道化に逃げられる
道化に逃げられる
竜の国の領主の館。
この館のある一室には大きな本棚が置いてあり、そこにはルーン魔法の記録や歴史、これまでに開発されてきた魔法書など、ルーン魔法を始めとした、あらゆる魔術の研究資料などが収められている。
研究者にとっては垂涎ものの貴重な本が所狭しと並べられているのだが、惜しむらくは、その部屋には可愛らしいデザインのベッドや机、クローゼットなどの生活用具が置いてある事だろう。
子供が生活している感じが丸出しの雰囲気と、荘厳な本棚の内容とのアンマッチが酷い。
堂々と入り口から入った男は、その部屋の中をぐるりと見回して、思わず苦笑いしてしまう。
そして、近くの本棚に手を伸ばそうとして、不意に後ろから声を掛けられた。
「ちょっとぉ、人の部屋に勝手に入った挙句、何勝手に笑ってんのよ。 …それと、その本にちょっとでも触れたら、ただじゃおかないわよ」
伸ばした手を止めて後ろを振り向くと、そこには腰に手を当ててふんぞり返っているセレンがいた。
セレンの目に映る侵入者は、よく見ればどこにでもいそうな顔をしていて、控えめに見ても戦闘職には見えない。
本当にただの男だった。
その男は、どうして？ と言うような困惑した表情でセレンを見る。
「…最初は分からなかったわよ。でもね…」
そう切り出して話し始めた内容は、索敵の結果だと言う。
セレンの索敵は魔法力を探し出すものだが、人を探すのと敵を探すのでは内容がちょっと異なる。
人を探す場合はその人個人の魔法力を探すのだが、敵を見付ける場合はセレンが認識を外した者たち以外の魔法力を探るのだ。
「つまり、魔物たちを引き連れてきているのに、私が見付けられないほど離れられるはずがないのよ。なら、私が認識を外す相手が悪者かも、って思ったのよね」
そして、問題なのがその理由と目的だ。
竜の国を襲撃してくるからには、ここにしかないものを求めているのは、まず間違い無いだろう。
そうすれば、次に考えるのが、ここにしかないものだ。
基本的に、通常のルートでは竜の国へは人間は入れない。
だから、入るとしたら想定外の事故が起きた場合か、魔族と一緒に入るしかない。
だが、それらも竜の国では全てを把握しているため、通常は陸地に上がった時点で捕捉される。
ならば、このような事態は起こり得るはずがない。
そして、仮に魔族が入り込むとしたら何を欲しがるか、と考えればルーン魔法しか考えられない。
もちろん、竜鉱石を狙ったと言う事も考えられるが、加工をするにはいろいろな条件があるために、迂闊に手を出したとしてもそれを売る先が無い。
それを考えれば、その可能性はほぼ無いと言ってもいいだろう。
それに、先日の竜王救出後のセレンに対して行われた仕掛けで、歴史的価値のあるルーンの本が大量にあると言う情報も流出してしまった。
人間には扱う事のできないルーン魔法だが、魔族と竜族は使う事ができる。
だとすれば、新発見の魔法が記されていてる可能性が高いものに飛び付くのはおかしくはない。
知的好奇心なのか、何者かに買収されていたのかは分からないが、セレンが意識を外す竜の国の住人を利用するとは、随分と手の込んだ事をしてくれる。
「それにしても、盲点だったわ。 …で？ 貴方は誰なの？ ここで何をしているの？ ここが私の部屋だって知ってたんでしょ？ 迷うこと無くここに入ってきたもんねぇ」
男に向かって一歩前に出るが、まだ威圧は掛けない。
相手の出方を見て、対応を決めようと思っていた。
セレンに踏み込まれた男は、この場から脱出できない事を悟ったのか、悔しそうな表情を浮かべると、その場に両膝を突いて項垂れてしまう。
「…私は何の変哲も無い、ただの住人です。酒場で貴方の話を聞き、更に本の話も聞きました。売ればお金なると考えていたら、見慣れない者に声を掛けられ、魔物の群れで襲撃させる案を提供されました。メリットの方が大きかったので、私はその話に乗ったのです」
セレンに対して嘘を吐いても効果が無いと知っている男は、観念して話し出す。
その理由は、どこにでもあるような心の弱さに付け込んだものだったのだが、セレンはある疑問が浮かび上がる。
「ねぇ、私には分からない事があるんだけど、教えてくれる？ どうしてお金が必要なの？ 竜の国ならそんな事を心配する必要なんて無いじゃない。分かる？ 理由になってないわよ。 …正直に話なさい。私は、貴方と遊んでる暇なんてないのよ」
そもそも、この国は人間界で活動するための拠点として使われている。
そのため、食料や生活必需品は本国からの支給で賄われており、全て内部で循環させていることから、利益を得ると言う観念はない。
また、外貨を稼いでいる訳ではないため、外部からの収入は全く無く、たまに訪れる魔族などから宿代や酒場代をもらっているくらいだが、その外貨ですら使うこと無く溜まっていく一方なのだ。
それなのに、竜の国の住人がお金を必要とする事自体が有り得ない。
セレンが怒気を含ませた言葉を発すると、男は冷や汗を流し始め、両膝を付いた状態で、セレンから逃げるように四つん這いで逃げ出そうとする。
「どこに行こうとしているのよ。逃がすつもりは無いんだから、無駄に動かないでちょうだい」
そう言って、部屋の中の壁のところで小さくなる男に向かってセレンが手を伸ばすと、その手を射抜くかのように背後から何かを射られた。
何かと言う表現をしたのは、それが何か見えなかったからだ。
そして、それはセレンの手ではなく、壁のところで小さくなっている男を狙ったようで、男の左肩に風穴を空けると、そのまま壁を貫通してしまう。
「うぐぁっ！！」
「えっ！！ うそっ！！ こ、これは、まさか！！」
セレンが驚くのは男への攻撃では無く、その武器だ。
男の左肩はおろか、後ろの壁すらも貫通したものは、セレンが見る限り光の矢だった。
つまり、男を攻撃してきた相手は物理的な弓では無く、魔法の弓を使ったと言う事になる。
「まさか、ルーン魔法！？ でも、なんでこの男を狙うの？ ああん！ もう！ まずは止血しなきゃ！」
考えようとしても、目の前の男は肩から血を流し、大げさに痛みを訴えているため、集中できない。
セレンは男の側に近寄ると、男の服の袖を引きちぎり、包帯の代わりに巻いて止血をする。
それにしても、背後からの追撃を警戒しているのだが、一向に第二射が放たれない。
他の魔法を使うのかとも思ってみたが、魔法力が集まる気配も無い。
こんなにも絶好のチャンスを逃して、様子を見ているのだろうか？
「こんなに隙だらけなのに？ 何が狙いなの？」
止血した男の前に出ると、振り返って自らが盾になる。
だが、正面からは威圧も無ければ魔法力の動きも無く、本当に気味が悪い。
そう思っていると、やっと第二射が放たれたのだが、セレンの目の前でその光の矢が止まる。
見ると、やはりセレンも使う光の弓から発せられた矢と同じものだったのだが…
「…何？ この粗悪な出来は。こんな出来だから私の矢と違って連射もできないし、貫通しただけで終わっちゃったのね。 …納得したわ」
セレンの目の前で止まっている光の矢は、形こそはセレンの放つ矢と同じなのだが、練度が全然足りないようだ。
これでは壁を射抜くだけで砕け散るだろう。
それぐらい、光の密度が弱くできている。
もともと、セレンの矢は敵を射抜くと、その瞬間に爆発して二次被害をもたらす。
それは、効果的に敵を殲滅できるからだし、隠密でも使えるように、爆発は任意で指定することできる。
先ほどの男の肩を射抜いた場合、セレンなら爆発させて二人にダメージを与える。
そうした方が効果的だからだ。
なぜ、そうしなかったのか不思議だったのだが、その光の矢の出来を見て納得した。
「まったく… ルーン魔法を使いこなせていないくせに、そんなんで私に襲い掛かるなんて、甘過ぎるのよ！」
相手の位置は魔法力で既に分かっている。
セレンはスッと腰を下げると、そのまま相手に向かって加速する。
カイルとの訓練で、自己強化と高速移動は魔法を唱えなくとも、発動できるようになっている。
だから、この程度の距離ならば、ほぼ一瞬で間合いを詰める事ができる。
そして、一瞬の間に相手の目の前に現れると、驚く相手などお構い無しに、強化した前蹴りで相手を蹴り飛ばす。
だが、この程度でセレンの攻撃が終わるわけも無く、廊下の壁に派手にぶつかってよろめく相手の胸倉を掴むと、無造作に反対側の通路へと投げ飛ばした。
立て続けにダメージを受けた相手はすっかり意識を飛ばしてしまい、ぐったりとして動かなくなった。
「さて、こいつも確保したことだし、これで一応は問題解決ね。町の魔物の方も、カイルたちが何とかするだろうから、後はここで待ってればいいかな？」
一仕事を終えてパンパンと手を叩き、倒れている相手と部屋の奥でうずくまっている男を確保すると、部屋の中に隔離する。
無論、炎の棺のルーン魔法で絶対に逃げられないようにしたし、耐物理攻撃の魔法で結界を張ったので、多少の事では出て来る事も出来ないだろう。
セレンは荒らされた部屋をブツブツと文句を言いながら片付けつつ、他の皆が戻ってくるのを待つのであった。
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「カイル。ここにもありましたわ」
セシルが船着き場の外れにある倉庫の中に、魔物たちを召喚している魔法陣を発見すると、それを破壊する。
これで七個目の魔法陣を破壊したが、魔物の群れはまだどこからともなく増えてくる。
どうやら、まだどこかに召喚用の魔法陣があるのだろう。
「いい加減に飽きて… いや、疲れてきたな。この広い港で特定のものを探すのは大変だよ。とは言え、これを破壊しなければ、魔物の群れは収まらないから、あんまり弱音も言えないか」
「あら、よろしいんですのよ？ 私の耳元で弱音を囁いていただければ、優しく抱きしめて、慰めて差し上げますのに」
カイルの隣で口元を手で隠しながら小さく笑うセシルに、カイルも思わず赤面してしまう。
すると、自分たちを差し置いて、イチャイチャするなと言わんばかりに、周囲の魔物の群れが一斉に二人に襲い掛かる。
だが、二人を捕らえる事など出来るはずもなく、逆に返り討ちに遭ってしまう。
一気に十数頭の魔物を斬り伏せて剣を振り切るも、二人は魔法剣を使っているため、刀身には魔物の血など付いていない。
つい、クセでやってしまうようだ。
「ふん。私に襲い掛かって良いのは、カイルだけですわ」
「セシル。それは聞く人によって誤解されるような内容じゃないか？」
「構いませんわ。誤解したい方には、させておけば良いんですの。真実は、私たちが知っていれば良いだけのことですわ」
自信満々な表情で二振りの剣を腰の鞘に戻すと、にっこりと微笑んだ。
辺りを見渡すと、魔物の死骸がいたるところに横たわっていて、すぐに他の魔物が集まって来る。
あっと言う間に囲まれてしまうが、そんな事は気にも留めず、セシルがカイルの方を向いて両腕を伸ばす。
それを笑顔で受け入れるカイルは、セシルを抱き上げると風を纏い、そのまま上空へと飛び上がる。
その目的は、上空からの確認だ。
召喚の魔法陣が敷いてあるところには魔物が密集するから、それを見つけようとしていた。
「さすがはセシルだな。上空なら良く見えるよ」
そして、下の方に見えるのは三ヶ所の魔物の密集地帯だった。
場所を覚えると、早速近くの魔法陣を潰しに行く。
周辺に群がる魔物たちをカイルが相手をしている内に、セシルが魔法陣を破壊する。
そして、カイルと合流してその場にいる魔物を殲滅させると、次の魔法陣へと向かう。
それを繰り返し、最後の魔法陣を潰した時には、辺りに蔓延っていた魔物たちも、全て倒されていた。
「お疲れ様。よく頑張ったな」
「はい！ 私、カイルに褒めてもらうために、いっぱい頑張りましたわ」
頭を撫でられ、嬉しそうに目を細めるセシルがカイルの手を堪能していると、途端に周りの空気が変わる。
濃密な殺気が漂っているのを感じ、剣を抜くと背中合わせになって辺りを警戒する。
「久し振りの感じですわ」
「ああ、この感じは相当強いヤツだな」
すると、さっきまで誰もいなかったところに、一人の細身の女性が現れる。
漆黒の軽装備とマントに身を包み、腰にはロングソードを差し、背中には大きめのラウンドシールドを背負っている。
頭部は装備と同じ漆黒の長い髪に簡易的な額当てただけだ。
「あらあら、見付かっちゃいましたね。 …ところで、貴方たちはただの人間のようですが、どうやって竜の国へやって来たのですか？ そもそも、私たちの計画を邪魔する理由は何ですか？ 竜王に雇われたのですか？ 私たちと敵対するつもりですか？」
腰のロングソードをすらりと抜き、カイルたちの元へと歩き出す。
だが、段々と話している内容が一方的なものになっていき、どう見てもまともじゃない部類の者だと認識する。
「そちらからの質問に答える義理は無いな。俺たちに襲い掛かってきたから、降りかかる火の粉を払い除けるだけだ。それに、敵対するかどうかは、そちらの出方次第だと思わないか？」
セシルの前に出て、女の正面に立つ。
歩みを止めない女に対し、カイルは剣を構え直す。
刀身に闘気を纏わせただけで、魔法剣はまだ使わない。
そもそも、この女は簡単に倒れてくれないような気がする。
セシルも、カイルの後ろで女を観察し始めた。
すると、女が急に前傾姿勢になり、猛烈な勢いでカイルに斬り掛かって来る。
攻撃されると見越していたカイルは、その攻撃の全てを受け切り、そのまま前に出て反撃に入る。
女は、まるで反撃されることを想定しているかのように表情を変えることなく、カイルの剣を受けている。
更に、攻撃を一段階上げたカイルが、突きを織り交ぜながら前に攻め出るが、それすらも平然と受けている。
最後の上段斬りを後方に飛んで回避して、お互いに対峙する。
「私の攻撃を受け切っただけでなく、逆に反撃してくるとは… 貴方はかなりやるみたいですね」
「そう言う風に、さりげなく自分は強いんだって思わせたいんだろうけど、あんまり他ではやらない方が良いと思うぞ？」
女の表情が変わり、口元に笑みを浮かべる。
だが、目付きだけは殺戮者のものになり、改めてカイルを敵として認識すると、にじり寄って来る。
「余裕ぶった顔をするな！！」
叫ぶと同時に女が突進してくる。
さっきよりも動きが速く、振るう剣の速度も段違いだ。
とは言え、それは一般的なもので、カイルにしてみればまだまだだと言える。
女の剣を受けながら隙を伺うと、一瞬にして目の前から姿を消した。
「なっ！！」
消えたカイルを追うように辺りを見渡すが、一向に見付ける事ができない。
すると、突然、甲高い金属音と共に、女が吹き飛ばされた。
地面の上を数メートルほど転がされると、四肢を投げ出したまま動かなくなった。
今が追撃するチャンスかと思われたが、カイルは動かずにその場で警戒している。
「うふふふ、残念ね。追撃してきたところを返り討ちにしようと思ったのに、随分と警戒心が高いのね。感心したわ」
女がむくりと起き上がり、何事も無かったかのようにカイルに向き直る。
その体は、地面を転がされたせいで土まみれになっているが、それ以外のダメージは無さそうに見える。
それに、カイルの剣を受けたはずの背中に吊るすラウンドシールドも、変形すらしていない。
「わざと俺の剣を背中の盾で受けただろ？ それも普通の盾じゃなさそうだし、何よりも俺の動きが見えていなかったと思ったんだがな。そんな奴が地面を転がされたくらいで動けなくなるはずが無い。それすらも演技なんだろ？」
さっきの攻撃、カイルは女の首を狙った。
そして、剣を振り下ろすところまでは完璧だった。
だが、あと数センチで首に刃が入ろうと言う時に、女は信じられない事に身をよじって背中のラウンドシールドでカイルの剣を受けたのだ。
その恐るべき反応速度に、カイルは追撃に移る事をしなかった。
セシルですら、目を見開くような速度だ。
通常の人間なら目にも止まらないだろう。
カイルの風を纏う高速移動と同じくらいの速度だと感じた。
すると、お返しと言わんばかりに今度は目の前にいた女の姿が掻き消え、カイルの側面から姿を現し、猛烈な攻撃を仕掛けてくる。
女は、仕掛けがバレたせいか、もう隠し事はしないと言わんばかりに、先ほどの攻撃を遥かに上回る速度と力で斬り掛かって来る。
ここまでくると、既にカイルは敵が女だと言う考えは捨て去り、自分たちの脅威となり得る者だと認識を改める。
そう割り切ってしまえば、この程度の攻撃なら受ける事に対しては問題無い。
スイッチの入ったカイルが、相手の剣を受けながら前に出る。
女は斬り合いをしながらの移動はしたことが無いのか、今度は逆に受け手に回ってしまい、じりじりと後退りを始めた。
そこから一気にカイルの攻めが始まり、一瞬にして流れが変わった。
「ぐっ！ く、くそっ！」
女は下がりながらもカイルの剣を受けているが、態勢が悪いため完全には受け流す事が出来ず、カイルの攻撃を受けるたびに後退しているような状況になる。
そして、カイルが一瞬の隙を突いて横一閃に剣を振り切ると、女の剣は勢い良く弾かれてしまい、懐ががら空きになった。
その隙を逃すはずも無く、次の瞬間カイルは風を纏うと剣を手放し、拳に闘気を纏わせて女の懐に入り込む。
女もカイルの追撃に反応はするものの、弾かれた腕を戻すには間に合いそうにない。
ならば、と少しでも距離を取ろうと後ろに跳ぶも、風を纏ったカイルの突進の方が速い。
あっと言う間に追い付かれると、左足を踏み付けられた。
「なっ！？」
「取ったぞっ！！」
そして、カイルの拳による猛ラッシュが始まる。
純粋に闘気だけを纏わせているため、生身の拳よりも遥かに硬く、そして重い。
何十発と拳を打ち込まれるも、女は足を踏まれているために逃げる事も出来ない。
成す術も無く殴られ続け、最後に特大の一発を左の頬にくらい、そのまま腕を振り抜かれると共に女の体も殴り飛ばされた。
ゴロゴロと地面を転がされていると、いきなり側面から蹴り飛ばされる。
急に方向を変えられて体が軋むが、この状態では受身すらできない。
そんな女の歪む視界の中に見えたのは、憤怒の表情を浮かべるセシルだった。
そして、セシルに蹴り飛ばされた勢いで転がされていると、途中でカイルに服を掴まれ、そのままの勢いで近くの壁にぶつけられた。
さすがにこれは効いたようで、女の意識もそこで途切れる。
それから、どれくらいの間気絶していただろう。
女は意識が戻ると、顔は動かさずに、薄っすらと目を開いて自分の状況を確認する。
どうやら、装備は全て外されていて、正座をするように座らせられているようだ。
両手両足は拘束されているため、逃げることはできないだろう。
そして、この状況からして、どうやら尋問されるようだ。
そんなことを考えていると、自分の正面から声が聞こえてきた。
「目覚めてすぐ、気付かれないように自分の置かれた状況を把握したと思うけど、逃げることはできないから諦めてくれ。まず、君にはいろいろと聞きたい事があるから、協力してくれると助かる」
「…尋問された後の事はどうなるのかしら？ やっぱり殺すの？」
「貴女のその余裕ぶった態度が気に入りませんわ。私としては、今すぐにでも息の根を止めてやりたいところですが、ここは竜の国。私たちの法は適用しませんの。ですから、こちらの裁量に委ねる事に致しますわ。 …もの凄く不本意ですが」
腕を組んで、不機嫌そうに言い放つセシルが、女と視線が合わせないように顔を背ける。
女はすっかりダメージが回復したようで、すぐに殺されないことを知ると、調子に乗ってセシルを罵ったり、からかったりし始めた。
何かの策があって挑発しているだろうが、セシルはそんな言葉には一切耳を貸さず、無視をしていたのだが、カイルを貶める様な言葉が発せられた瞬間、セシルがブチ切れる。
「…もう一度言ってみろ」
途端に辺りの雰囲気が変わり、空気すら凍り付かせるようなプレッシャーが辺りを覆い尽くす。
女も額に汗を浮かべながらも、挑発する事を止めない。
「ぐ… ほ、ほら、化けの皮が剥がれてきたようね… み、見た目だけは… ご、ご立派なのに、中身はこんな凶暴な女だなんて… か、彼が可哀そうだわ… ぐ、うぅうう…」
ざわざわとセシルの周りの空気すらも震える様な威圧に、女も苦しそうな表情を浮かべる。
ぼたぼたと汗を滴らせ、顔面が蒼白になりながらも、セシルへの挑発を止めようとしない。
さすがに、ここまではやり過ぎだと、カイルもセシルを止めようと声を掛けるが、今のセシルの耳には入らない。
しかも、この女は今にも昏倒しそうだと言うのに、挑発を止める素振りすら見せない。
ここまでくると逆に殺して欲しいのかとさえ思ってしまう。
「おい。どうやら死にたいみたいだから、お望み通り殺してやる。なに、事故死を装ってやるよ。 …だが、楽には殺さない。カイルを侮辱した事を後悔しながら、じわじわと死の恐怖を味わうがいい。なぁ！ そうだろ！？」
「ごはっ！！」
女は大量に吐血すると、その場に伏してしまう。
それほどまでに強力な威圧を掛けられていた。
ここまでの威圧となると、耐性の無い人間であれば、すぐに心臓の鼓動すら止められてしまうだろう。
セシルはいつの間にか、それだけの力を付けてしまっていた。
何度も潜り抜けて来た死線で培ってきた力なのだろうか、殺気を込めて人を睨み付けるだけで命すら奪ってしまう強大な力。
本来、セシルが望まない力なのだが、それを今こうして使っている事が悲しくなってきた。
そう思った時には体が動いていて、セシルの体を後ろから抱き締めていた。
「セシル。もういい。もう、やめるんだ。それ以上、お前の手を汚さなくていい」
「カイル…」
スッと威圧が掻き消されていき、女も呼吸を乱しながらも何とか起き上がる。
そして、口に残る血を吐き出すと二人を睨む。
「ふ、ふん… とんだ甘ちゃんだよ。私を殺すチャンスだったのに、惜しかったね」
「負け惜しみなど聞きたくありませんわ。まだ、貴女の方が形勢も不利だと思いますわよ？」
「そう思ってる時点で甘いと言っているのよ！」
女が額を地面に突くと、その場に魔法陣が敷かれる。
一体いつの間に、と思うと、さっきの吐血で吐いた血を使っていた事に気付く。
「嘘だろ！？」
「ははっ！ だから何度も言ったのよ！ 甘いってね！」
「魔法陣が起動しますわ！」
魔法陣が起動すると一気に炎が噴き上げ、それが女を包み込むと、拘束していたロープはあっと言う間に焼き切れる。
女自身も多少は焦げたようだが、拘束を解くために敢えて自分をも焼いたようだ。
「自分を犠牲に拘束を解きましたの！？ ですが、逃がしませんわっ！！」
セシルは腰の剣を抜くと同時に駆け出し、一瞬にして女の懐に入り込む。
そして、そのままの勢いで斬撃を繰り出すも、女は魔法の盾を作り出して、その斬撃をすべて受け切り、最後の剣を盾で受けた瞬間、女は剣の勢いを利用して後ろに飛び、セシルたちから距離を取った。
「逃がすか！」
カイルも風を纏うと、剣を抜いて女に斬り掛かる。
女は一目散に駆け出すと、自分の身に付けていた装備の中からラウンドシールドだけを掴み、カイルの剣を受けるために身構える。
そのラウンドシールドに剣が当たる直前、ラウンドシールドが淡いグリーンに輝くと別の巨大な盾が現れ、カイルの剣を容易に受け止めた。
「なにっ！？ 受け止めただと！？」
「ふぅ、やっと間に合った。 …これで防御は万全ね。じゃあ、悪いけど、私はこれで帰らせてもらうわね」
すると、女の足元に魔法陣が現れ、徐々に光が女を包んでいく。
どうやら、魔法陣で転移するようだ。
そうはさせまいと、カイルが攻撃を繰り出すが、巨大な盾に阻まれて手の打ちようが無い。
セシルも参戦して二人掛りで攻撃するも、女を護る巨大な盾は全方位の攻撃にもビクともしない。
これまでか、と思ってしまいそうになった時、急激に周囲の魔法力が大きく動き出すのを感じた。
「逃がすわけがないでしょうがぁっ！！」
セレンの叫び声が聞こえたと思ったら、巨大な盾の表面で巨大な爆発が起こる。
さすがに、その衝撃は吸収する事ができなかったのか、女の姿勢が崩れると同時に転移の魔法陣が掻き消えてしまった。
「くそっ！ 邪魔者か！！」
「邪魔者ってのは、アンタみたいなのを言うのよっ！！ 覚えときなさい！！」
更に、目に見えない速度で射出される大量の光の矢が、立て続けに巨大な盾に射られ、その都度、大きな爆発と共に凄まじい衝撃が幾度となく女を襲う。
物理的な攻撃を吸収できても、魔法による爆発の威力までは吸収できないようだ。
セレンの怒りの矢は収まることを知らず、文字通り雨のように降り注ぎ、女はその大爆発の威力に、身を小さくして何とか耐えていた。
「ぐ、うううぅ！ こ、ここまで来て、負けてられるかぁっ！！」
「私を怒らせたのが運の尽きなのよっ！！」
セレンの光の弓から射られる矢は際限無く降り注ぎ、女も巨大な盾を持つ力はそろそろ限界に近かった。
そして、最後の一撃だと言わんばかりに、セレンが巨人殺しの弓で特大の一発をお見舞いする。
「言っておくけど！ 私はちゃんと聞いてたのよ！ カイルとセシルを悪く言うヤツは、たとえ相手が誰だろうと、絶対に許さないのよ！ だから、アンタも例外なく有罪なの！ そう言う事で、即刻、死刑執行っ！！」
引き絞った矢を一気に放つと、女の巨大な盾に鈍い音を立てて激突する。
さっきまでと違うのは、巨大な盾が受け切れずに腕ごと弾かれた事だろう。
更に、セレンの巨人殺しの弓は一発では終わらない。
初弾が着弾してから間を置かず、その周囲に無数の光の矢が現れると、着弾したところを目掛けて追撃と言う名の集中攻撃を加える。
しかも、その光の矢も着弾後に爆発するため、周りへの被害も甚大なものになる。
当然、目の前で起きている凄まじいまでの爆発も、セレンが満足するまでは延々と放たれ続けるだろう。
セレンのあの怒りの様子では、まだしばらくは続きそうだ。
女も、右に左に上に下に。
あらゆる方向からの爆発に何とか意識を飛ばされずに保っている。
それだけでも大したものだ。
だが、セレンの大盤振る舞いに、影響が出始めたのはその台地だ。
凄まじいまでの爆発を何十発も撃ち込まれたため、辺りには土煙が舞い始めている。
「セレン、いけませんわ。あの女の姿が見えなくなりますわよ」
「あれ？ やり過ぎちゃった？ …でもアイツ、二人を悪く言ったのよ？ 絶対に許さないわ。これぐらいじゃ足りないわよ」
「爆風の影響が強いから、俺の風もまだうまく使えない。頭にくる相手だってのは分かるが、もう少し加減してくれ」
そんな話をしている内に、辺りはすっかり土煙に覆われてしまった。
やっとセレンの光の矢の射出も終わり、最後の爆発が収まると同時に風を使ってカイルが土煙を巻き上げる。
すると、出来上がったクレーターの真ん中で、形の歪んだ巨大な盾を辛うじて握る女が両膝を突いて呼吸を荒くしていた。
体のいたるところから出血しているのは、爆風で吹き飛ばされた石などが幾つも激突してできた傷だろう。
誰が見ても満身創痍だった。
「く… くそ… このガキがぁ… 調子に乗りやがってぇ… ぶ、ブチ殺してやる…」
「あらあら、貴女も地が出ましたわよ？ 私以上に凶暴な女ですのね。これでは貴女の飼い主もお気の毒ですわぁ。うふふふふ」
「く、くそがぁっ！！ どいつもこいつも邪魔ばっかりしやがって… ぐ… うぅ…」
女の視界が霞み始める。
どうやらセレンの攻撃によるダメージが大き過ぎたようだ。
このままでは気を失いかねない、その前に何とかここから逃げ出さなければ。
そう考えていると、咄嗟に握っていた巨大な盾が勝手に動く。
どうやら、向こうからの攻撃が来るようだ。
と、カイルが剣を振りかざすのを見て、女の体が本能的に逃げる事を判断する。
手に吸い付くようにして離れない巨大な盾を、何とか解くとカイルに向かって投げ付け、一目散にその場を離れる。
これまで、あらゆる攻撃を受け切ってきた巨大な盾を敢えて捨てると言う事は、これまでとは全く違った攻撃を仕掛けられていると言う事だ。
「これならどうだっ！！」
振り下ろされる鮮やかな赤色の剣は、先ほどまでの全ての攻撃を受け切った巨大な盾とは思えないほど、あっさりとその盾を二つに分ける。
最高神の一撃＜オーディン・ソード＞を発動し、見事に盾を両断したカイルは、その勢いで女へと追撃に入るが、既に女の体は転移を始めているらしく、剣がすり抜けてしまう。
「くそっ！ 逃げられる！」
すると、カイルは自分の周りがやけに明るくなっている事に気付く。
ハッとして上空を見ると、そこには光の柱が立ち上っていた。
「セレンか！」
「セレンだけ、ではありませんわ！」
セシルの声に反応して振り返ると、信じられない事に二人で魔法を展開していた。
セレンは自前のルーン魔法を唱え、セシルは付与を施されたブレスレットを使っている。
いつも以上に神々しく輝く光の柱は、一気に収束を始めると、今まさに転移中の女を照準に入れ、光の粒子による滅却を開始する。
「捕らえましたわ！」
「そのまま浄化されちゃえっ！」
「「灼熱の陽光！！！＜オーディン・ソード・レイ＞」」
「ぎゃあぁああああああああああああっ！！！！」
まるで断末魔の叫びのように、凄まじい声を上げると、女はそのまま転移されていった。
後に残された真っ二つになった巨大な盾も、灼熱の陽光の浄化によって滅却されてしまった。
「くそっ！ 間に合わなかったか。 …多分、アイツはまだ生きてるだろうな」
「間違いなく、ですわね。でも大丈夫ですわ。次は必ず仕留めてみせますもの」
「あーあ、それにしても、この辺いっぱい壊しちゃったね、カイル」
まるでカイルが破壊したかのように言い出すセレンを見ると、何故か嬉しそうな顔をしていた。
思えば、セレンと一緒に戦うのも随分と久し振りなような気がする。
ちょうど良いところにセレンの頭があって思わず撫でてしまうと、セレンはそれを嬉しそうに受け入れていた。
「俺が破壊したように言ってるけど、随分と気持ち良いくらいに吹き飛ばしてくれたな。これはさすがに、竜王様から怒られるんじゃないか？」
「あ… あははははは… た、たぶん大丈夫だよ… うん、多分ね…」
港の一部を破壊し、近くの野原のところでは大きなクレーターが幾つも出来上がっていた。感情に任せて、一気に攻め込んだ結果なのだが、敵を逃がしてしまった上に、公共の施設を幾つか破壊してしまった。
贔屓目に見ても、損失に繋がるわけだし、怒られる事は間違いないだろう。
セレンの乾いた笑いは、血相を変えて走ってくるシルバリオが到着するまで続くのであった。
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ここは、とある遺跡の中にある一室。
転移の魔法陣が敷いてある部屋の隅に、体の半分以上が焼けただれている女が横たわっていた。
漆黒の執事服を纏う初老の男がその女の傍らに近寄り、そっと抱き上げる。
もはや意識も無く、運良く消される直前で転移が完了したため、何とかこの場に辿り着く事ができたのだ。
「随分と派手にやられたものですね。 …安心しなさい。すぐに良くなりますよ」
スッとハークロムが手を上げると、どこからともなく数人の道化が集まって来る。
そして、ハークロムの傍らに跪いて指示を待つ。
「彼女、リリウムを治療しなさい。絶対に死なせてはいけませんよ」
道化達は深々と頭を下げると、リリウムを運び出す。
それを見送ったハークロムは、転移の魔法陣を見る。
「少々、調子に乗ってきた頃でしょうか？ 多少痛い目を見せて、悪足掻きをさせないようにしないといけませんね。それに、この調子だと、間違いなくここへと乗り込んでくるでしょう」
もしそうなった場合、勢い余って殺してしまうかも知れない。
それだと、始まりの女神にハークロムが殺されてしまう。
だから、それだけは何としても阻止しなければいけない。
ここに乗り込んでくる事を諦めさせるか、時期尚早だと分からせなければ。
「舞台に上がる者は、観客が飽きるまで演技を続けなければいけないのです。始まりの女神さまが満足されるまで、永遠に…」
そう呟くと、ハークロムは転移の魔法陣へと入っていった。
行先はもちろん、カイルたちの元だ。
三度目の遭遇戦が、今始まろうとしているのだった。
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