宿敵を追い詰める
宿敵を追い詰める
カイルたちは竜の国の襲撃を防ぐ仕事を終え、港から領主の館へと移動していた。
本来であれば、セレンの旅の扉であっと言う間に帰還するところなのだが、襲撃後の町の状況と例の四人の様子を見に行く事を目的としているため、のんびりと徒歩で移動をしていた。
竜の国の住人は、誰もが戦闘員として構成されているため、町で戦闘が起こればすぐに駆け付けて対処する。
襲撃における初動の速さとしては、この大陸の中で竜の国が最も速いだろう。
今回の襲撃でもいち早く対応に当たり、今は魔物の死体などを片付ける作業をしていた。
しかも、その場で解体を進めるため、すぐに素材と食材に分けられ、それぞれの保管場所へと移送される。
その手際も見事なもので、役割分担も最初から決まっているように、無駄の無い動きをしていた。
改めて町を見渡すと、相当な数の魔物が送り込まれたようで、どこを見ても魔物の死体だらけになっている。
そして、それら魔物の配置から、領主の館に対して注意を逸らすような措置が施されていたのを知った。
「なるほど。セレンの言う通りだな」
「領主の館へ通じる道のあるところへの魔物の数を抑え、逆に港方面に召喚用の魔方陣をたくさん敷く。注意を逸らす為だけでなく、人員も反対方向に集中させるような、本当に手の込んだ配置ですわね」
「でしょ？ しかも、領主の館だと気付いたとしても、圧倒的な物量を投入してるもんだから、迂闊にも動けなかったんだよね。ホント、頭にくるくらい用意周到だったわ」
セレンを先頭に、町の中を見ながら領主の館へと向かう。
その前に、あの四人の様子も見ておきたいと思い、セレンはカイルとセシルに事情を説明しながら目的地へと足を運ぶ。
そこは、町の中心部からやや外れてはいるが、十分な繁華街で白を基調とした二階建ての建物で、先日ガゼルたちと一緒に見に来た物件だ。
結局は、そこに住む事にしたと聞いていたので様子を見に来たのだが、どうにもその姿が見えない。
「あれ？ いないなぁ… もしかして、まだ町の見回りをしてるのかな？」
「なぁ、セレン。その四人は竜の国に住むんだろ？ なら、どんな扱いになるんだ？」
実験で生み出され、戦場に送り込まれる前にガゼルたちによって解放された四人は、身柄を竜の国に預けた状態になっている。
当面はここで暮らす事になるため、家を用意してもらったのだが、そこからの話は聞けていない。
「そうねぇ… 相当頭が良いみたいだから、お爺ちゃんとロジウムさんが何か考えてるのかも。それに、体の不具合も治したから、人並み以上に生きると思うし、知力の他にも魔物としての腕力もあるから、その辺の冒険者よりも格段に優秀だと思うわよ？ そう言う意味では遊撃隊になるのかな？」
話しながら、家中の部屋を覗いてみるが、やはり見付からない。
仕方なく、諦めて領主の館に戻ろうとした時、遠くの方から声を掛けられた。
「あ！ セレンさん！ お久し振りです。 …ここにいるって事は、セレンさんも襲撃の件に絡んでたんですね」
セレンを見つけて、嬉しそうに駆けてくる四人だが、ガゼルとマリアの姿が見えない。
すぐ側に寄って来て、握手をしながら話が一段落付いたところを見計らい、二人の事を聞いてみると、どうやら先に領主の館へと向かったようだった。
そう言う意味では、カイルたちも二国間同盟の件で来ているため、竜王には会わなければいけない。
ついで、と言ったら失礼だが、両親にも挨拶をしておく必要がある。
幸いにも、町から領主の館までの道は一本だから、行き違いになる事は無いだろう。
四人に軽く挨拶を済ませると、カイルたちは領主の館へと向かった。
町もある程度は確認したため、領主の館へは駆け足で急ぐ。
町の中にシルバリオたちの姿が見えなかった事からも、領主の館には主だった主要なメンバーが揃っているはずだ。
もしかすると、今回、カイルたちが逃してしまった敵の他にも何者かいたのかも知れない。
情報を得るためにも、カイルたちは領主の館への道を急ぐ。
と、距離にして残り半分ちよっとのところでセレンが立ち止まった。
息も絶え絶えに、大粒の汗を浮かべながら何とか声を絞り出す。
「ち、ちょっと待って… ふ、二人が普通に、走り出したからだけど、そんなに急ぐなら、私の、旅の扉で行けば、あっと言う間、なんじゃない？」
息が続かず、何度も言葉を区切って言い終えた言葉に、カイルとセシルは顔を見合わせると、思い出したかのように納得した表情を浮かべる。
「そう言えば、そうですわね。あの時の不便さに慣れてしまって、すっかり忘れていましたわ」
「そうそう。見合いの時はセレンがいなかったからな。移動は自力でするしかなかったから、もの凄く不便だったよ。何せ、移動時間の短縮ができないんだからな。そう考えると、セレンの旅の扉は本当に優秀だと今気付いたよ」
「まぁ、私の魔法は、移動で立ち寄る町や村が潤うような、経済の循環から見れば悪なんだろうけどね」
実際、遠征をする場合は行く先々の村や町に寄り、物資の補給をしたり、酒場で食事をして宿屋に泊まる。
こう言う時に使われるお金が村や町を潤わせ、経済の循環が行われるのだが、セレンの旅の扉を使ってしまうと、目的地までは一瞬だ。
その分、経済への貢献ができなくなるため、ベークライト王国の国王からは可能な限り旅の扉の使用は控えて欲しいとお願いされていた。
経済の他にも、セシルやカイル、ドラゴンナイトのメンバーが国内を移動しなくなると、山賊や野盗の類が動き始めるため、治安も悪くなると言うのだ。
言い換えれば、街道を巡回する騎士たちの無駄な負傷を減らすためにも、可能な限り徒歩か馬車を使って欲しいと言うのが本音なのだろう。
街道が更に安全なものになれば、道を行き交う行商人も増え、様々なところで活気付く。
自分たちの行動も、見えないところで役に立っているんだなと、改めて思うのであった。
だが、今は急いでいるため、その場でセレンが旅の扉を開くと、三人でその中に入る。
すると、そこは領主の館の一室では無く、薄暗いどこか別の建物の部屋と思われる場所に出て来た。
「あ、あれ？ …どこだろ？ ここ」
「どう見ても領主の館には見えないな。床の造りからしても、こっちの方が断然古い。かなり昔に作られた建築物みたいだ」
それなりの広さを持つ、部屋と呼ぶよりは空間と言った方がいいのかも知れない。
足元には石畳が広がり、壁は石造りでしっとりとしている。
ところどころに松明が掲げられており、空間全体を何とか見渡す事ができた。
そんな見慣れない風景に、セレンが自分の行使した魔法の間違い探しを始めるも、どこをどう間違えてもこんな結果にはならない。
旅の扉は、明確な出口の場所のイメージをしておかないと、自分たちが空間に喰われる事だってあり得るのだ。
だから、セレンは不確定なところだったり、万が一にも人が近くにいても被害が出ないように、そう言う場所への扉を開く時は、対象の場所のちょっと上のところに扉を開く。
仮に落ちても大怪我をしないくらいの高さだ。
とにかく、何者かがセレンの旅の扉に干渉して、出口だけを変えた可能性は否定できない。
「遺跡… みたいですわ。まさかとは思いますが… セレンの旅の扉は、これまで間違った例がありませんわ。となると、セレンの更に上位の者が出口を変えたか… とにかく、危険な状況である事に間違いはありませんわね」
セシルがカイルの話を聞き、自分なりに観察した結果を口にするが、誰がどう見ても遺跡のようにしか見えない。
そして、今いる遺跡だが、似たようなところにカイルたちは行った事があるのだ。
更に、セレンの上位にあり、カイルたちをこんな場所に呼び付ける者がいるとしたら、思い当たるのは一人しかいない。
「つまり、ここはアルマイト王国の例の遺跡って事か」
「ええ、そうですわね。ファルクロム遺跡に違いありませんわ」
「じ、じゃあ、私たちをこんなところに呼んだのは…」
「私です」
突然、背後から聞こえて来た声に、三人が一気に振り向く。
すると、そこには漆黒の執事服に身を包んだ、白髪で口ひげを生やした初老の男性が立っていた。
「ハ、ハークロムっ！」
「え！？ じゃあ、この人がこれまでの道化に関する全ての首謀者…？」
ハークロムと初対面のセレンが、正面に立つ初老の老人を見るが、その底知れぬ力に嫌な汗が流れて来る。
対峙して分かるその力は、人間のそれでは到底有り得ない。
表情を崩さない能面のような顔ではあるが、見れば分かる。
ハークロムはニヤリと笑っていた。
「…さて、隻眼の姫と魔法剣士よ。貴方たちは私を止めるために旅をしていると聞き及んでいるが、これについて相違無いか？」
「その呼び名、止めて下さいませんこと？ とても耳障りで、虫唾が走りますの」
「それに、そっちが勝手に巻き込んだんだろ？ 俺たちにはそれを止める権利があるはずだ。自分を被害者のように言うのは止めてもらおうか」
ハークロムに対し、カイルとセシルが思っている事を口にする。
口論のような形になっているが、ハークロムは気付かれないように魔法力を練っていた。
一歩引いたところで観察していたセレンが、その練られた魔法力の大きさに驚愕する。
あれほどまで膨大な魔法力を行使した魔法であれば、この辺一帯を焼け野原にしてもまだ有り余る力だ。
そんな力を何に使うのかは分からないが、とにかく致命的なレベルで危険である事は間違いない。
目の前の三人は、未だに言い争いをしていて話が噛み合っていないが、ハークロムはそんな事を構う事も無く、これまでの道化との戦闘など、淡々と自分の確認したい事のみを問い掛けていた。
そして、ハークロムが一人の女性の事について触れる。
「最近、竜の国での出来事ですが、一人の女性が全身に大火傷を負いました。浄化の炎によるものと思われますが… これは、貴様らも関与しているのか？」
その問い掛けは、さっきまでのものとは大きく違い、言葉に感情が込められているかのようだった。
「お前が、竜の国の出来事をなぜ知っている？ 首謀者だからか？」
「私の質問に答えなさい」
「そんな義務はありませんわ。 …もしかしてその女性、貴方のお気に入りでしたの？ それなら戦場になど出さず、貴方の側にずっと置いておくべきですわね。私たちを殺そうと剣を抜いた相手に、手加減など一切するものですか。そんな事で逆恨みされる道理などありませんのよ？」
相手の命を取りに来ているのであれば、当然その逆も起こり得る。
立場が逆転してしまったからと言って、命乞いをするのは間違いだ。
自分を中心とした都合の良い展開など、起こり得るはずも無い。
自分がやられるのが嫌なのであれば、相手の命を奪う行為など止めるべきで、仮に自分の手駒がそうだとしても、飼い主が逆恨みするのも間違いだ。
だが、思い入れのある手駒であるからこそ、やられた時の恨みも大きくなり、間違いだとは知りつつも、逆恨みしてしまう事は仕方の無い事だろう。
人外の者とは言え、やっていることは人のそれと何ら変わりは無いのだ。
すると、準備が終わったであろうハークロムが、練り上げていた魔法力を一気に増大させ、辺り一面を焦土にするような熱量を放出しようとしていた。
「愚かな隻眼の姫と魔法剣士よ。我が怒りに触れた事を、死の一歩手前で後悔するがいい！ 命までは取らないが、それに近いところまでは追い込んでやるぞ！！」
「させない！ ソウェイル・アルジス・アンスール・サガズ・カノ・イサ・ウィン・ギューフ！＜生命を守護するものよ、我が声を聞け、変革の始まりを妨げ、調和を贈り給え＞『魔力喰らい』」
セレンの魔法力を無力化するルーン魔法が発動した事により、ハークロムの腕から放出されようとしていた膨大な魔法力は、夥しいほどの光の粒子となって分解されていく。
自身の攻撃を邪魔されたハークロムが、その原因となったセレンを睨む。
「貴様… 部外者の分際で、私の邪魔をするのか？」
怒りの矛先をカイルたちからセレンに変えると、さっきまで一歩引いていたセレンが、今度は逆に前に出る。
「私を無視するのはやめてよね！ それに、巻き込まれている以上、私は部外者じゃないの！ 勝手に決めないで！ 貴方みたいに人の話を聞かない奴が、私は一番嫌いなのよ！ 覚えておきなさい！！」
そして、セレンによって分解され、辺りを漂っている膨大な魔法力を利用し、セレンが攻撃に転じる。
これが、カイルたちとの訓練によって身に付けた、隙を見逃してはいけないと言う先制の全力攻撃だ。
無詠唱で作り出される光輝く弓を引くと、連続して光の矢を打ち出す。
まさか攻勢に出てくるとは想定もしていなかったハークロムが、先手を打たれて防御に移る。
セレンの光の矢は、文字通りの光速で射出される矢で、速度はもちろんの事、着弾した時の衝撃も凄まじい。
何より、着弾すれば射抜いたかどうかは関係なく大きな爆発を起こし、周りをも巻き込むようになっている。
それが、先ほどの話に出た女を追い込んだ時のように、何十発もの矢が撃ち込まれ、爆発を引き起こしていた。
「ぐ…！ ぐ、おぉおおおっ！！」
さすがのハークロムも、受け続ける事が難しくなってきたのか、何とか集中砲火から脱出しようとしているが、セレンがそれを許すはずもなく、なかなか抜け出せずにいる。
その隙を見計らい、カイルとセシルが突撃すると、それを見越していたセレンは一旦攻撃を解除すると、二人による剣での斬撃が始まった。
しかも、攻撃する剣は最高神の一撃『オーディン・ソード』を発動したままだ。
さすがに、その攻撃はハークロムにもある程度有効らしく、以前のように受けようとはせずに距離を取ろうとしている。
だが、それを見逃すほどカイルもセシルも甘くはない。
二人が交互にハークロムの移動する位置を予測し、先に動いては徐々に追い詰めて行く。
「ぐ… き、貴様ら！ 調子に乗るなよ！」
ハークロムが魔法力を纏わせた腕を振るい、辺り一面に衝撃波を生み出そうとするも、セレンの魔法力無効化のルーン魔法が再び発動され、存分な威力を発揮する間も無く光の粒子に分解されてしまう。
「くそ！ やはり、あの邪魔者か！」
と、ハークロムがセレンに視線を送ると、死角からカイルとセシルからの斬撃が入り、漆黒の執事服もところどころが剣によって切り裂かれる。
それでも、カイルとセシルの攻撃は止まらず、先ほどよりも踏み込んだ攻撃を仕掛けていく。
やがて、後手に回っているハークロムの腕や体に剣が入るようになり、僅かながらも出血を伴うような傷を負わせる事ができるようになってきた。
そして、二人の攻撃が一区切り付く直前に、再びセレンによる光り輝く弓からの一斉射撃が始まり、カイルたちが再び攻撃を開始するまで、セレンの怒涛の攻めも止まらない。
この三人の見事な連携は、攻撃の手を一切休める事無く、相手を確実に追い込んでいおり、
ハークロムは怒涛の攻撃から抜け出す手段が無かった。
しかし、この場で全てを終わらせようと一気に攻めに入っているカイルたちは、常に最高神の一撃『オーディン・ソード』を発動している状態だ。
それは、魔法力を垂れ流しにしているような状況で、いつ魔法力切れになるか分からない。
しかし、そんな事を気にしている場合ではない。
今もっているものを全て使い、目の前のハークロムを絶対に倒すという強い意志があった。
「例え、この状況が罠だったとしても、攻め込めているなら一気に叩く！」
「もう、ここでお終いにしますわ！」
「絶っっっっ対に逃がさないんだから！！」
「ぐぅ… くっ！ くそっ！！ さ、さすがにこの状況は不味いか！」
目の前で焦りの表情を浮かべているハークロムから、突如何らかの思惑のために執拗に狙われ始めたことが切っ掛けで、それを排すべく始めた旅は、まだ半年にも至ってはいない。
だが、その間の出来事はカイルとセシルを大きく成長させ、セレンやディア、ミリアなどの頼もしい仲間を得る事ができた。
始めは、ハークロムへの攻撃などかすりもせず、やっとの思いで入れた一撃も、腕で難なく止められてしまった。
それから、今日に至るまでの様々な出来事が、カイルたちを鍛え上げでくれた。
シルバリオに打ってもらった竜の鉱石を使ってできた剣と、セレンのルーン魔法のおかげで、ハークロムへの攻撃もできるようになった。
今なら、ハークロムを討ち取れるかも知れない。
いや、討ち取るのだ。
自分たちの未来のために。
その想いを表すかのように、それぞれの振るう剣の色も鮮やかに輝く。
一撃、また一撃と攻撃を入れていくたびに、ハークロムの体からは血が迸り、動きも段々と鈍くなっていく。
すると、カイルは辺りが薄っすらと輝き始めている事に気付く。
ハークロムもそれに気付き、攻撃を受けたとしても引く事を決めたようで、一気に距離を取ろうと動くが、カイルは逃がさないとばかりに追撃を始める。
そして、先ほどの輝きはハークロムを中心に段々と収束し始めると、遺跡の内部であるにもかかわらず、上空から大量の光の粒子が降り注いでくる。
「ぐぅ… う、うぁあああああああっ！！！！」
まるでスポットライトのように、ハークロムのみを照らしている光は、その中の全てを焼き尽くすかのように眩い光で満ち溢れていく。
そこから逃げるように、ハークロムが自分の体を光の中から強引に引き剥がす。
だが、左足だけが逃げ遅れ、光に焼かれて黒焦げになる。
「ぐぅ… く、くそっ！ 足が！ …はっ！！」
ハークロムが自分の足に気に取られていると、また周囲の温度が急激に上昇している事に気付く。
ハッとして辺りを見渡すと、またもや光の中に捕らわれていた。
すると、力を出し切って片膝を突いているセレンのすぐ隣で、セシルがこちらに手をかざしているのが見えた。
「まさか、セレン一人だけが攻撃できると思っていたのであれば、それは浅はかな考えだと言わざるを得ませんわ！」
そして、セシルの腕のブレスレットが輝くと、セレンと同じ灼熱の陽光『オーディン・ソード・レイ』が発動し、ハークロムに襲い掛かる。
片足にダメージを受けた今のハークロムには、セシルの放つ魔法をかわすだけの動きができず、徐々に収束してくる光に身を焦がされ始める。
「ぐ、ぐあぁああああああああああっ！！！」
情けない悲鳴がハークロムの口から漏れ出す。
自分の右腕たるリリウムを傷付けられ、カイルたちに警告をしようとこの場に呼び付けた。
だが、待っていたのは返り討ちに合う自分だった。
ハークロムの誤算は、セレンの存在を過小評価してしまったところだろう。
カイルたちをずっと見てきて、セレンの力の事も十分に理解しているつもりだった。
多少なりとも神の力であるルーン魔法が使えて、強大な攻撃魔法も行使できる事も知っていたし、それらも全て見ていた。
しかし、それはあくまで、見て知り得た情報だけであり、実際に体験している訳ではない。
その中の一つが魔法力の無力化の魔法だ。
ハークロムなどの人外の者たちが、人を遥かに凌駕する力を振るえるのは、魔法力による身体強化が基本となる。
更に溢れんばかりの魔法力を行使する事で、絶対的な力を見せ付けてきた。
だが、魔法力を無効化されてしまうと、それらが使えなくなってしまい、自身の中にある魔法力で不足分を補わなければならない。
人外の者として、通常の人間の何十倍もの魔法力をその身に宿していても、使い続けていけば無くなってしまうのが道理だ。
攻撃のために放出し続けていれば、すぐに魔法力切れを起こしてしまうだろう。
だから、内にある魔法力は防御に回さなければいけない。
その防御さえあれば、大抵の攻撃ではハークロムの体に傷を付ける事などできはしない。
それほどの魔法力を保有している自覚はあったし、これまでの経験からも、この防御が破られる事など一度も無かった。
だが、そこにふたつ目の誤算があった。
それが、カイルたちの持つ剣だ。
折れた剣を打ち直すため、ディアとミリアから情報をもらって竜の国へ行った事も、竜の鉱石を貰った事も知っている。
その程度の事であれば許容できていたが、シルバリオと言う刀匠と、使われた特殊な竜の鉱石が相まって、ハークロムの予想以上の剣が出来上がってしまった。
更に、セレンが剣に最高神の一撃『オーディン・ソード』と言う付与を施してしまったため、ハークロムの防御を遥かに超える攻撃力をカイルたちは得たのだ。
神と言う括りで言えば同じ並びにいるのだろうが、最高神ともなれば力の差は歴然としたものになる。
全身を斬り刻まれ、今まさに浄化の炎でその身を焼かれようとしているハークロムが、己の失態を呪っていたその時、突如、自身が半透明の球体に覆われた。
それを見たセシルが、行使中の魔法の威力を上げるため、魔法力が枯渇することも厭わず、一気に自身の魔法力を注ぎ込む。
降り注ぐ光の粒子が更に密度を上げ、その中に捕らえた者を浄化の光で焼き尽くす。
今、セレンが使えるルーン魔法の中でも最強のものをセシルが行使している。
それが、宿敵ハークロムを捕らえ、セシルの目の前で浄化の光に包まれている。
現状だけを見れば、ハークロムを完全に攻撃有効範囲内に収め、過剰とも言えるほどの魔法力を注ぎ込み、攻撃は最終段階に移っているのだが、さっきのハークロムを包んだ球体だけが未知数の不安要素だった。
だが、余計なことを考えている余裕は無い。
それが何なのかは分からないが、今はハークロムを捕らえた事実を優先し、持てる力を全て注ぎ込み、不安要素ごと焼き払うしかない。
「カイルなら迷わずにそうしますわ！ ならば、私もそれに倣うのは当然のことですわっ！！」
セシルの言うように、カイルなら魔法力が尽きたとしても、今できる最善を尽くすだろう。
仕留められるかも知れない相手に対し、その力を弱めて次の一手を考えるならば、これで終わりにするべく最大の力を使う。
例え動けなくなったとしても、今は頼りになる仲間たちがいる。
だから、少しでもダメージを大きくするために、この力を使おう。
セシルは自分が魔法力切れになってしまう事を躊躇わず、魔法力を込め続ける。
やがて、目も眩むような輝きに包まれたかと思うと、一瞬にして光の柱が消え失せる。
全ての魔法力を出し尽くしてしまったセシルは、ハークロムの様子を確認するため、なんとか顔だけは上げたまま、その場に崩れ落ちる。
しかし、そこに見えたのは傷など一切付いていない球体と、その中でぐったりとしているハークロムの姿だった。
― 仕留め損ねた！
セシルがそう思うと同時に、その脇を一陣の風が吹き抜ける。
カイルが剣を構えて追撃に出たのだ。
だが、ハークロムを包む球体はカイルの渾身の攻撃にも傷一つ付かない。
もちろん、カイルも常時最高神の一撃『オーディン・ソード』を繰り出している。
先ほどまで、ハークロムに対して有効だったカイルの剣も、この球体には効果が無いようで、何度斬り付けてもまるで効果が見られず、切先が球体に届いてすらいなかった。
つまり、単純に考えてハークロムよりも上位に位置する者が、これを作り出していると言う事になる。
「くそっ！ 魔法耐性に物理耐性なのか！？ ならば、これならどうだっ！」
斬撃が通用しないなら、突くしかない。
実に単純な考えだが、実際には斬撃よりも力を入れる事ができる上、突破力もある。
一瞬で風を纏うと、躊躇う事無くハークロムを貫くべく突進する。
お互いに魔法力が尽きてしまっているセシルとセレンが、カイルの攻撃に希望を託し、その突進を見守っている。
あの刃がハークロムを捉える事ができれば、セシルとカイルの旅も終わりを迎える。
セレンもゆっくりと落ち着いた日常を送る事ができるようになるだろう。
ディアとミリアも、人間界で平和に暮らす事ができるはずだ。
この五人でいつまでも、楽しく一緒に過ごせるのなら、こんなに幸せな事は無いだろう。
これまでの旅が報われる瞬間だ。
「カイル…」
「行っけぇーーーー！！」
「おぉおおおおおおおっ！！」
そして、カイルの剣の切先がハークロムを包み込む球体に差し込まれたその瞬間、それは激しく爆発し、半透明な大量の破片を辺りに撒き散らすように吹き飛ばす。
しかも、その破片は刃物のような鋭さがあり、自身を破壊したカイルへと狙いを定めるかのように切先を向けて一斉に襲い掛かる。
カイルが瞬間的に感じたのは絶体絶命の言葉で、どこにも逃げる場所など無いほどの大量の破片と言う名の刃が自身に向かってくる。
カイルは咄嗟に剣と腕を使って顔と体を可能な限り隠すが、破片がぶつかっているとは思えないほどの威力で、カイルの体もあっと言う間に朱に染まる。
そんな中、薄れていく意識の中でカイルが最後に見た光景は、ぐったりとしたハークロムがどこかへと転移させられたところだった。
― 逃げられた！
そう思いながら、カイルの意識もそこで途絶えてしまった。
夥しいほどの出血をしながら、ゆっくりとその場に崩れ落ちるカイルを目の当たりにして、セシルとセレンの叫び声は、虚しく遺跡の中に木霊していた。
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領主の館にあるロジウムの執務室では、竜王を始めとする主要なメンバーが揃っていた。
もちろん、内容は竜の国への襲撃についてだ。
今まで、今回のような襲撃はゼロでは無かったにしろ、これほどまでに手の込んだものは初めての事だった。
だからこそ、気になっているところがある。
「竜王様の仰る通り、資料などを保管している場所を重点的に襲撃したようですね。被害の規模までは不明ですが、狙い通りにはいかなかったようです。それでも幾つかの書物を奪われてしまいました」
「書物の事は気にするな。あれは、竜の血があってこそのものだ。 …まぁ、中にはセレンのような特別な者もおるようだが、そんなに多くはおらんだろう。それは重要課題ではないな」
ロジウムの報告を聞き、竜王が溜め息を吐く。
竜王は、セレンの部屋に侵入者が入ったと言う報告を聞き、すぐにロジウムに竜の国で被害を受けた場所の確認をさせた。
それが先ほどの報告だったのだが、見事に資料を保管している建物が襲撃された。
嬉しい誤算は、セレンが来てくれた事で被害が最小限に抑えられた事だろう。
それでも何冊かの本は奪われてしまったようだが、禁書では無いため、それほどの脅威は無いと判断したのだった。
「なら、重要課題っつーと、裏切りもんとセレンたちの行方ってとこか？」
シルバリオの言う事に、竜王が静かに頷く。
竜の国の同胞の中に、襲撃者を招き入れただけでなく、セレンの部屋を荒らした愚か者がいるのだ。
その両名はセレンによって拘束されているが、そのセレンたちがどこにもいないのが問題になっていた。
「とは言え、裏切り者についてですが、実はそんなに問題ではありません。何せ、本人が生け捕りにされているのですから。ここからは芋づる式に吊し上げられるでしょうね。見せしめれば領地の者たちも、本来の自分の務めを思い出すでしょう」
「故に、残されたセレンたちの行方が、我の重要課題となるのだ」
ここまで竜王がセレンたちの行方について気にしているのには理由がある。
セレンたちが竜の国に来た事自体は、セレンの魔法力を感知した竜王が知っている。
そして、領主の館内での戦闘と罪人の捕縛については、急ぎ領主の館に使いを出したので、その者から聞いている。
それと並行して、港でも見慣れない魔法力が戦闘を開始し、最後にセレンもそこに合流した。
その中の魔法力の一つが消えたのを確認すると、残りの三人分の魔法力が突如消えたのだ。
それから、今に至るまで、時間にしておよそ二時間程度だが、セレンたちの魔法力を見付ける事ができていない。
「セレンの荷物がそのまま置いてあるのと、あの子が我に何も言わずに立ち去る事はあり得ぬだろう？ ならば、何か問題が起きたとしか考えられんのだ」
「つってもよぉ、セレンたちが消えたって事は、旅の扉を開いたんだろ？ しかも、行き先は術者にしか分からねぇんだろ？ 行方なんて追えんのかよ？」
「そうですねぇ… でも、もしかしたらベークライト王国にも何か問題が起きているのかも知れませんね。それで急ぎ、戻ったのかも」
「かも知れんが、それでも我に何も言わずにいなくなるようなセレンでは無いだろう？ 大事な本が入ってる荷物まで置いてあるのだぞ？」
再び三人が唸り始める。
ロジウムの言うように、何らかの方法で緊急事態を知り、急きょベークライト王国に戻ったのかも知れない。
確かに、その可能性は無いとは言えないのだが、確証はない。
それに、敵がここまでこちらの動きを読んでいる事も否定できない。
敵の誘導に乗って下手に動き、竜の国を危険に晒す事だけは避けなければいけないのだが、セレンのことが気掛かりで、まともな思考ができていないような気がする。
だから、考えれば考えるほど、動いてはいけないと結論付けてしまうのだ。
「竜王様！ ここは先手必勝です！ 行きましょう、ベークライト王国へ！」
「そうだぜ！ アイツらが何も言わずに飛んで帰るほどの事が起こってるっつーなら、俺らの誠意の見せどこじゃあねぇか！ 何もしねぇで待ってるぐれぇなら、俺は向こうへ行く事を勧めるぜ！」
ロジウムとシルバリオが、ベークライト王国へ救援に行くべきだと声高に言う。
確かに、今の限られた情報を整理すれば、それが正論なのかも知れない。
だが、竜王の心の中で何かが引っ掛かっている事に気付く。
そして、セレンの言葉を思い出した。
「いや、我らは動かぬ。いいな？ 動いてはならんぞ。向こうにはセシリアがおるのだ。我が竜族最強と言われた邪竜の力を信じよ。それにだ、セレンは必ずここに来る。それは、我の直感が言っておるのだ。いいな！ これだけは譲らんぞ！」
立ち上がり、ロジウムとシルバリオに命令を下すと、竜王は執務室の窓に向かう。
外の戦闘は粗方終わりを告げ、今は後片付けをしている。
竜王は、心の中のモヤモヤを何とか抑えながらも、セレンの無事を祈らずにはいられなかった。
読んでいただき、ありがとうございます。
お気付きの点がございましたら、遠慮無くお申し付け下さいませ。
