最終戦に備える
最終戦に備える
「そ、そんな… まさか竜の国への襲撃は、全て失敗に終わったって言うの！？」
目の前のテーブルには、粉々に割れているガラス玉が二つある。
ルーン魔法を手に入れるためにセレンを操ろうとしたものと、そのための陽動として港を基点に町中で暴れるために仕掛けたものだ。
それがこのような事になっていると言う事は、失敗したと言う事に他ならない。
狙いを付けた二人を追い詰めたところまでは問題なかった。
だがその後で想定もしていなかった事が起こる。
それが、竜王とフランの関与だった。
「私が思った以上に、あの二人の運が強かったと言う事ね。本命の二人に注視し過ぎて、見落としてしまったと言う事かしら？ まぁ、ハークロムも調べて無かったと言う事は、さほど重要な因子では無いと言う事ね。今回の出来事はイレギュラーだったとしましょう」
とは言え、これからの進軍を考えれば、戦力の強化は不可欠だ。
そのためにルーン魔法の強化は必須だと考えている始まりの女神は、作戦の練り直しを余儀なくされたと言っても良いだろう。
テーブルに両手を置き、体重を支えるようにやや前のめりになって、崩れたガラス玉の残骸を見て考える。
次は、絶対に邪魔者が入らないようにしなければいけない。
途方も無いほどの組み合わせで、今回の条件に当てはまる作戦パターンを組み上げていると、背後から声を掛けられた。
「始まりの女神。あまり人間に干渉してはいけない。これ以上は、さすがに上も黙っていないでしょう。もう、この遊びは終わりにして、ほとぼりが冷めるまで身を潜めるべきです」
「終わりの女神。でも、もう始めてしまったのよ。 …こうなってしまっては、最高神様でも止められないの。例え上位神が出てきたとしても、後戻りなんてできないわ」
ブツブツ独り言を言いながら、召喚用の魔法陣が記されたスクロールを何も無い空間から取り出してはバッグに詰め込んでいく。
どうやら、物量で押し切るようだ。
竜の国への侵攻が失敗に終わってしまった今、残されているのはベークライト王国のセシル姫とカイルしかいない。
つまり、自身が一番初めに目を付けた隻眼の姫と魔法剣士だ。
だが、今のベークライト王国には竜騎兵の大隊が一つ駐留している。
それも蹴散らさなければいけないのだが、いかに自分が直接関与しなくとも結果に結び付けられるかを考えなければいけない。
うーん、と考えを巡らせていると、ぱっと思い付いた事があった。
「そうだわ！ あっちでは失敗しちゃったけど、こっちなら大丈夫よね。何せ、既に始まっているのだから。うふふふ…」
笑いを堪えながら、いろいろな道具を用意していると、背後に気配を感じて動きを止めた。
だが、振り向くことはせずに、その気配に向かって声を掛ける。
「珍しいじゃない、時の女神。一体、何をしに来たのかしら？」
「面倒な事に巻き込まれるのが嫌だから、本当はここには来たくなかったけど、たった今、この島の防壁が突破されたわ。私はそれを伝えに来たの。そして、これは貴女が一人で勝手に仕掛けた事だから、貴女が上手く対処して。私と彼女には迷惑を掛けないでね」
そう言い切ると、始まりの女神に背を向け、足早に部屋を出て行く。
それを気配で感じながら、作業を止めていた手を動かし始めつつ、思考を巡らせる。
一体誰がここに向かっている？ しかも防壁を突破したという事は、少なくても自分たちと同等以上の力があるに違いない。
と、言うことは神が関与したということだろう。
「一体、誰が？ …でも、どうして？」
考えても答えは出ないが、思い当たる節はある。
「終わりの女神の言うように、人に干渉し過ぎたかしら？ …でも、それしきの事で他の神が介入してくるとでも言うの？」
「干渉し過ぎた事もそうだが、それ以上に相手が悪かった。そう言う事だ」
ハッとして振り返ると、そこには長い漆黒の髪をそのまま後ろに流し、前髪は奇麗に整えられた、一見すると女性のような中性的な面持ちの男性が、腕を組んで立っていた。
だが、一番に警戒すべきは、目の前の存在からは気配も魔法力も何も感じなかったと言う事だ。
女神である自分に何も感じさせず、簡単に背後を取れるような者など、これまでお目にかかった事が無い。
それ以前に、この男の存在を認識した時から感じる凄まじいまでの威圧は、どう見ても自分を遥かに超える存在だと認めざるを得ない。
まさか、竜王が直接乗り込んでくるなど、始まりの女神は思いもしなかった。
「…ど、どこのどなたかは存じませんが、いきなり人の島に乗り込んできて、威圧するのはいかがかと思いますが？」
「ほぅ？ 我に心当たりは無いと言うか。自分に都合が悪いと忘れたフリをするとは、随分と手前勝手な奴よのぉ。 …まぁ、それが故に人の神、と言う事なのかも知れぬな」
まだ、竜王はこの島に何をしに来たのか口にしていない。
それならば、向こうの出方を伺うまでは、知らない振りをしていた方がいいだろう。
すると、竜王の威圧が更に強くなる。
この時点で、訓練された熟練の騎士でも卒倒しているレベルだ。
だが、始まりの女神はその威圧に対し、バレないように心を乱しながらも、片目を閉じるくらいで何とか持ち堪えているが、どうやら自白しろと言わんばかりに威圧してくるのが分かった。
それならば、多少中身をぼやかして誤魔化そうと、慎重に言葉を選ぶ。
「ほ、他の神も… 私と同じように、この程度の遊びはしていると聞きますが、相手次第では貴方様のようなお方が、直接乗り込んでくるような事も許されると言う事ですか？」
「ふん。どの神とて、干渉し過ぎれば罰を受けるのが道理だろう？ それ故、最高神様は貴様のような輩を常に気に掛けておられ、我らに監視をされておるのだ。 …そのくだらん悪戯のために、どれほどのご心痛とご迷惑をお掛けしているのか、貴様に分かるのか？」
終わりだ。
今、竜王はハッキリと罰を受けると言った。
神が受ける罰。
それは今の自分を無き者として新しい自分で最初から始める、いわゆる代替わりと言うものだ。
これまでしてきた罪ある行為の全てを、これまでの記憶と共にすべて消去され、神としてのやるべき事を粛々と行うべく、新たに自分に生まれ変わる。
それが代替わりと言われており、過ぎた悪戯や過干渉によって罰を受ける神が、上位神によって執行される。
それを今、自分もされそうになっているのだ。
「貴様の罪を全て洗い流し、初めからやり直す事で許すと言っておるのだ。 …正直なところ、我のこの怒りを鎮めるために、貴様の存在を消し去ってやりたいくらいだが、それでは我も貴様と同類になってしまう。 …だから、そうなる前に、神としての勤めを果たさなければな」
「り、竜王様のお名前を、私の最期に伺ってもよろしいでしょうか？」
「ふん。貴様に教える名など持ち合わせておらんわ。往生際が悪いぞ」
始まりの女神からの懇願をも無下にあしらい、竜王が始まりの女神に向かってゆっくりと歩を進める。
始まりの女神が、後退りしながらも竜王の名を聞こうとしているのは、名を使った縛りによる抵抗ができるかも知れないからで、まだ逃げられる可能性があると思っているからだろう。
事実、この島から一度でもどこかに転移できれば、そこから転移を繰り返し、適当なところに身を潜めればいい。
そうすれば、例え上位神の力を持ってしても、すぐに見付かることは無いだろうし、上手くいけば逃げ切ることも可能だ。
「残念だが、そいつは買収も説得もできなければ、名前による縛りすらも効果は無いぜ？ なにせ、最高神様からの信頼は断トツ一位だし、お前とは格が違い過ぎるからな」
「それと、貴女はそんな考えを持った時点で終わり。もう逃げる事すらできない。だから、諦めなさい」
すると、突然二人の声が背後から聞こえて来た。
反射的に振り返ると、そこには冒険者風の男女二人が立っていて、始まりの女神の退路を塞いでいた。
「な… ぞ、増援！？」
「違う。そんな奴らと一緒にするな。消滅させるぞ」
「あっ！！ う、うぁあああああああっ！！」
いくら、背後から声を掛けられたための反射的行動を取ってしまったからとは言え、竜王から目を離してしまった。
始まりの女神はハッとして慌てて振り返ると、その瞬間、顔を手で掴まれた。
ギリギリと締め上げてくるその力は、始まりの女神の顔を握り潰すのではないかと思ってしまうほどに強力で、ミシミシと悲鳴を上げる顔の痛みに、思わず声を上げてしまう。
「…リルブライト。何をしに来たのだ？ お主がいるとややこしくなる。今すぐ我の元から去れ」
「なに言ってんだよ。これは、刑の執行に当たって、誰かさんの個人的な感情が含まれてないか、中立的な立場で見てるだけさ」
「刑の執行に、第三者の立ち合いは必要」
ガゼルが肩を竦めながら言うのは、本来の罪を裁くのではなく、セレンへの冒涜を理由に、一方的な責めになるのではないかと心配している事だ。
そして、マリアが代替わりをする際の決まりについて一言添える。
チッと舌を鳴らし、竜王はもがきながらも逃げられなくなっている始まりの女神に問い掛ける。
「うるさい奴もおることだし、さっさと始めるとするか。 …貴様の罪状は、人間への過干渉だ。もはや、言い逃れはできぬが、試しに言い訳のひとつぐらいしてみるか？」
「わ、私のした事の、何が過干渉なのよ！？ 貴方だって人に特別な想いを寄せてるじゃない！ 私はずっと見てきたのよ！ なら、私と何が違うって言うのよ！ うあぁあああああっ！！！」
顔を掴む手の力が急激に加えられ、始まりの女神はまたしても無様な声を上げてしまう。
それにしても、この竜王も特定の人間に対して特別な感情を抱いている事は間違い無い。
改めて、自分が過干渉だと言う事は否定しないが、自分だけ罰せられるのは納得いかなかった。
「我を貴様と同列に語るな。我はあの子に干渉などしておらん。やりたい様にさせているだけだ。 …間違っても貴様のように精神的、肉体的に追い詰めて、強制的に肉体と精神構造を変化させるような真似などせぬわ」
「そ、そんな事を言うなら、私だって直接手を下してないわ！ 全ては私の配下が勝手にやった事よ！ それなら、貴方が制裁を加えるのは、私じゃ… な… い…」
急速に目の前が真っ黒になっていくのと同時に、意識までもが遠くなりつつある。
恐らく、この視界が真っ暗になったら、今の自分は終わり、新しい自分がやり直しをするようになるだろう。
代替わりが避けようのない罰であるならば、せめて最期の悪足掻きとして一矢報いてやろうと切り替える。
「結果論だが、今回の件で貴様が直接関わっているのは明白だ。始めに言っただろう？ 貴様はちょっかいを出す相手を間違えたのだ」
始まりの女神が竜の国でちょっかいを出したのは二人だ。
その中でも、セレンに魔の手を伸ばしたのがいけなかった。
それもそのはず、セレンは常に竜王と一緒にいたため、セレンの変化にすぐに気付かれてしまったのだ。
逆に、セレンが狙われていなければ、竜王が気付く事は無かっただろう。
始まりの女神は選択を誤ってしまったが故に、今まさに、やり直しをしなければいけなくなったのだ。
「ついでに言っておくぞ。お前がちょっかいを出した子は、竜王の孫でもあり、俺たちの娘でもある。それと、これから手を付けようとしていたのは、俺たちの息子とその嫁だ」
「つまり、貴女は初めから間違いを犯していた。竜王が動かなければ、私たちの息子と嫁に手を付けた時点で、私たちが刑を執行していた」
「そう言う事だ。従って、その捻じ曲がった根性と、つまらん思考を持ったお主を消し、新たなお主をやり直せ。これは、最高神様のご命令である以上、異論は認めぬぞ」
自分が目を付けた者は、全てこの場にいる者たちの身内だと知らされた。
だから、こんなにも早く見付かってしまったのだろう。
今も急速に視界が真っ黒になっていき、最早僅かな時間すらも残されていない。
消え行く意識の中、思い起されるのは配下であるハークロムの失態だ。
あれが無ければ、自分はまだ無事だったはず。
これまでもずっと続けてきた、自分を受け入れるための新たな器の選定と仕上げ。
このお陰で、より強い力を付け続ける事ができ、時の女神よりも若く、終わりの女神よりも強いくなっていた。
これからの進むべき道も決めてあった自分にとって、新たなやり直しは死ぬ事と変わりない。
そんな事は許されないし、絶対に認めない。
「イングズ・ウルズ・ハガラズ！！＜新たなる始まりのため、力を持ってこれを破壊せよ＞『始まりの祝福』」
暗くなる視界の中、力を振り絞りルーン魔法を詠唱する。
この魔法は、自分を中心に力を解放し、その波動で全てを破壊する。
新たなるものを作り出すために、今あるものを全て破壊する、自分の名を冠した魔法だ。同じ神には効果がないとは思うが、一瞬でも怯んでくれればその隙に転移することができるだろう。
そのための僅かな時間を作る。
そんな一縷の望みを叶えるために、自分よりも格上の相手に牙を剥いた。
「むっ！？」
そして、始まりの女神を中心にた魔法が発動され、顔を掴んでいた竜王の手が勢い良く弾かれる。
― よし、手を離した。すぐに転移を… ん？ あれ…？
すかさず転移の魔法を使おうと詠唱を始めようとするも、拘束を解かれた始まりの女神は踏ん張りが利かず、まるで糸の切れた操り人形のように、無様にその場へ崩れ落ちてしまう。
せっかく拘束を解いたと言うのに、竜王からの凄まじいまでの拘束が原因で意識が半分以上飛んでいたためか、体が上手く動かせないし、頭の中の呪文も虫食い状態になっていて詠唱することができない。
このままではすぐに捕まってしまうだろう。
「ぐ…！ く、くそ… ここまでのダメージを受けていたとは… こうなったら、姉妹たちに…」
既に、半分以上が暗くなっている視界の中、何とか顔を動かして姉妹たちを探す。
すると、既にリルブライトと呼ばれた男女に拘束されているのが見えた。
その瞬間、始まりの女神の持つ手札は全て無くなってしまった事に気付く。
もはや、立ち上がる気力も失い、頭を項垂れていると、自分の前に竜王が来ていた。
「この期に及んで最期の悪足掻きとは… 本当に救えない奴よ。己のやらかした事に対する反省すら見られぬ。 …まぁ、見えたとて我は絶対に許さんがな」
すると、始まりの女神の唇が僅かに動いているのが見えた。
その瞬間、竜王の背中がざわつき始める。
「貴様！ まだ諦めておらんのか！！」
「相手が誰だろうと、始めたものは止められない！ それが始まりの女神としての生き様よ！ 私は全ての始まりを祝福するの！ だから、邪魔するなっ！！」
再び、始まりの女神を中心とした魔法陣が展開され、淡い色に輝いた粒子が当たり一面に浮遊し始める。
これは、セレンも良く使っていた魔法と似たもので、炎の玉を辺り一面に浮遊させて任意のところに射出する攻撃用のルーン魔法だが、始まりの女神は光の粒子を使うようだ。
実にシンプルな魔法なのだが、連射性と辺りを巻き込んだ範囲攻撃性が非常に高いため、油断していると大きな被害を被ってしまう。
今にも、始まりの女神が唱えたルーン魔法が発動すると思われたその時、竜王が魔法を唱えた。
「ソウェイル・アルジス・アンスール・サガズ・カノ・イサ・ウィン・ギューフ！！＜生命を守護するものよ、我が声を聞け、変革の始まりを妨げ、調和を贈り給え＞『マジック・イーター』」
すると、竜王を中心とした魔法力の波動のようなものが一気に広がっていき、それに触れた魔法陣と浮遊していた光の粒子が霧散していく。
「え…？ な、何？ 何が起こったの？」
あと一歩で魔法が発動するところで、全ての魔法力が霧散してしまった。
最後の切り札ですら封じ込められた始まりの女神は、ここで本当の手詰まりになる。
「ふん。最後の最後でとっておきを用意しておったようだが、今のは我の自慢の孫が使っていたものとほぼ同じ魔法だ。無論、孫はその後に改良を加えて、今ではそれの比ではない程の魔法を開発しておる。お主は、自身の向上心すら無くしておったようだな」
「…もう、何も残って無いわ… 好きにすれば良い」
それは、あまりに呆気無い終わり方だったが、始まりの女神は竜王の手により、やり直しのための代替わりが行われた。
諦めの表情を浮かべ、何の抵抗もせずに受け入れた始まりの女神は、程なくして何も無かったかのように起き上がると祭壇へ向かい、新たな始まりに祝福の祈りを始めるのだった。
「ふん。いらん手間を掛けさせおって」
「まぁ、そう言うなよ。 …それじゃあ、これからは元通り三人で自分たちに課せられた使命を全うしてくれ。これで分かったと思うが、常々見られている事を忘れるなよ」
リルブライトが三人に告げると、大きく頷く。
今、目の前には三人の女神が並んでいる。
始まりの女神、時の女神、終わりの女神だ。
そもそも、全ての事象においての始まりを司る女神は、何かを始めようとする者に対して祝福を授ける。
そこから始まった事は、時を司る女神が見守り、最後に終わりを司る女神が最後の瞬間を見届け、次へ繋がるための祝福を授ける。
このように、三人の女神がそれぞれの役割を全うすることで、全ての事象を見守ってきた。
それが、あるところから見守るだけではなく導き始め、最終的には進むべき道を限定してしまい、その道から外れないように試練を与えながら誘導するようになってしまった。
全ては、悠久を生きる自分に対しての暇潰しのためだ。
これまで、その毒牙に掛かってしまった者は数え切れないほどいるだろう。
たまたま、今回は竜王やリルブライト王の身内が被害にあったために気付けた事だったが、この巧妙さからして違う相手を狙っていたのなら、まだまだ被害は続いていただろう。
「そう言う意味でも、今回は最高神様のお導きなのかも知れんな」
「まぁ、他にもいるだろうが、これからはちゃんと見付け出してやるさ」
「私とガゼルがその気になれば問題ない」
「当り前だ。そもそもお前たちがちゃんと仕事をしておれば、わざわざ我が出張る必要はなかったのだ。人の神をも統べるのだろう？ 反省しろ」
一仕事を終え、三人で話をしているその背後では、一人の初老の男性がその一部始終を見ていた。
「…始まりの女神様が代替わりされたのなら、私はもともといなかった事になり、解放されたのだと言えるでしょう。 …ですが、ここまでやってしまったのなら、私も例外ではないはず。なら、けじめをつけるために、最後の戦いを挑まなければいけませんね」
竜王とガゼル、マリアが姿を消してから暫く経ち、自身の執務室で身の回りの整理をしていると、ハークロムの後ろに控えていたパラムとリリウムが、決意の篭る目でハークロムに進言する。
「ハークロム様。この最後の戦いは、ぜひ我らもお供させてください。 …もちろん、覚悟はできております。最後を飾るに相応しい総力戦で幕を閉じましょう」
始まりの女神がいなくなってしまった今、セシルとカイルを付け狙う理由は無くなってしまった。
だが、いろんな者を巻き込んで始めてきたけじめとして、決着はつけなければならない。
舞台を始めたのであれば、上げた幕を閉じる必要がある。
もちろん、この行為も神々の言うところの過干渉に当たるだろう。
そして、それに加わった者にも例外なく罰があるはずだ。
今すぐではなくとも、今回の件で調査が行われれば、近い内にでも執行される時が来る。
三人はその覚悟を決めると、ベークライト王国への総力戦を仕掛けるために、残った道化たち全員を集める。
「つい先ほど、始まりの女神様が代替わりされ、我らを拾う前の状態に戻られました。それは、我等の存在意義を根底から覆すものであり、結果として我らは見放されたことになります」
ハークロムが話を進めるにつれ、周りのざわつきが大きくなっていく。
それはそうだろう。
つい先日までは、どんな事でもできる自由が与えられていたのに、始まりの女神がもともとの状態に戻されてしまったことで、全てが変わってしまったのだ。
これからは自由を奪われ、行動に制限が掛けられる。
それは、事実上の解散を意味する。
ハークロムを始めとする道化たちは、始まりの女神のお遊びのために集められた。
だが、その肝心の女神がいなくなってしまっては、自分たちのしている事はただの犯罪行為にしかならない。
そして、それは決して許される事ではなく、いずれは存在が明るみに出て刑が執行されるだろう。
「ですが、既に仕掛けてしまった事で、多くの者にも影響を及ぼしています。これらを踏まえた舞台をそのままにする事はできないため、上げた幕は閉じなければいけません。結果はどうであれ、私たちに未来はありませんが、それでも私に付いて来ますか？」
自分に付いてくるか？ それは、ハークロムによって見初められた者たちにとって、何よりも嬉しい言葉だった。
広間を埋め尽くすほどの道化たちが一斉に拳を天にかざし、大きな歓声を上げる。
道化たちも覚悟を決め、ベークライト王国に向けた最終戦の舞台が出来上がった。
「では、貴方たちの命は私が預かりました。出陣については追って連絡をします。今は、十分に英気を養っておきなさい」
未だに大きな歓声が響き渡る中、ハークロムは皆に背を向けると、執務室に戻り最終戦の準備を始めた。
そして、棚から取り出した地図を机の上に広げると、ベークライト王国の地形が立体的に映し出される。
これは、任意の対象を表示してくれる女神特製のものだ。
それを見ると、城の周りに多くの反応があるが、これは警護の連中だろう。
城の周りも定期的に巡回しているところを見ると、かなり警戒されているようだ。
しかも、それは城下町も同じで、定期的に町の中を巡回しているのが分かった。
「まぁ、疲弊させる目的で絶え間なく道化たちを送り込んでいたのですから、これくらいの警戒は当然でしょうね。それに、私たちへの刑の執行もあるでしょうから、そんなに時間も掛けていられませんか… ふむ。やるなら明日の明け方がいいか…」
椅子の背もたれに体重を預け、ゆっくりと目を閉じる。
襲撃のイメージをしながら、どこから入り込むか、攻め込むチームをどう分けるか、考え始めるとキリが無いと分かってはいるのだが、可能な限り不安要素は取り除きたい。
やがて、目を開くとスッと立ち上がる。
「出撃の準備を始めます。対象は、隻眼の姫と魔法剣士、並びに関係者全員の殺害。これは、女神に歯向かった事への罰です。総員、出来得る限りの装備で取り掛かりなさい。夜明け前に目的地へと一括転移を行います。転移用の魔法陣の規模拡大と魔物召喚用の魔法陣の多重転換も同時に進めるのです」
「はっ！ 仰せのままに」
いつからハークロムの背後に控えていたのか分からないが、パラムとリリウムが一礼をして再び姿を消した。
「さぁ、隻眼の姫に魔法剣士よ。私の最後の我侭に付き合ってもらいますよ」
そして、机の上の地図を片付けると、ハークロムもその場から姿を掻き消した。
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「はいっ、とお終い。さぁ、これで多少は無理が効くんじゃないかしら？」
カイルの両腕に治癒の魔法を掛けるのは、セシルの母であり、この国の王妃でもあるセシリアだ。
一向に回復しないカイルのケガを心配して診てくれたのだが、呪いが掛けられていた事が分かり、急遽教会で呪いを解いてもらった。
そして、ついでと言う事でセシリアが治癒の魔法を掛けてくれたのだ。
「良いですね。痛みがほとんど消えました。さすがは母上です」
拳を握ったり開いたりして、腕への負荷を確かめる。
さっきまでの刺すような痛みは無いため、これなら剣が握れそうだと感じた。
そこで、最終確認として腰の剣を抜くと、イメージ通りの軌跡を描けるか、自分自身で確認をする事にした。
スッと目を閉じると、目の前に敵のイメージを作り出す。
そして、その敵を斬り伏せる動きを決めると、風を纏ってその動きを完璧にトレースする。
最後の一体を斬り伏せると、そのままの勢いで駆け抜け、敵を斬り伏せたところを向くように反転して止まる。
一連の動作を終え、自分の手に握る剣を見て安心する。
どうやら、完全に回復して剣技も前と同じように使えるようになった。
まぁ、贔屓目に見ても回復率としては九割くらいだろう。
「よし。これなら問題無いと言っても良いと思います」
「動きはほんの少しだけ硬いみたいですが、今まで休んでいたのですから、仕方ありませんわね。訓練を再開して少しずつ慣らしていけば違和感もなくなりますわ」
「ん。良さそうね。でも、ちょーっと気になってる事があるのよねぇ…」
視線を下げてセシリアが囁くように声を出す。
それは、偶然にもカイルとセシルの会話が切れたタイミングで、辺りも静かな状況だったため、二人の耳にも自然と入ってしまう。
「お母様。何が気になりますの？」
「その表情からして、あまり良い話では無さそうですが…」
心配した二人がセシリアの前に立つ。
いつもニコニコしているのに深刻な表情になっていれば、誰だって気になるだろう。
セシリアも、まさか聞かれているとは夢にも思っていなかったため、多少の気まずさを感じていた。
だが、気になっていることは確かなので、溜め息をひとつ吐くと、二人を見て口を開く。
「今回はカイルが重傷を負ったわけでしょ？ まぁ、いろんな経緯もあって、最終的には私が治したんだけど、どうしてセレンは回復しなかったのかなー… って思ったのよ。で、これは、私の勝手な想像だから悪く取らないで欲しいんだけど、セレンはわざとやらなかったんだと思うのよね」
意外な内容だった。
カイルが負傷したと言うのに、敢えてセレンは回復をしなかったのではないか？ と言う事らしい。
それを聞き、カイルとセシルはお互いに顔を見合わせて頭を捻る。
あのセレンに限って、できる事をやらない理由が分からない。
ましてや、一番に信頼を置いている二人だと言うのに。
状況が状況だけに、冗談ではないだろう。
セレンだってそれくらいは理解しているはずだから、問題は他にあるのかも知れない。
「一番有り得ない人が、信じられない事をしますのね。でも、なぜですの？」
「そうだよなぁ、戦闘時における回復だろ？ セレンがそれをしない事で得られるものって何だ？ 負傷したまま動けなくな… っ！」
と、ここまで話してハッと気付く。
セシルの顔を見ると、同じように気付いた表情をしているので、恐らく当たりなのかも知れない。
二人の顔を見て、セシリアも何となく納得したようだ。
「あー… なるほど、そう言う事なのね。それなら納得できるかも知れないわ」
「確かに、これは第三者にしか分からない事ですね」
「本当にそうですわ。私は、いつもカイルにそんな思いをさせられてきましたわ。だから、もし私が回復する術を持っていたら、セレンと同じ事をすると思いますの。だって、大切な人が目の前で傷付いていくのを見せられる事は、本当に耐え難い事ですもの」
胸の前で手を組んだセシルが目を閉じて、悲しそうな表情でその時の光景を思い浮かべている。
心当たりがあり過ぎるカイルは、セシルの表情を見て自分のしてきた事の愚かさに気付く。
確かに、事情はどうであれ深追いし過ぎるのは悪い癖だ。
上手くいけば良いという訳ではないし、ちょくちょく返り討ちにあったり、罠に掛かったりしている。
その度に、セシルにあんな顔をさせていたんだと思うと、申し訳なさでいっぱいになる。
「そうだよなぁ。なら、セレンも同じ考えなんだろうな。下手に回復してしまえば、ところ構わず突っ込んで行く奴がいて、そいつは回復してもらえるって安心感から、余計に無茶をしてしまうんだ。だったら、回復なんてしないよな」
そう言う事なら納得してしまう。
改めて、一人で戦っている訳じゃないと思い知らされた。
「約束はできないけど、そうならないように善処するよ」
「カイル。約束できないなら、言葉にすべきではありませんわ」
「まぁ、良いじゃない。少しでも反省してくれるのなら、まだ救えるわ… っ！！」
その瞬間、例えようの無い不安感が一気に押し寄せてきたような感じを受け、三人が一斉に空を見上げる。
「な、何も… 無い…？」
「でも、あの感じは間違いではありませんわ」
「…城に戻りましょう」
その時、カイルたちが感じたように、城下町の酒場で飲んでいたディアとミリア、城の訓練場で訓練をしていたマギーとリム、城内で公務中のクラウスにホルエル、中庭で読書を楽しんでいたベークライト国王。
その全員が一斉に城内の会議室へと急いだ。
暫くして、関係者たちが集まると、国王が全員を見回して口を開く。
「よし、揃ったな。さて、皆も感じたと思うが、見過ごす事のできない不安感を感じた。クラウス、城の警戒レベルを最大に引き上げよ」
「かしこまりました。では、騎士団長のホルエルよりこれからの動きについて説明をしてもらいます」
「では、クラウス殿より指示されましたので、私の方から連絡します。以降、戦闘が起こる事が想定されますので、これからは私が指揮を執ります。まず、配置になりますが…」
クラウスから説明するように指示されたホルエルが、これから起こると思われる戦闘について説明を始める。
国王が最大限の警戒をするだけあって、恐らく今回はこれまでとは違い、大規模な襲撃が予想される事は、ここにいる全員が理解していた。
だから、配置についても具体的な説明となる。
まず、城外に出現する敵については竜騎兵を中心に、城の騎士たちの半数を加わえて対応する。
「あらかじめ、四方に展開できるよう、配置と人選を行っていた方が良いでしょう」
「了解した。我ら竜騎兵はその内容で対応しよう。我らに同行する騎士団への指揮系統も我らが受け持つ」
「騎士団も了解した」
次に、城外に出現した敵が陽動だとしても、その陣形は崩さない。
これは、陽動に気付いて兵力を割いた瞬間に、外の敵を一気に増やし、外からの圧倒的な物量による一点突破を防ぐためだ。
そのため、城内に入り込んでくる敵については、マギーを中心とした侍女たちと、残した騎士たちによる迎撃を行う事とする。
「了解ですぅ。私たちは問題ありませんが、私の希望としてリムをフリーにして遊撃に就かせる事を提案しますぅ。先のお見合いの話で聞いた訓練内容と実戦での戦闘経験が豊富なので、ひとところに置くよりは自由に動かした方が効果的ですねぇ」
「なるほど。その提案は採用だ。リム、お前は聞いた通り遊撃として対応してくれ」
「…かしこまりました。遊撃に就きます」
まさか、自分がそう言う役目に置かれるとは夢にも思わなかったリムが、小さなため息を吐きながらも、与えられた任務を了承する。
髪に挿す簪はその気持ちを表し、ブルーの小さな花をひっそりと咲かせていた。
「そして、最後となりますが、襲撃してくる敵の中には必ず強敵が含まれます。ドラゴンナイトのメンバーには、その対応に当たっていただきたい。なお、陛下の護衛はセシリア妃殿下とクラウス殿にお願いしたいと思います」
「ドラゴンナイト、了解しました」
「陛下の護衛も了解です」
「承知しました」
城下町についてはニーアムに一任してあるため、ギルドの責任の下、対応する事にしている。
「聞け！ ベークライト王国にちょっかいを出す事がどれだけの間違いなのか、しっかりと教えてやろうではないか！ 全てが終わったら全員で祝勝会を行うぞ！ 誰一人欠ける事は許さん。これは願いではなく命令だ！ いいな！ 全員生きて戻れ！！」
全員で拳を天に掲げ、気持ちを一つにした皆は、迫り来る最大の危機に対応するため、行動を開始するのであった。
読んでいただき、ありがとうございます。
何かお気付きの点がございましたら、お手数ですが
ご連絡下さいますよう、お願いいたします。
