初めの戦いは竜の国からとなる
初めの戦いは竜の国からとなる
ハークロムを撃退してから数日が経ち、カイルは歩ける程度に回復していた。
両腕は多少は物を掴めるくらいになったが、まだ剣を握れるほどではない。
とは言え、日常生活はある程度できるようになったため、一旦ベークライト王国へと戻る事にした。
「竜王様、長らくお世話になりました。日常生活も何とかできるようなので、私たちは一旦ベークライト王国へと戻ります」
「そうか。回復したら遊びにでも来るといい。我らはお主らをいつでも歓迎するぞ」
「そうですね。いつでもお越し下さい」
「感謝いたしますわ。竜王様、ロジウムさん」
一通り挨拶を済ませると、カイルとセシルはセレンに目配せする。
「でも、私はこっちに残ることにしたわ。カイルたちとも話をして決めたの。竜の国への襲撃もまだ終わってないだろうし、ルーン魔法が狙われているなら、私も力になれると思うの。ねぇ、いいでしょ？ お爺ちゃん、ロジウムさん」
胸の前で手を組み、上目遣いでお願いするセレンに、竜王とロジウムはすぐさま降参を表す白旗を上げる。
「いいえ。むしろ、こちらからお願いしたい事です」
「良いのか？ セレンをこちらに置いても」
「はい。セレンとよく話をした結果です。セレンは俺たちの家族であるとともに、貴方の孫でもあるんです。なら、セレンの好きにさせたいと思いました」
微笑む竜王が、握手のために手を差し伸べるが、カイルの手を見て思い出し、セシルへと向ける。
それをセシルが笑顔で握り返すと、カイルたちはセレンの旅の扉でベークライト王国へと戻って行った。
「さて、これからいろいろと忙しくなるが、その前に、セレンの用事を済ませてしまおうか。恐らくだが、今のセレンならそんなに時間は掛からないと思うのだ」
「さすがはお爺ちゃんね。私の考えてる事を理解してくれてたなんて、思ってもみなかったわ」
目の前で竜王に微笑を返すセレンは、カイルが重傷を負った時に思ったはずなのだ。
人の使う魔法には無いが、竜族が独自に進化させてきたルーン魔法なら、完全回復する事の出来るものがあるのではないかと。
だから、竜王にお願いしたい事があると言ったのだろう。
竜王も、それを感じていたからこそ、最初にセレンのお願い事からやろうとしていた。
「なぁ、セレン。聞いても良いか？」
「うん？ なぁに？」
「お主がこれから修得するルーン魔法は、おそらくはお主が思っているものと寸分違わないはずだ。それを身に付けたら、今回のような時に使うのか？」
セレンの部屋に入ると、二人でテーブルに向かい合って腰かける。
その眼はお互いに真剣だ。
竜王は、今回のように重傷を負う者があれば、それ以降の予定は全て後ろ倒しになる事から、本来の予定通りに事を進めるために、この力を使うのかとセレンに問い掛けた。
今回の状況を知る者であれば、今の竜王の問い掛けには、そのような想いがあると思うだろう。
だが、セレンは違った。
「ううん。絶対に使わない。もし使うなら、瀕死の状態でこれ以上何もできないと分かった時だけね。しかも、誰にも見付からないように使うわ」
「ほう？ それはなぜか、聞いても良いか？」
竜王は、思いがけない返事に、自分の真意と同じなのか気になったので、その理由を聞いてみる事にした。
「だって、あの二人は絶対にお互いの事で無茶をするのよ？ それに、自分を犠牲にして助けられた方の気持ちなんて、全然考えてないの。だから死なない方法があるって分かった時点で、バカみたいに突っ込んじゃうのは目に見えてるわ。そんなの見てられないでしょ？」
やっと見つけた敵を倒せるチャンスに、自分が負傷した事で止めを刺せずに、逃がしたくないと言う気持ちはわかる。
一瞬の内に回復する事ができるのであれば、この身が何度ボロボロにされようとも、最後まで諦めずに戦いたいのだろう。
ましてや、カイルとセシルにしてみれば、自分の未来が掛かっているのだ。
何度死に掛けようとも、最後に相手を打ち取れるのであればそうしたいに決まっている。
「でも、それを見せられる方の身になってみたら、その行為が相手にとって、どんなに心が張り裂けそうになるかが良く分かるの。だから、私は絶対にその魔法の事は話さないし、見せたりもしないわ」
その答えに満足した竜王は、スッと立ち上がるとセレンの頭を優しく撫でる。
なぜ撫でられたのか、何となく理解したセレンも、嬉しそうに微笑んだ。
「うむ。やはり、セレンと言うべきなのだろうな。お主はそのままの、まっすぐな心のままでいてくれよ？」
そして、ゆっくりと立ち上がり、本棚から二冊の本を取り出すと、セレンへと手渡す。
受け取ったセレンは不思議そうな顔をして竜王を見るが、本人はにこやかな笑顔を浮かべたままだ。
セレンはこの部屋に泊まる時は、必ずと言っていいほど本棚の本を手に取っている。
いつの間にか読書好きになってしまったセレンは、暇さえあれば知識を身に付けるために本を読んでいるのだ。
だから、この部屋の本は全て読んでいる。
なのに、竜王はセレンのお願いを聞くと言って、この部屋の本棚から二冊の本を取り出した。
セレンが本を読んでいる事は、竜王もよく知っているはずだ。
と言う事は、一冊の本ではなく、二冊の本を組み合わせて読まなければいけないと言う事なのだろう。
ハッとして二冊の本を開き、最初のページから照らし合わせてみると、特定のページで文字が浮かび上がった。
それを見ると、セレンがこれまでに見た事の無い魔法についての考察が幾つか記されていた。
「こ、これって、二冊開かないと分からないように細工してあるの？」
「さすがは我の自慢の孫よ。もう、気付いたか」
竜王が嬉しそうに頷く。
そして、語り始めるのは神々の話だった。
「そう言う話は初めて聞くわね」
「だろうな。人の世界の神の話とは、あくまでも人の神としての事で、全ての生命を司る神の事ではない。我ら竜族はずっとその流れで来ているからな。我らの神とは最高神の事を指すのだ」
つまり、神にもいろいろあり、全ての生命においての神とは最高神の事を指し、それ以外の神は最高神に連なるものとして存在する。
そして、その神々たちはいろいろな役割を持ち、必要に応じて神託を与え、導いてくれると言うものだ。
竜王の言う人の神とは、役割を持つ神々とは異なり、与えられる世界の調和を担うもので、それぞれの世界に存在し、役割を持つ神々とその世界の住人との橋渡しをしている。
だから、人外の者だとしても最高神の力を借りた攻撃が届いたのだろうと、竜王が結論付けた。
「そして、今お主が見ておるのは、最高神に纏わる魔法だ。我ら竜族が遠い昔から研究を続け、編み出したオリジナルスペルになるな。もちろん、威力は絶大である事は我が保証しよう」
今、セレンが広げている本には、数種類の魔法について記載されている。
それを読むよりも早く、竜王はその魔法の事を教えてくれた。
その話をストレートに受け止めると、その魔法は竜族の歴史そのものと言っても過言では無いと言える程の重みを持っていた。
しかも、最高神に関わるものだとすれば、セレンの作り出した最高神の一撃にも匹敵するかも知れない。
いや、竜王の言う事が正しければ、セレンの魔法よりも遥かに高度なものだろう。
それほどの大切な魔法を、いくら孫になったとは言え、まだそんなに日数の経っていない小娘に教えてもいいものなのだろうかと思ってしまう。
その疑問を素直にぶつけてみると、意外な答えが返ってきた。
「確かに、日数で言えばまだ浅いと言えるだろうな。だが、お主は初対面である我を嫌いだとはっきり言いおった。竜族全てを治めるこの我をな。そして、信頼を得るためには手段を選ばず、自分の命すらも天秤に掛ける。これほど気持ちのいい心の持ち主が裏切るはずが無いだろう？」
豪快に笑う竜王は、それでも裏切られるとするならば、それは自分の招いた事だから、甘んじて受けようと言い、また笑うのだった。
それでも、セレンの胸には一抹の不安が残る。
竜王と領主に気に入られてはいるが、それだけで全ての戦局をひっくり返すような魔法を受け取って良いものなのだろうかと思ってしまう。
「お爺ちゃんたちの想いはありがたいけど、どう考えてもこの魔法と私は釣り合わないよ。なら、私はどうすればいい？ お爺ちゃんたちの望むようにしたいと思うの。それが、この魔法の対価だと思うから」
すると、竜王は優しい眼でセレンを見ながら首を横に振ると、開いている本の上に手を乗せる。
「我は何も望まんよ。セレンが楽しくあればそれだけで良い。むしろ、我の気掛かりはこの魔法を覚える事で、人から敵視される事の心配だな。セシリアの娘も似たようなものだが、大き過ぎる力は時として受け入れられずに罪とされるからな」
大きな力を持ち過ぎてしまったために、敵に回った時の危険性を重視され、毒殺や謀殺されたりするのは人の世ではよくある事だ。
大切な孫が、そのような目に遭う事だけは何としても阻止しなければいけない。
それを解決するための手段はあるが、それは言ってはいけない言葉だ。
だから、竜王はそっとその言葉を飲み込んだ。
「大丈夫よ。私は目的のためなら何でもするのよ？ …でも、もし… もしも、世界中が私の敵になったら、その時は… 竜の国に移住しても良いかな？」
最後は満面の笑顔でお願いされた瞬間、竜王はセレンを抱き締めていた。
もう離さないと言わんばかりに強く、しっかりと抱き締める。
「たとえ世界が相手でも、絶対にお主を失わせるものか。世界が敵になったらなんて言うな。いつでも来い。我はお主を待っておるぞ」
「うん… ありがとう、お爺ちゃん」
お互いに、しっかりと抱き合うと、セレンは覚悟を決めた。
「よし、じゃあ始めましょう」
そして、竜王の手解きによる、新たなルーン魔法の習得に入るのだった。
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早朝、ベークライト王国の城内にある訓練場では、カイルが一人で木剣を握って立っていた。
目を閉じて自分の闘気を木剣に纏わせる。
そして、ゆっくり構えると、目の前にある試し切りの藁に対して一瞬で斬り掛かる。
上段からの袈裟斬りは、見事なまでに藁を真っ二つに斬り裂くと、木剣はそのまま跳ねるように再び藁に向かって横一文字に斬り返す。
が、木剣は藁に食い込んだところで止まってしまった。
「ぐぅ… いてててて… やっぱりまだ無理か？」
気が緩んでしまうと、木剣を取り落としそうになるくらいまだ握力が戻ってない。
軽く拳を握っただけで、腕に激痛が走る。
一太刀だけなら何とかできそうなのだが、そこからの連撃はまだ無理なようだ。
しかも木剣だと言うのに、やけに重く感じてしまう。
悔し気に木剣を睨んでいると、向こうの方から声を掛けられる。
「カイル様。無理は禁物ですよ。そんな事では治るものも治りません。ちゃんと安静にしていただかないと、私が怒られてしまいます」
カイルが声の方向に顔を向けると、リムがその紫色の髪に挿した簪に大輪の花を咲かせて、こちらに歩いてくるところだった。
今のリムの立ち位置としては、以前のマギーの仕事を引き継ぎ、侍女たちの統括をしている。
オーステナイト王国でのお見合いの件で、カイルたちに鍛えられた事もあり、いつしかマギーをも凌ぐ実力者となってしまったのだ。
また、テルルのポジションにマギーが入った事で、マギーの元居たポジションが空いてしまったため、自動的にリムが抜擢された事になった。
本来、侍女たちの間では、そのようなやり取りは力で解決していたのだが、カイルたちが竜の国で負傷してしまった事もあり、その争奪戦は国王預りとなってしまっている。
別名、血塗れのエプロンドレスと呼ばれる、侍女たちの争奪戦。
カイルも興味があったのだが、自身が負傷してしまったのでお預けになってしまったのだ。
「今のリムなら、マギーさんにも勝てそうな気がするんだけどな」
「カイル様に応援いただけるのであれば、私は姫様や王妃殿下にだって戦いを挑みますよ？」
クスクスと笑いながら、リムがカイルのところへ来て、その手から木剣を受け取る。
それを自分の腰に差すと、カイルの腕に巻かれた包帯を取り換える。
やはり、ただの連撃とは言え、カイルの負傷は見た目以上に酷く、包帯に薄っすらと血が滲んでいる。
この程度のことでも傷口が開いてしまったようだ。
「もう… カイル様が無茶をすると、私が姫様に睨まれるんですよ？ その辺はお分かりですか？」
「あぁ、すまない。まさか、あれくらいで傷口が開くとは思ってもみなかったよ」
リムがわざとゆっくり包帯をカイルの腕に巻いていく。
カイルが負傷してしまったこともあり、リムの訓練もできなくなっているため、触れ合いと言えば、この包帯を交換する時ぐらいしかない。
このまま暫くカイルのお世話ができると嬉しいのだが、そうも言っていられない。
今、ベークライト王国では、外の防衛に竜の国からの竜騎兵の一団が当たっている。
だが、カイルたちがハークロムと戦った以降、道化たちの襲撃は行われておらず、見事なまでの沈黙を守っている。
時折、魔物たちが襲ってくるくらいだが、それはこれまでもあった事だ。
「不謹慎かもしれないが、だいぶ平和になったな。 …いや、これが普通なのか？」
「もちろんですよ、カイル様。これまでが異常だったんです。敵も大きな被害を受けたのです。今は、この平和なひと時を堪能されても良いんじゃないでしょうか？ カイル様たちの目標が達成されれば、この状態が日常になるんです。慣れておくのも良いかも知れませんね」
巻き終えた包帯を見ながら、思った事を口に出してみると、リムが肯定してくれた。
カイルが動けない今、他のメンバーも思い思いの事をしている。
セシルはいつも通りカイルと一緒にいるのだが、ディアとミリアは動いてないのは性に合わないらしく、毎日ギルドに通い、他の冒険者達と依頼の対応をしたり、ニーアムからの直接の仕事をしたりしている。
ロイとセラーナは町の郊外にある小さな家に住み始め、冒険者として活動をしているらしい。
セレンは竜の国に滞在中だが、毎朝顔を出して様子を見に来てくれている。
この大陸としては特に大きな戦いも無く、平穏な日常が繰り返されていた。
なのに、カイルの胸には何かが引っ掛かっている。
それが何なのかは分からないが、無視して良いものでは無いと直感が教えてくれていた。
リムに礼をしてから部屋に戻ると、セシルはまだ気持ち良さそうに寝ていた。
起こさないように気を付けながらソファーに座ると、自分の胸に引っ掛かっている何かについて考えてみる。
すると、やはり行き着くのはハークロムを助けたと思われる存在についてだった。
カイルたちの攻撃は、魔法も剣による攻撃も何ひとつ通用しなかった。
そんな圧倒的な存在がハークロムの後ろに潜んでいるのだ。
ハークロムは何かに仕えているとは思っていたが、まさかそれほどの相手とは思いもしなかった。
いや、考えたくは無かったのだろう。
「相手が人外なら、その後ろにいるのはそれ以上だってのは当然なのにな」
「誰が相手であろうとも、私たちの前に立ち塞がるのであれば、押し通るだけですわ」
カイルの左隣に腰掛けて、体重を預けて来るのは、さっきまで気持ち良さそうに寝ていたセシルだ。
そっとカイルの左肩に頭を乗せると、また目を閉じる。
「やっと、ハークロムを撃退できたのです。私たちでも頑張れば届くのですわ」
「ああ、そうだな」
セシルの肩を抱くと、カイルも目を閉じる。
この平和をずっと続けるためにも、いずれ来るだろう決戦では負ける事は許されない。
お互いの未来を掴むために、頑張ろうと強く願うのであった。
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「うふふ、随分と幸せそうじゃない。妬けちゃうわぁ。うふふふ… さぁ、そろそろ良いかしら。あんなのを見せ付けられちゃったら、邪魔したくなるじゃない。本当なら後数年くらいは小出しでいこうかと思ったけど… もう、我慢できないわ」
自分の目の前には泉があり、その水面には二つの映像が映し出されていた。
一つは竜の国で、楽しそうに竜王とルーン魔法の勉強をしているセレン。
もう一つは仲睦まじいカイルとセシルの二人。
その両方を楽しそうに見ながら、獲物を値踏みするような目で見ているのは始まりの女神だ。
ハークロムが伏している間、直接遊んでやろうと様子を伺ってみたものの、あまりにも幸せそうな姿を見せ付けられ、考えが変わってしまったのだ。
本来なら、道化たちを使ってセシルを絶望の底に堕とし、完膚なきまでに心をへし折る事が目的だった。
その為には念入りに痛めつけ、最後に圧倒的な力をもって叩きのめさなければならない。始まりの女神はあと数年はそうやっていたぶろうと考えていた。
しかも、それを見世物に、自分が楽しみながら相手が堕ちていく様を見物するつもりだったのだが、肝心のハークロムが倒されてしまったため、自らが出る羽目になってしまった。
「でも、私もたまには体を動かさないと、鈍ってしまうものね。 …まぁ、この身体もあの子たちが器になれば必要なくなるんだけどねぇ。うふふふ」
そして、ハークロムが倒された時の事を思い出す。
「あの人間どもはルーン魔法を使うようだから、一応警戒はしておかなきゃね。ハークロムが追い込まれるくらいだから、神々のルーンかしら？ でも、竜族が関わっているのは良くないわね。 …じゃあ、始まりは竜の国からにしましょう」
パンッと手を叩くと、始まりの女神の姿が光に包まれる。
そこから出て来たのは、全身を戦闘用と思われる服に身を包んだ、始まりの女神だった。
顔は念のために大きめの額当てで隠し、ウィップを腰に巻くと、どこから見ても人間の冒険者のような姿になった。
「誰か」
澄んだ声で一言発すると、すぐさま扉が開き、パラムとリリウムが姿を現した。
目の前の冒険者のような姿の主に跪くと、頭を下げる。
「始まりの女神様、お呼びでしょうか」
目の前で跪く道化に目もくれず、泉に移る一人の幼い少女を見て、始まりの女神が道化に告げる。
「竜族の国へ行き、ルーン魔法に関するすべてを焼き払いなさい。そのために必要な力はこれを使えばいいでしょう。やり方は任せますが、失敗は許さないわよ？」
そう言って、何も無い空間から剣を二本引き抜くと、道化二人の目の前に投げ捨てる。
「はっ！ この命に代えても、始まりの女神さまのご期待にお応えいたします」
パラムとリリウムは目の前に転がる剣を取ると、その場で一礼して部屋を出る。
パタンと扉が閉じた音を聞き、始まりの女神が楽しそうに笑う。
「さぁ、動き出したわよ？ 存分に私を楽しませてね。うふふふ…」
笑いながら手を上にかざすと、足元に魔法陣が現れる。
それはすぐに発動すると、始まりの女神を包むように光が降り注ぎ、次の瞬間には消えていた。
誰もいなくなった空間には、竜王に頭を撫でられ、幸せそうに微笑むセレンの姿が泉に映し出されていたのだった。
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「ふんふん、なるほどねぇ… こうなってるのかぁ… こう言う解釈の方法は初めて見たわ。やっぱり、長く研究していると、その中身も凄く充実してるのが分かるわね。私はここまで掘り下げてなかったもん」
「そうか？ 我に言わせれば、その若さでルーン魔法を組み立てる事ができる者など初めて見たわ。普通に勉強をしてもできない事なのだぞ？」
セレンは竜王にルーン魔法の手解きを受けながら、これまで自分が開発してきたルーン魔法を見てもらっていた。
魔法の効率化はもちろんの事、発動までの時間短縮と威力の倍増を求めてみたのだが、竜王はセレンの組み立てた魔法を見るなり、開いた口が塞がらなかった。
もともとルーン魔法に組み込むためのシンボルはそんなに多くない。
シンボルが持つ意味合いを理解し、それらの言葉を繋ぎ合わせて意味合いを持たせている。
複雑に絡み合う意味合いを理解しなければ魔法としては成り立たないため、竜族は昔からこのルーン魔法を研究し、独自の進化を遂げて来た。
一見すれば普通のルーン魔法だが、中身を見なければ分からないような細工が幾つも仕込まれている。
これで通常のルーン魔法ではない、全く別物のルーン魔法になった。
そのルーン魔法をもって、最高神に仕える事を許された竜族は、最高神の力をも使う事ができるようになったのだと言う。
「一見して見れば普通のルーン魔法だからな。敵の目を欺くにも使えるだろう？ それにしても、既に最高神のルーン魔法すら修得してしまったか。さすがは自慢の孫よ。我も鼻が高いぞ」
「お爺ちゃんの教え方が上手なのよ。だから、すんなり入ってきたのね… って、ん？」
突然、セレンが辺りを気にし始める。
竜王も辺りを伺ってみるが、特におかしなところは感じられない。
だが、目の前のセレンはどんどん顔色が悪くなっていき、今は血の気を失ったかのように青白くなっている。
「セレン、どうした？ 何があった？ 我に話してみろ」
「…き、聞こえる…」
「聞こえる？ 何がだ？」
相変わらず、セレンは辺りをきょろきょろと伺っているが、まるで恐ろしい物を見ているかのように、段々と震え出す。
そして、とうとう自身を守るためだろう、魔法力を急激に上昇させるのだった。
「む！ い、いかんっ！！ ウルズ・ラグズ・イサ・スリサズ・オシラ ＜力の流れを妨げ、何も起きない場所と分離せよ＞『沈黙の境界』」
凄まじいまでの魔法力の膨張を感じた竜王は、このまま放置してしまうと館はおろか、この国の大半を失ってしまうため、止む無く部屋全体に結界を張ると、部屋そのものを外界から完全に遮断する。
これで、外からの干渉は止まり、セレンに影響を及ぼしている現象も収まるはずだ。
「…どこの誰かは知らんが、セレンに干渉するなど、我に… いや、竜族に刃を向けるも同然と言う事を教えてやらねばなるまいな」
人の裏切りによって家族を失い、数える事も億劫になってしまう程の長い年月、竜王は一族の長として、たった一人で生きてきた。
もちろん、部下は数多くいるが、自分に真っ向から意見するものなどどこにもおらず、皆竜王の言われるがままだった。
それは、人間であろうと魔族であろうと変わる事は無く、反論すらせず竜王の指示に従ってきた。
そんな中、自分に初めて会った時から機嫌の悪い顔を隠そうともせず、気に入らない事は全て断り、挙句の果てには嫌いだとまで言い切った。
竜王としての立場で圧力を掛けようものなら、逆に臨むところだと噛み付いてくる。
これほどまでに、自分の想いに素直で誇り高い者は、竜王の生きてきた歴史の仲でも二人目だ。
その者の前では、竜王も何一つ気を遣う事も無く、素の自分でいられるのだ。
そんな貴重な人間を、しかも、その内の一人はやっと見付けた家族として迎え入れたいと思った相手だ。
そんな竜王の大切な者に対し、害を為す者を絶対に許せるはずが無かった。
必ず取り押さえて、セレンに手を出した事を死ぬほど後悔させてやると意気込んでいたが、セレンに落ち着く気配は無い。
むしろ、さっきよりも酷くなっているように見える。
「なに！？ 一体、どうなっている？ 外部からの精神への干渉ではないのか？」
通常、セレンのような状態にする場合、精神操作系の魔法を使うか、近くに媒体を仕込んでおいて遠隔操作で発動させるもので、そのいずれも外部からの干渉となる。
竜王の結界は最高神の力を使っているため、最高神よりも上位の存在でなければ無効化はできない。
それ以前に、そんな存在がいる事など有り得るはずがないのだ。
「と言う事は、セレン自体に何かの仕掛けがあると言う事か。 …いや、その前に、セレンに何が起きているのかを知る必要があるな」
既に自分のリミッターを外しているであろうセレンは、辺りを見回しながらも魔法力を練り込んでいる。
これほどの魔法力を練り上げていれば、大抵の魔法など一瞬で発動できるだろう。
そう言う意味では、セレンからの攻撃準備はほぼ終わっていると思った方が良い。
「しかし、こんなに緊張するのは随分と久方振りの事だ。背筋がヒリ付くようなこの感覚、それもこれほどのものとは、やはりセレンだな。 …と、そうも言ってられないか。もう少しの辛抱だぞセレン。 …ゲーボ・ウンジョー・ナウシズ・エワズ・ベルカナ＜仲間の喜びや苦痛、それらは我を信頼し、解放せよ＞『分かち合う絆』」
そして、竜王はセレンに向かって手をかざすと、一つのルーン魔法を唱える。
これは信頼の魔法。
相手の感覚全てを解放し、自分と共有させるものだ。
この魔法を作り出したものの、使いどころが見付からず、ずっと頭の片隅に置きっ放しにしていたものだ。
それがこんなところで役立つとは思いもしなかったが、お陰でセレンの身に起きている事が竜王にも分かるようになるだろう。
…ただ、竜王の想いすらも、セレンに筒抜けになってしまうのだが、今は非常事態だと気持ちを切り替える。
その竜王に流れ込んでくる感情は、責め立てられることでの喪失感、絶望、恐怖だ。
しかも、その場は凍り付きそうなほど寒く、どこを向いているかさえも分からない暗闇だ。
そこに膝を抱えて丸くなり、周りから聞こえてくる罵倒、存在の否定と責め、そして死への要求。
これがセレンの幼い頃の記憶なのだろう。
周りには寄り添ってくれる者など誰一人おらず、両親や姉、友人までもがセレンの敵になり、一方的に責め立てる。
たった一度、村を守るために盗賊を圧倒しただけなのに、礼を言われて当然の行為をしたはずなのに、待っていたのは猛烈な責めと批判、そして故郷からの追放だった。
まだ親の愛情が欲しい子供なのに、追い出してどうする？ 家族が見放してどうする？ 遠回しに死ねと言っているだけだろうが！
竜王の胸が締め付けられるように苦しくなり、目からは涙が溢れて来る。
絶望と諦めを胸に、ただ一人、行く宛も無く彷徨い、気紛れで拾ってくれる者にも心を開く事も出来ず、人肌恋しさに勇気を出して寄り添ってみると、呆気なく利用された挙句、裏切られ捨てられた。
そんなセレンの過去が、竜王の胸に止めどなく入り込んでくる。
その過酷なまでの仕打ちに、竜王ですらその場に膝を付いてしまう。
「…悲しかったな、セレン。その幼い身で、行く宛も無く彷徨う事が、どんなに辛かったろう、寂しかったろう、我にはお主のその悲しみを取り除く事は出来ぬが、これからの人生を共に笑って暮らす事は出来るぞ？ 寄り添う事だってできる。だから、帰ってこい、セレン」
目の前のセレンに向かい、手を差し伸べるも、膨れ上がった魔法力によって弾かれてしまう。
見ると、セレンの震える手には、いつの間にか光り輝く弓が握り締められていた。
気が高ぶっているのか、粗い呼吸を繰り返しながら、目の前の竜王に向かい、恨みのこもった目を向ける。
セレンを責め立てる過去の亡霊と重ねて見られている事を理解した竜王が、ゆっくりと立ち上がる。
「セレン。お主の気持ちも分からんではないが、お主にはセシリアの娘と、リルブライトの倅がおるのだろう！？ その二人に救われたのだと、我に嬉しそうに話してくれたではないか！ 自分のような者を少なくするために頑張るとも言っておったではないか！ 武器ではなく、心の強さで立ち向かうのだ！ お主ならできる！ セレ… ！！！」
言い終える前に、竜王の左肩に凄まじいまでの衝撃が入り、その場で爆発する。
普段から障壁を展開している竜王にしてみれば、いくらセレンのルーン魔法が強力だとしても、ダメージを入れられる事は無い。
だが、迷う事無く自分を射貫こうとした事に対し、多少の動揺を見せてしまう。
セレンと出会ってまだ日は浅いが、信頼関係は築けていると思っていた。
それが甘かったと判断する。
「ふふ… まぁ、そうなるわなぁ。だが、セレン。我は諦めぬぞ。 …誓おう、我はお主を、セレンの心を救ってみせる。あの二人と同じようにな！！」
まるで、自分に言い聞かせるかのように宣言すると、竜王は命を懸けた説得を始めるのであった。
読んでいただき、ありがとうございます。
どうぞ、よろしくお願いいたします。
