たちのその表情は。 …私は特におかしい事を言ったつもりはありませんわよ？ …それとも、一体どんな答えを期待していたのか、ぜひとも聞かせていただきたいですわ」
カイルたちの背中がザワザワとしてくる。
その理由は簡単で、セシルの機嫌が著しく低下している最中なのだ。
今も、自分の答えた返答に対し、誰も何も言わない事に静かなる怒りを発しているようだ。
言葉遣いも変わっていないし、まだ何も生み出されていないようだが、もう少しすれば実体化した殺気が溢れて来るかも知れないと言う危険性を孕んでいる。
無論、カイルだけはセシルの怒りの発散の対象から外れているために大丈夫なのだが、他のメンバーにとっては死に直結してもおかしくない状況だ。
さすがにこれはマズいだろうと、カイルもフォローすべく口を開きかけて何かに気付く。
そして、条件反射的に隣にいたセレンを掴み、目の前のセシルを抱きかかえると、その場から急いで離脱する。
見れば、ディアとミリアも同じように大きく後方へと距離を取っていた。
その直後、先ほどまでカイル達がいた場所に、魔法力でできた無数の漆黒の槍が突き刺さる。
「誰か、今の攻撃を見たか！？」
カイルが自分を除く四人に声をかけるが、みんな首を横に振るだけだ。
さっきの攻撃も、自分達のいる場所に向かって、何かが飛来してくるのを察知しただけだし、セシルとセレンを抱えて離脱することを優先していた為、カイルも周りを見ていなかった。
「散開して様子を見る事が最善ですわ。セレンを中心に防御円陣を敷きましょう。 …と、これは、今までの隊列で問題ありませんわね」
セシルの発言で、セレンを中心に先ほどの隊列を組む。
動きを止めてセレンが広範囲の索敵を開始する、が、探すべきものを見つけられない。
と言うよりは、森の中の魔物の数が多過ぎるために、それに紛れているだろう襲撃者を探知し切れない。
だが、事実カイル達は狙い撃ちされたのだから、間違いなく襲撃者はいるのだから警戒を解くことはできない。
「森以外は索敵可能、って事でいいわよね？ なら、ここにいても危険を回避する事はできないから、このまま警戒しながら前進すべきだわ」
「森の警戒はディアにさせるの。本来は、セシルの立ち位置だけど、ここはあの森の経験者にやらせた方が良いと思うの。勘も働くだろうし、囮としても申し分ないの」
確かに、港町へ向かう海岸線は右手に森がある。
左眼が見えないセシルは、当然右手にいたのだが、ミリアの言うところの警戒はディアが適任だと言う事で、多少やり辛くなるかも知れないが、カイルのフォローを入れてセシルを左手に配置した。
そして、警戒を続けたまま前進を再開し、しばらく進むとディアが声を上げる。
「森にこれまでのものとは明らかに違う、大量の魔物の反応があるわ！ こちらを伺ってる！ みんな、注意して！」
「それと、私たちを囲うように魔法力の集約を確認したわ！ どうやら襲撃者のようね！ 幾つか魔法陣を作って何かを送り込んでくるみたいよ！」
「ここで私たちの足止めをするつもりですわ！ セレン！ その転送陣は解除できませんの！？」
「ダメ！ 範囲が広すぎるのよ！ 一つ二つなら解除できるけど、それで私の消費する魔法力と比べたら割に合わないわ！ それなら、このまま召喚させた方が良いでしょ！？」
「！！ まずは森から来るの！！ ディア！！ そっちを頼むの！！」
「任せて！ 何かあれば呼ぶから、ちゃんと聞いてなさいよ！！」
ミリアの叫びにディアが即座に反応した。
そして、全員がその場で足を止めると、臨戦態勢となる。
ディアが腰の片手剣を抜き取り、森の方を睨んで剣を構えると、ミリアは背中に吊っている両手剣の柄に手を掛け、いつでも抜けるようにしながら、ディアと一緒に森を警戒している。
森からの反応は次第に大きくなっていき、今にも森から何かが溢れて来そうだった。
すると、崖の方にいたセレンが何かに反応する。
「ねぇ、こっちからも来たみたいよ？ 崖下から何かが登って来ているみたい」
「カイル。どうやら御馳走のようですわ。 …相当な数で襲い掛かってくるみたいですし、全て美味しくいただきますわよ」
「ああ、食べ残しちゃ悪いからな。セレン、崖下からくる奴を頼めるか？」
「良いわよ。頭を出したら狙い撃ちしてやるわ！」
カイル達の周りにも、無数の魔法陣が浮かび上がり、そこから黒い人型が出て来ようとしている。
それに対し、セシルもカイルも冗談を言いながらも風と雷を纏い、それぞれの武器を抜くと背中合わせになり、魔法剣を発動して黒い人型に備える。
カイルに頼まれたセレンも、崖の方を向くと目を閉じ、一気に現れる無数の真紅の球体を自身の周りに浮遊させて目を開いた。
全員が戦闘準備を終えたところで、敵が出てくるのを待ち構える。
すると、場の緊張感が一気に高まり、握る剣に力が入るのと同時に、突然足元に亀裂が入り、鎧を付けた巨大な手が出てきた。
しかも、その大きさはこれまで相手にしてきた巨大な熊数体分の大きさで、それが地面から出て来ようとしていた。
だが、これしきの事で体制が崩れるカイル達では無く、ディアとミリアは最初からそっちには気にもかけていないし、セレンも余計な事で魔法力を使う訳にもいかないため、視界にすら入れていない。
結果手に、この敵の担当はカイルとセシルと言う事になるのだが、そのようなことを言わずとも、それを瞬時に理解した二人の行動は速い。
カイルが風を使い、巨大な手の側を吹き抜けると、鎧を付けているはずの手が、カイルの一振りで手首から斬り飛ばされる。
そして、肘が大地に付いた瞬間、セシルの剣によって巨大な腕は大地に縫い付けられるが、もちろんそれだけで終わるはずも無く、その場に立つセシルが天に向けて掌をかざすと、辺りから雷鳴が轟き、轟音と共に縫い付けた剣に向けて、無数の雷が落ちる。
そのたびに腕はバタバタと激しく動き、やがて切り口から煙を上げて動かなくなった。
腕以外を出す事もできず、巨大な腕を持つ魔物は、ここで沈黙する。
「ふん。私たちを出し抜くのであれば、もっと迅速に地面から出る方法を学んでからにして欲しいものですわ。この程度では、前菜にすらなりませんのよ？ さて…」
そして、カイルを見ると、既に魔法陣から出たであろう黒い人型と交戦中だった。
見覚えのある漆黒の剣を携えた十体程度の黒い人型だ。
セシルは大地に縫い付けていた剣を引き抜くと、もう一本の剣を抜いて逆手に構え、カイルの元へと向かった。
「それにしても、無言であそこまでの動きができるって、ホントに凄いわね」
「それなら、私達だってアイコンタクトだけで戦えるの」
森から大量に溢れ出てくる魔物を剣で斬り倒しながら、ディアとミリアが話をしている。
しかし、目の前の森からは終わりが無いんじゃないかと思うくらいの物量の魔物が出て来て、二人に襲い掛かってくる。
だが、これしきの敵は二人にとって相手にもならず、それを物語るかのように二人の前には魔物の死骸が山積みにされ、二人は魔物の死骸に足を取られないよう、徐々に戦闘場所を移動して攻撃をしている。
それでも、魔物はその山を乗り越えながら襲ってくるため、死体の数は戦闘を進めるほどに増えていった。
一方、セレンは崖下から登ってくる魔物を、自身の周りを浮遊する真紅の球体で狙い撃ちしている。
見事なまでの頭への一撃をお見舞いしているのだが、どうにも数が多過ぎる。
今のセレンなら、この状態でしばらく撃ち続けていても問題は無いだろうが、森と同様に尽きない敵を相手取るのは精神的に疲れてしまう。
一見すると、危なげ無く戦闘を進めているように見えるのだが、皆の戦いを見てセシルは何か違和感を感じていた。
「違和感？」
「そうですわ。カイルは何も感じませんの？」
二人で背を合わせ、黒い人型を倒しながらカイルがセシルの言葉を復唱する。
セシルが言うには、森からの魔物も崖下からくる魔物も、この黒い人型ですらも、カイルたちを仕留められるようには思えず、決定的な決め手に欠けていると言う。
「なるほど。あっちが有利なのは物量だけで、力ずくで押し込んできている、って言うのがおかしいのね？」
「確かに、私たちを仕留めるのなら、この中に決め手となる敵を入れているはずなの」
セシルの話を聞き、ディアとミリアも何かを感じていたらしく、カイルたちの近くに寄って戦いながら話を進めている。
つまり、自分たちを仕留められるはずもないのに、こんな物量で押し込んでくると言う事は…
「つまり、私たちの足止めくらいしかできないような敵を、大量に送り込んでくると言う事は… ！？」
「「「「「時間稼ぎ」」」」」
「くそ！ そう言うことか！ つまり、追っ手は俺たちを足止めしないと、先に港に逃げ込まれるから、その時間稼ぎって事か！」
全員の声が一つの答えを導き出し、同じ言葉を発する。
その声とタイミングを合わせるように、セレンの声が響き渡る。
「アンスール・ギューフ・エオロー・マン・アルジス・ティール・カノ・エイワズ！＜我が言葉を聞け、愛と友情の元に、我が仲間を守護せよ。戦士の炎よ彼の者に死を！＞『爆炎塵』」
そして、セレンの周りを浮遊していた真紅の球体が四方に向けて発射され、大きな爆発を伴い、森から出てきた大量の魔物も、魔法陣から送り込まれてきた黒い人型も、全てセレンの生み出す炎により、一瞬にして灰燼と化す。
「今なの！！」
周りから魔物がいなくなるのを確認すると、ミリアが声を上げ走り出し、それに続いて隊列を組んだカイル達がその場から離脱する。
遥か後ろの方では、セレンの発動したルーン魔法の炎が未だに火柱を上げながら魔物を焼いており、これで後方からの追撃は防げるだろう。
そして、ミリアを先頭に隊列を組んだままカイル達は走り続ける。
それは、追っ手が来る前に一刻も早く港町に行き、船に乗る必要があるからだ。
だが、この速度を維持すると、間違いなくセレンはリタイアしてしまうだろう。
そこで、カイルは一旦足を止める事を伝えると、バックパックの外に付けておいた搬送用のシートを一気に広げると、魔物を搬送するように風を使って浮かせ、その上にみんなを乗せる。
当然、風の魔法で下から持ち上げるようにしているため、何人乗っても地面に着くことは無い。
それに、カイルが風の魔法で進む向きを指定することで、誰かがロープなどで引かなくても搬送することができる、いわゆる魔法の絨毯のようなものだ。
後は、どれくらいの風で下から持ち上げれば良いか、後ろから押す風の強さはどれくらいが良いのか、それは実際にやってみなければ分からないが、少なくとも走り続けるよりはよっぽど良いだろう。
早速カイルは、シートを浮かせて移動を始めてみる。
すると、なかなか軽快に走り出し、速度も思った以上に速い。
これなら全力疾走するのと同じくらいの速度を出せるし、魔物とも無理に戦う必要が無くなるだろう。
「何よ。こんな便利なものがあるなら、最初から出しなさいよね」
「でもさ、ディア。これって普通は物を乗せて、それを引くためもものなのよ。こんな風に移動するための道具じゃないし、そもそも、風の魔法で浮かす発想があったとしても、その制御が難しいでしょ？ 最終的にはカイル頼みなんだし」
「なるほどなの。他の人が見ても簡単には真似ができないような使い方をしてるの。それに、思った以上に危険な使い方だから、なるべく見られないようにした方が良いと思うの」
ディアが、あまりにも便利な道具を今頃になって出してきたことに不満を口にすると、セレンが従来の使い方を説明する。
すると、ミリアが予想に反して物騒なことを言い出したので、セレンが何事か聞いてみる。
「ねぇ、ミリア。どうしてこの移動方法が危険なの？」
「なるほど、そうですわね。いいですか？ セレン。この移動方法は、運搬と言う意味では兵士の運搬にも利用することができますわ。しかも、兵を疲弊すること無く、音も立てずに、ですわ」
「そっか。この程度の魔法力で多くの兵士を運搬できるなら、夜襲とか有効だもんね」
セレンの問い掛けに、セシルが思い付いたのが兵士の運搬だった。
無論、物資の輸送にも使えるだろうが、戦争時に重要なことは兵士の体力をいかに温存しつつ、有利に戦闘を継続させるかだ。
行軍には当然ながら体力を消耗するため、目的地までの行程では何度も休息を取らなければならない。
だが、この移動方法を使えば、兵士を消耗させることも無く目的地まで運ぶことができる上、到着後からすぐに行動に移すことも出来るのだ。
これは、見る人が見れば画期的な運搬方法だと分かり、カイルの意思とは関係なく悪用される可能性が高い。
「カイルはそう言うのを全然考えてないから、ヤバイものしか思い付かないのよね」
「その意見には同意しますわ」
セレンが溜め息混じりに言うと、セシルも複雑な表情で肯定する。
そんな話を聞いていないカイルは、シートの一番前に座ると風の魔法で方向を決めながら進んでいる。
しかも、浮いてるせいか本当に快適で、地面の凹凸も関係なく滑るように進んでいた。
「じゃあ、俺は海岸線に沿ってこのまま飛ばすから、みんなは現状の把握と、これからやるべきことを決めてくれ」
カイルが操作に専念しているので、女性四人で色々と話し合う事になった。
「まず、時間稼ぎをされたと言う事は、相手にとって、そうしないと非常に良くない状況になっていると言う事ですわ」
「つまり、相手は私たちが港町に向かう事を知っていて、追っ手を出しているけど、足止めをしないと私たちが先に到着してしまうから、そうならないための措置、と言う事よね」
「この脱出劇のゴールは、無事に港を出発してベークライト王国に到着する事なの」
「だから、敵よりも先に私たちが港町に着いて、船に乗る必要があるって事だよね」
四人で話をするが、追っ手は間違いなくハークロムの道化だろう。
ただ、それが騎士団からハンターを送り込んでくるのか、人型の魔物を使うのか今はまだ分からない。
だが、どちらにせよ同じ魔族であるディアとミリアに絡ませてくる事は間違いなく、ディアとミリアを魔族同志で対立させることで立場的にも不利にさせることは容易に想像できたため、できるなら追っ手が来る前にここを出たいと思っていたのだ。
「でも、乗る船さえ見付けてしまえば、その後は一戦交えても問題無いわ。むしろ、この国と決別するためにも、徹底的に相手を叩きのめす方が良いのかもね」
「そうなの。私たちはもう、魔族国家の騎士では無く、貴方たちの仲間なの。だから、迫り来るなら全力で排除するの」
セシルが口元を隠しながら小さく笑う。
「うふふ… そうですわね。もう、貴女たちは私たちの仲間ですもの。ならば、私たちも仲間のために、全力でこの剣を振るう事を誓いますわよ」
「そうね。船さえ見付けてしまえば、こんな港町なんて跡形もなく壊滅させても構わない。セシルはそう言ってるし、もちろん私も賛同するわ」
「…と、とりあえず、ありがとうと言っておくわ。でも、できれば目標だけを倒して、町は破壊しないようにしてもらえると助かるわね」
「ディアとミリアはセシルとセレンの冗談に、もう少し慣れた方が良いかもな」
五人で笑いながら進んでいると、遥か前方に港のような建築物が見えてきた。
どうやら、あと少しで目的地に着きそうで、これでやっと帰れる。
この言葉がやっと言えると思った矢先、森の方から兵馬が駆け出してきた。
その数およそ二十騎、全員が槍を装備していてフルプレートの鎧を着ている。
馬には盾も剣も装着していないところを見ると、どうやら騎兵のようだ。
「騎兵だな… 突進型のハンターか！？ なかなか良いタイミングで出てくるじゃないか」
「…ミリア、セレンを連れて最初に港町に行って。そして、船を見付けておいて。私達はコイツ等を始末してから合流するわ」
「分かったの。セレンは私と先行するの。カイル、このシートは私達がそのまま乗って行くの！」
「ああ、持ってけ！ ミリア、セレン、頼んだぞ！」
二人は無言で頷き、カイルとセシル、ディアが搬送用のシートから降りると、こちらへと向かい来るハンターに剣を構えて待ち受ける。
間違っても、先行するミリアとセレンの方に向かわないように、港町へと無事に向かうためにも、このハンター達はここで始末する必要がある。
カイルとセシルはいつものように魔法剣を発動し、風と雷を纏うと、いつでも動けるように準備を終わらせる。
「アンタたちの魔法剣って、何度見ても便利よね。それは私やミリアにもできるの？」
「剣を使うアタッカーなら誰でも素質はあるから、教わればできるようになるぞ。あとで時間ができたら教えるよ」
「二人に教えなくちゃいけないなら、私もお手伝いさせていただきますわ」
「ありがとう。これで、更に強くなれるわ。 …でも、まずはアイツらを大人しくさせないとね」
ディアの睨む先には、こちらに向かうハンターたちの集団があり、もう少しでお互いに顔を確認できるような距離になる。
本来のカイルなら、今の時点で遠距離攻撃を開始するところだが、遠いところで大きく攻撃して集団を広げてしまうと、カイル達の脇をすり抜けて来る者も出て来るかも知れない。
彼らを自分たちに集中させるためにも、ギリギリまで引き付ける必要があるのだ。
「最優先はミリアとセレンの方へ向かわせない事。そのためにも、コイツ等をここで殲滅しよう。容赦なく、返り討ちにしてやるんだ。セシル、ディア、力を借りるぞ」
「任せて。私たちに攻撃してくる事の愚かさを、嫌と言う程思い知らせてやるわ」
「そうですわね。私達の鬱憤を晴らさせてもらいましょう。 …そう言う相手だと良いのですが」
そして、今まさに自分たちに向かって来る、ハンターたちを迎え撃つためのカイル達の戦闘が、始まろうとしていた。
読んでいただき、ありがとうございます。
何かありましたら、遠慮無くお申し付け下さいませ。
