反撃を始める
反撃を始める
「お爺ちゃん、後はお願い。頼むわね」
竜王とセレンの心を繋いでいるためか、竜王は確かにセレンの心の声が聞こえた。
だが、『後をお願い、頼むわね』と言う言葉だけでは何をすればいいのかが分からない。
しかも、その意味を考える間も無く、セレンの放つルーン魔法は容赦無く竜王とロジウムに襲い掛かる。
部屋の中だと言うのに、上空から降り注ぐ光の柱は竜王とロジウムをその中心に捉えたまま、その太さを細くしていき、光の粒子は大量に増えていく。
そして、いよいよ本格的に竜王の身を焦がし始めたところで、竜王は歯を食いしばると、覚悟を決める。
それは、一族を治める者としての責務だ。
個人の想いだけで、この国の未来を危険に晒す事は出来ない。
例え、それが愛しい孫であってもだ。
やっと生涯をかけて守れる存在を見付けたと思ったのに、これからたくさん楽しい事も喧嘩をする事もあったと思ったのに、こんなにも呆気ない終わり方なのかと、運命というものを憎む。
竜王の頬を一筋の涙が伝うと、先ほどまで降り注いでいた光の粒子がスッと消えていき、光の柱も消え失せる。
その中心では、竜王の腕がセレンの胸を貫いた状態で時間を止めていた。
セレンは口から血を吐いていて、顔色も無い。
心臓を破壊されたのだから、死んでいてもおかしくはない状態だ。
竜王は止めどなく涙を流しながら、自分の中から沸き上がってくる感情を抑え込む事に必死になっている。
その様子を、ガラスの玉を使って見ていた始まりの女神が、嬉しそうにはしゃぎだす。
「やった！ やってやったわ！！ これで、あの生意気な小さいのはお終いだわ！ あとは、あの爺から本を奪い取るだけね。 …さぁて、港の方はどうなっているかしら？」
始まりの女神は、ウキウキとしながら隣に置いている別のガラス玉に手をかざすと、港で戦闘中のテルルとフランの姿が映し出された。
壁を背に、テルルは跪いた状態で、目の前の超高速での戦闘を何とか視界に入れている。
死人と化した敵は、高速移動による負荷も、切り返しの時に体に掛かる負担も、何も感じる事は無い。
だが、フランにはその負担が掛かっているため、長時間の戦闘は不利になる。
その戦闘を見ながら、テルルはいつでも飛び出せるような状態で、じっとその機会を待つ。
敵に気付かれる可能性を考慮し、一言も発せず、ただフランを信じて待っていた。
― きっとフランなら、私の考えを読んでくれているはず。なら、私はその時を待っていればいい。全てをその一撃に賭けるために。
その想いを受け取ったかのように、フランの脳裏にテルルの姿が映った。
いつもならば、自分の近くで戦闘をサポートしてくれているのに、超高速の戦闘中とは言え、テルルがフランを放置しておくはずが無い。
と言う事は、テルルは何かをしようとしているのだろう。
そしてハッと気付く。
― 分かった！ テルル様のお考えが。なら、私のするべき事は！
テルルの考えを理解したフランの動きが変わる。
さっきまでは、敵に対して何とかダメージを与えようと、必死に追跡して攻撃を加えていたのだが、今は逆に受けに回るように動いている。
それは、何かを待っているかのように徹底した防御に変わっており、敵をどこかへ誘導するように動いていた。
フランは、攻撃を止めて防御に徹しているものの、敵はリミッターも外されているため、人の出せる力と速度を遥かに超えている。
そんな調子で攻撃されていては、防御しきれなくなる時も出てきてしまい、結果としてはその身にそれなりの傷を負ってしまっており、服は朱に染まり始めている。
だが、テルルに仕える者として、主の望みには絶対に応えなければいけない。
既に、その覚悟を決めているフランは、追い込まれつつある状況においても取り乱したりはしない。
ただじっと、敵の攻撃を受けながら、そのチャンスを伺っていた。
そして、ついに待ち望んだそのチャンスが訪れる。
敵はフランの防御の隙を突いて、右足の腿にその槍を突き刺した。
「ぐぁっ！！！」
短い呻きを上げたフランは、込み上げてくる激痛など無視すると、キッと目を見開いて足の傷を気にすることなく一気に前へと飛び出す。
そして、そのまま敵の胸倉を掴むと、すぐ隣の壁に囲まれた一角へと強引に引き込み、敵と一緒に奥の壁に激突する。
相手に対し、足に無視できるはずの無い負傷を負わせたにも関わらず、怯むどころか逆に飛び込んできて自分を捕まえた。
そして、そのまま強引に壁に押し付けられため、反撃のタイミングを逃してしまった。
敵は、この状況をどう切り抜けるかを考えるために、一瞬動きを止めてしまったのが大きな間違いだった。
フランも、ほぼ全力で壁に激突したため、自分にもダメージを受けてしまったが、そんなのは些細な事だ。
大事なのは、敵をこのまま壁に縫い付けておくことだ。
一瞬動きを止めてしまった敵を壁に押し付けて動きを封じ、フランが半身をずらした瞬間、フランのすぐ後ろから何かが凄まじい速度で飛び込んできて、壁に押さえ付けられた敵を
力任せに殴り付ける。
その威力は見ている者も驚くほどのもので、フランは敵の首が殴り飛ばされたのではないかと思ったほどだった。
そして、そこから拳での猛烈なラッシュがが始まる。
それは、ずっと敵の隙を窺っていたテルルで、フランが上手く敵の動きを封じることに成功したため、そのチャンスを逃すこと無くありったけの力を解放して飛び込んできたのだった。
敵は自分の背を壁に付けているため、その場から後ろへ逃れることはできない。
だが、左右には十分な空間があるため、チャンスがあれば逃げる事はできるだろう。
しかし、そんなことは百も承知しているテルルは、絶対に逃がさずにここで仕留めてやろうと、渾身の力で殴り続ける。
「絶対に逃がさない！ 貴様はここで私たちが仕留める！！ 私の拳が砕けるまで殴り続けてやるっ！！ おぁあああああああああああああっ！！！」
凄まじいまでの咆哮を上げ、テルルの力も殴るほどに増していく。
すると、だんだんと敵の背後の壁に亀裂が入り始め、次の一発で敵が背負っていた壁が破壊される。
敵はそれを狙っていたのか、壁が砕けるのと同時に背後へ逃れようとする。
テルルが咄嗟に手を伸ばすも、敵には後一歩が届かない。
― 逃げられる！
そう思った瞬間、テルルの脇を一陣の風が吹き抜けたと思うと、フランが再び敵を捕らえ、更に奥の壁へと激突する。
それを見たテルルは、フランが何をしようとしているのかを瞬時に察知し、さっきと同じようにフランが半身をずらしたタイミングで再び飛び込んでいった。
絶好のチャンスをフランの機転によって逃してしまった敵は、再びテルルに絶え間無く殴り続けられると、さすがに動く事すらできなくなったようで、そこからは殴られるがままにその身を委ねていた。
だが、そのようなことで攻撃の手を緩めることも無く、ひたすらに殴り続けるテルルは、最後にとどめの一撃を放つ。
しかし、それを待っていた敵が、ほんの少しだけ顔をずらした。
「！？ し、しまっ…！！」
テルルが驚きの表情をつくるも、もはや攻撃を止める事はできず、最後の一撃は敵の頬を掠めて背後の壁を打ち抜いてしまう。
死人のはずの敵が口元に笑みを零すと、その身から闇の魔法力を噴出し始めた。
どうやら、最後の攻撃を仕掛けようとしているだろう。
そう理解しながらも、こんな時に限って壁を打ち抜いた手が抜けない。
何とか腕を引き抜き、ほんの少しだけ距離を取る事ができが、すでに敵の体のその大半は漆黒の闇に喰われており、最後に残った顔は不細工な笑みを張り付かせている。
そして、次の瞬間には敵を一気に喰らい尽くした闇が、まるで意思を持っているかのようにテルルを捕らえるようと迫り来る。
今の体勢では、これ以上敵から距離を取ることができず、このままでは闇に喰われてしまうと思った瞬間、フランが闇とテルルの間に割り込んできた。
「テルル様っ！！」
「フラン！？ ダメです！ よしなさい！」
両腕を広げ、迫り来る闇に立ちはだかるフランに、テルルが後ろからしがみ付くと同時に、闇が一気に二人を飲み込んでいき、辺り一帯は漆黒の闇に包まれるのであった。
そして、先ほどと同じようにガラスの玉でその様子を見ていた始まりの女神が、ますます嬉しそうに声を弾ませる。
「うふ、うふふふ… こっちもほとんど終わったも同然ね。あぁ、やっぱり遊び心なんて出さず、すぐにでも始末すべきだったのよ。ハークロムには悪い事をしちゃったけど、まぁ、そんな事はどうでも良いわよねぇ。うふふふふ」
始まりの女神は、上機嫌で更に隣に置いている別のガラス玉に手をかざそうと手を伸ばすが、その時背後に気配を感じた。
だが、一瞬動きを止める程度に留まり、そのまま振り返る事もせずに、次のガラス玉に手をかざす。
そこに映し出されるのは、広い部屋に置かれたベッドの中で寄り添い眠っている二人の映像だった。
「…始まりの女神。随分と一気に事を進めましたね。それでは、あっと言う間にこちらが干渉している事に気付かれてしまいますよ？」
「時の女神。良いのよ。こんなお遊びなんて、終わりの女神以外は気付きもしないだろうし、止めさせようともしないんだから。 …それに、ここまで来て終わらせるわけには行かないわ。私が直接手を出してしまった以上、勿体無いけど、この遊びは最後までやり通すしかないのよ」
小さく微笑みながらカイルたちの方も仕掛けを動かそうとした時、突然一つのガラス玉に亀裂が入った。
「ん？ えっ！？ 何？ 一体、どうしたの？」
突然の事に事態が飲み込めなかった始まりの女神は、反射的に亀裂の入ったガラス玉を覗き込んで見る。
すると、それはセレンの様子を見ていたガラス玉だった。
何事かと様子を見てみると、そこには信じられない光景が映し出されていた。
「り、竜王様！ セレンさん！ あぁ… 何てことだ…」
ロジウムの悲痛な叫びに我に返った竜王は、すぐにセレンの胸を貫いている腕を抜く。
この、竜の国を守るためとは言え、大切な孫をこの手に掛けてしまった。
だが、今はそんな事を嘆いている暇などない。
竜王は、セレンに向けて最上位の回復の魔法を唱えるが、自身も決して軽くないダメージを負っているため、魔法陣すら起動しない。
それでも諦めずに何度も魔法を唱えるが、自分の体から抜け出る力の方が多く、数を増すごとに竜王自身が弱っていくのが分かる。
最終的には大量の汗を掻き、口から大量の吐血をしてしまうと、その場に両手をついてしまった。
「ぐ… く、くそ…！ 力が抜ける… こ、こんな時に魔法も使えずに、何が竜王か！！」
絶大な威力であるが故に、必要とする魔法力も桁違いであることから、ロジウムでも起動できないこの魔法は竜王の切り札の一つなのだが、この状況ではどうしようもない。
しかし、セレンの回復が遅れるほど、蘇生の成功率は低くなる。
しかし、己の命を大幅に削ってしまうことになったとしても、これだけは急がなければならない。
竜王は、力の入らない体を何とか動かし、セレンの肩に手を乗せる。
「セレン… 我はどうすれば良い？ どうすればお主を助けられるのだ？ どうすれば我はまた家族を失わずに済むのだ？」
自分の不甲斐無さに無性に腹が立ち、思わずセレンの肩に置いた手に力がこもる。
すると、信じられない事に、セレンを中心に突然魔法陣が敷かれていった。
淡い光を帯びながら、優しい温かさを感じさせる魔法陣は、この状況からしてもセレンが発動させたとしか思えない。
「こ、これは… 最高神の慈悲… なのか？ だがなぜだ？ なぜ… セレンがこの魔法を…？ いつのまに…？」
推測でしかないが、おそらくセレンはこの魔法を、あらかじめ待機状態にしていたとしか思えない。
竜王と共に話をしていた魔法でもあるため、テストで待機させていたのかも知れないし、自身の心を闇が支配する前にここまでの流れを推測していたのかも知れない。
本当のところは分からないが、まさしく、これはある種の賭けだ。
竜王がセレンの体に力を送り込む事で、この魔法が起動するようにしていたのだろう。
その賭けは見事にセレンの勝利となった。
竜王は、セレンの敷いた魔法陣のお陰で完全に回復することができた。
そして、次はセレンを助けるべく、竜王がセレンに対して最高神の慈悲の魔法を使う。
「ソウェイル・アルジス・エイワズ・ナウシズ・ベルカナ・サガズ・アンスズ＜生命を守護する生命の樹よ。苦痛より解放し、新しき始まりの夜明けを与えよ＞『最高神の慈悲』」
すると、セレンの胸元の傷も見る見るうちに塞がっていき、その顔も血の気が戻ってくると、少しの間を置いて顔色はすっかりと良くなった。
それをじっと見ていた竜王だったが、突然我に返ると慌ててセレンの胸に耳を付ける。
そこから聞こえてくるのは、弱々しくもセレンの命を刻む心臓の確かな音だった。
「や、やった！ やったぞ！ おぉ… セレン… 良かった」
どんどん溢れてくる涙をそのままに、竜王はセレンを抱きかかえると、急いで自室へと連れて行きベッドに寝かせる。
そして、ぐいっと涙を拭いてセレンの穏やかな寝息を確認すると、背後に控えるロジウムに静かに命令を下す。
「…ロジウム。町も襲撃されておるのだろう？ …これは命令だ。敵は可能な限り生かして捕縛せよ」
「かしこまりました」
そして、いつもの温厚な表情ではなく、今まで見たことも無いような冷たい表情をしたロジウムは、竜王に一礼をして執務室に戻る。
そこには、シルバリオを始めとした数人のメンバーが終結しており、部屋に入ってきたロジウムの表情を見て驚くと同時に、事の重大性を再認識した。
「…全員いますね。では、竜王様からの命令を伝えます」
その言葉に、部屋にいるメンバー全員が耳を疑う。
これまで、竜王から全員に伝えられてきた事は『指示』であり、間違っても『命令』ではなかった。
なのに、今回は命令になっているし、ロジウムですら怒りを内に秘めている。
つまり、状況に応じて現場で判断できる指示とは違い、何があっても絶対に従わなければならないことがあったのだ。
その場にいた全員が気持ちを切り替えると、ロジウムからの次の言葉を待つ。
その彼らの表情を見て、ロジウムは鋭い眼光のまま静かに口を開く。
「今、竜の国を襲撃している連中は、我らに対し絶対に許されない事をしました。奴らを殲滅するだけでは足りません。襲撃を命じた飼い主まで徹底的に叩きます。そのため、奴らを生かして捕縛せよ。と言うのが竜王様からの命令です。質問は受け付けません。さぁ、行きなさい！」
ロジウムが感情を抑えることなく、淡々と命令を下す。
一体何があったのか、とても気になるところだが、今は緊急事態でもある。
それに、シルバリオは急いでテルルとフランに合流しなければいけない。
他のメンバーに声を掛けると、シルバリオは大急ぎで港へと向かった。
その港では、テルルとフランを取り囲むように、辺り一面に漆黒の闇が広がっていた。
そして、徐々に二人を蝕んでいく闇は、段々とその闇の深さを増していく。
それはまるで、二人を養分にして成長する生物のようでもあった。
そして、その闇がテルルとフランの心に触れようとした時、テルルの持っていたネックレスが突然光り輝き、二人を覆う闇を払い除ける。
「え！？ テルル様、そ、それは…？」
「これは… 以前、セレン様からいただいたものです。ただのアクセサリかと思ってましたが、まさかこのような仕掛けが施されていたとは…」
服の中からネックレスを取り出すと、その光は更に輝きを増す。
そして、辺りを覆う闇を逆に消し去るかのように範囲が広がっていき、やがて二人を中心として位置を固定すると、間髪を入れずに上空から目が眩む程の光の粒子が降り注ぎ始める。
それは音もなく、ただ見惚れてしまうほどに美しい光の魔法だった。
そして、漆黒の闇を一瞬の内に消し去ると、辺りに蔓延していた不浄の空気をも浄化していく。
やがて、港全体の浄化が終わるとネックレスの輝きは徐々に失われていき、最終的には音も無く崩れ落ちてしまった。
「凄い… これって、セレンさんの付与魔法が発動したって事ですよね？ あれだけの闇を一瞬で消し去り、更に闇の浸食を受けたところを全て浄化していくなんて…」
「さすがはセレン様ですね。お陰で、私たちも何とか生き残る事ができたようです」
後で一緒にお礼を言いに行きましょうと話をしていると、港の入り口の方からシルバリオが血相を変えて走ってきた。
「テルル！ フラン！ お前ぇら無事かよ！ っつーか、何なんだよ！ さっきの光の柱は！ 状況を説明しやがれ！」
恐らくは全力疾走してきたのだろう、二人の前まで来ると大きく肩で息をしながら状況の説明を求める。
テルルがあれほどの魔法を使えるはずが無い事を知っているシルバリオは、何が起こっているのかが、気掛かりだった。
そのため、先ほどの光の柱が敵からの攻撃だと思ってしまったシルバリオは、最悪の状況を覚悟していた。
だが、実際に来てみると、心配していた二人はそれなりに重傷ではあるのだが、命に別状は無く無事だった。
すると、テルルがにっこりと微笑みながら、もはやチェーンだけになったネックレスをシルバリオに見せる。
それを興奮気味に伝えるフランの話を聞いたシルバリオが、大きく溜め息を吐いて、その場に崩れるように尻餅を突く。
「何だよ、そう言う事かよ。ったく、マジで驚かせやがって。 …だが、ちっこい嬢ちゃんには感謝だな。そのお陰でお前ぇらが、こうして無事なんだからなぁ」
すっかり安心しきったような表情で二人と話していると、一人の住人がやって来た。
「シルバリオ、町での戦闘も全て終わったぞ。ちゃんと、言いつけ通りに全員捕まえたぜ。今、領主の館に連行してったから、合流してくれだってよ」
その言葉を聞いて、シルバリオがゆっくりと立ち上がり、報告をくれた住人に礼を言うと、テルルとフランを連れて領主の館へと急いだ。
その道中、町の中を見てきたが、さすがは竜の国の住人だけあって、ところどころで治療を受けている者はいるものの、死者はゼロと言う事だった。
そして、領主の館に着いて中に入ると、空気が一変する。
それはまるで、手の付けられない獰猛な魔獣が近くにいて、自分たちを狙っているかのように、濃密な殺気の篭った目で見られているような感覚だった。
シルバリオたちが、思わず警戒してしまうような空気の中、姿を現したのはロジウムだった。
その彼も、普段の温厚な表情は無く、最前線の戦闘区域にいるかのような空気を放っている。
「待っていました。こちらへ来てください」
そう言って通されたのは竜王の自室だ。
シルバリオたちも初めて入るその部屋は、特に変わったものではなく、とても竜の国を治める王が住んでいるとは思えない程の簡単な客間のような作りになっていた。
そして、その部屋の中に、この尋常ならない空気を作り出している主がいた。
ベッドの脇に置いた椅子に座り、寝かせられている者の手を握り、何かを祈るかのように頭を垂れている。
「り、竜王様…？ 一体、何が… って、そこに寝かせられているのは…？ まさか、セレンなのか！？」
部屋に入ったシルバリオが、ベッドに寝かせられている人物を見て驚きの声を上げる。
竜王のベッドに寝かせられたセレンは、意識がないのかピクリとも動かない。
だが、顔色は特に悪くない事から、何かはあったのだろうが命に別状はなく、今は回復のために眠りについているのだろうと窺がえた。
「…やっと来たか。シルバリオ、主に命令だ。この屋敷の地下に、捕らえてきた敵を収監しておる。そいつらを拷問し、首謀者とその居場所を突き止めよ。 …急げ、早急に、だ」
こちらを一切見る事も無く、命令だけを淡々と伝えた竜王が、早く行けと言わんばかりの空気を作り出す。
「あ、あぁ、分かったぜ… だが、一体何が…」
「我の大切な者にちょっかいを出してきたのだ。絶対に許さん。それだけだ、早く行け」
凄まじいまでの威圧を受け、知らない内に汗だくになっていたシルバリオたちは竜王の部屋を出た。
地下の牢へ移動しながら、ロジウムから聞いた話に、今度はテルルとフランが激怒する。
「セレン様を狙うとは… これは、絶対に許せません。竜王様のお怒りも納得です」
「私たちの命の恩人です。徹底的に叩き潰さなければ気が済みませんね」
鼻息も荒く、地下の牢へ向かうと、そこには竜の国を襲撃した実行部隊の十数人が捕らえられていた。
皆、後ろ手に縛られ、床に腰を降ろしている。
見た限りでは人間だが、敵だとすれば道化だろう。
誰一人として諦めた表情をしていないのは意味不明な自信の表れだろう。
フランは、この人数から聞き取りをしなければいけないのかと思うと、先が長く感じられる。
その様子を見られたのだろう。
テルルがフランの肩を叩き、にっこりと微笑む。
「フラン。このような事は私に任せてください。こう見えて得意なんですよ？」
「は、はい…」
フランは、にこやかに微笑むテルルの瞳の奥の闇を見てしまい、背筋が一気に凍り付いた。
そして、これから起こることは自分もまだ経験のした事が無いことだと思うと、未知への恐怖に震えながら椅子を一つ用意して、わざと捕虜たちに見えるように牢の前に置く。
それから牢を開けると手近な捕虜を一人選び、徐に髪を掴んで持ち上げて、そのままズルズルと引き摺っていき、無理矢理椅子に座らせる。
何も言われずに、素突然連れ出された男は、髪を掴まれて引き摺られた事よりも、目の前にいる女から発せられる怒気に恐怖を感じ始めていた。
「これから貴方たちに幾つか質問します。ただ、口答えは許しませんし、余計な無駄口も叩いて欲しくありません。ましてや、割り込みなど…」
「おいっ！！ 俺たちに質問って言うがな！ 俺たちは… うがぁああああああああっ！！！」
テルルの話を遮り、自分の言いたい事を言おうとした男は、突如自分の太腿に凄まじい痛みを感じ、思わず大きな悲鳴を上げてしまう。
そして、何が起きたのか太腿を見ると、そこには極太のダガーが突き刺さっていた。
「まだ話の途中です。とは言え、今ので分かったでしょう？ 私の邪魔をするとこの程度では済ませませんよ？」
「て、手前ぇ… いかれてやがんの… うぶぅあっ！！！」
大人しくしていれば良いものを、余計なことを言ってしまったために、捕虜の男は顔面に凄まじいまでの衝撃を受けると、成す術もなく無残に吹き飛ばされ、大きな音を立てて牢に激突した。
そして、そのままずり落ちると床に横たわったまま動かなくなる。
やれやれと、その捕虜を立ち上がらせようとフランが捕虜の元へ行き、襟元を掴んで持ち上げるも、捕虜の顔を見るなりその手を離す。
再びフランの足元に崩れ落ちた捕虜を一瞥すると、テルルへと報告する。
「テルル様。この者は既に死んでます。それにしても、この程度の打撃ですら耐えられないとは… この軟弱な生物どもには、多少の力加減が必要ですね」
「そうですね。でも、まだあれだけいるのです。勢い余ったとしても問題はありません。それよりも、恐怖に耐え切れないあまり正直にベラベラと話されて、私の楽しみがすぐに終わってしまう事の方が、余計に腹が立ちます」
その口元に薄っすらと笑みを浮かべ、テルルが残りの者たちを見る。
そして、唇をぺろりと舐めたその顔を見た全員が、背中を凍らせた。
「さぁ、フラン。次を持ってきなさい」
「承知いたしました。テルル様」
テルルの指示を受け、フランが檻に入って適当に選んだ者を連れ出すと、椅子に座らせてテルルの質問が始まる。そして質問に答える事無く命乞いをしてテルルに殴り殺される。
そんなやり取りが六回を終えると、フランがテルルに提案を持ち掛けた。
それは、これ以降の尋問については、殺す一歩手前まで痛め付けたら回復し、また尋問を繰り返したらどうか、と言う内容だった。
「これなら、死んで終わると言う事がありません。やられる方も一思いに止めを刺して欲しいのであれば、正直に言えば良いだけの事です。まぁ、ずっと痛みに耐えたいと言う頭のおかしなヤツじゃなければ、の話ですが」
「まぁ、良いでしょう。では、回復は貴女が努めなさい」
これでフランの提案が通り、捕虜たちは最悪な状態に追い込まれる。
それを近くで聞いているロジウムとシルバリオも、さすがに顔を顰めた。
ベークライト王国に暫く滞在しており、テルルの性癖をも知っているシルバリオですら一歩引いてしまうようなその発言に、囚われの身になっている捕虜たちに多少なりとも同情してしまう。
だが、言い換えれば、彼らは普段なら温厚なはずの竜王やロジウム、テルルやフランなどをも変えてしまうほどの事をしてしまったのだ。
恐らくは、どこの誰かさえ聞き出せば、すぐにでも報復に出るだろう。
自分の家族を失った時ですら報復に出なかった竜王が、二度目の家族を失うような事をされて黙っているはずが無い。
周りへの見せしめも踏まえて、今度と言う今度は徹底的に叩くはずだ。
そう言う意味では、彼らは狙う相手が悪過ぎた。
シルバリオは、これから起こるであろう報復を想像し、背中にイヤな汗が流れるのであった。
-----------------------------------------------------------------------
「…うぅん… あれ…？ ここは…？」
ぼんやりしながら目を薄く開けると、見慣れない天井が見えた。
だが、すぐ近くには感じ慣れた魔法力がある。
自分が生きていることと、周囲に漂っている悲しみを含んだ魔法力。
今の状況を把握すべく、まだ上手く動かない頭を何とか回転させると、自分の予測した事が起きたのだろうと理解する事ができた。
「おぉ！ セレン！ 良かった！ 目が覚めたか！ 気分はどうだ？ あまり無理をするんじゃないぞ？」
天井を見ながら考えを巡らせていると、不意に視界の中に竜王の顔が飛び込んできた。
その表情は、怒っているようにも、悲しんでいるようにも、喜んでいるようにも見えた。
その顔を見たセレンは口元に微笑を浮かべると、「ふぅ」と息を吐き出し、安心したように目を閉じる。
「うん。何とか大丈夫。体はまだちょっと重いけど、これは魔法力が無くなっちゃったからだね。でも、もう少し休めば動けるようになるよ。 …でも、お爺ちゃん。私の言った事を理解してくれたんだね。イヤな役回りだったと思うけど、本当に助かったよ」
「…良いか？ セレン。我はもう二度とあんな真似はせんぞ！ …もう二度と… 家族を、お主を、この手に掛けるような事は絶対にせん！ いくらお主を信頼していてもだ！」
自分の手を握る竜王が、セレンに顔を向ける事も無く、俯いたまま自分の気持ちを告げる。
すると、セレンの手に温かいものがポツリポツリと落ちてくる。
いくら仕方なかったとは言え、自分の事を本当の孫のように接してくれている竜王に対し、絶対にさせてはいけない事をさせてしまった。
悲しませてしまった事は事実だが、裏を返せば、これほどまでに自分を愛してくれているのだと感じ、嬉しさのあまりベッドから上半身を起こすと、優しく竜王の頭を抱きしめる。
「ごめんね、お爺ちゃん。でも、ありがとう。私、こんなに愛されてるって分かったら、とっても嬉しくなっちゃったよ」
それに、と前置きしてから話し始めた内容は、セレンがおかしくなる直前の事だった。
それは、竜王が感覚を共有した時に感じたものと同じで、セレンを妬み、恨み、亡き者にしてやろうとする者たちの声で埋め尽くされ、徐々に心も蝕まれていった。
でも、突然竜王の心が入り込んできた事で、心だけは理性を取り戻したが、体が言う事を聞かず、この精神支配を逃れるためには意識を刈り取られなければダメだと判断する。
だが、どうやってセレンの意識を狩りとれば良いか、と言う問題があった。
生半可な攻撃では、逆に反撃される恐れもある。
体が勝手に動いている以上、条件反射的に攻撃して相手を殺してしまうかもしれない。
ならば、と最後の賭けに出たのはセレンで、これまでの竜王の行動を見て、こうしてくれるだろうというのを見越し、秘密裏に最高神の慈悲をいつでも起動できるように、待機状態にしておいた。
「お爺ちゃんなら、絶対に分かってくれるって信じてたし、もしもなんて考えもしなかったわ。 …私の息の根を止めてもらう事だけは心が痛んだけど、こうするしかなかったし、他を考えている時間も無かったの。 …本当にごめんなさい」
「もう良い、気に病むな。お主にとっても苦肉の策だったのだろう。結果としては我もお主も生きておるのだ。最悪の状態は避けられた。それを今は素直に喜ぼうではないか」
暫く抱き合っていると、通路をバタバタと駆けて来る足音が聞こえてくる。
そして、やや強めなノックの後で、扉が開かれてロジウムが息を切らせながら入り込んできた。
「失礼します！ 竜王様！ ご報告申し上げます。 …って、あぁーっ！！ セレンさん！ 良かった！ 意識が戻ったんですね！」
「落ち着けロジウムよ、慌てるな。 …で？ 本題はどうした？ 良い報告意外は聞かぬぞ」
竜王はセレンから体を離すと、ロジウムの方に向き直る。
その体からは、先ほどまでのような溢れ出す怒りではなく、静かな怒りがにじみ出ていた。
「し、失礼しました。もちろん朗報です。 …特定しました。竜王様であれば転移できる場所です」
「よし。良くやった」
竜王はスッと立ち上がり、セレンの頭に手を乗せて撫でると、ロジウムに目配せする。
それを無言で頷いて返すと、竜王の姿が掻き消えた。
「あれ？ 転移？ って、お爺ちゃんはどこに行ったの？」
「大丈夫ですよ。セレンさんが気に病むところではありません。竜王様のことですから、すぐにお戻りになられるでしょう。詳しくはその時にお聞き下さい」
「う、うん…？」
にっこりと微笑みながらロジウムが部屋を出ると、入れ替わるようにシルバリオとテルル、フランが入ってくる。
「よぉ、ちっこい嬢ちゃん、聞いたぜ？ 災難だったようだなぁ」
片手を上げ、いつものように軽い挨拶をしながらベッドの近くに椅子を三つ用意すると、三人が腰を降ろす。
そして、テルルとフランがセレンに助けてもらった事についてお礼を言うと、セレンも恥ずかしそうに微笑む。
それから、暫くいろいろと話をしていると、不意にフランが口を滑らせた。
「そう言えば、聞いてください。私、初めてテルル様のお仕事振りを、拝見させてもらったんです。とっても素敵でしたよ」
目を輝かせながら話すフランの言葉に、ちょっとした引っ掛かりを感じる。
「ん？ テルルさんのお仕事？ ねぇ、テルルさんは今のところ、二国間同盟以外のお仕事って思い付かないんだけど？ …ベークライト王国にいた時は、侍女頭としてのお仕事はあったけど、ここでは違うでしょ？ その他は… たまに捕らえた敵の尋問をしてた記憶はあるけど… って、もしかして、敵を尋問したの！？」
「えぇ… はい。お恥ずかしながら、竜王様のご命令でもありましたので。少しばかり張り切ってしまいました」
「あれが少しばかりなのかよ… 嬉々としてやってたじゃねぇか」
と、さり気なく嬉しそうに話すテルルとシルバリオの会話に、更に何かが引っ掛かる。
しかも、少し前に竜王がどこかに出掛けたところだ。
あまりに繋がり過ぎる状況に、一抹の不安を感じるセレンがテルルに尋ねてみた。
「ね、ねぇテルルさん。もしかしてだけど、お爺ちゃんからの命令って、襲撃者に関することなんじゃない？ 飼い主は誰かとか、どこの奴らなのか、とか…」
「？ え、えぇ、そうですが… 良くご存知ですね。竜王様にお聞きになられたのですか？」
やっぱりか、と思い、思わず額に手を当てる。
竜王のあの怒りようからして、敵地に直接乗り込んだのだろう。
セレンに声も掛けずに、しかも単独で行ったと言う事は、決してセレンには見せられないような事をするのだと分かってしまった。
敵の目的は恐らくルーン魔法の本で、自分たちに無いものを持っている竜族のルーン魔法を手に入れる算段でセレンを利用したに違いない。
だが、手を出す相手が悪かったとしか言いようが無い。
よりに寄って、セレンにちょっかいを出してしまった事で、これほどまでの怒りを買ったのだ。
セレンは、これから起こるであろう出来事を想像し、自分のために本気で怒りを露にしてくれる事を喜びながらも、小さなため息を吐くのだった。
読んでいただき、ありがとうございます。
何か、お気付きの点がございましたら、お手数ですがご連絡をお願いいたします。
