新しい戦いが始まろうとしている
新しい戦いが始まろうとしている
竜の国では、空が黒くなってきたと思ったら、ポツポツと雨が降り始め、その雨足は次第に強くなってきていた。
外で襲撃の後始末をしていた竜の国の住人たちも、一旦作業を中断して雨宿りをしている。
激しく地面を叩き付けるように降る雨は、敵の侵略によって血に塗れた町を洗い流すかのように勢い良く降り続いていた。
そんな中、相変わらず窓の外を見ている竜王に、とうとうシルバリオがしびれを切らす。
「なぁ、竜王様よぉ、んなとこでいつまで待ってても、セレンたちは… っ！？」
言葉の途中でシルバリオが黙る。
それは、竜王からの圧力では無く、執務室の中の雰囲気が大きく変わったからだ。
「な、何事ですか！？」
「分からん。だが念のためだ、お主らも壁際に避けていた方が良いと思うぞ」
竜王はこれから起こる事が何なのか感じ取っていたようで、興味津々な顔で部屋の真ん中を見ている。
すると、突然部屋の中央付近に黒い扉のようなものが現れ、その中からセレンが顔を出す。
「誰かいるの！？ いるなら手を… って、お爺ちゃん！？ あぁ、良かったわ！」
「セレン！ 一体どうした！？ 何があった！？」
セレンが伸ばす手を握ると、ぬるりとした感覚であることに気付く。
それは真っ赤な色をしており、セレンの腕が血に塗れているのだった。
「セレン！ お主！ 怪我をしておるのか！？」
「お爺ちゃん！ これは違うの、訳は後で説明するから、お願い、力を貸して欲しいの！」
旅の扉から体を半分だけ出したままのセレンが、悲痛な叫びをあげる。
目の前で大事な孫がその身を血に染めている事に、竜王の心中は穏やかなものではないが、セレンが助けを求めている以上、それは最優先事項に値する。
気を取り直すと、ロジウムとシルバリオに指示を出す。
「ロジウム！ 今すぐに医療チームを呼べ！ 大至急だぞ！ それと、シルバリオはセレンに手を貸せ！」
「は、はい！ 直ちに！」
「ああっ！ 了解したぜ！」
そして、ロジウムはすぐに執務室を出ると、廊下で大きな声で医療チームを呼び付ける。
シルバリオは、体を半分出しているセレンの旅の扉に入ると、目の前の光景に絶句してしまう。
それは、全身血塗れでボロボロにされた、横たわるカイルの姿を見付けたからだ。
自分を圧倒する程の力を持つカイルが、見るも無残な状態で横たわっている。
そして、その傍らには、石畳の床にペタンと腰を落とし、呆けているセシルの姿があった。
シルバリオは、今の状態のセシルには何を言っても意味が無いと判断すると、セレンと共に必死にカイルの装備を外して服を脱がせる。
見ると、その傷は思った以上に酷く、恐ろしいまでに鋭利で深い傷が身体中にあり、止めどなく流れる血は止まる気配が無い。
だが、致命傷になっていないのは上手く急所を外したからだろう。
その証拠に、庇ったであろう両腕と両足はズタズタになっていた。
回復の魔法ですら効果がまるで見られないため、セレンがカイルの服を破って応急処置の包帯を作って止血している。
特にダメージの大きい両腕と両足は、圧迫による止血をするために、もともとの腕や足よりも何倍も太くキツく巻いていた。
それを呆然と眺めているセシルには、いつもの凛とした雰囲気は全く無く、その顔を見なければ、それがセシルだとは気付かないような感じだった。
こんな古ぼけた遺跡内で何があったのかは分からないが、とにかく一大事である事は理解する事ができたシルバリオは、頭をブンブンと振ると、簡易的な処置を終えたカイルを抱えて、領主の館へ続く旅の扉に入ろうとした時、凄い力で服を掴まれた。
その力に驚いて振り返ると、目に涙をいっぱいに溜めたセシルが、シルバリオの服を握り締めていた。
「ねぇ！ カイルをどこに連れて行くの！？ カイルは大丈夫なの！？ ねぇ！ 教えてよぉっ！！」
取り乱したように、ポロポロと涙を零しながらシルバリオの服を掴むセシルに戸惑っていると、セレンがその手を優しく取る。
「シルバリオ。貴方は先に行ってて」
「お？ …おお、分かった。すまねぇが、先に行ってるぜ」
カイルを抱え、シルバリオはそのまま旅の扉へと入って行く。
それを見送ったセレンは、未だに目の前で子供のように泣きじゃくるセシルに向かう。
「いいかしら？ セシル。カイルは治療のために連れ出したの。もう大丈夫だから、貴女は私と一緒に戻りましょう。それに、治療が終わって回復するまでの間、カイルには付き添いが必要になるの。もちろん、貴女がしてくれるんでしょ？」
「うん！ もちろんだよ！」
セレンの見る限り、カイルは致命傷には至らなかったが、急所を守った両手と両足に相当なダメージを負っているはずだ。
魔法で完治できなくとも、ある程度の傷は塞ぐ事はできる。
だが、回復するまでは動けないはずだから、当然、身の回りの世話をしてくれる者が必要になる。
竜王に言えば問題なく手伝いの誰かを貸してくれるだろうし、ベークライト王国から侍女を連れて来る事もできる。
だが、この場合はセシルに任せた方が良いだろう。
今のポンコツ状態の彼女にとって、カイルに付きっ切りになれる事が一番の特効薬だからだ。
とは言え、仮にこの状況でハークロムが生き残っていれば、セシルは今のような状態ではなく、逆にセレンでさえ恐れを抱いてしまうほどの狂気と暴力を発する破壊者になっていたのは間違いない。
そして、怒りが収まるまでの間はあらゆる物を破壊尽くしていただろう。
セレンですら知らないルーン魔法を幾つも並列して発動するようなバケモノと化すのだ。
この辺一帯が焦土となってもおかしくは無いだろうし、下手をすれば近隣の町や村ですら襲いかねない。
そう言う意味では、今のみたいに子供のようになってしまっているのは不幸中の幸いと言えるだろう。
さっきまで涙をポロポロと零していた顔も、カイルの世話ができると分かった事で笑顔に戻っている。
セレンは小さく微笑むと、セシルの手を取ったまま、旅の扉へと入って行った。
そして、領主の館の執務室に出ると、中は慌しく人が動き回っており、いろんなところで指示をする声が飛んでいた。
「おお。セレン、戻ったか。先ほど連れ帰った者は別室に移して、今は医療チームが治療中だ。じきに所見が出るだろうから、ここで我と待つと良い。 …して、その娘は… ふむ。セシリアの娘か」
「ありがとう、お爺ちゃん。本当に助かったわ。で、この子はお爺ちゃんの言う通り、セシリア様の娘ね。名前はセシルって言うの。まぁ、訳あってこんな状態になっちゃってるけどね」
現場の慌しさの中から聞こえてきた竜王の落ち着いた声に安心する。
竜王も、セレンの無事な姿を見て安心するが、その隣にいる幼い感じのする少女に目を向け、じっと見て確信する。
確かに、セシリアの面影がそこにはあった。
あったのだが、どうも様子がおかしい。
見た目の歳とは思えないほどに落ち着きが無く、怯えた目であちこちをきょろきょろと見回している。
すると、奥の部屋からシルバリオが頭をガリガリと掻きながら出てきた。
「その辺も合わせて説明してくれんだろ？」
ソファーにどっと腰を降ろし、横目でセレンの隣にいるセシルを見ると、これが本当にあのセシルなのかと疑いの目になってしまう。
シルバリオにとって、セシルは越えられない壁の一つだ。
どんなに頑張っても、例え卑怯な手を使ったとしても、絶対に超える事はできない。
できるなら戦わずに逃げ出したい。
そう本能が伝えてくるほどの相手だ。
なのに、今、目の前にいるのは、ちょっとでも大声を上げたら、泣きながら逃げ出してしまいそうなほど、おどおどしている少女にしか見えない。
何がどうなればこうなってしまうのか、それが分からない。
だが、それは最優先事項ではないため、一つ溜め息を吐くと、シルバリオが医者たちから聞いた話をする。
「まずはカイルだが、当然ながらアイツは絶対安静だ。両手と両足に何か破片のようなもんが恐ろしいぐれぇびっしりと埋め込まれてやがる。まずはそいつを取り除かなきゃいけねぇ。神経や腱にもダメージが無ぇか確認が必要だ。俺の見立てじゃあ、二ヵ月ぐれぇは動けねぇだろうな」
言い終えると、シルバリオが次はお前の番だと言わんばかりに、セレンを見てくる。
セレンは、全てを話す覚悟を決めると、さっきの出来事を思い出すかのように目を閉じた。
「私の知らない部分はカイルとセシルから聞いた話になるけど、これまでの経緯を踏まえて全てを話すわ。じゃないと、さっきの出来事の話に繋がらないの。ちょっと長くなるけど、ごめんね」
そして、セレンの口から全てが告げられた。
ハークロムの事、セシルの変化の事。
そして、さっきの出来事、全てを包み隠さずに打ち明けた。
「人外の者… か。なるほど、納得だな。それなら旅の扉の出口を操作する事など造作も無いからな」
「ああ、俺もそれなら納得だぜ。こいつを見てみろよ」
そう言って、シルバリオが手に持っていた剣を一振り、テーブルの上に置いた。
それは刀身が鮮やかな赤に輝いたカイルの剣だった。
だが、置かれた剣は不自然に歪んでおり、ところどころに刃こぼれを起こしている。
「あれ？ それってカイルの剣だよね？ なんでそんなになってるの？」
「そいつぁ俺が聞きてぇよ。お前ぇらは何とやりあってんだってな。だが、さっきの竜王様の話を聞いて納得したぜ。人外の者ってんならしょうがねぇだろ。闘気を纏わせててもこうなっちまうんだからなぁ」
セレンが見ていた限り、カイルは攻撃の最中、ずっと最高神の一撃を発動したままだった。
最高神の力をもって全てを両断する技だと言うのに、ハークロムに対しては両断にはいたらず、ダメージだけだ。
その力の一部が剣に戻ってきたのだろう。
想像を絶するほどの力が掛かり、歪みや刃こぼれを起こしたのだと考えられる。
「ふむ。すると、力では押し通せなかったのか。だが、刀身の色からして、それは炎竜の鋼を使っておるのだろう？ それなのに力負けしたのか。だとすれば、人外と言うのもなかなか侮れんな」
「だろ？ これ以上硬ぇ鋼なんてねぇよ。もっと、別な方法を考えねぇといけねぇよ」
「それは、カイルの剣だけじゃないんじゃない？ 多分、セシルの剣も同じような状態になってると思うわよ？」
確かに、セシルもカイルと同様に戦っていた。
あの二人の戦闘スタイルは同じなので、片方の剣にダメージが入っているのなら、当然もう片方も同じだと考えるべきだろう。
セレンが、セシルの剣を抜いてカイルの剣の隣に置く。
それを、シルバリオが食い入るように見ていたかと思うと、大きなため息を吐いて振り向く。
「くそっ、本当かよ… 勘弁して欲しいぜ。竜王様よぉ、セレンたちがその人外のもんってぇのとやり合うってぇなら、俺の鍛えた剣じゃ無理だぜ。こいつぁ次元が違い過ぎる」
「ふむ。 …よし、シルバリオ。剣の話は一旦置いておくぞ。まずは、これからの動きについて決めねばならんだろう？ 竜の国の一件もあるのだからな」
そうだった。
竜の国のそうそうたるメンバーが集まっていたのには理由があった。
それは、さっきまで起こっていた竜の国への襲撃についてだ。
その件について、今後の動向を決めるために集まったのだが、その時にセレンたちが割り込んできたのだった。
「そうは言いますが、奴らの目的が分からない以上、再度襲撃される事は前提に入れておくべきでしょう。捕虜への尋問も行いますし、警戒レベルは最大に引き上げておりますので、その辺はクリアになるかと思います」
「上っ面なら、それでも良いかもな」
ロジウムの言葉にそう言って返し、執務室に入ってきたのはガゼルとマリアだった。
二人が執務室に足を踏み入れると、一斉に中にいた者たちの視線を集める。
「お、お父さん、お母さん？」
「ふん。リルブライト王が一体、何をしにこんな辺鄙なところまで来たのだ？」
「リ、リルブライト… 王…？ 竜王様、その二人は一体…」
「なんだよ？ たまに町で見掛けたと思ってたけどよぉ、あんたらセレンの両親なのか？」
事情を知らないシルバリオとロジウムが、竜王に説明を求める。
すると、竜王が小さくため息を吐いた。
「うむ。そこの二人は、この大陸全てを収める王の中の王よ。無論、我らもこの大陸にいる以上、従わざるを得ないのだがな。まぁ、人外の者、と言い換えても遜色は無かろう。ようは人でなしよ」
「やれやれ、随分な言われ方だな、竜王よ。今日は重傷を負った息子の様子を見に来たんだよ。他意は無い。 …そして、ついでと言っちゃあ何だが、これを届けに来たと言う理由もある」
「私たちの息子への治療、心から感謝する」
ガゼルが、先ほどの襲撃で持ち出されたものだろう、一冊の本を差し出す。
それに続いて、マリアがカイルへの治療の礼を述べると、二人で竜王たちに頭を下げる。
竜王は、その行動に驚くとともに、一つの疑問が浮かび上がった。
「一つ、疑問なのだが… お主らは秩序が守られている限り、いかなる事象が起きたとしても、国の出来事には干渉しないのではないのか？」
「だから言ったろ？ 今回は親として来てるんだよ。そうじゃなきゃ、その本は取り戻してない。それは言い換えればセレンの本なんだろ？」
「セレンも私たちの娘。干渉するのは当然の事」
「ふん。我の大切な孫でもあるがな」
竜王が、ガゼルから受け取った本をセレンに渡すと、二人を訝し気に見る。
「…お主らの息子は絶対安静だ。しばらくは動けんよ。向こうの客間を使って寝かせている。まだ治療中だが、顔でも見て来るといい」
その言葉を受け、二人はもう一度頭を下げると、客間へと入っていった。
それを見送ってセレンが竜王を見る。
「お爺ちゃんは、お父さんたちと何かあったの？ あまり仲良しには見えなかったけど」
「ん？ うーん… そう、だな。仲は良くないだろう。あ奴等は、急に姿を見せては無理難題を吹っ掛けていくのよ。世界の秩序を守るためとは言え、一国の長に事も無しげに命令するな、と言いたいのだよ。我もそんなに暇では無いのだからな」
この話っぷりからして、何かあったのは間違いないだろう。
それも、数回のレベルじゃなく、数え切れないほどあったのかも知れない。
これ以上聞くのも竜王に悪いと思い、話題を変える。
「まぁ、あの二人だからね、仕方無いよ。じゃあ、本題に戻りましょうか」
そう言ってセレンが話始めるのは、今後の事だ。
竜の国は襲撃を受け、ルーン魔法の本を奪われかけた。
幸い、セレンたちやガゼルたちの働きで未然に押えられたが、敵の目的が達成されていない以上、再び襲撃される想定はしておくべきだろう。
おそらく、捕らえた捕虜を尋問したとしても、目ぼしい情報は得られないはずだ。
なぜなら、重要な情報を持つ者は、捕らわれた時点で自害するように言い渡されているはずだからだ。
「つまり、今も生きてるって事は、偽の情報を掴ませられてるか、使い捨てにされただけなのか、いずれにしても情報源としては使えないわね。さっきもロジウムさんが言ってたように、今は警戒レベルを最大に引き上げて、次の襲撃に備えるってとこかな？」
「そうだな。で、セレンたちの件はよいのか？」
竜王が気を遣ってくれて、セレンたちの遭遇した件についても言及してくれた。
だが、セレンはそれを丁重に断る。
あれは、ハークロムが自分のお気に入りの手駒がセレンたちによって返り討ちにされたため、その腹いせで仕掛けてきたものだから、間違いなくセレンたちだけを狙ったものだと断定できるからだ。
もともと、竜の国で起きた襲撃と繋がりはあっても、竜の国自体は無関係の事なので、それは話題から外したのだ。
「だから、カイルが目を覚ましたら、私たちはベークライト王国へ戻る事にするわ」
途端にしゅんとなる竜王に、セレンが笑顔で告げる。
「大丈夫よ。カイルとセシルを送り届けたら、私にもやることはあるし、こっちに戻ってくるわ。それに… お爺ちゃんにお願いしたい事もあるから」
「お、おぉ、そうか。まぁ、おおよその見当は付くが、それはセレンから直接聞く事にしよう」
再び笑顔になった竜王は、ロジウムとシルバリオに向けて指示を出す。
ロジウムには捕虜に対しての尋問を行うが、その際にはテルルとフランを同席させる事とし、必要な情報が得られなければ処分するようにと言い渡した。
シルバリオには領地内の巡回を強化し、その際には例の四人にも協力を要請し、班に組み込むようにと言い渡す。
二人は返事をすると、それぞれに部屋を出て行った。
そして、入れ替わるように客間からガゼルとマリアが出て来た。
「セシルはカイルのところに置いてきたよ。たぶん、それが一番良いんだろうからな。それと、竜の国への襲撃に対しての情報がある。まぁ、分かっている事かも知れないが、その時は聞き流してくれ」
そう前置きしてガゼルが話し出した内容とは、襲撃者の目的はルーン魔法の強化だと言うことだった。
それは、いつぐらいから現れるようになったのかは不明なのだが、人の身でありながらルーン魔法が使えるように改造された者が各地で暴れるようになったと言う。
無論、人の世界でルーン魔法を使うのは理を外れる行為となっているため、ガゼルとマリアも討伐に向かったのだが、実際に見てみると、そのルーン魔法は練度が低く人間相手なら有効だろうが、ルーン魔法を使う事の出来る者たちにとっては相手にもならないレベルのものだった。
それを何とかするために、竜の国にあるルーン魔法の本を読み、強化しようとしていたと言うのだ。
だから、ルーン魔法の本を奪おうとしていたのだろう。
その目的が達成できていない事から、また襲撃されるのは間違いはないのだが、カイルたちがハークロムを後一歩のところまで追い込んだため、襲撃するための動きは遅くなるはずだ。
「セレンの話を聞く限り、今の懸念点としては、ハークロムとか言う中ボスを助けたヤツの存在だろう。間違いなく、中ボスを遥かに上回るほどの力を持っているはずだし、そいつが中ボスの代わりに陣頭指揮を執るかどうかで動きは変るだろうな」
その話を聞き、竜王が少し考えた後に口を開いた。
「実に浅ましい話だ。一朝一夕で修得できるほどルーン魔法は浅くない。それに、付け焼刃であれば、相手にすらなるまい。問題があるとするならば、もともとルーン魔法を使えるものが道化とやらになった場合、だろうな。我も恨まれる事をしていないとは言えんからな。身内から裏切りが出ても文句も言えんわ」
すると、ガゼルの後ろにいたマリアが、何かを耳打ちする。
それを聞いたガゼルが頷くと、竜王に向き直った。
「すまない。どうやら問題が起きたようだ。俺たちはここで失礼させてもらうよ。じゃあな、セレン。あいつを頼んだぜ」
そう言うなり、姿が掻き消えていく。
転移でも無さそうな不思議なものを目の当たりにして竜王を見るが、首を横に振られた。
どうやら竜王も知らないものらしい。
「うーん。一先ずは、お爺ちゃんの言った対応で良さそうね。じゃあ、カイルはセシルに任せておいて、私は町の様子を見て来るわ」
「ん？ そうか？ なら、我も一緒に行こうではないか」
「えっ！？ 本当！？ わぁー、嬉しい！ じゃあ、早速行こうよ、お爺ちゃん！」
竜王は、喜ぶセレンを連れて、一緒に街の様子を見に行く事になった。
町の中は戦闘の後がいたるところに残っており、住民が総出で片付けをしていた。
そして、酒場に差し掛かった時、中から声が聞こえてきて、マスターがバタバタと走ってきた。
「おぅ！ セレンじゃねぇか！ 聞いたぜ、お前らが敵を追っ払ってくれたってよぉ。仲間の活躍を聞いて、俺は嬉しかったぜ！ …って、り、竜王様ぁ！？」
興奮気味にセレンに声を掛けた酒場のマスターが、竜王の存在に気付き、その場に跪くが、それを竜王に止められる。
「よい。ここは町の中で、館の中ではない。お主はセレンと話をしていたのだろう？ 我はそのような話を聞けて、とても嬉しいのだ」
普段は竜の国の本国にいるために、こちらの領地には滅多に来ない竜王は、来たとしても結界を張り直しすれば、すぐに本国へと帰っていた。
だが、セレンと家族になった頃から本国にはほとんど戻らず、竜の国にいる事が多くなり、セレンと一緒に町へと足を延ばすようになっていた。
それは、単にセレンの評価を町の皆から聞きたいがための事だったのだが、実際にセレンは町の皆から好かれているため、竜王の気分は上がりっぱなしだ。
すると、竜王が一人の女性に声を掛けられる。
「竜王様も、最近はよく町に降りて来ていただけるようになりましたので、町の皆も喜んでおりますよ。それに、いつもにこやかに微笑まれておりますので、尚更に嬉しい限りです」
本当に嬉しそうに話をする目の前の女性に、竜王はハッと気付く。
どうやら、自分は知らない内に笑みを零していたようだ。
過去、竜王は人間たちに裏切られ、最愛の家族をも奪われた。
だが、双方の被害を鑑みて復讐は行わず、自分の心を押し殺して人間たちとの関りを一切断ち切ってきた。
笑わなくなったとは言われた事は無かったが、事実としてそうなっていた自覚はあった。
これはこの先ずっと永遠に続くだろうと思っていたのに、この隣にいる小さい人間のお陰で、竜王はいつのまにか心の平穏を取り戻していたのだ。
穏やかに微笑みながら、セレンの頭に手を乗せると、優しく撫でる。
「ふふ、そうだな。我がこうやって心穏やかに笑えるようになったのは、セレンのお陰だな」
「ええ、そうですね。セレンさんが来てくれてからと言うもの、竜王様もロジウム様も本当に楽しそうにしておいでですもの。セレンさんに感謝ですね」
「えー、そうかなぁ？ でも、みんなが笑顔になるって、気持ち良いよね」
竜王が嬉しそうに微笑む。
それもそうだろう、自慢の孫が褒められているのだ、最高に気分が良い。
だが、その反面、セレンがベークライト王国に帰ったら一気に寂しくなってしまう。
こればかりは仕方無いと諦めてはいるものの、何とも言えないような気分になってしまうのも、また事実だった。
こんな調子で、いろんなところで声を掛けられては、時間を取って住人と話をする。
そのどれもが、セレンたちを讃えるような内容であることに、竜王はセレンと家族になれたことを心から喜ぶのであった。
そして、二人は町の様子を見終えると、領主の館へと帰って来る。
「竜王様にセレン。お戻りになられましたのね。この度は、いろいろとご迷惑をお掛けしてしまい、申し訳ありませんでした。心から謝罪いたしますわ。そして、いただいたお力添えに感謝いたします」
優雅に腰を折り、挨拶をするのはセシルだ。
領主の館に来た時の弱々しい感じなどどこにも見せず、堂々として凛としたその態度に、竜王も驚いていた。
「あれ？ 復活したんだ。って事は、カイルは目を覚ましたの？」
「そうですの。先ほど意識が戻りましたわ。 …それと、私の事につきましては、お見苦しい姿をお見せしてしまい、本当に申し訳ありませんでしたわ」
眉尻を下げ、申し訳無さそうに腰を折るセシルに、竜王が笑い掛ける。
「よいよい。そう構えるな。お主はセレンの家族なのだろう？ そう言う意味では、我の家族と言っても過言ではないのだ。普通にしてくれて構わない。さて、それではリルブライトの息子の様子でも見に行くとするか」
そして、竜王を先頭に、セレンとセシルが並んでカイルを治療してくれている客間へと足を運ぶ。
扉を開けると、カイルはベッドから上半身を起こし、医者と話をしていた。
医者は竜王たちの訪問に気付くと、カイルにちゃんと休むように声を掛けて竜王たちのもとへとやって来た。
「竜王様。彼はもう大丈夫ですね。意識もはっきりとしていますし、受け答えもできます。魔法による精神への汚染も見受けられませんでした。両脚はすぐに回復するでしょうが、被害の大きかった両腕は完治にしばらくは掛かるでしょう」
「そうか、ご苦労だった。下がって良いぞ」
竜王に頭を下げると、医者は部屋を出て行く。
そして、竜王がベッドの近くまで行くと、セレンが話しかけた。
「カイル。こちらが竜王様よ」
「竜王様。このような姿で申し訳ありません。また、治療していただき、感謝いたします。おかげさまで致命傷には至りませんでした」
「うむ。元気そうで何よりだ。先ほどセシルにも言ったのだが、お主もセレンと家族なのであれば、我とも家族だ。そのような他人行儀な話し方は止めてくれ」
穏やかな表情の竜王に、カイルもそうした方が良いと判断し、対応する。
「両脚は両腕ほどダメージを受けて無いみたいですので、じきに歩けるようになるでしょう。しばらくはお世話になりますので、よろしくお願いします」
「うむ。ここはお主たちの家と思ってくれて良い。何か入り用なものがあれば用意しよう。遠慮なく言ってくれ」
くるりと向きを変えると、竜王は片手を上げて部屋を出る。
それをにこやかに手を振って見送っていたセレンは、パタンと扉が閉まると、まじめな顔に戻る。
「さて、カイルも目を覚ました事だし、状況を整理して今後の動きを決めましょう」
ベッドの隣に椅子を二つ用意すると、セレンとセシルがそれに腰掛ける。
まずは状況の確認から始めた。
セシルとセレンは魔法力切れを起こした程度なので、少し休めば回復する。
だが、カイルは最後の追撃の時に反撃されてしまった。
幸い、腕と足を使って顔や体の大半を守れたため致命傷にはならなかったが、その分、両手と両足のダメージが酷い。
特に、両腕はよく吹き飛ばされなかったと思えるほどのダメージを受けていた。
傷自体は治癒の魔法で直す事ができるが、骨や神経などの内部組織、血液などは自然回復を待つしかない。
「つまり、その間は動けないって事か。いつも思うけど、治癒ってのもなかなか不便だな」
「でも、傷だけでも塞がるのは助かりますわ。なかなか傷口が癒えないと言う事はあるんですのよ？ それだけでも治りに差が出ますわ」
「その通りね。まぁ、たまの休みだと思って、セシルと無理をしない程度にいちゃついてなさいよ。で、次はハークロムの方だけど…」
カイルは最後の一撃を入れる時に、ハークロムがどこかに転移されるのを見た。
それ以前に、あと一歩と言うところで何者かによる干渉が入った。
しかも、それは物理攻撃も魔法攻撃も通用しなかったのだ。
「間違いなく生き延びているし、干渉してきたのは、奴よりもかなり上位の者だろうな」
「そうね。最高神の一撃でさえ通さない防御力なんて聞いた事も無いわよ。それに、二人の剣だけど、あの戦いでかなり歪んだみたいね。刃こぼれもしてるみたいだって、シルバリオが悔しそうにしてたわ。で、今、応急処置として修理してるのよ」
竜の鋼を使い、剣としては最高峰のクラスになった。
それに闘気を纏えば剣自体にはダメージが入らなくなる。
これまでそうやってきて何の不都合も無かったのだが、今回の敵はそもそもが違う。
人外の者と戦う想定で作られたものでは無いため、しわ寄せが刀身に来たのだろう。
「ハークロムの居場所も分からず、攻撃手段にも不安要素があり、アタッカーの一人が使い物にならない。じゃあ、今のところは打つ手なしだな」
「そうですわね。でも、必ず道はありますわ。まだ見えていないだけですの。ですから、この程度のことで諦めるなど、毛頭ありませんわ」
「そうね。剣についてはシルバリオと竜王様が何か考えているようだし、攻撃手段の一つの魔法については私にも考えるところがある。ハークロムも居場所も、例の遺跡に行けば手掛かりくらいは見つかるはずだし、セシルの言うように、道はあるわ。ただ一つ、懸念があるとすれば敵からの追撃だけど、竜の国が最大戦力で待機中だから心配ないわよ」
だから、今はゆっくり休んで一日でも早く体を治しなさい。
と言い残し、セレンが部屋を出て行った。
セシルはカイルの額にキスをすると、セレンの後を追う。
二人が出て行った扉が閉まると、カイルは考え事を整理するために眼を閉じて、ベッドに横になるのだった。
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ファルクロム遺跡とは違う、別の石造りの部屋。
石でできた寝台の上には、自慢の執事服がボロボロになり、体のいたるところが黒焦げになっているハークロムが寝かせられていた。
ピクリとも動く様子は無いが、胸の上下の動きが生きている事を教えている。
その隣にある部屋では、始まりの女神が目の前にずらりと並ぶ道化たちを見るように、足を組んだ状態で椅子に座っていた。
「ねぇ、貴方たちも見たかしら？ ハークロムの顔が苦痛に歪むのを。そして、まさか自分が攻撃される側になっていると言う事に気付いた時のあの顔。 …うふふ、本当に素晴らしい見世物だったわねぇ」
口を隠すように手を添えて、小さく笑う目の前の女神に、その場に集められた道化たちは自らの主を笑いものにされ、内心は許せないと思っていた。
だが、その主すらも凌駕するほどの力を持つ女神に、ただ頭を項垂れる以外に方法は無い。
そんな道化たちを不満そうに見る女神は、スッと立ち上がる。
「ねぇ、貴方たちはいつまで、そんな辛気臭い顔をしてるの？ これ以上、私を不満にさせるのがそんなに面白いのかしら？ ふぅ… まぁ、良いわ。ハークロムもこんなだしね。じゃあ、しばらく休んでなさい。 …その間、私が直接遊びに行ってあげるわ。うふふ…」
そして、くるりと背を向けると、その姿を掻き消した。
その場に取り残された道化たちは、命令を下す者がいなくなってしまったことで、自分たちはこれからどうしたら良いか分からなくなっていた。
そして、始まりの女神の使いの者が指示を出しに来るまで、ずっと跪いていたのだった。
読んでいただき、ありがとうございます。
何か、お気付きの点がございましたら、遠慮無くお申し付け下さいませ。
