竜の国で再び襲撃される
竜の国で再び襲撃される
ベークライト城の謁見の間では、カイルから紹介された途端に表情が変わってしまった国王と王妃を前に、緊張した面持ちのロイとセラーナはゆっくりと跪くと、頭を下げて名乗りを上げようとするが、何故かカイルに横から口を挟まれる。
「陛下、口を挟むようで申し訳ありませんが、私から二人の紹介をさせていただきます。実はこの二人、ロイ=オーウェンとセラーナ=オーウェンと言い、お察しの通り夫婦です。祖国であるオーステナイト王国から邪険にされたのを機に、国を出てベークライト王国に冒険者として腰を据えたいそうです」
突然、何を言い出すのかとポカンとする二人を余所に、カイルの思惑に気付いた国王がニヤリと笑う。
「おお、そうであったか。てっきり王族を連れて来たのかと思ったのだが、どうやら別人だったようだな。 …うむ、あの国で邪険にされたのなら、国を出る方が安全だし賢明だ。では、城にその二人の部屋を用意させよう」
「い、いいえ、大丈夫です。陛下のお心遣いには感謝いたしますが、我らはお許しさえいただければ、城下で大人しく二人で暮らしていこうと考えておりました」
国王がいつものように、城に部屋を用意しようと言い出し、クラウスに目配せをす様とした時、慌てたロイに止められる。
今回の件で、ロイとセラーナは文字通り生き返ったようなものだ。
せっかく何でもできる自由を得たと言うのに、前と似たような城暮らしになる事だけは遠慮したかった。
それよりも、カイルが言っていたようにセラーナと二人、手を伸ばせば届くような家で、主とお世話係の関係ではなく対等な立ち位置で、新しい生活と言うものをしてみたいと思っていたのだ。
それを聞いた国王が頷き、ロイたちはベークライト王国の城下町に居を構える事に決めた。
だが、今日はもう日も落ちているため町に降りる事はできないこともあり、今夜だけは客間を借りる事にして、明日改めて城下で住まい探しをする事に決めた。
国王への挨拶を済ませ、夕食の準備ができたら声を掛ける事を約束すると、ロイたちは侍女に連れられて謁見の間を後にするのであった。
「なぁ、カイルよ。あの者たちは城に住まわせずとも良かったのか？ そなた等の戦力強化にちょうど良いと思っておったのだがな」
確かに、ロイとセラーナの実力であれば、少し鍛えるだけで十分にカイルたちと並ぶくらいの実力者になるだろう。
だが、彼らは戦場だった日々を乗り越え、やっと安らぎを得る事ができたのだ。
カイルたちの都合で、再び戦火の中に引き込む訳には行かない。
「お父様の仰る通りなのですが、少しくらいは平和と言うものを味わっていただかないと、新たな戦いには望めませんわ。失ってはいけない者、守らなければいけない者、それがはっきりするまでは、私たちの戦場へ連れ出す事はできないと思いますの」
そう言う意味では、ドラゴンナイトのメンバーははっきりしている。
だからこそ、動きも判断も早い。
一瞬の迷いが全てを無くす事に繋がっていると言う事を、嫌と言うほど知っているからだ。
「でも、あの金髪はまだわかるけど、一緒にいた魔族の女は何なの？」
「まるで導火線の無い爆弾を見ているような気がしたの」
ディアとミリアがセラーナの第一印象を述べると、セシルとカイルが納得したような顔をする。
「そうですわね。確かに彼女は些細な事でもすぐにキレますわ。そして、当たり前のように形振り構わず暴れ回りますの。はっきり言って、処理に困りますわ」
自分を差し置いて何を言っているのか、とディアとミリアが顔を見合わせるが、そんな事を言い出せるはずがない。
その思った事を飲み込むと、カイルも思い出したように付け加える。
「俺たちも詳しい経緯は聞いてないが、ロイが物心つく前から一緒にいるらしい。確か、父親が連れて来たって言ってたか？」
はっきり覚えてないが、確かそんな事を言っていたような気がする。
聞けるのであれば、今夜の夕食の時にでも話してみようと言う事になった。
「あのぉー… お話が一段落ついたのであれば、申し訳ありませんが、私からも発言して良いでしょうかぁ？」
そう言って恐る恐る手を上げるのはマギーだ。
このそうそうたるメンバーの中で、居心地の悪さを感じながらも職務故に我慢していたのだが、どうしても確認したい事があったので、会話が終わったのを見計らって何とか手を上げたようだ。
その為か、心なしか声も弱々しい。
「良いぞ。言ってみよ」
そう言うとマギーは、さも当たり前のようにカイルの隣にいるリムを指さす。
リムがマギーを見ると、どうやら何かを企んでいるような表情をしているのが気になった。
「えーっとですねぇ、テルル様の抜けた穴を私が補うのは分かりましたが、もともと私がしていた仕事は誰が引き継いでくれるのかなぁー… って思ってたんですぅ。まだ決まってないのであれば、そこに適任者がいると思ったんですけどぉ。どうでしょうかねぇ？」
その言葉に、全員が一斉にリムの方を向くと、ビクッと反応してカイルの後ろに隠れてしまう。
そして、マギーの話した内容を思い出したように、国王がポンっと手を叩いた。
「そう言えば、そうであった。マギーの後任を決めなければならなかったな」
「言われてみれば、テルルの姿が見えませんわね」
不思議そうに首を捻るセシルに、王妃が事の内容を説明する。
それを聞いて、見合いに行っていた四人が驚きの声を上げた。
さすがに、誰もがすぐに信じる事の出来ない内容だった。
「まさか、シルバリオを選ぶとはな… でも、お互いにそう言う感じだから、逆に惹かれ合うのか？ それにしても、随分と意外な伏兵がいたもんだよ」
「でも、即決でしたわね。やはり、決め手は力なのでしょうか？ …良く分かりませんわ」
「私も複雑な感じがします。 …その、騎士たちの間でも、テルル殿はまたいろんな意味で別格でしたから…」
「でも、どう言う流れで、私がマギー様の後任に選ばれるのでしょうか？ 思い当たる節は無いんですが…」
カリアの言うところの、騎士たちの間でのテルルのイメージがどんなものなのかは知らないが、その気になった時のテルルの衣装を見れば、何となく理解できそうな気がした。
そして、リムに至ってはテルルの事はどうでも良いように、なぜ自分が選ばれたのかが気になっていた。
「リムー… 貴女は何を言ってるんですかねぇ。こう言っちゃあなんですが、間違いなく今のリムは侍女頭の中でも飛び抜けてるんですよぉ？ 出発前とは完全に別人のようじゃないですかぁ。それにしても、自覚が無いのか、わざと見せないようにしているのか分かりませんが、力のあるものはその責務を果たさないといけないんですよぉ？」
未だにカイルの背後に隠れているリムを睨み、マギーがずんずんと近付いて行く。
やがて、リムも隠れるのを止めて前に出ると、マギーが正面にやって来る。
まさか、国王と王妃の前でリムに挑むとは思えないが、この国の侍女たちはどうにも好戦的だから、油断も隙も無い。
すると、マギーが表情を変えず、リムを見たまま話し出す。
「カイル様、大丈夫ですよぉ。私もそんなにバカじゃないので、こんなところでやり合ったりしませんからぁ。リムがさっきの話を受けないのであれば、近い内に“血塗れのエプロンドレス”を開催しますかねぇ」
「血塗れの… って何ですの？ 私は初めて聞きますわ」
「随分と、いろんな意味を含ませた言葉だな…」
セシルがまた首を捻ると、マギーがリムから視線を外し、にこやかにセシルに笑いかける。
そして、血塗れのエプロンドレスの内容を教えてくれた。
それは、いつから始まった事なのかは不明なのだが、人員に補充が必要になった場合や、配置換えが必要になった場合に、侍女長の決定で行われるものらしい。
今いる侍女たちをすべて集め、そこから侍女頭になりたい者が名乗りを上げ、腕っぷしだけでその座を奪うと言うものだ。
つまり、己の拳のみを武器として殴り合い、力を示すのだと言う。
まさに、その名の通り、衣装のエプロンドレスが血塗れになる事から命名されたらしい。
そこで侍女頭が決まったら、それに従う者たちを選抜し、均等に人員分けする。
当然、人数にばらつきが出るため、今度は構成員たちが戦って自分の所属するところを選ぶ。
もちろん、非戦闘員の侍女たちもいるため、彼女たちは全て指示にしたがうことにしている。
そして、その血塗れのエプロンドレスが開催される時は、非戦闘員の侍女たちが城の運営を任される事になるそうだ。
ざっと、こんな感じらしい。
欲しいものは拳骨で勝ち取る。
いかにも、ベークライト王国の侍女たちのものの決め方だと思った。
「そう言う訳ですねぇ。 …リム。開催日は後日、連絡しますからねぇ？ 逃げちゃだめですよぉ？」
「…分かりました。マギー様」
そこで、話の終わったマギーが謁見の間から退出すると、リムとカリアもその場を後にする。
そして、最後に残ったのは、ドラゴンナイトのメンバーと国王と王妃だけになったので、これからの話を進める事にした。
まずは、現在進行形の二国間同盟の件だ。
こちらは、既に竜騎兵も派遣されている事もあるし、竜の国ではシルバリオたち実務担当チームが同盟の内容を話し合っているはずだ。
その後、双方の合意が成されれば、最後に竜王とベークライト国王が対話する事で二国間の同盟は締結するだろう。
日程はこれから決めるそうだが、セレンの話では竜王がこちらに来てくれるらしい。
旅の扉を開けばすぐ、と言う事もあるので、実質はベークライト国王の日程調整待ちだ。
次に渡航禁止の件だが、こちらは間もなく解除されるだろうとギルドからの連絡があったようで、ここまでくれば、残すはアルマイト王国へ渡り、ハークロムと決着を付けるだけになる。
やっと方向性の確認が取れたので、明日以降は少々忙しくなりそうだ。
そうこうしている内に、食事の準備も終わったとの連絡が入ったので、カイルたちはロイとセラーナを連れて食堂へと向かう。
そして、盛大な夕食会が開かれた。
内容としては、セレンたち竜の国で活躍した者たちと、お見合いの件に携わった者たちへの慰労を兼ねた報告会のようなものだ。
国王と王妃も、参加した皆からいろんな話を聞き、その時の事を想像しながら笑っていた。
仲間同士で親睦を深める者たちもいて、夕食会も夜遅くまで賑やかに続けられると、その後は部屋に戻り、そこでも話に華を咲かせていた。
翌日。
カイルは目を覚ますと、起き上がろうとして体が動かない事に気付く。
見ると、隣では裸のセシルがカイルの腕にしがみ付いて、気持ち良さそうに眠っていた。
そっと髪を撫でると、寝ながらも嬉しそうな表情をするので、額にチュッと軽くキスをしてベッドから降りる。
お見合いの道中、毎朝リムと訓練していた事もあったので、体を解しに訓練場へと向かう。
すると、訓練場には既にロイがいて、準備運動をしているところだった。
「おう、さすがに早いな」
自分の身長よりも長いハルバードを、片手でビュンビュン振り回しながら、カイルに挨拶してくる。
「そっちの方が早いじゃないか。 …ところで、いつも一緒にいるはずのセラーナはどうしたんだ？」
「それは、お前の隣にセシルがいない理由と同じなんじゃないか？」
そうきたか。
つまり、そう言う事なのだろう。
「そうか。そう言う事だな。 …で、一人で訓練してたのか？」
「上手く流しやがったな。 …まぁ、そうだな。ここの騎士たちと一緒には訓練できないだろ？ なら、こうして待ってれば、お前が来るんじゃないかって思ってたんだが、どうやら当たりだったな」
カイルに笑いかけると、背を向けて訓練場の隅の方へと歩いて行き、ある程度騎士たちから距離を取ると、カイルの方に向き直る。
カイルもそれを承知しているので、腰の剣を抜くと、ロイの前に立って構える。
そして、ハルバードと剣が激突し、甲高い金属音が鳴り響くのを合図に、いつもの模擬戦闘が始まった。
カイルが風の力を使わなければ、ロイとの力関係はほぼ同じだ。
しかも、互いの武器には闘気を纏わせているため、いくら刃を合わせても武器が欠ける事も無ければ消耗する事も無い。
文字通り、遠慮なく力を使って戦う事ができると言う事は、次第に戦闘内容もエスカレートしていく訳で、知らない内にカイルたちの周りは騎士たちによって囲まれる事になる。
だが、二人は周りの目を気にすることも無く、足を止めずに目まぐるしく動き続け、激突し合う武器が奏でる金属音に、誰もが見惚れてしまっていた。
すると、その戦闘に割り込むように二つの影が乱入し、さっきまでの見惚れるような戦闘は一転して、大きくバランスを崩す。
カイルとロイもギリギリで反応するが、一つの影は激しい斬撃を繰り出しつつ、カイルに狙いを定めると集団の中からカイルを弾き飛ばし、そのままカイルへ追撃するために駆け出した。
もう一方では、別の影が一歩遅れてロイを追うが、カイルを追うために自分の背後へと向かった影に向かって叫ぶ。
「セ、セラーナ！！ 貴女、卑怯ですわよ！！」
「何を言いますか！！ 早い者勝ちと言ったのはセシルですよ！！」
わざとらしく笑みを零しながらカイルに向かうセラーナは、大剣を振りかざしながら追撃していくと、先を越されたセシルが目付きを変えてロイに斬り掛かる。
そして、一気に終わらせるかのように、容赦なく攻め込む。
「お、おい！ これは訓練なんだよな！？ 何でそんなに殺気立ってるんだよ！」
「黙りなさい！ 貴方が彼女の手綱を取っていないのが原因ですのよ！？ この怒りは貴方を始末するまでは収まらんのだっ！！ 覚悟しろっ！！」
「人格まで変えるんじゃねぇーーーっ！！」
もともと、セラーナとは事前に話をしていて、どちらか早い方がカイルとロイを引き離し、その後にそれぞれのパートナーへと攻め込む算段で、早い者勝ちとは最初のファーストアタックの事を言っていた。
…はずなのだが、あの顔を見るとセラーナがわざと間違えたに違いない。
先手を打たれた事に憤りを感じたセシルが、遅れを取り戻すべくロイを秒で始末すると、その後はパートナー同士での戦闘となり、あっと言う間にカイルとロイが仲良く地面に大の字になると、その隣ではセシルとセラーナがすっきりした顔で微笑んでいた。
あの二人をあっさりと瞬殺した女性二人に、憧れのような眼差しを向ける騎士たち。
物陰から一部始終を見ていたリムは、先を越された事に小さな溜め息を吐くと、その曇った表情を表すかのように、髪に飾る簪も色褪せて枯れそうな花になっていた。
-----------------------------------------------------------------------
「まさか、朝からあんなレベルの戦闘をするなんて思いもしなかったよ」
「何を仰いますの？ 戦闘は常に真剣勝負ですのよ？ そう言ったのはカイルですわ」
部屋のお風呂では、セシルが上機嫌でカイルの背中を流していた。
ロイと楽しそうに模擬戦闘をしていたカイルに嫉妬してしまい、セラーナと一緒に割り込む事にしたのだが、そこからは自分を抑える事ができず、結局は二人を叩きのめしてしまうに至ってしまった。
当初、そこまでやるつもりではなかったが、結果的には朝からカイルとお風呂に入れた事もあり、セシルとしてみれば結果オーライだった。
「そうだ。今日は特に用事がなければ、俺たちも一緒にあの二人の家を探しに行かないか？ 竜の国にいつ行くのか、セレンに聞いてからになるけどさ」
「もちろん、ご一緒させていただきますわ。では、竜の国のことは朝食の時にセレンに聞いてみましょう」
更にご機嫌になったセシルの背中を流すと、二人で一緒に湯船に浸かり、今朝の模擬戦闘の疲れを癒した。
そして、いつものメンバーにロイとセラーナも混じり、いろいろな話をしながら食事をしていると、セシルが話題を切り出す。
「お父様。竜の国との会談ですが、日程は決めましたの？」
「ん？ あぁ、その件だがな、今日セレンが竜の国に行って決めてくることにしたのだ。今回の件はセレンに一任した方がスムーズに進むのだよ。だから、私たちはセレンの決めた日を空けることでクラウスとも話をしているのだ」
驚いた。
セレンに二国間同盟の日程を決める権利が与えられたのだ。
とは言え、竜王とセレンの関係を考えれば、セレンに任せるのが一番良いのだろう。
竜王もベークライト王国に来てくれる事だし、国王としては時間を空けていればセレンの旅の扉ですぐに会談が可能になる。
まったくもって、カイルたちはいつだってセレンの人柄に助けられているのだと感じた。
「うん。朝ゴハンを食べたら、おじいちゃんのところに行って来るね。 …でも、どうしてそんな事を聞くの？ もしかしたら何か他の用事でもあった？」
「ああ、実はな、ロイとセラーナの家を探しに城下へ行こうと思ってたんだが、セレンも一緒に行くって言うなら、俺たちの時間をずらそうか？」
珍しく、セレンがスプーンを咥えたまま考え込んでいるのを見て、カイルとセシルが小さく微笑む。
これまでのセレンなら、どんな大事な用事を抱えていても、カイルたちの用件を最優先させていたのだが、そこまで悩むと言う事は、竜の国での出来事が大きく影響しているのだろう。
しっかりと優先順位を考えて、自分にも無理の無いように順序を組み立てている。
カイルたちの用件など、セレンの任せられている用件に比べれば取るに足らないものだ。
だけど、やっとみんなが帰ってきて、また前のように一緒に行動できるのに、自分だけ別行動を取るのはやっぱり寂しい。
うーん、と考えていると、ロイが笑いながら話し出す。
「おいおい、そんなに彼女を困らせなくてもいいだろ？ 別に、俺たちにはお前らの付き添いは必要ないんだぜ？」
「あら、そんな事を言って良いんですの？ 貴方には潤沢な予算は無いと聞いていますわよ？ 私たちがいれば、それなりの便宜が図れますのに、これからじっくりと腰を据える場所で、生活をするための資金切れになっても知りませんわよ？ ねぇ、セラーナ」
「ロイ様が命じるのであれば、私はどんな事にも耐えてみせます。それが、例え夜のお店でのご奉仕だとしても、私はロイ様のものですから、どのような扱いでも甘んじて受け入れましょう」
「くっ」と、瞳を伏せて口元を隠し、わざとらしく泣いた素振りで顔を背けるセラーナに、テーブルに着いている全員が一斉にロイの方を向く。
「…頼むから本気にしないでくれよ？ 俺がセラーナにそんな事をさせるはずがないだろ？」
そこから盛大な笑いになる。
すると、華麗な冗談で皆を笑わせてくれたセラーナが、セレンに声を掛けた。
「セレン。私たちの事は気にしないで下さい。だから、貴女はカイルとセシルを竜の国へとお連れして構いませんよ」
「へ？ あ、うん。 …ありがと」
にっこりと微笑まれ、セレンも思わず顔を赤くしてしまう。
すると、モグモグと口を動かしながら、ディアとミリアが提案してきた。
「なら、彼女らは私とディアが受け持つの。ニーアムさんと話して冒険者登録と、立地条件の良い家を見付けてくるの」
「同じ魔族として、いろいろと話をしてみたいと思ったしね。ちょうどいいじゃない。カイルとセシルは、セレンと一緒に竜の国へ行ってきなさいよ」
その提案について、ロイもセラーナも喜んで承諾してくれたので、食後の落ち着いた時間になったら、カイルとセシルもセレンの旅の扉で竜の国へと向かう事にした。
「ふんふふ～～ん、これと、アレを持って… あ、これも良いかな～」
三人は部屋に戻ると、鼻歌交じりにご機嫌なセレンの部屋で竜の国へいく準備を進める。
「随分とご機嫌じゃないか」
「そんなに竜の国へ行くのが楽しみなんですの？」
久し振りにセレンの部屋で寛ぎながら、カイルとセシルが楽しそうに準備をしているセレンを見ている。
カイルとセシルは竜王への挨拶をしに行くのが目的となるため、持ち物は特に無いのだが、セレンは大きなリュックにいろんな物を詰め込んでいて、見ると、かなりの荷物を竜の国へ持ち込もうとしていた。
「なんだ？ 随分持ち込むんだな」
「ん～～？ そうよ。私は、竜の国に滞在する時は、領主の館に住む事にしたの。ちゃんと部屋も用意してもらってるのよ？ だから、必要なものを幾つか持って行こうと思ったの。それに、その方が、宿屋で私が近くにいないから二人で好きな事ができるでしょ？」
「っ！？ セレン。それは素敵なアイディアですわ！」
セレンとセシルが、手を取り合って喜んでいる。
そんな頻繁に竜の国へ行くことはないと思うのだが、そんな野暮なことを言えるはずもなく、セシルとセレンが嬉しそうならそれで良いかと考え直す。
とにかく、今すべき事は二国間同盟の締結だ。
それが終わらない事には先に進めない。
三人は準備を終えると、国王と王妃に挨拶をして、早速竜の国へと向かうことにした。
ロイたちにはディアとミリアが付いているから大丈夫だろう。
今回の件で、ベークライト城には旅の扉を開くための安全な個室を用意してもらった。
これで、移動先での障害物による致命的なアクシデントは起きないだろう。
セレンが目を閉じて魔法を唱えると、目の前に黒い扉のようなものが浮かび上がった。
そして、個室の隅に置かれている台座に、見覚えのある赤くて丸い石のようなものを置く。
「さぁ、これでこの旅の扉は維持され続けるはずよ」
「今置いた赤い石みたいなものが、ルーン魔法を維持し続けますの？」
「そうね。これは、周囲の魔素を吸収するものなんだけど、それに旅の扉を作るためのルーン魔法のシンボルを刻んだのよ。あとは、ルーン魔法を発動をするための付与を施した台座に乗せれば、発動しっ放しになるってわけ」
そう言いながら、セレンはゴソゴソとバックの中からもう一つの赤くて丸い石をカイルに手渡した。
二種類の魔法を付与した道具を使うことで、旅の扉を維持することを考え出したセレンも凄いが、実際に作り出して運用実験まで行われていることに驚く。
カイルは、さすがはセレンだと感心しながら、手渡された赤くて丸い石を見て更に驚いた。
「セレン。これってアレだろ？ ゴーレムの核。知らない内に随分集めたんだな。それにしても、これにこんな使い方があるなんてなぁ…」
「まぁ、普通はあんな気持ちの悪いヤツを倒しても、ドロップしたアイテムだって気持ち悪いって関連付けちゃうでしょ？ それが開発者の狙いだったのかもね。でも、そのせいで、誰もこんな使い方があるなんて知らなかったわけなんだからさ。いいじゃん」
おそらくは、これまでのゴーレム戦をセレンが観察していたからこそ気付いた活用方法なのだろう。
ディアたちが飲み代を稼ぐのと、暇潰しとして冒険者ギルドの依頼を受けているとき、何度か遭遇したゴーレムを倒して、残った核を何となくセレンにお土産と称して持ち帰ってきたことがあったらしい。
それを見たセレンが閃いて、こっそりとそれを使った実験を重ねてきたお陰で、今、目の前で起きている旅の扉を開きっ放しにする方法を思い付いたのだと言うから驚きだ。
「必要な時に最適な解を見出せるんですもの。そう言うところはさすがですわね」
「当り前でしょ？ じゃあ、行くわよ」
そう言って、目の前に開いたセレンが旅の扉に飛び込むと、カイルとセシルもそれに続く。
カイルたちは、目の前が一瞬真っ暗になるも、すぐに明るい部屋が目に入る。
それは、ロジウムが竜王からの指示で用意した、旅の扉を使うための個室だった。
この部屋は、中からは誰でも出れるが、外から入るには竜王の許可をもらった者の魔法力が必要だ。
外には魔法力が漏れない構造になっているため、中から外の状況は分からない。
セレンがカイルたちも無事に出てきた事を確認し、部屋の扉を押し開けると、なにやら外から不穏な空気が入り込んでくるのを感じた。
それは… 侵略されている空気だった。
「っ！ セシル！ セレン！」
「行きますわ！」
「うん！ まずは館の中の状況の確認だね！」
セレンはその場に荷物を置くと、二人を先導して執務室へと走り出す。
だが、辺りには誰もおらず、執務室の扉を開いてみるが、部屋の中にも誰もいなかった。
「あれ？ 誰もいない…」
「ええ。それに、この周辺には残存する魔法力もほとんど感じませんわ。 …と言う事は、人がいなくなってから、暫く時間が経っていると言うことですわね」
「なら町に向かおう。シルバリオのところが一番無難だろうな」
この異常事態の状況が掴めていないため、まずはシルバリオのところに行くことを決めると、セレンが再び目の前に旅の扉を開く。
「さぁ！ 行くわよ！ 旅の扉の位置は、シルバリオの家の中庭、高さ二メートル！ 足元に気を付けて！」
セレンが旅の扉の出口の出現場所を告げ、そのまま旅の扉へと飛び込む。
カイルとセシルもセレンに続いて旅の扉に飛び込むと、その先はセレンの言う通りシルバリオの自宅にある中庭だった。
思った以上の高さであることに気づき、咄嗟にセシルを抱えてお姫様抱っこをすると、中庭へと着地する。
そして、セシルを抱えたままのカイルとセレンがシルバリオの家を出ると、カイルたちの目に映ったのは、見渡す限り一面に広がる戦闘風景だった。
竜の国の住人たちが、魔物の群れといろんなところで戦っている。
よく見ると、襲い掛かってきているのは魔物だけのようだが、どうにもおかしい。
「竜の国は孤島のはずですわ。なのに、このレベルの群れは有り得ませんわね。これは、絶対に誰かが後ろで操ってるに違いありませんわ」
「よし、なら俺とセシルは町にいる魔物たちの殲滅に協力してくる。セレンは首謀者を探してくれるか？」
「うん！ 任せて！」
「では、カイル。私たちも参りますわよ」
セレンはその場で目を閉じると、意識を集中して索敵を始めた。
カイルとセシルはシルバリオの家を出ると、優位に戦闘を進めているところには割り込みをせず、苦戦を強いられている場合は援護をし、向かってくる魔物は遠慮なく仕留めながら、この状況が収まるまで町の中を駆け回った。
そんな戦闘を暫く続けていると、襲撃してくる魔物の数も次第に減って行き、状況としては落ち着いてきているのが分かった。
これなら、もう少しで収拾するだろうと思っていると、突然、町外れの方から大きな力を感じた。
「セシル。あっちで何か大きな力が動いたぞ」
「はい。テルルたちのものではありませんわね」
二人で顔を見合わせると、その力を感じたところへと向かう。
すると、カイルたちの前方にはいつもの熊の魔物がいるのが見えた。
辺りには他の魔物の姿は確認されず、その四頭の熊の魔物のみだ。
「カイル！ 前方に四頭を視認！ 叩きますわ！」
「分かった！ サポートする！」
久し振りの共闘に嬉しさを隠し切れず、やる気に満ちているセシルにとって、四頭の熊の魔物など取るに足らない相手だが、一切手は抜かない。
前傾姿勢になって一気に加速すると、そのすぐ後ろをカイルが追従する。
一方、狙われている熊の魔物たちは、まだセシルとカイルの接近に気付いておらず、辺りを見渡しながら、何かを探しているような素振りをしていた。
すると、そのうちの一頭がセシルの急接近に気付くと、その場の空気が急激に変化する。
ひと目でこの状況はまずいと察知した四頭は、一気に散開してカイルとセシルから距離を取る。
「っ！！ 気付かれましたわ！！」
「俺は左！ セシルは右だ！ 回り込むぞ！」
風を纏って、逃がさないよう一気に加速するカイルと、一瞬で雷を纏ったセシルが光速で回り込む。
さすがに息の合ったコンビネーションで、取り零しもないだろう絶妙な攻撃のタイミングに、四頭の熊の魔物たちは命の危機を感じ、思わず声を出してしまう。
「わわっ！！ ちょ、ちょっと待って下さいっ！」
「なっ！？ 何っ！！！」
その声を聞き、カイルとセシルはギリギリのところで攻撃を止め、駆け抜けたところで反転すると、武器は下ろさずに警戒したまま熊の魔物たちを回り込むように移動し、セシルとカイルは肩を寄せ合う。
「君らは… 人の言葉を話せるのか？ なら、ただの魔物じゃないと言うことか？」
「貴方たちは竜の国の協力者ですの？ それとも敵側の刺客ですの？」
人と会話ができるからと言って、すぐに味方だと決め付けることはできない。
逆に、知能があることで他の魔物たちを使役して攻め込ませた、と言うことも事も考えられる。
何にしても、そこははっきりとさせておく必要があった。
「彼らの身柄は俺たちが保証するぞ。それで十分だろ？ カイル」
「今はゆっくり話す時間が無い。そして、私たちには手伝いが必要なの。セシル」
カイルたちの背後から聞こえてきた聞き慣れた言葉に、思わず目の前の正体不明の熊の魔物を前にしながらも、振り返ってしまう。
すると、そこにはマリアと一緒に歩いてくるガゼルの姿があった。
「と、父さん、母さん！？」
「お父様、お母様…」
「マリアの言う通りだ。詳しい事は後から話す。まずは事態の収拾に協力してくれ。 …ところで、セレンは来てないのか？」
きょろきょろと辺りを見渡しながら、ガゼルがセレンを探す。
セシルが事情を説明すると、納得したような顔をして、マリアが状況を簡単に説明し始める。
今現在、竜の国は正体不明の攻撃を受けていて、未だに収束していない。
竜王とロジウムも、町の中で陣頭指揮を執っていて身動きが取れない。
敵がどこから来るのかも分かっていないし、誰が操っているのかも分からない状況だ。
町の者が総動員で対処に当たっているが、どうにも追い付いていない。
カイルたちが入り、一時的に巻き返したようになっているが、直にその数も元に戻るように増えてくるだろう。
だから、この騒動について原因の特定と、魔物を生み出す発生源を探す必要があるのだ。
「だが、これで人手は増えた。俺たちは事情があって表立って派手に動けなかったから、助かったぞ」
「でも、セレンが発生源を特定するから、その間の戦線維持が必要。この辺りはそこの四人に任せられるから、二人は他を当たって欲しい」
「分かったよ。じゃあ、俺たちは引き続き周囲の敵を殲滅しつつ、次は港の方に行ってみる」
「そうですわね。では、カイル行きましょう」
そうと決まれば、すぐに動くべきだと判断した二人は、久し振りの再会もそこそこに、この区域を四頭の熊の魔物に任せ、港へと急ぎ向かうのであった。
-----------------------------------------------------------------------
「よし、ここにいるのはお父さんとお母さん、それにあの四人ね。そして… 町の出口辺りにいるのがお爺ちゃんとロジウムさん、反対側にいるのがシルバリオたち。 …で、カイルたちは… 港に向かってるのね」
セレンはシルバリオの家の中で床に座り、町全体を覆うレベルでありながらも、精密な索敵をしている。
目的は、この襲撃の黒幕の捜索なのだが、なかなか見付からない。
もしかすると、索敵範囲である町から出て外にいるのかも知れないが、セレンは何かしっくりこなかった。
「そもそも、何が目的でこの町を襲撃してきたのかしら？ 敵の配置を見ても特にどこかに集中しているようには見えないし… 魔物たちも誘導されていると言うよりは、自分勝手に動いてるみたいだし… 一体何をしようとしているの？」
腕を組んで考えてみるが、自分の納得できる答えが出てこないし、何よりも自分はこの国のことを良く知らない。
それに、魔物が人の国ではなく竜の国を襲う意味も分からない。
前に、人間が竜の国を襲ったことを聞いたとき、竜王は種族としての力以外、襲撃してでも奪いたいと思えるような物質的な価値のあるものは無いと言っていたからだ。
「うーん… それなら、私たちには価値が分からなくとも、相手にしてみれば奪う価値があるって事でしょ？ でも、それってなん…」
と、言いかけてハッとする。
もし、セレンが思い付いた事が起きているのだとすれば、これは絶対に見過ごすわけには行かない。
ゆっくりと立ち上がると、手をかざして目の前に旅の扉を開く。
そして、覚悟を決めると、その中へと入って行くのだった。
読んでいただき、ありがとうございます。
何か、お気付きの点がございましたら、遠慮無くお申し付け下さいませ。
