危機的な状況に陥る
危機的な状況に陥る
竜王による結界が張られ、外からの干渉を遮断されたセレンの部屋では、恐怖による自己防衛の状態になっているセレンと、そのセレンを何とか正気に戻したい竜王が、ギリギリの攻防を繰り広げていた。
セレンの手に握られていた光り輝く弓は、いつの間にか巨人殺しの弓に変わっており、先手必勝と言わんばかりに仕掛けようとするも、竜王がセレンを取り押さえようと間合いを詰めてくるために、矢を番える事ができない。
足を使って距離を取ろうとしても、この部屋の広さでは竜王を十分に引き離す事ができない。
そんなやり取りをしながらも、竜王が必死に声を掛ける。
「セレン！ 周りをよく見てみろ！ お主を責め立てる者など、どこにもおらんぞ！ 心の闇に囚われるな！ もっと、自分の辿って来た道を思い返してみよ！ 家族はもちろん、村の連中もセレンに謝罪したのであろう？ 蟠りはもう無いのだ！ 思い出せ！」
「やめて！ これ以上、私に何をさせたいの！ 追い出しただけじゃあ足りないって言うの？ もう、私には何も無いのよ！ そうしたら、私の命まで差し出せって言うの！？ そんなのは、あんまりよ！」
ぽろぽろと涙を零しながら、悲痛な叫びを上げるセレンは、不十分な間合いにも拘らず、その手に握る巨人殺しの弓を使い、閉鎖された空間で使うには不釣合いな矢を幾度も放ち、結界内は巻き上がる破れた本の破片などで視界が悪くなる。
竜王も、流れ弾に当たらないように注意しながらも、セレンへの呼び掛けを続けるが、耳に届いてはいるのだろうが、心には入っていないため、はっきりとした変化は見られない。
「だが、これしきの事で諦めてなるものかっ！ セレンは絶対に我が… はっ！！」
視界が悪い中、セレンを追っていた竜王は、正面から自分に急接近してくる気配を感じとる。
そして、反射的に防御用の結界を張るも、その結界が凄まじい力で殴り付けられて砕け散る。
それは、さっきまで距離を取ろうと逃げ回っていたセレンで、どうやら近接戦闘に切り替えたようだ。
身体強化をした上で、高速移動をしながら竜王の懐に入り込み、素手での戦闘を仕掛けてきている。
その攻撃は、一撃が非常に重く、並みの結界ではすぐに破壊されてしまうほどのものだ。
竜王も自己強化を行うと、セレンの拳を自らの手で払い除ける。
だが、これはチャンスだ。
さっきまで逃げていた者が、今度はこちらに向かって来ていると言う事は、言葉もより近くで伝える事ができるだろう。
そのためにも、早くセレンを捕まえる必要があると判断した竜王が、セレンを取り押さえるための動作に移る。
「もうイヤなの！ 誰かに何かを奪われるのは、もうたくさんなの！ それでも、私に付き纏い、なけなしのものでも奪おうと言うのなら、私はもう逃げない！ 立ち向かってやる！ 私を追い込んだ事を後悔させてやるんだから！」
この場合、開き直ると言う表現が適切なのかは分からないが、セレンは何かを覚悟したようで、攻撃にも迷いが消えた。
その分、威力が格段に上がり、速度も速くなっている。
竜王は、既に自分が戦場に立つ事は無いだろうと思っていたため、実戦から遠退いていた体は思うように動かせていなかった。
ここで、セレンの動きに迷いが無くなったと言う事は、確実に倒しに掛かっていると言う事だ。
そうなると、逆に竜王が追い詰められる立場になってしまう。
「くそ！ これではセレンを止める前に、我の方が力尽きてしまうではないか！」
言い換えれば運動不足な竜王は、次第に重くなってくる体を何とか動かし、セレンの攻撃に耐えている。
さすがに、部屋に張った結界は健在で、セレンの攻撃すらも外には漏らしていない。
代わりに、結界内は凄まじいまでの混沌とした状態になっていた。
それすら気にする余裕も無く、二人はギリギリのところで戦いを繰り広げていた。
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「…どうやら、客が来たみてぇだな。ったく、いい加減にして欲しいぜ」
「シルバリオ様。港の方からの進軍を感知しました。少なくとも数十人規模と思われます」
「迎撃には私とテルル様が向かいます。シルバリオ様はお役目を果たして下さい」
これも、前回の襲撃を教訓に決めた事だ。
その時は、指揮官がいなかったために初動が遅れてしまった。
結局は、セレンたちに言われてシルバリオが陣頭指揮を執ったのだが、こう言う事も決めておかなければ不測の事態には備えられない。
その事からも、有事の際はシルバリオが指揮権を持つ事になり、臨時の対策本部はシルバリオの武器屋に設置し、そこで役割分担を決定したら、領主の館へと伝令を走らせる事に決まったのだ。
「ちっ！ 決まっちまったもんは仕方ねぇ。 …いいか、テルルにフラン。俺はやる事を決めて指示を出したら必ず合流する。それまで持ちこたえろ。だが、危ねぇと思ったらすぐに離脱しろ。これは、俺が最初に出す指示… いや、命令だ。分かったな」
そして、テルルとフランに武器を渡す。
テルルには、拳と手の甲の部分が肉厚になっているガントレット、フランにはレイピアとまではいかないが取り回しの良さそうな細身の剣だ。
それらは竜の牙からできた鉱石が使われており、物理攻撃だけであれば最上位の硬度を持つものだ。
カイルたちの戦闘で、人外の者には通常の剣は使えないと知ったシルバリオは、それから研究を重ねていた。
まずは前提条件を見直し、敵対する相手は人外の者として、セレンの使う最高神の一撃を基準に、大幅に剣の強度を見直した。
使う鉱石も、魔法との相性を優先するのではなく、魔法剣を使う事を前提に、剣自体の強度向上を目的としたため、一番硬い牙から作られる鉱石を使った。
打ち方も、硬さのみを追求するのではなく、粘り強さも十分に出せるように、火入れも見直している。
その試作品、と言う訳ではないが、一度目の完成品が今、テルルとフランに渡された。
「シルバリオ様… ありがとうございます。では、気兼ね無しに暴れてきますね」
「私にまで、このようなものを… シルバリオ様。このフラン、心より感謝いたします」
「ああ、うまい事使ってやってくれ。 …それと、武器は消耗品だ。気を遣う必要なんぞこれっぽっちもねぇ。遠慮なく武器としての役割を果たしてやれ。壊れても作り直せば良いが、てめぇ等の命に代替は利かねぇんだ。そいつを忘れんじゃねぇぞ」
二人に拳を突き出して、遠回しに死ぬなと伝える。
テルルとフランは大きく頷くと、店を出て港へと向かう。
道中、異変を察知した住民がシルバリオの店へと向かう姿が多く見られた。
そして、港が見えてくると、多くの敵が港へと侵入してくるのが分かる。
見る限り、数にして数十の人型だ。
そのどれもが、鎧に身を包み、剣に盾を装備している。
しかし、装備品に統率製が無いところを見ると、寄せ集めの兵なのかも知れない。
一体どうやってここまで来たのかと思っていると、やや離れたところに何やら魔方陣がある事に気付いた。
それを見たフランが、走りながらテルルに伝える。
「テルル様。あれは以前、ミリア様とディア様に聞いた事のある魔法陣です。恐らくは転移用のもので、出口専用でしょう。あれを潰さない限り、向こうの駒が尽きるまで送り込まれますね」
「なるほど。物量で押し切られるのだけは避けたいですね。分かりました。では、私が敵を引き付けますから、フランに魔法陣の破壊をお願いしたいのです。もちろん、やれますね？」
このテルルの問い掛けは、既にフランを戦力として数えている事になる。
フランは「できますか？」と、問われるのでは無く「やれますね？」と確認をされた事が何よりも嬉しかった。
テルルに期待された事への喜びは、フランの闘志に火を付ける。
「もちろんです！」
そうはっきりと答えると、フランは更に加速して港へと突入する。
入り口付近にも既に敵が配備されており、フランを見るなり攻撃を仕掛けてくるが、自分の役割を理解しているフランは、決して足を止める事無く、敵の間をすり抜けるように目的地を目指して駆け抜けていく。
そのフランを追うべく反転する敵に対し、フランの突入からわざとタイミングを遅らせて港に入り込んだテルルが、容赦なく背中を見せている敵にその拳を叩き込む。
突然の後方からの攻撃に、敵はテルルを排除すべくフランへの追手を減らし、正面から迫り来るテルルへの対応に人員を割いて投入する。
向かい来る敵に、足を止めること無く殴り飛ばしながら、テルルは港の状況を素早く確認した。
敵は、港の中に数十人いるにも拘らず、町への侵攻を始めずに、港の内部でなにやら戦闘準備を進めているようだった。
テルルは自分に向かってきた敵の集団を倒し終えると、こちらに向かって戦闘態勢になっている次の集団と対峙して、違和感に気付く。
テルルのこれまでの経験を辿ってみても、この敵の集団の動きは何かがおかしい。
通常の奇襲作戦では、攻め手はいかに相手に気付かれずに人員の配置を済ませ、初手での被害を大きくするか、もしくは目的に近付けるかが重要なポイントになる。
最初から気付かれていては、余計な小競り合いが増えることは必至で、貴重な戦力が消耗してしまうことは明らかだ。
だが、この敵はそんな事を気にする事も無く、堂々と戦闘準備から始めているところを見ると、目的は町への侵略ではないとテルルは確信する。
それは、敵の集団が寄せ集めのものであり、どこにも重装備の盾役が見えないからだ。
「なるほど。つまり、あなた方は陽動のための人員なのですね。 …それにしても、この程度の人数で我が竜の国の者を相手にしようと考えていたとは… 随分と舐められたものですね。では、特別に私があなた方の甘さをお教えいたしましょう。 ...覚悟なさい！」
姿が霞む程の突進力で集団に突っ込んでいくと、何の迷いも無く一番近くにいる敵を殴り飛ばす。
その一撃を合図に、テルルの戦闘が始まった。
殴り飛ばした敵は数人を巻き込みながら転がされ、何事が起きたのか理解が追い付いていない敵は、動く事すらできない状態のまま、次々とテルルに殴られていく。
シルバリオ特製のガントレットは、敵の剣の刀身を掴んで引いても手に負傷を追うことも無く、それで体勢を崩した敵を兜ごと殴れば兜すらひしゃげてしまうほどの威力だ。
もちろん、テルルの攻撃の速さと重さがあっての事だが、最強の武器と防具を兼ね揃えたガントレットを両手に装備したテルルは、最早個人でも一個中隊すら相手にできるだろう。
そんなテルルを、この場にいる誰もが止める事ができなかった。
しかも、敵を殴り付けるほどに段々とその顔が喜びに変わっていく様は、敵に対して心理的効果があるようで、この場にいる敵はテルルに恐怖を抱いていった。
そんなテルルが敵を引き付けてくれている隙に、フランは転移用の魔法陣を破壊しに向かっていた。
魔法陣の場所は港の最奥にある。
もちろん、それまでの道のりには何人もの敵がいて、召喚用の魔法陣を守っているのだが、テルルに大半の敵を任せた以上、残りは自分で何とかしなければいけない。
「私だって、いつまでもテルル様や他の皆様に助けてもらっている訳じゃない、と言うところをお見せしなければいけないでしょう！」
握る剣に力を込めて、向かい来る敵を斬り付けながら、まっすぐ魔法陣を目指す。
以前、フランはテルルと初めて会ったその場で戦いを挑み、完膚なきまでに叩きのめされてしまったが、強さとしては竜の国の中では女性の上位十人に入る程の実力者だ。
その実力を発揮して、向かい来る敵を次々と斬り伏せていき、あっと言う間に魔法陣へと辿り着くと、その場にいた数人の敵をも僅かな時間で斬り伏せる。
「ふぅ、テルル様のところと違って、私のところに来る敵は少なかったけど、それなりの敵を配置していたようですね」
足元に転がる数人の敵を見下ろすと、自分の成すべき事をするために目を魔法陣に向けると、ちょうど召還されてきたばかりなのだろう、一人の敵が完全装備で立ちはだかっていた。
確認するまでも無く、敵だと認識したフランが突進すると、先手必勝で斬撃を放つ。
だが、完全装備の敵はフランの攻撃を盾で防ぐと、手に持った槍でフランを突いてくる。
フランもその槍をかわすと、お互いに突進して激しい攻防を繰り広げる、お互いに一歩も引かない、剣と槍との攻防戦が始まった。
今のところどちらが優勢と言う事も無く、まるで台本でもあるかのように、攻撃をかわして反撃し、その反撃をかわして更に反撃する。
そんな消耗戦のような戦闘が行われていた。
手数だけを見ればフランの方が有利に見えるのだが、完全装備の敵にはフランの刃が通らない。
それは、フランの剣がまだ軽いと言う事をあらわしていた。
それを確信した完全装備の敵は、防御をしなくとも装備の性能だけで十分だと判断し、替わりに攻撃の強度を高めてきた。
そんな戦い方は、明らかにフランを舐めているだろう。
このような扱いをされたのであれば、これまでのフランなら間違いなく感情が昂ぶってブチ切れしていただろう。
だが、今はテルルに頼まれた大切な仕事の最中だ。
ここで自分の欲求に対して正直になってしまうことは、敵に大きな隙を与えてしまうと同時に、これまでテルルから受けてきた戦闘教育を台無しにしてしまうことを意味する。
そんなことをしてしまったら、後でどんな目に遭わされるか…
そう考えてしまうだけで、最後まで気を抜かずに対応しなければ、と冷静でいられた。
そのお陰で、すぐに仕掛けを思い付き、それを実行する事ができるのだ。
フランからの攻撃を半分はその見に纏う鎧に任せ、自身はカウンター狙いの攻撃を繰り出してきている。
もう、完全装備の敵の動きに慣れたフランは、一度大きく距離を取ると、少しばかり恥ずかしそうに頬を染めながらも、自身の剣に囁くように語り掛けた。
「さ、さぁ、仕上げといきますよ？ 私に力を貸して下さい。では… スルス・ウル！＜我が一撃は巨人の如く！＞『ジャイアント・キリング』」
フランが魔法を唱えると、体が淡く輝きだす。
そして、完全装備の敵が察知できないような速度で一気に間合いを詰めると、その強靭な鎧に向かって斬り付ける。
すると、フランの剣は完全装備の敵の鎧を見事なまでに斬り裂くと、その傷口からは少ないながらも鮮血が噴き出した。
「う、うそ… さすがはセレンさん直伝のルーン魔法ですね。私にも使えると言う事で覚えてみたのですが… まさか、これほどのものとは…」
フランは剣を握る手を見つめると、今の斬撃を振り返る。
魔法を唱えてからの剣の振り上げもそうだったが、何より敵を斬った時の感覚が、これまでのものとは違い、ほとんど何も感じなかった。
鎧に剣が当たった時も、敵の体を裂いている時も、手に伝わる感覚はまるで、紙を斬っているのではないかと思うほどだった。
セレンから、戦闘能力の引き上げのため、ロジウムやシルバリオと相談した上でフランは幾つかのルーン魔法を教わっていた。
人族とは違い、竜族であればルーン魔法を使う事はできる。
ただ、努力により強くなる事を誉れとする竜族にとって、瞬間的に底上げされる魔法を使っての強さを良しとしないのではないか、余計な事をしたのではないかとセレンは思っていた。
だが、その不安を掻き消すかのように、フランは決意ある表情で言い切った。
「私は、強くなるためであれば、喜んでその力を受け入れます。結果的にシルバリオ様とテルル様のお力になれるのであれば、私自身のプライドなどどうでもよいのです。ですから、セレンさんの好意をありがたく頂戴します。 …本当にありがとう」
今は魔法に頼りますが、絶対に実力も向上させて見せます、と笑ってくれた。
自分の実力をよく理解しているフランの本心の答えに、セレンは気持ちが救われたのだった。
そもそも、今回のフラン改造計画に至った事の発端は、町の外で狩りをしている時の事だ。
シルバリオとテルルは、ほぼ一撃で魔物を倒しているのにも拘らず、フランだけは複数回の攻撃が必要で、その結果として戦闘時の連携に支障をきたしてしまっていた。
それが続いてしまうと、どうしても目に見えた遅れとなってしまい、敵の目に入れば必然的に標的とされてしまい、執拗に狙われてしまう危険性がある。
それは、最終的にシルバリオやテルルに手を借りてしまう事に繋がってしまう。
自分ひとりのせいで、周りの足を引っ張ってしまう結果となるのだ。
セレンやディア、ミリアからも戦闘の手解きを受けてはいたものの、地道な努力はほんの数日だけでは目で見て分かる程の戦闘力向上は期待できないし、できるわけもない。
どうしても時間と経験が必要となる。
だが、今の竜の国の状況ではそれすらも待てないところまで来ているのならば、ルーン魔法が使えると言う特権を利用しない手は無いだろうと、フランはセレンの提案を快く受け入れた。
結果としては上々の出来だろう。
その後、フランはルーン魔法を上手く使い、優勢を保ち続けながら、完全装備の敵を苦も無く討ち取る事に成功するのだった。
「やりましたね、フラン。見ていましたが、新たに得た力を上手く使ってました。これなら、力にのまれる事無く戦う事ができますね」
港の入り口のところで戦闘をしていたテルルが、一仕事を終えてフランのところに来てくれた。
倒された敵を見て、フランが見事に力を使えた事を喜んでくれる。
その気持ちが嬉しくて、テルルの前に跪いた。
「はい。おかげさまで、私もやっと人並みに戦えるようになりました。これで、テルル様にご迷惑をお掛けする事はありません。共に戦闘に望む事ができます」
「ええ、期待していますよ、フラン」
二人が顔を見合わせて微笑んでいると、先ほど倒した敵のところに、信じられない程の力が集まってくるのが分かった。
二人は一瞬にして戦闘態勢になると、その力の集まる場所を注視する。
それは、段々と形を変えていき、ぼんやりとした人の形になると、地上からちょっと浮いた状態でふわふわと浮き始めた。
「ふぅん… やっぱり、この程度では時間稼ぎにもならないのね。まったく、手間ばっかり掛けないで欲しいわ。じゃあ、もう少し遊んでいてもらわないといけないから、特別に玩具を用意してあげる」
耳に入るというよりも、直接頭に響くような声は、聞く者を支配下にでも置くような絶対的な威圧感で、テルルとフランの警戒心が一瞬にして最高潮に達する。
何よりも、ただそこにいるだけなのに凄まじいまでの力の感じは、本能的に立ち向かってはいけないと身体が警鐘を鳴らすほどのものだ。
このまま戦闘に入れば、瞬く間に自分たちは息の根を止められるだろう。
だが、何とか一矢報いるくらいはしてやると思っていると、目の前の人の形をした何かは、クスクスと笑いながらその姿を掻き消していった。
「き、消えた！？」
「どうやら、直接私たちの相手をするつもりは無かったようですね。ですが…」
「見逃すつもりも無い、ってことですね」
問題の人の形をした何かは消え去ったのだが、テルルとフランは安心する間も無く、先ほど倒した敵の体が薄っすらと輝き出す。
しかも、先ほどフランが倒したときとは別ものになっているようで、噴き出す力は二人を圧倒するほどのものだ。
「テルル様… こ、これは… マズくないですか？」
「ええ。この置き土産は相当厄介ですね。かなりの力を与えられたようですよ」
目の前でゆらりと立ち上がる敵は、フランが倒したときの傷をそのままに、何事も無かったかのように剣を構えると、迷うことなく二人へと向かって来た。
だが、その顔は表情を一切変化させておらず、視線は全く違うところを向いているのを見ると、生きている者ではないとすぐに分かる。
「フラン、アレは死人として使役されているようです！ 止める為には徹底的に破壊しなければいけません！」
「はいっ！ 分かりました」
「さぁ、やりますよっ！！」
それを迎え撃つテルルとフランも、それぞれに武器を構えて攻撃を繰り出す。
敵の動きはそれほど速くは無く、むしろ攻撃してくれと言わんばかりの遅さだ。
そんな隙を見逃すはずも無く、テルルたちは先手必勝で攻撃を叩き込む。
できれば敵から攻撃される前に終わらせたいと、短期決戦のために体力の温存も考えず、最大戦力を叩き込んでいく。
だが、敵はそのような強力な攻撃を受けてもその動きを止める事無く、むしろ槍で突いてくる。
それをかわしつつ二人も攻撃を継続し、敵も反撃する。
そんな攻防を続けながら、フランが流れを変えようと突き出された槍を掴むと、テルルがすぐさまフランと敵の間に身を滑り込ませ、その体に凄まじいまでの手数の打撃を与えていく。
しかも、一撃入れる度に敵の体が浮く程のダメージを与えているのだが、ダメージと言う概念が無くなってしまったのか、敵は平然としていてフランの掴んでいる槍を振り解こうとしている。
「この死人と言うのは、本当に厄介ですね。打撃も斬撃も効かないとは…！！」
「テルル様、面倒なので焼き払いますか？」
攻撃しても止められないのであれば、その身を焼いて灰にした方が良いとフランが提案する。
確かに、その方が効果的かも知れないと判断したテルルが、フランの意見を採用し、炎による攻撃を試みる事にした。
テルルが敵を押さえ付け、フランが炎の魔法を使うという作戦だ。
幸いにも、敵は力はあるものの動きは遅い。
捕まえて押さえ込むことさえできれば、さほど難しくは無いはずだ。
テルルが敵を捕まえようと手を伸ばした瞬間、敵の動きが一変し、素早くするりとその手を交わすと懐に入り込み、テルルのがら空きになった脇腹に蹴りをお見舞いする。
それをまともに受けてしまったテルルは、そのまま港の石畳を転がされると、それを見て動きを止めてしまったフランも、敵に蹴り飛ばされた。
辺りに置いてあるテーブルや椅子などを巻き込み、フランが転がされる。
そして、フランの後を敵が追うと、追撃の槍を突き出す。
それを何とか右肩を掠めさせる程度に抑えられたのは、本当に偶然の出来事だろう。
敵は、自身に迫る殺気を感じたのか、すぐにその場から距離を取る。
命拾いしたフランが立ち上がると、攻撃を前に敵に逃げられたテルルが隣にやってきた。
「見事に敵に踊らされましたね。フラン、聞いて下さい。今の私たちの反応速度では敵を捉える事ができません。ですから、ここは貴女のルーン魔法に頼りたいと思います。 …できますね？」
テルルがフランに対してお願いをしてきた。
そして、やはりできるかどうかを確認するのではなく、できる事を前提に告げてくる。
「ま、任せて下さい。やり遂げて見せます」
力強く返事をすると、二人は顔を合わせる事も無く攻撃の準備をするが、フランは隣のテルルが確かに微笑んでくれたのを感じた。
自分を頼ってくれる事に、やる気が漲ってきたフランがルーン魔法を唱える。
そして、高速移動と自己強化の魔法を唱え終えると、テルルが一歩前に出た。
「さぁ、行きますよ、フラン。こんなところで時間を無駄にすることはできません。シルバリオ様が来る前に終わらせましょう」
「はい！ 分かりました、テルル様」
二人が敵に向かって拳と剣を構えると、それに合わせるように、敵も二人に対して槍を構える。
互いの隙を窺うように、場の空気も張り詰めてくる。
港での大掛かりな陽動作戦も、ここに終盤戦を迎えようとしていた。
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「ぐぁっ！！」
小さな呻きを上げ、竜王の右肩にセレンの拳が入る。
そのまま打撃の衝撃を利用して距離を取る竜王は、セレンからの猛烈な攻撃に何とか耐え続けていた。
セレンの小さな体は、既に高速移動と身体強化を行っており、竜王でさえセレンの姿を追う事だけで手いっぱいだ。
そんな自分が優位な状況下でも、セレンは手加減など一切無しで、自分を追い込んだ相手に対し、反撃の隙すら与えずに消し去ろうとしている。
今も、竜王の心にはセレンに浴びせられる罵倒や責めの言葉が、絶え間なく流れ込んでおり、それを打ち砕くかのように、セレンは自分以外の全ての者に対して容赦のない攻撃を加えている。
セレンの目に映る偽りの外敵、それが竜王なのだ。
魔法使いなのに魔法を使わず、拳に強い想いを込めて打ち付けてくるセレンは、目に涙を浮かべながらも、目の前の敵を消そうとしている。
その一見矛盾した行動に、竜王がハッと気付く。
突然始まったセレンへの攻撃は、誰が何のためか分からないが、セレンの心を土足で踏みにじることで防衛反応とも言える反撃を誘発させ、竜王にその負の感情をぶつけようとしている。
最初はセレンの心を折るつもりで仕掛けられたのかと思ったが、それならばセレンを動けなくした上で精神に作用する魔法を使えば良いだけで、セレンを暴れさせる必要は無いはずだ。
どうやら敵はセレンを手駒にして、竜の国への攻撃を仕掛けてきているようだ。
だから、セレンが竜王と一緒にいる時を狙って、心の闇を再び見せ付けたのだろう。
「ならば、セレンは使い捨てにされたと言う事か… ふざけおって…！」
竜王を仕留めるためにセレンを犠牲にしようとしている。
その事に、家族を失ってから無くしていたと思っていた感情の蓋が開き、竜王は自身の血液が沸騰するような怒りが込上げて来る。
よりにもよって、最愛の孫を使い捨ての道具にされたのだ、絶対に許すわけにはいかない。
その竜王に呼応するように、全身から凄まじいまでの闘気が漲る。
そして、セレンの攻撃にも目が慣れて来た竜王は、わざと殴らせた隙を突いてセレンを捕まえると、そのまま強く抱きしめる。
「さぁ、捕まえたぞ、セレン。そろそろいつものお主に戻ってくれんか？ いつまでも使い捨てのままのお主では無かろう！ それに、生きる糧を見付けたのだろう？ なら、こんなところで躓いて足を止めるな！！ 目を覚ませ！ セレン！！！」
竜王の想いのこもった言葉に、セレンの小さな肩が大きく跳ねる。
言葉が届いていると確信した竜王が、更に言葉を掛けようとすると、腹のところで強烈な衝撃が起きた。
あまりに突然の出来事に声も出せず、一瞬何が起こったのか分からなかったが、大量に何かが流れ出る感覚と、怒涛のように押し寄せる痛みに、セレンの攻撃がまともに入ってしまった事を理解した。
「ぐ… おぉ… ゆ、油断したか… しかも、こ、これは、さすがにまずいか…？」
その場に崩れ落ちるように片膝を突くと、ちょうどセレンと目線が合う。
その目は正気を失っているように見えるが、その瞳の奥には竜王を傷付けてしまったからか、悲しみの色が出ていた。
すると、その場の空気を換えるように部屋の扉が勢い良く開き、慌てた様子のロジウムが駆け込んできた。
「竜王様！ セレンさん！ 大変です！ 町が襲撃されて… ま… す」
扉を開けてセレンの部屋の中に入ったロジウムの目に映ったのは、腹から大量の血を流して片膝を突いている竜王と、肩を掴まれたまま虚ろな瞳で竜王を見下ろしているセレンの姿だった。
結界が張られた部屋の中で起きている目の前の有り得ない光景と、竜の国が襲撃された事の関連性を瞬時に理解したロジウムは、すぐさまセレンが操られていると結論付け、覚悟を決めるとセレンの元へと足を向け、一歩ずつ近付いて行く。
「私には、セレンさんがそのような事をする方では無いと存じております。もちろん、竜王様も同じ気持ちです。だから、セレンさんを止めるために、私も全てを賭けましょう。それが、私たちにできる最善のことですから」
すると、セレンはその場で手を天にかざし、呪文を唱え始める。
「アース・スルス・ソル・ユル・フエ・カウン・ナウズル！＜最高神オーディンの名において、太陽の根源たる灼熱の力をもち、我が敵を確実に傷付けよ！＞『オーディン・ソード・レイ』」
「こ、これは… 最高神への呼び掛けと… 太陽？ いや、灼熱ですか？ いずれにしても竜王様と私をまとめて仕留めるつもりのようですね」
部屋全体に広がる光の柱は、遥か上空から降り注いでいる。
その中にある光の粒子が幾つか、上流から下流に向けてもの凄い速度で流れていて、室内であろうと関係なくルーン魔法が発動している。
「ロジウム… こ、この場から離… れ… ろ… これは… め、命令だ！」
ここで竜王とロジウムの二人が仕留められるわけにはいかない。
どちらかは残しておかなければ、竜の国そのものの運営に関わってしまう。
それだけは何としても避けなければならない。
しかも、今セレンが唱えている魔法は竜王もその内容を知らないものだ。
セレンの開発した魔法について話をしていたものの、その詳細まではまだ聞いていなかった。
だが、先ほどロジウムが零した言葉、最高神、灼熱。
このキーワードから推測しても、生易しいものではないだろうし、セレンが作ったものであれば抜け出す術も無いはずだ。
このような深い傷さえ負っていなければ、竜王も大した事では無いのだろうが、今は重傷を負っている。
どんなに小さな攻撃魔法でも致命傷につながってしまうほどの深手を負っているのだ。
そこまで計算して行動していたとなれば、本当にまずい。
しかし、この状況を覆す方方が無いわけではない。
この状況を何とかするには、目の前の術者を止めれば良いのだが、それが難しい。
相手の意識を奪えばいいのだが、今のセレンには生半可な攻撃は逆効果だ。
だとすれば、最悪の手段を選択するしかない。
現状、何かを失わなければ収めることができないと、竜王がある覚悟を決めた瞬間、心の中にセレンの言葉が入ってきた。
「お爺ちゃん、後はお願い。頼むわね」
確かにセレンの心の声が聞こえた。
後をお願い、頼むわね。
そんな言葉だったが、何をどうすれば良いのかが分からない。
そんな事を考える間も無く、竜王たちに降り注ぐ光の柱は、その範囲を狭めていき、それとは対照的に光の粒子が大量に増えていき、輝きに加えて熱量も加速度的に増していく。
セレンの言葉の意味も理解できないまま、光の柱は竜王とロジウムを狙い、その攻撃有効範囲を狭めていった。
近くにいるロジウムの悲痛な叫びも虚しく、大量に降り注ぐ光の粒子が竜王の体にダメージを与え始めるのを、竜王はただ眺めている事しかできなかった。
読んでいただき、ありがとうございます。
あと、もう少し続きますので、お付き合い下さいませ。
