一つの勝負が幕を閉じる
一つの勝負が幕を閉じる
－ ここはどこだろう…？
先ほどまでハークロムと戦っていたはずなのに、気付いたらどことも知らない場所にセシルは一人立っていた。
辺りを見回してみるが、漆黒の闇に覆われていて何一つ見えない。
耳が痛くなるような静寂に包まれる中、ハッとして気配を探るも、何も感じないことから辺りには誰一人としていないのだろう。
カイルの気配を感じられないことに、背中がザワつくのを感じながら、何とか気持ちを落ち着けると、ふと前方のかなり離れていると思われるようなところに小さな光を見付けた。
今のこの状況としては、何もしないよりは行動する方が良いだろうと判断し、セシルは一歩を踏み出した。
見渡す限りの漆黒の闇の中、手探りで前に進んでいるセシルは、薄っすらと遥か前方に見える光を目指している。
途中、何かに躓いて何度か転びそうになるも、何とか目的の場所に近付いている事は、目指す光が大きくなってきている事が教えてくれていた。
だが、それに伴って背中のザワつきも大きくなってきていることが、セシルを余計に不安に駆り立ててしまう。
早くカイルに会いたい。
安心するあの魔法力を全身で感じたい。
と思って、ふと足が止まる。
「…魔法力？ カイルと一緒にいることで感じる安心感は、魔法力が理由ですの…？ あれ？ 何か… 私の感覚がずれている様な気がしますわ…」
自分がカイルと一緒にいることで安らぎを感じているのは魔法力のせい？
そんなことは無い。
人として一緒にいる時の心地良い感じは、文字通り心が満たされているからであって、間違っても魔法力の質が良いからと言うことは無い。
そんな、魔法力に惹かれるとなると、人ではなく魔物の類と同じだ。
いつから自分は、と思いながらも頭を振って余計なことを頭から追い出し、今は目の前の光に向かって進むべきだと思い直す。
「あと、もう少しですわ」
やがて、目の前の光が段々と強くなっていくにしたがって、自分の歩んできた道も僅かながら見えるようになってきた。
と、また何かに躓いてしまう。
ふと、足元を見てみると、それは侍女服を着た女性で、どうやらここに倒れているようだ。
セシルが膝をついて、その侍女服の女性に声を掛けようと手を触れた瞬間、思わずその手を引いてしまった。
「し、死んでますの？ い、一体誰が… こんな…」
そして、辺りを見渡して気付く。
いつの間にか、自分は数え切れない程の死体に囲まれている事を。
更に、自分の手にはいつの間にか血に濡れた剣を握っている事、反対の拳にも血がべったりと付いていた。
これでは、まるで…
「わ、私が手を下したみたいですわ…」
よろよろと力無くその場に立ち上がり、再び前に進もうと足を踏み出した瞬間、信じられないものを目撃してしまう。
それは、もう少し進んだところに横たわる最愛の者の姿だった。
「カ、カイルっ！！！」
反射的にその名を叫ぶが、よく見ると何かがおかしい。
急いでその場に行って見てみると、あまりの事に思わず腰が抜けてしまい、膝から崩れ落ちてしまった。
何かを掴もうと伸ばされた腕は、剣によって床に縫い付けられていたのだ。
しかも、その刺さっている剣は紛れも無く自分のもので、急いで自分の剣を見てみたが、やはり一本しか持っていない。
更に、体のあちこちにも無数の剣が刺されているが、それらは全てセシルの装備していた小刀だった。
目の前で無残な姿を晒すカイルに、セシルは腰を抜かしたまま、ただ呆然と見ている事しか出来なかった。
すると、ふと背後から誰かの囁く声が聞こえた。
「…貴女の手に握られているのは、一体何ですの？ 何から目を逸らしていますの？」
「決まっているじゃない。認めたくないのよ。自分がしでかした事なのにね。 …ホントに、自分にとって都合の良い事ばかり見ようとしているなんて、信じられないわ」
「まぁ、後はこのまま放置しておけば、勝手に暴走しちゃうんでしょ？ 大人のくせに、好き勝手に暴れれば良いと思ってるなんて、責任の取り方も分からないのかな？」
どうやら数人いるようだが、その全てが自分の声としか思えない。
恐る恐る後ろを振り向いてみたが、そこには誰もいなかった。
だが、先ほど聞こえて着た会話の内容を整理すると、目の前の光景を作ったのは自分以外に考えられない。
「そ、そんな事、有り得ませんわ… なぜ、私がカイルを、このような姿にしなければいけませんの？ それこそ、絶対に… 絶対にっ！！！ 有り得ない事ですわっ！！！」
誰に問う訳でもなく、自分の正当性だけを訴えて声を荒げる。
状況から推察しても、限りなくクロだと言うのに、本当に都合の良い考え方だ。
考えれば考えるほど、犯人は自分以外にいるはずが無い。
「い、いや… いやぁああああああああああああああああっ！！！！」
そして、とうとう耐え切れなくなった精神が一気に崩壊し、両手で耳を塞ぐようにして、髪を振り乱しながら泣き叫ぶ。
セシルの心は、徐々に黒くモヤモヤとしたものに覆われていき、さっきまで聞こえてきた声が、またセシルの耳に入る。
「ねぇ、ちょっと見て、反省するどころか何かしでかすつもりよ？」
「何て弱さですの？ 事実を受け入れる事すらせずに、それすら誰かのせいにしようとしてますの？」
「はっ！ まぁ、良いんじゃない？ …あれでも、一応は私たちなんだし。 …なら、やる事は決まったよね」
「もちろんですわ。 …こんな、カイルのいなくなった世界など、何の価値もありませんもの。なら、全て破壊するだけですわ！」
その会話を聞いているだけで、自分の考え方も闇に堕ちたものと同じになってくる。
だから、最期は自分の意思を告げた。
そうだ。
カイルがいなくなってしまったのなら、こんな世界に価値なんて無い。
「…全て破壊してやる！」
その場にゆらりと立ち上がると、手に持っている血塗れの剣を放り投げ、腰に差す二振りの剣を抜く。
闘気を流すまでも無く、抜いた瞬間から凄まじいまでの負の感情を表すかのような、どす黒い闘気に纏われていた。
「まったく… 姫様ともあろうお方が、一体何をしているのです？ 一瞬、どこぞの魔王かと思いましたよ。さて、我を忘れておいでであれば、私が正気に戻して差し上げます。ただ、少々痛い目を見ることになりますが、覚悟はよろしいですよね？」
セシルの心が完全に闇に取り込まれようとした瞬間、耳に入るのはまだ幼い女の声。
顔だけ声のした方向を向くと、そこには少女が立っていた。
その手には、幼さを残したその姿には似合わない物が握られている。
鋭い切先の簪は既に闘気を纏っており、リムの想いを表すかのように真っ赤で刺々しい艶のある花を咲かせていた。
そして、姿勢を低くして、すぐにでも突撃できる準備を終えている。
その後はどうするのか、それはセシルの反応次第なのだが、そのリムを見てもセシルは眉一つ動かさなかった。
「やれやれですね。一月の間、一緒にいてお世話をさせていただいたと言うのに、すでに私の事など眼中に無いようですね？」
「…何をしに来た？」
一言だけ発したその言葉には、かなりの重圧が込められていたが、リムはそんな事を構う事無く歩を進める。
「先ほど私は、姫様が何やら独り言を仰っているのを聞きました。どうやら、ご自身の内なる闇に幻覚のようなものを見せられているようですが… 正直なところ、がっかりです。失望しました」
見下すように言い放つと、さすがにセシルも気分を害したようで、リムに向かって遠慮なく斬り掛かる。
雷を纏った光速移動ではないが、瞬きの内に一気に距離を詰めると、その両手に握る剣を振りかざし、リムに向けて攻撃を放つ。
「抜かせっ！！ 貴様に何が分かる！？ この絶望感は、貴様程度には分からないっ！！」
だが、リムはその場から一歩も動く事無く、セシルの剣を軽く受け流すと、カイルから大きく距離を取り、わざと挑発するように大きなため息を吐く。
「では姫様、お尋ねします。貴女はカイル様をその手に掛けたようですし、それを認めてはいらっしゃらないようですが。 …仮にそうだとして、倒れているカイル様に、姫様は何をされましたか？」
「なに…？」
ちらりとリムがカイルの方を向くと、まだ落ち着くのには時間が掛かりそうだと分かる。
それもそうだろう、セシルがこのような状態になるのはいつもカイル自身が原因だと聞いているし、この状態のセシルを元に戻すのはセレンがその役割を担っていたのだが、そのセレンもここにはいない。
カイルにはできないことだとも聞いているから、今が一番最悪の状況だろう。
だが、リムもわざわざやられに来たわけではなく、ある種の賭けに勝てば十分に勝算はあると見込んでの行動だ。
だから、今はカイルからセシルを引き離し、こちらへ注意を引き付ける必要があったので、更に挑発してやる。
「なに？ ではありません。負傷して動かないカイル様に対し、救命措置をしたのですか？まさか、そんな当たり前の事すらせず、見ただけで死んだと決め付け、挙句の果てにはこの世界を滅ぼそうとしてるんですか？ だとすれば、姫様のカイル様への想いはその程度だったんですね」
その言葉に、目の前のセシルは握る剣を小刻みに揺らしている。
よほどリムの言葉が頭にきたのだろう。
どす黒い闘気は殺気に変わり、その体からどんどんと溢れ出しているのが分かった。
その様子に、やれやれと言った感じでセシルを見るリムの瞳は、完全にセシルを下に見ている。
更に、勝ったと言わんばかりにニヤリと微笑みながら歩を進めると、セシルが再びリムへと斬り掛かった。
「こ、このっ！！ 貴様も！ 私と同じ立ち位置になれば、絶対に同じ事をするはずだ！」
さっきよりも手数と速度が上がってきている。
本気で攻撃をしてきているようだが、冷静さを欠いてしまっているために雑な攻撃になっていると言わざるを得ない。
だから、そんなお粗末な攻撃ではリムに届くはずもなく、全て両手に握る簪で受け流されてしまった。
「はぁ… 私は姫様とは違います。絶対にそんな事はしません。ですが、愛する者を失った悲しみと絶望から世界を破壊すると言う発想、私は嫌いではありませんが、姫様自身の責任はどうされるのですか？ 無作為に他人の命を奪うのですよ？ 何の責任も負わず、自分のしたい事だけを押し付けるのですか？ なら、私が止めて差し上げますよ」
そして、この戦いが始まってから初めてリムからの攻撃となる。
まるで、弓から放たれる矢のように、一直線にセシルへと向かうと、容赦なく斬り掛かる。
待ち受けるセシルはリムの剣を受けるが、その一撃ごとの重さは想像以上で、この小さな体のどこにそんな力があるのかと驚きを隠し切れない。
「ぐ… くそ！ 小癪な！ 私の知らない内に新たな技を習得したのか！？」
「いいえ、違います。今の姫様が弱いのです。その程度で世界を滅ぼそうとは、笑わせてくれます！ 本当にやり遂げると言うのであれば、まずは私を倒しなさい！！」
「抜かせっ！ 小娘がっ！！ 微塵切りにしてやるっ！！」
そこから剣と簪での打ち合いが始まる。
だが、それは長くは続かず、リムの攻撃を受けようとするセシルの剣を逆に弾き返し、がら空きになった懐へと入り込むと、簪ではなく拳での攻撃を開始する。
凄まじい勢いで容赦無く拳を入れてくるリムに圧倒され、セシルが引こうとするが足を踏まれてしまい、動く事ができない。
「なっ！ 貴様っ！！ カイルの真似事をして、こともあろうに私の足を踏むとは… いい気になるなよ！」
それは、相手に逃げられないように足を踏んでいるからで、リムとしてはカイルに教わった事を忠実に実行しているに過ぎなかった。
だから、セシルに凄まれたとしても全く聞く耳を持たず、己のやるべき事を淡々とこなすだけだ。
「はっ！ 姫様、私が誰に師事していたと思っているんです？ カイル様ですよ？ そんな事すら思い出せないほど、冷静さを欠いてしまわれるとは… 私は情けないですよ！」
最後の一撃は、侍女として絶対に許される事ではないが、顔を殴らせてもらう事に決め、硬く握った拳をしっかりと、遠慮なく振り抜いて派手にセシルを殴り飛ばしてやった。
だから、かなりすっきりした顔で殴り飛ばしたセシルの様子を伺うと、これまで見たことも無いような無様な姿で転がっていった。
いつものセシルであれば、こんな事は絶対に有り得ないだろうが、今の常態は違う。
冷静さを欠いてしまっているセシルなら、絶対的に体力や力が足りないリムでも十分に相手が出来る。
それは、さっき懐に入り込めた事で確信した。
下手をすれば、一撃で沈められる事も覚悟しておいたのだが、さすがに世界を滅ぼすなんて馬鹿なことを言っているだけあって、まだセシルの心は闇と同化できていないのだろう。
その読みは正しかったし、セシルを落ち着かせるならこのタイミングを逃してはならないとリムは判断する。
数メートルほど殴り飛ばされるも、床に手を付いてゆっくりと体を起こすセシル。
ぽたぽたと床に落ちるのは、殴られた時に切った唇から流れ出る血だ。
それをグイッと袖で拭うと、リムに向かい直る。
その顔は、さっきまで瞳の奥に潜んでいた迷いなど一切無く、ただ目の前の邪魔者を始末する。
そんな落ち着き払った表情をしていた。
「…リム。この私を殴り飛ばすとは、随分と大胆な事をしますのね。でも、お陰で気分がすっきりしましたわ。この世界を滅ぼす前に、まずは貴女を殺さなければいけない事を理解しましたの。だから、私に手を掛けた事を後悔しながら死になさい」
普段の言葉遣いに戻ったが、闇に堕ちているのはまだ健在だ。
しかも、この落ち着いた状態のセシルがその気になってしまえば、リムなど相手になるはずも無い。
だが、目の前の破壊神となったセシルをみすみす見逃す事はできない。
おそらく、待ち受けているのは確実な死だろうが、それでも諦めずに勝つ方法を考え続ける、と言うのがカイルからの教えだ。
「まさか、こんなに早く闇に堕ちるなんて思いもしませんでした。ですが、私もカイル様に教えていただいたように、諦める事だけは絶対にしません。絶対に勝って見せます！」
両手に持つ簪を握り直し、リムもまた覚悟を決めるのであった。
その二人の攻防を見ていたカイルも、やっと落ち着きを取り戻すと、その元凶を作り出したハークロムに体を向ける。
もしかしたら、ハークロムを始末してしまえばセシルへの干渉も行われなくなるかも知れないからだ。
「…こうやって、セシルを暴走させるのがお前たちの目的なのか？」
「ふ、ふふふ… 違うな。それは、あくまで目的への第一歩なのだ。本来の目的なら…」
話の最中、目の前のハークロムの姿が掻き消えると、突然背後から薄く殺気を感じた。
ほぼ条件反射的にかわすと、さっきまでいた場所にはハークロムのレイピアが突き出されていた。
さっきまで、片膝を付いて呼吸を乱していたとは思えない程の剣捌きに、カイルも認識を改める。
「俺を殺す事が目的なのか？ …その理由は何だ？」
「本気で言うと思っているのなら、その甘い考えを改めるべきですね」
そして、一気に距離を詰めると、レイピアによる連続突きが始まったが、やはり疲労も消耗も見せ付けないほどの動きと鋭さで、カイルを防戦一方に追い込んでいく。
「貴方を殺す事が全ての始まりになるのです。喜んでその命を神に捧げなさい！」
ハークロムのレイピアがより一層速度を増し、カイルの防御をすり抜けて、体に幾つかの傷を付けるようになる。
それは時を追う毎に傷が深くなっていき、すぐにカイルの身を朱に染めていく。
必死に剣を振るってレイピアを受けていくのだが、それ以上にハークロムの攻撃の方が速く鋭い。
このままでは先に自分の命が尽きてしまう。
何とかしなければ、そう思った瞬間、ハークロムと目が合った。
それは、自分の死が確実である事を告げられたのと同じような感覚で、決して避けられない結果である事を見せ付けられる。
途端に押し寄せてくる絶望感と死への恐怖に、戦う気力は一気に失せ、ついには構えていた剣を下げて、その場に立ち尽くしてしまった。
ガタガタと足を震わせ、押し寄せる死の恐怖に何とか耐えているが、体も心も戦意を失ってしまった。
だが、これはハークロムもダメージを受けるようで、目から血を流し、片膝を付いて呼吸を荒くしていた。
「ふ、ふふふ… あのお方の印が無くとも、ある程度は有効だという事ですね。魔法剣士もこれで終わりです。 …覚悟しなさい」
そして、よろよろと力無く立ち上がり、カイルに止めを刺すべくハークロムの突き出すレイピアが、カイルの胸を貫こうとした瞬間、別の剣がその間に入り込んできて、激しい金属音と共に危険を回避した。
「っ！！ 邪魔をするのは誰です！」
「私たちなの！！」
そこには、大きく腕を広げて剣をカイルに届かせたミリアが大きな声で叫ぶ。
パラムとリリウムはディアが相手をしており、途中でカイルの異変に気付いた二人が、分担して対応に当たったのだ。
「そこを退きなさい！ ミリア！」
「分かったの！」
ハークロムに命じられたミリアが聞き分けよくその場を離れるが、その場でミリアとディアが入れ替わり、今度はミリアがパラムとリリウムの相手に入る。
そして、ディアが駆けて来たそのままの勢いでハークロムに斬り掛かってきた。
「さぁ、チェンジの時間よ！」
「ディア！ 貴女も私の邪魔をするのですか！」
二本のレイピアが交差し、甲高い金属音を鳴らしながら激しい攻防を繰り広げる。
元々、高速剣を使うディアにとって、ハークロムの剣技も見慣れた速さなのだ。
カイル以上に素早い剣さばきで、ハークロムのレイピアを上手く捌いている。
「私は邪魔をしに来たんじゃないわ！ 大切な仲間を守りに来たの！ だから、ここからは一歩も引かないわよ！ ミリア！！」
突然、ディアが大きな声でミリアを呼ぶ。
それを聞いたミリアが、振りかざす大剣をより大きく振り、パラムとリリウムを攻撃する。二人はミリアの攻撃を受けるたびに、その衝撃と威力で弾き飛ばされる。
幾度と無くその攻撃を受け、気が付くと、二人のすぐ側にはハークロムの姿があった。
「ハークロム様！？」
「！？ 貴方たちは何をしているのです！ 彼女らに良いように誘導されましたね！」
「さぁ、これで私たちの準備も終わったの」
「うふふふ… 大混戦ね。精々、巻き込まれないように注意しなさいよ！」
ディアとミリアは剣を構え直すと、ハークロムを目掛けて攻撃を開始する。
もちろん、パラムかリリウムをハークロムとの間に挟んだ状況を作り出し、わざと避けられないように仕向けている。
ハークロムにしてみても、自分の攻撃の範囲内に仲間がいるため、思うように剣を振るえずにいた。
「パラム！ リリウム！ この領域から離脱しなさい！」
「し、しかし！ ハークロム様！」
「分からないのですか！？ この状況は意図的に作り出されているのです。貴方たちが私と彼女らの間にいるために、私から攻撃できなくなっているのです！」
そこまで説明されて、ようやくパラムとリリウムも自分の置かれている状況を理解するも、ディアとミリアにしてみれば、元々逃がすつもりなど最初から無い。
だから、ディアは持ち前の素早さを活かし、三人の間をすり抜けるように移動しながら攻撃を加える。
一撃のダメージは小さいものの、狙いはそこではない。
ディアが三人の間を抜ける事で注意を内側に向けさせ、ミリアが外側から大剣のリーチを活かした強力な攻撃を入れる。
ハッとしてミリアの大剣をリリウムが盾で受けるも、ミリアの全力の攻撃の前では盾すらも弾き飛ばされる。
そして、ミリアの方に意識を向けていると、ディアが再び三人の間をすり抜けながら攻撃を加える。
ディアとミリアの姉妹が織り成す強力な連携により、ハークロムとパラム、リリウムは良いように翻弄されるのであった。
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激しい金属音と共に、二本の白銀に輝く簪が宙を舞い、地面に突き刺さる。
痺れた両手を軽く握り、右に左に体を動かして金色の剣をギリギリでかわす。
本当に左眼が見えていないのかと疑いたくなるほど、滑らかな攻撃は右に左に繰り出されてリムに襲い掛かる。
リムは武器を失い、セシルの攻撃も完全にかわせている訳ではないため、体力がみるみる減っていき、このままでは長くはもたないと自分の体も悲鳴を上げ始める。
だが、セシルはますます動きが速くなっていき、二本の剣もリムの体に決して浅くない傷を付け始めるようになった。
このままではすぐに動けなくなるとリムが覚悟を決め、下がると見せかけて逆に突進する。
それは、セシルにしてみても意外な行動だったため、このまま攻撃を繰り出すか、一歩引いてリムを迎え撃つか、一瞬の迷いが生じてしまった。
その僅かな隙を見逃さず、リムは一気に踏み込んで、わざとセシルの剣の一本を脇腹で受け止める。
「ぐっ！！」
「くっ！ 仕留め損なった！ 鍔元だから斬りが浅いからですわ！」
「お、女は度胸だと、カイル様から教わりました！」
そして、狙うのは左の頬。
本来なら、このような死角を突くような攻撃は良しとしないのだが、今は緊急事態であり殺し合いの真っ最中だ。
カイルなら遠慮なく仕掛けるだろうと、リムが迷う事無く拳を叩き込む。
それが綺麗に入り、セシルが再びリムに殴り飛ばされた。
その隙を突いて、さっき飛ばされた簪を回収すると、リムは闘気を纏わせ直してショートソードを作り出す。
二振りのショートソードを逆手に構え、殴り飛ばしたセシルを見ると、そのまま天を仰いで横たわっている姿が見えた。
― まさか、気絶した！？ いや、あの姫様がこんな簡単に意識を失うはずが無い。こちらの出方を伺っている…？
暫く動かないため、リムが警戒をしながら近付こうとした瞬間、セシルの体から噴出すような殺気を感じ、その場から動けなくなってしまった。
― こ、これは… 恐怖！？ この私ですら動けなくなるほどの恐怖とは… と、とにかく、今は動かなければいけません。
リムは目を閉じると、素早く呼吸を整える。
そして、気合を入れ直すと、何とか体が動くようになった。
だが、再び目を開くと、そこには信じられない光景があった。
「え…？ う、嘘…？ ひ、姫様の… 左眼が… 開いてる…！？」
セシルの左眼に付けられた傷はそのままだが、瞳は普通に開いていてリムを睨んでいる。
しかも、その眼は金色に輝いていた。
右の赤い眼とアンバランスな感じがするが、どうにもその金色の眼が気になる。
すると、その金色の眼の前に何かの模様が浮かんだ。
それを見たリムが危険を察知し、反射的に身を反らすと、さっきまでリムのいたところで決して小さくない爆発が起こる。
その爆風に飛ばされるのを利用し、セシルから距離を取ろうとすると、今度はその眼の前にさっきとは違う模様が現れる。
それは、セレンが好んで使う光の弓で、セシルが弓を引き絞ると、その周りに数十本の光の矢が浮かび上がった。
「ちょ、ちょっと姫様！？ それは反則じゃ… ！！」
思わず口にした言葉を最後まで言い切る事も出来ず、問答無用に矢を射られる。
この弓から発射される光の矢は、文字通り光速で射出されるため、矢を見てからかわす事など出来るはずもない。
完全に勘でかわすしかないのだ。
それでも、数本の矢がリムの体に決して浅くない傷を刻み付け、何本かはその小さな体に突き刺さる。
「ぐぅっ…！！ こ、これは、さっきまでの攻撃よりも厳しいですね」
休む暇も無く、絶え間なく射続けられるリムは、動きを止める事もできない。
しかも、セシルの動きに集中していないと光の矢がいつ射られるかも分からないのだ。
射られる度に数本の矢をその身に受けながらも、見えない希望の中でリムは決して諦める事無く、その小さな体を動かしていた。
すると、左足に猛烈な痛みを感じ、そのまま倒れ込んでしまった。
「うあっ！！」
どうやら、一本の矢が左足のふくらはぎを射抜き、これで機動力を削がれてしまった。
次の手をどうするか考えつつ、流れる血を止めるために痛みを堪えて傷口を押さえる。
もうさっきのような間抜けな声は出さないと心に決め、一気に興奮してしまった体を何とか落ち着けようとすると、続けざまに右肩を射抜かれ、その場に倒れ込んでしまった。
思わず、短く叫んでしまいそうになるも、唇を噛んで何とか堪える。
それにしても、倒れて動けなくなった相手でも、容赦なく矢を打ち込んできた事に、冷静に努めようとしていたリムの頭は一瞬にして熱くなった。
「ぐ…！ こ、このぉ…！！」
リムの怒りに震える声を聞き、セシルの口角が上がる。
そして、金色に輝く左眼に、また模様が浮かび上がった。
それを見た瞬間、内容は分からないまでも体が危険を感じ取り、傷を負っているとは思えない動きでその場を一気に離脱する。
すると、さっきまでリムがいた場所に炎で出来た檻が出現したと思うと、内部が真っ白に発光する程の熱量になった。
あのまま、逃げ切れずに檻に囚われていたらと考えるだけで、全身に震えが起こる。
セレンでさえ、ルーン魔法を詠唱無しで発動できるようになるまでは、かなりの努力と鍛錬が必要だったと聞いている。
なのに、目の前にいるこの女は、瞳の中に模様を描くだけで難無くルーン魔法を発動している。
何とも卑怯と言うか、ずるいと言うか、とにかく反則級な技を使う。
お陰で、リムは傷の処置も出来ないまま、痛みを無視して逃げ続けるしかなかったが、そんな状況が長く続くはずも無いのは当然の事だろう。
迫り来る炎の球体を幾つか体に受け、爆発の勢いと共にリムはその場に倒れてしまった。
左足と右肩は光の矢で射抜かれ、更には体のいたるところに火傷を負い、満身創痍のリムは無様にも床に身を伏せたまま動けなくなってしまう。
絶対に情けない声は出さないと心に決めていたので、歯を食いしばり、何とか体を起こすと目の前にはセシルが立っていて、リムを見下ろしていた。
「あ、あれ…？ も、もしかして、私が起きるのを… 待っていてくれたんですか？ い、意外ですね。卑怯な姫様の事ですから、倒れている私の事など構わずに攻撃してくると思ってましたよ」
その強がるリムの言葉にも反応せず、セシルは目の前に倒れ込んでいるリムの胸倉を無造作に掴むと、そのままセシルの眼の高さまで無理矢理持ち上げる。
正気を失っているはずのその眼は、いつもの澄んだ目をしておらず、どこか濁ったような薄汚い笑みを浮かべている印象を受ける。
「ふん。私の邪魔をして、無事でいられると思ったのか？ 苦しむのはこれからが本番だぞ？ 覚悟はできているんだろうな？」
「ふ… ふふ、まやかしとは言え、カイル様を失ったと言う理由だけで、何の罪も無い人たちすら犠牲にしようとしているんですよ？ これを邪魔せずどうしろと言うのです？ いいですか？ 私は貴女と違ってバカでは無いのです！」
遠慮せず、言いたい事を言ってやった。
その満足感で傷の痛みは多少薄れたが、次にリムを待っていたのはセシルの拳による猛攻だった。
胸倉を掴まれたまま、ひたすら殴られる。
しかも、一撃がとてつもなく重く、更に憎しみが入っている分、並みの人間であれば最初の一撃で絶命したに違いない。
そんな攻撃が絶え間無く続く。
顔なんて、唇が切れたでは済まないほどに、口の中がズタズタになっているし、体は肋骨を何本かは折られているだろう。
手加減などと言う事は一切無く、セシルの猛攻は収まる気配が無い。
掴んだままの胸倉を放すつもりも無いようで、このままリムを殴り殺すことにしたのだろう。
絶え間無く襲い掛かる衝撃と痛みに、さすがのリムですら意識が遠のいてくる。
おそらくは、意識が無くなると同時に、この命も尽きるだろう。
自分の命はこれで終わりなんだと自覚した時、リムの胸に込み上げてくるのは、どうしようもない程の悔しさだった。
― カイル様の前に颯爽と現れたにもかかわらず、何の役にも立たないまま、この命を終えようとしているの？ なら、一体何のためにカイル様の前に立ったの？ 何を根拠に姫様を相手取ろうとしていたの？ これじゃあ、ただの時間稼ぎにしかならないじゃない！ それなら、私である必要は無かったのよ！
段々と視界が暗くなっていく中、リムは役に立たない自分を責めながらも、心の奥底には絶対に諦めたくないと言う強い意思が残っていた。
それが徐々に姿を見せ始め、最後の力を振り絞ると、一気にその眼に力が戻る。
セシルもそれに気付くと、最後の仕上げだと言わんばかりの攻めを仕掛けてくる。
そして、リムの心に宿る強い意志が、一つの行動をその体に要求してきた。
― このままでは絶対に終わらない！ 必ずもう一回、強力なヤツをお見舞いしてやるんだ！
その強い想いに応えるかのように、リムの体に感じていた痛みと重さが消えた。
チャンスは今しかないと判断したリムが、すぐに行動を開始する。
殴られ続けている最中でも、グッと腕を伸ばしてセシルの胸倉を掴み、勢いに任せてセシルの方へとその身を移動させる。
セシルがその事に気付いた時には既に遅く、次の瞬間にはリムの強烈な頭突きを喰らってしまった。
その一撃を喰らったセシルは、信じられないという表情をしながら、リムの胸倉を掴んでいた力を緩めてしまう。
すると、今度は両手でセシルの胸倉を掴んで大きく頭を後ろに反らした。
「今のは牽制の一撃！ そして、これが… 止めの一撃だぁっ！！！」
「待…っ！！」
何かを言おうとしたが、それを言い切る前にリムの強烈な二度目の頭突きが決まった。
当然ながらセシルとリム、二人の動きは完全に止まり、その直後にセシルが崩れ落ちる。
やっと開放されたリムは乱れてしまった襟元を正すと、すとんとその場に尻餅を付き、くらくらする頭を振って何とか意識を保つ。
「っつー… 我ながら、なかなかの逆転劇でしたね。こっちのダメージも大きいけど、これぐらいで済んだのであれば良しとしましょうか…」
ズタズタになった口の中から血を吐き出し、自分の体をセルフチェックする。
どうやら、すぐには死なないだろうけど、完治するには数ヶ月はかかるだろう。
いわゆる重傷なのだが、本当に好き勝手痛め付けてくれたものだと、ある意味感心してしまった。
目の前には鼻血を出したセシルが倒れている。
さっき二発殴り付けたが何の変化も無かった事から、顔面を殴ったとしても無駄だと判断し、それなら誰にも殴られた事の無いところを攻めてみようと思い付いたのが頭突きだった。
額ならカイルに何度もくっ付けてもらった事はあるかも知れない。
でも、そんなところを殴られた事は無いだろう。
そう思っての事だったが、どうやら大成功だったようだ。
とは言え、あの状況では手加減もできなかったし、全力での頭突きだったから、もしかしたら鼻の骨が折れてるかも知れないが、その時は自分の怪我と引き換えに許してもらおう。
「ふぅ… って、痛たたた… もう、こんなのは二度とごめんですね」
緊張感からも開放されると、遮断していた体の痛みが一気に押し寄せて来る。
指一本動かすにも、呼吸をするにも体は痛みを訴えてくる。
それを何とか堪えながらごろんと大の字になり、少しでも回復しようと目を閉じる。
こうして、セシルとの戦闘はリムの大勝利で幕を下ろしたのであった。
読んでいただき、ありがとうございます。
もう少しで終わりますので、もう少々お付き合いいただけると幸いです。
