城に帰って来る
城に帰って来る
一見すれば、最悪な状況であることは説明する必要も無いのだろう。
誰もが死を覚悟するだろう、数え切れないほどの熊の魔物に囲まれている。
しかも、その熊の魔物を召喚する魔法陣はまだ稼動しているため、普通では考えられないほどの数の魔物が押し寄せているのだが、今現在ここには一人の少女しかいないため、この大量の熊の魔物の標的は一人しかいない。
敬愛する人に頼まれ、もう一人には押し付けられた仕事は、ちょっと離れたところで戦闘を行っている仲間の元に、この熊の魔物たちが邪魔をしに行かないように相手をすること。
言い換えれば、この大量の熊の魔物を一人で相手しろと言うのだ。
この際、この状況を押し付けられたことは端に避けておいて、敬愛する人に頼まれたと言う事だけを心の拠りどころにして戦うしかない。
意を決したリムは、大きく息を吸い込むと一気に駆け出した。
迫り来る熊の魔物の群れをすり抜けるように駆け回り、手当たり次第に熊の魔物を相手取る。
足を止めればすぐに囲まれてしまうため、基本的には一頭につき一太刀で仕留められるように頭を働かせる。
そんな中で思い出すのは、カイルとの訓練で培ってきた実戦特化の戦闘技術だ。
カイルの指導は、基本的に多対一を想定した訓練となっていたため、こういう状況に陥っても、取乱す事無く対処できているのだろう。
そう言う意味でも、カイルの訓練がより実戦向きである事が証明されたようなものだ。
今回の熊の魔物たちに対し、有効的な攻撃手段として挙げられるのが、
「急所狙いの一撃っ！ からのっ、即時離脱っ！ そして、次の標的を見定めつつ、最短距離での動線を走るっ！！」
リムが熊の魔物の股下をすり抜けると同時に、足の付け根と足首を斬り付け、そのまま次の獲物へと向かう。
いかに、必要最小限の動きで、致命傷を与えられる箇所を攻撃できるかが重要なところだ。
このような極限の状況下でも、リムは教えられた事を忠実に再現し、戦闘の状況に合わせて独自にアレンジを加えていた。
― よし、私もちゃんと戦えてる。体力もまだまだ大丈夫。だから、やってやる！ 絶対に誰も来てくれないから、絶対に生き残ってみせる！
そして、更に加速すると熊の魔物に飛び付くと、首を左右から斬り裂いて次の獲物へと飛び付く。
そうやって数頭を倒すと、さすがに自分たちが劣勢になってきた事を理解し始めた熊の魔物たちは、無暗に襲い掛かる事は止め、距離を取って様子を伺い始めた。
動きを止めて、リムを観察するように唸り声を上げながらじりじりと包囲網を狭めていく。
「へぇ？ 獣ごときが、やっと自分の置かれている状況を理解し始めたようですね。ですが、むしろその方が私にとっては好都合です」
リムはニヤリと笑うと、包囲網の薄いところを強引に斬り抜けて、ロイたちの反対方向へと一気に駆け出す。
せっかくの獲物を逃がしてしまわないよう、リムの後を慌てて追いかける熊の魔物たちを引きつけ、リムが向かうのは召喚用の魔法陣だ。
なぜかその魔法陣は無限に魔物を生み出すように作られているのに、適量を生み出すと一定の数が減るまで新たに生み出す事は無い。
設定した範囲に対しての絶対数を確保しているように稼働しているのだった。
だから、熊の魔物たちも距離を取るようになり、リムも無理に仕留めなくなってからは、召喚の魔法陣は新たな熊の魔物の個体を生み出していない。
― 今が魔法陣を破壊するチャンスだ。既に場所も分かっているから、後はやるだけ。
駆け回りながら索敵をしていたとき、全く動いていない魔法力が幾つかあるのを見付けた。
恐らくはそれが魔法陣なのだろう。
そして、効率良く破壊するためのルートも確認済みだ。
「つまり、獣の本性を丸出しにして私を襲っていれば良かったのです。そうすれば、消耗戦に持ち込まれて、私が先に力尽きていたはずです。ですが、獣のくせに、中途半端に賢くなったと思ってしまった事が、貴方たちの敗因なのです」
そう言うなり、あっと言う間に召喚用の魔法陣を破壊したリムは、再び熊の魔物たちに自分を囲わせる。
だが、熊の魔物たちは、自分を生み出した召喚用の魔法陣の事など何も知らない。
だから、リムが包囲網を突破して走り去った意味も分からなかったのだ。
「さぁ、これで、ここにいるだけになりました。 …これだけ頑張れば、カイル様は私を褒めてくれるでしょうか？」
ちょっとだけ眉尻を下げ、リムが素直な気持ちを吐露する。
そして、肺の空気を一気に吐き出すと、そのまま呼吸を止めて一気に飛び出す。
自分たちを生み出すための魔法陣も壊されてしまい、倒されても仲間を増やす事ができなくなってしまった熊の魔物たちに、もはやリムを止める手立てなどない。
最後の悪足掻きをしようにも、そんな事はリムが許さない。
持ち前の速度を最大限に活かし、圧倒的な力で次々と斬り伏せていく。
最後の熊の魔物は、飛び掛かってきたリムに首を掻き切られ、敢え無くその場に倒れた。
「ふぅ、これで終わりですね。 …じゃあ、セラーナのところへと行ってみますか」
そう言って、改めて自分の周りを見回すと、信じられないほどの数の熊の魔物の死骸があちこちに転がっていた。
地面には、いたるところに血溜まりができており、その臭いに咽返りそうになる。
「この数は… ちょっと前までの私では、絶対に考えられないようなことですね」
と、今回の旅に出る前の自分を思い出してみる。
ベークライト城に侍女として働き始めてから、侵入者に対しての攻撃と言うよりは、自らを護る自衛の手段として初歩的な戦闘訓練しか受けてこなかった。
だから、自分はちょっとだけ戦えるセシルのお世話係として、今回の旅に選ばれたのだが、運よく尊敬するカイルからの直接指導を受けられることになり、喜んで訓練に励んだ結果がこれだ。
「これは… アレですね。カイル様の指導が素晴らしいからです。 …うん。決して私が粗暴になった、と言う訳ではありません。 …とは言え、これからどうしましょう…？」
町のみんなが大騒ぎする熊の魔物ですら、今の自分は一撃の元に葬ることができる。
しかも、自分専用の武器まで手に入れてしまった。
もう、こうなってしまうと、城に戻ってからは普通の侍女には戻れないような気がする。
考え込もうとしたリムは、ハッとして今の自分のやるべきことを思い出すと、余計なことを振り払うように頭を振る。
「迷っちゃだめ。 …今は、私の仕事に集中しなきゃです」
魔法剣のお陰で、簪には相手の血すら付いていないのだが、それを振り切るように魔法剣を解除すると、手際よく髪をまとめて簪を差す。
すると、リムの感情を表すかのように、魔法銀で出来た簪は、落ち着いた青色のやや小さな花を咲かせる。
でも、よく見ると、その中には期待を表すかのように、ピンク色の花も幾つか混じっていた。
リムは、微かな期待を胸に、セラーナのところへと向かうのであった。
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未だに辺り一面に立ち込める土煙の中、片膝を付くロイの側にはセラーナが寄り添い、二人で辺りを警戒している。
槍の男から攻撃されていることは間違いないのだろうが、視界が利かないためにどんな方法で攻撃をしているのか見当も付かない。
せめて、この土煙が収まって相手が見えるようになれば、何かが変わるのだろうが…
そんな事を考えていると、突如一陣の風が流れていき、それが渦を巻くと土煙を全て上空へと吸い上げてしまった。
途端に視界がクリアになると、目の前にとんでもない物を見せ付けられる事になる。
男は、光り輝く弓を持ちながら、大きく呼吸を乱し、片膝を突いていたのだ。
そのギラギラと光る眼だけが、いつでも襲い掛かってやると言わんばかりにロイたちを睨んでいた。
「な、何だ！？ ありゃあ… 光る弓だと！？ 初めてお目に掛かるが、そもそもそんな弓が存在する事自体、信じられねぇぜ」
「ああ、そうだ。当然ながら矢も光で出来てるから、目にも映らないんだよ」
いつの間にかロイの近くに来ていたカイルが、槍の男を見ながら光の弓について簡単に話す。
だが、ロイにしてみれば初めて見るものであるため、カイルの話はなかなか飲み込めない。
とは言え、攻撃されたものが何なのか分からなかったと言うのも、あれを見れば納得してしまう。
しかし、槍の男を見る限り、その弓を使うことでいろいろと消耗が激しいようだった。
通常、優位に立っているとは言え、その余裕を見せるのは相手をあと一歩まで追い込んでからだろう。
ロイもセラーナもまだ動けるし、カイルとセシルに至っては消耗すらしていない。
そんな状況で攻撃の手を休めるような事はしない。
そこから分かる事は、攻撃しないのではなく、できないからなのだろう。
「ロイの見立て通りだな。あの魔法は、使う人を選ぶんだよ」
そう言うと、カイルはそのまま槍の男の近くまで歩いて行く。
槍の男は力を振り絞って立ち上がると、カイルから距離を取って弓を引き絞る。
そして、狙いを付けて矢を放つが、カイルにしてみれば見慣れた技と言う事もあり、防ぐ事も容易だ。
剣で弾くが、今度は爆発しないのを見てカイルが溜め息を吐く。
「随分と中途半端な魔法じゃないか。 …お前は知ってるんだろ？ その魔法は使う者を選ぶが、間違っても人間には使える代物ではない、とな。お前はその力を使う為に、何を取り込んだ？ もう元には戻れないんだぞ？」
全て見通すようなカイルを、光の矢を弾かれた槍の男は恨めしそうに睨む。
腕が震えているのは力の使い過ぎだからだろう。
セレンなら平気な顔で何百発も連射するのに、無理に使おうとすれば、これほどまでに消耗すると言う事なのだ。
「お前は、この力が何なのか知っているんだな？ だが、俺はこの力を使えるようにするために、文字通り血を吐いてんだ。それに見合うほどの破壊の力だぜ？ へ、へへ、俺は、この力でお前らを皆殺しにしたら、その後は一つずつ国を滅ぼしてやるんだ」
虚ろな目をしながら口元から血を流し、血の気を失っている顔で男がヘラヘラと笑う。
光の弓すら満足に使いこなせていないくせに、言う事だけは一人前だ。
自分の欲望のために、使えもしない強過ぎる力を求めているのを見ていると、何だかイライラしてくる。
「お前には使えもしない強過ぎる力だが… それを、望みもしないのにある日突然押し付けられた者の苦しみが分かるか？ その強過ぎる力が故に恐れられ、家族から見捨てられて、故郷からも追放された。そんな悲しみと苦しみもあると言うのに、お前は逆にそれを求めるのか？」
耐性の無い者であれば卒倒しそうなほどに槍の男を威圧しながら、カイルがゆっくりと槍の男に近付いて行く。
その威圧に耐えられなくなる槍の男は、じりじりと後退りしながら、無謀にもカイルに光の弓を構える。
そして、立て続けに三本の矢を射るも、突如現れるセシルの双剣によって、全てが弾かれてしまった。
「この矢、本来なら当たると爆発しますのよ？ でも、カイルと私が弾いた時も、爆発しませんでしたわ。 …こんなに質が悪いのに、それでも優位に立ったつもりですの？ 貴方に、そのルーン魔法を使う資格などありませんわ」
「ぐ… 隻眼の姫か。 …くそっ！ 俺は、こんなところで終わるような男じゃない！ 俺は！ これからもこの力で暴れまわるんだ！ 喰らいやがれぇえええっ！！！」
既に魔法力が枯渇しそうになっていて、体も反動でボロボロになり始めているのに、それでも負けを認めない。
最後の力を振り絞るように、後ろに距離を取りながら光の弓を使い、雄叫びを上げながら矢を放ち続ける。
カイルはそれを弾く事無く、全てを躱しながら槍の男に接近し、無造作に胸倉を掴むと力任せに投げ飛ばした。
既にボロボロになっている槍の男は受け身を取ることもできず、そのまま転がされていく。
その手に持つ光の弓も、投げ飛ばされた時に消失してしまった。
槍の男はそのまま動く事もできず、短い呼吸を繰り返しながら天を仰いでいた。
「くそ… せ、隻眼の姫と魔法剣士を甘く見ていたのが敗因か… まさか、ルーン魔法を知っているとはな… く、くははは、俺ももう終わりだな…」
槍の男が長く息を吐きながら負けを認める。
カイルは無言のまま槍の男の下まで行くと、仰向けになる男を見下ろした。
「俺たちのせいじゃないだろ。ただ単にルーン魔法の使い過ぎだ。元々人には扱えないものをあれだけ使ったんだ。その反動が生半可なものじゃないから、お前はその代償として命を取られるのさ。当然の報いだ。後悔しながら死ぬがいい」
「それに、貴方が勝手に自滅しなくとも、その前に私たちが仕留めましたわ。ルーン魔法を自分の欲望のためだけに使う貴方を見ているだけで、怒りが込み上げてきますの」
カイルたちの話を目を閉じて聞いている槍の男は、どんどん溢れ出て行く生命力を感じながら、自分の最後を受け入れようとしているように見えた。
「へへ… 俺に言わせれば、お前らの方が異常なのさ。人よりも優位な力を手に入れておきながら、それを存分に発揮しないなんて、そんな無駄な事、誰がするんだよ。力は見せ付けてこそだ。 …だから、お前らみたいな偽善者はここで消えやがれっ！！！」
槍の男はカッと目を見開くと、辺りの魔法力を急速に吸収し始める。
それは留まる事を知らず、自分の中にどんどん溜め込んでいく。
「…馬鹿が、自爆する気か」
「本当に。芸がありませんわ」
「抜かせ！ お前らも道連れだっ！！」
魔法力を暴走させて、大規模な爆発を起こすのが目的なのだろう。
信じられないぐらいの魔法力が槍の男に集まっていく。
そして、槍の男の口元が気味悪く歪んだ瞬間、体内に溜め込んだ膨大な魔法力が、一気に外側に向かって大爆発を引き起こす。
それは、男の最後の悪足掻きで、衝撃波だけではなく毒素をも含んでいた。
これが辺り一面を抜けて行けば、森の外れに待機させている騎士や侍女たちも無事では済まないだろうし、残るのは毒に侵された大地だけになる。
そうなれば、生き物も住めなくなるような荒廃した土地になってしまうだろう。
槍の男が死の間際にそれを想像するが、魔法力の爆発が男の体を抜けた瞬間、外側から光の壁が迫ってきた。
それは、爆風をも押さえ込みながら槍の男を中心に収束していき、最終的には槍の男を囲うようにして落ち着くと、今度は雲を突き抜けてくるように、大量の光が降り注いでくる。
まるで滝のように降り注ぐ光は、その粒子を増やしていき、やがて目も眩むような光の柱となった。
そして、その光の柱が消え去ると、そこには何も残っていなかった。
人間すらもその光の粒子で分解してしまうような、恐ろしい魔法。
発動したセシルの手首には、ブレスレットがきらりと輝いていた。
「これが正しいルーン魔法の使い方と、その威力ですわ」
セレンが出発前に付与してくれた、天から光が降り注ぐ広範囲攻撃の“オーディン・ソード・レイ”、セレンのオリジナルのルーン魔法だ。
剣には“オーディン・ソード”を、ブレスレットには“オーディン・ソード・レイ”を付与してくれた。
どれも、仲間の身を案じて施してくれたもので、槍の男のように決して誰かを傷付けるために使う力ではない。
カイルもセシルも、あの槍の男を仕留める時だけは、セレンのルーン魔法で終わらせようと思っていた。
カイルが、槍の男が跡形も無くなったところを見る。
「道化も選別されたと言ってたが、生き残りは別の力を付けてきたようだ。まさか、ルーン魔法まで使ってくるとはな… 今回の男は力不足だったから犠牲者は出なかったが、これからは細心の注意が必要だ」
「そうですわね。私たち以外の者が巻き添えにならないように、ベークライト王国への帰路を急ぐ必要がありますわ」
二人はその場を後にすると、ロイたちを連れて馬車に戻る。
それから、上流で無事に橋を見つけると、それを渡って向こう岸に着く。
そこからは順調な馬車の旅に戻り、マルテンサイト王国の国境近くの村に到着する。
カリアが村に入り、村長に村の一角を借りると、騎士たちが天幕の用意を始め、侍女たちは夕食の支度を始める。
今日は、大量の熊の魔物を仕留めているため、豪勢な肉料理がメインだ。
そして、その大量の熊の魔物をほとんど一人で仕留めたリムは、さっきまで不機嫌だったが、今は楽しそうにちょっと離れたところでカイルと模擬戦闘をしている。
「リムにしてみれば、城に帰ればまた前の仕事に戻るだろうから、自由に動ける今が一番楽しいんだろうな」
「はぁ… リムの気持ちは本人しか分かりませんから、実際のところはどうなのか分かりませんが、リムが楽しそうなのは自由に動けるからじゃないですよね？」
盛大な溜め息を吐きながら、残念そうな顔でロイを見るセラーナ。
二人はセシルがオーステナイト王国から出てくる時に使っていた馬車の中の寝台に寝かされている。
ルーン魔法を使った男の攻撃を受けて、それなりに怪我をしているため、安静にしているのだ。
「それにしても、よく初見であの矢を避けましたわね。私はてっきり、穴だらけになっているんじゃないかと心配しましたわよ？ うふふふ」
「セシル。嘘は良くないと思います」
口元を隠しながら上品に笑うセシルに、セラーナが小さく溜め息を吐く。
とは言え、ロイたちが無事だったのは本当に奇跡に近い。
事実、あの光り輝く弓から放たれる矢は、文字通りの光速なのだ。
カイルたちはセレンの放つ矢を何度も見ているから分かるが、ロイたちはルーン魔法も知らない。
まぁ、槍の男の腕が悪かったとも言えるが、それでも生き残ったのは事実だ。
そう言う意味では、二人はそれなりの強運の持ち主であり、相当な実力者と言えるのかも知れない。
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村から少し離れたところでは、カイルとリムが模擬戦闘を行っていた。
リズムよく辺りに金属音を鳴り響かせ、お互いに相手の剣を自分の体ギリギリでかわしている。
それはまるで、あらかじめ用意された台本通りに演じているような動きで、それほどまでに二人の動きは正確で素早いものだった。
カイルの剣を一本の簪で受け流すと、動きが一瞬止まった隙を狙い、闘気によって刀身を伸ばしたもう一本の簪で死角の外から攻撃を加える。
さすがのカイルもその攻撃は想定外で、思わず身をよじりながら何とか剣で受け止める。
だが、体勢を崩してしまっているため、このままでは反撃に転じる事ができない。
わざと地面を転がると、起き上がりざまに後ろへ飛んで距離を取る。
そこから反撃に向かおうと顔を上げると、既に目の前までリムが迫っており、刀身を伸ばした簪の双剣で追撃に入ってくる。
それには、さすがのカイルでも緊張が走る。
すぐに剣を構えると、追撃してくるリムと剣を打ち合う。
ところが、これまでのリムとは違って剣を打ち合おうとしても、全てを右に左に受け流される。
その動きも小さく、必要最小限の動作でカイルの剣を次々と受け流し、時折カウンターも織り込んでくる。
熊の魔物たちに囲まれた極限状態での戦闘で、自身が生還するためにいろいろと考え実行したことで、新たな経験値として自分に取り込んできたのだろう。
ちょっとした手違いで、魔物の群れの中にたった一人置き去りにしてしまったのだが、その結果としては恐ろしいまでの成長があったようだ。
今も、カイルに負けじと攻守を逆転させ、果敢にも斬り込んでくる。
そんな見事に成長した弟子に、カイルは御褒美と言わんばかりに一瞬で風を纏い、背後へと回り込む。
そのままリムの背に剣を突き付けようとした時、カイルの動きに反応したリムが姿勢をずらして反転するところで動きを止めた。
「こ、降参です…」
姿勢をずらしたことで、リムの背中ではなく喉元に剣を突き付けたが、カイルの動作があと少しでも遅ければ、リムは反転して攻撃をしてきただろう。
もし、リムが反撃してきたのなら、おそらくは姿勢を低くしてカイルの剣の下に潜り込んだはずだ。
攻撃動作中のカイルはリムの動きに対応しきれず、がら空きになった胴体に攻撃を受けたかも知れない。
リムはもっと強くなっていくだろうと、改めて愛弟子の潜在能力の高さに驚くのだった。
そして、訓練が終わり、力を抜いて息を吐くリムの頭に手を乗せて優しく撫でると、リムは嬉しそうに微笑んで目を細める。
「それにしても、この短期間で本当に強くなったな。先の熊の魔物の群れをたった一人で一掃した事も驚きだったけど、あんな過酷な戦いの中からでも吸収して自分の力にできている。実際のところ、もうこの時点では、俺が風を使わないのと同じくらいの強さになってるよ。良く頑張ったな」
「はい！ 私はとても頑張りました。でも、その全てはカイル様のお陰です。私に戦う力を与えて下さり、それをより良く使うための訓練をして下さいました。私はカイル様のお側にいたいがために、強くなる事を選んだのです。この想いに迷いはありませんし、これからもカイル様のために、私はもっともっと強くなってみせます」
決意の眼差しでカイルを見つめて、その想いを言葉にする。
ある意味、これは告白なのだろう。
だが、それは決して叶う事の無い想いであり、本人もそれは十分に承知している。
でも、リムにしてみればその想いがあるからこそ、今の自分があると言うことも理解している。
だから、その想いだけは誰にも否定することはできないし、されるつもりもない。
カイルも、それが分かっているからこそ、リムの想いには正面から受け入れる事にしている。
「そうだな。俺たちと一緒に強くなっていこう。大丈夫、リムならできるし、俺もサポートするから」
リムの体の小ささに、持ち味の俊敏性が加われば、身長差を利用して相手の視界から消えるのも容易いだろうし、狭い場所での戦闘も有利に進められるはずだ。
個性を活かす事で、自身の筋力不足をも補う事ができることはリム自身も分かっていて、実践している事が大きいだろう。
リムは、カイルと共に戦っている時、自分と一つになった気持ちになれる。
だからこそ、頼ってもらえるくらいに強くなれる事が、何よりも嬉しいのだ。
「はいっ！ これからも、よろしくお願いいたしますっ！！」
「さぁ、そろそろ天幕へ戻ろうか」
「そうですね。もう、夕食の準備も終わっている頃でしょう。今日はいっぱい動いたから私、お腹がペコペコです」
そして、仲良く二人並んで天幕へと戻ると、皆と食事を済ませて長かった一日を終える。
翌日。
マルテンサイト王国の国境を抜け、カイルたちはやっとベークライト王国へと戻ってくる事ができた。
馬車に併走するようにカリアがやって来て、セシルへと状況の報告を行う。
「姫様。やっと、ベークライト王国へと入りました。何事も無ければ後二日くらいで城に到着します。あと少しの辛抱ですね」
「ありがとう、カリア」
ベークライト王国に入ると、心なしか足取りも軽くなったような気がして、みんなの顔にも笑みが零れ始める。
およそ一月にも及ぶ旅は、とても内容の濃い出来事がたくさんあったが、やっと終わりが見え始めてきた。
それからは特に襲撃も無く、順調に日を重ね、今日の夕方には城に到着するだろうと街道を進んでいると、前方から見慣れない一団がやってくる。
隊列を止めると、カリアがその一団と何やら話をして、セシルたちの馬車へとやって来た。
「姫様、報告です。竜騎兵の小隊を名乗る一団がやって来て、姫様にご挨拶をさせて欲しいと申し出ておりますが、いかがなさいますか？」
「竜騎兵？ 分かりましたわ。通しなさい」
そして、カリアがその一団を連れて来ると、まずはカイルが馬車から降りて様子を見る。
相手は完全武装している一団で、見るからに強者であることが伺えた。
だが、纏う雰囲気からも戦闘する意思が無いことが分かったので、カイルも腰の剣に伸ばした手を下げる。
それからセシルに合図をすると、カイルの後に続いてセシルが馬車を下り、カイルの半歩前に出る。
「私がセシル=ルーナ=ベークライトですわ」
その言葉を聞くと、一団はその場に跪く。
そして、先頭にいる男が頭を下げたまま口上を述べる
「セシル姫。我らは竜の国より派遣された、竜騎兵の大隊に所属する小隊の一つです。ベークライト国王の指示により、城の周辺の警護に当たっております。セレン殿より、セシル姫一向をお見掛けしたら、城まで責任を持って護衛せよと仰せ付かっております」
「竜の国から？ って事は、セレンたちは先行してくれたのか」
「お出迎えしていただいた事に感謝しますわ。 …それにしても、この短期間で大隊を派遣していただけるとは、竜王様の迅速な采配に心から感謝いたしますわ」
セシルたちが城を出て約一ヶ月。
セレンたちがすぐに竜の国へ赴き、二国間同盟の話を進めたとしても、一つの国から大隊をひとつ用意するのには時間と調整が必要になる。
聞けば、今回の派遣では二十名の竜騎兵がベークライト王国へ来てくれているらしい。
仮にも、同盟を結ぼうとしている国に対し、中途半端な兵を派遣するはずも無く、国内の選りすぐりを入れているはずだ。
竜王の采配も素晴らしいのだろうが、この早さの切っ掛けは何だろうと、思わず勘ぐってしまう。
よほど大事な物があって、それをすぐにでも守るための用兵だ。
と来れば、思い当たるのは一人しかいない。
「失礼。私は姫様の護衛を務めているカイル=ルーン=ヴェルザークです。今回の用兵の早さから察するに、セシリア様をお守りするのが目的ですか？」
「貴方がカイル殿ですか。 …いえ、今回の用兵はすべてセレン殿のためだと思います」
思い掛けない言葉が出て来た。
竜王はセレンのために、こんな早急に用兵したと言うのだろうか？
そもそも、言っている内容が分からない。
セシルを見ても、同じように内容が飲み込めないような顔をしていた。
おそらくは、頭の上に疑問符が幾つか浮いていることだろう。
「い、いや、申し訳ありませんが… その、ちょっと内容が理解できなかったので。もう少し噛み砕いてくれますか？ その、セレンのため、とは一体…」
まぁ、セレンの事だから、何か問題を起こしたに違いないと思うのだが、どう想像しても、竜王とセレンの繋がりが見えないため、もう少し詳しく話を聞く事にする。
「そうですね。ですが、我々もその場にいた訳ではありませんし、又聞きの話になりますが…」
そう言って竜騎兵たちが話してくれた内容に、思わず顔が綻んでしまう。
竜王を救出する為に、領主であるロジウムの信頼を命懸けで勝ち取った事。
竜王を救出した後、二国間同盟の件でセレンが揺さ振りをかけられたが、曲げない信念でそれを跳ね除けた事。
竜王の過去を知り、家族として受け入れた事。
そのどれもが、セレンらしさを感じる事であり、聞いている内に誇らしげになってしまった。
「それにしても、竜王様をお爺ちゃんにするとは… さすがはセレンですわ」
「まぁ、それがセレンの人柄なんだろうな。 …そう言う意味では貴方たちもか」
そう尋ねると、竜騎兵たちも喜んで頷く。
竜の国からベークライト王国への船旅の間、短い期間ではあったが隊長はセレンから、隊員たちはディアとミリアから相当しごかれてきたようだ。
しかも、ベークライト王国に入ってからは、自分たちの意志で国の騎士たちに混じり、セレンたちに稽古をつけてもらっているようだ。
「お陰で、我らもまだまだ強くなれます。そして、セレン殿やディア殿、ミリア殿をも上回ると言われるセシル姫とカイル殿にお会いできて、我らも喜ばしい限りです」
竜騎兵たちが満面の笑みを浮かべた。
それから、カイルたちは竜騎兵たちの先導で、ベークライト王国へと戻って来ると、城門のところには見慣れた顔が待ち構えていた。
「セシルーーーっ！ カイルーーーっ！」
大きな声で叫びながら大きく手を振り、一生懸命に駆けて来るのはセレンだ。
「カイル。セレンがお迎えに来ましたわ」
「じゃあ、出迎えないとな。リム、ロイとセラーナを客間へと連れて行ってくれるか？ それと、リムもそこで一緒に待っててくれ」
「へ？ 私も待機ですか？ …分かりました。ロイとセラーナを連れて客間でお待ちしております」
カイルは二人をリムに任せると、セシルと共に馬車を降りる。
そこから歩いていくと、セレンが息を切らせながら、飛び込んで来た。
「お帰り！ カイル、セシル。そして、私もただいま！」
「ええ、お帰りなさい、セレン。それと、ただいま帰りましたわ」
「ただいま、セレン。そして、お帰り」
三人で抱き合いながら再会を喜んでいると、ディアとミリアも姿を現す。
「やっとみんな勢ぞろいなの。これで落ち着いた感じがするの」
「そうね。それと、どんな話が聞けるのか、今夜の食事が楽しみだわ」
五人で改めて抱き合い、笑い合う。
その後は、国王と王妃の下へと挨拶に向かうのだが、その前に客間へと寄り道をする。
「あれぇ？ カイル様に姫様じゃないですかぁ。お帰りなさいませぇ。 …って、どこにいかれるんですかぁ？ 謁見の間に行かれるのではぁ？」
「マギーさん、ただいま。ちょっと客間に人を待たせてるんだ。その人たちも国王と王妃に挨拶をしてもらわなきゃいけないからね。で、もう、カリアは入ったのかな？」
「はい。先ほど参られましたよぉ？」
「そうか。ありがとう」
今回の行程を終え、総責任者であるカリアが国王と王妃に挨拶をするため、先に謁見の間に入ったようだ。
カイルたちも、それに合わせて報告しなければいけないこともあるため、続いて謁見の間に入る。
ちょうど、カリアの挨拶が終わったようで、国王と王妃も安心した顔になっていた。
そして、扉を開けて入って来るカイルたちを見て、優しく微笑む。
「おう、ちょうど良いところに来たな。今、カリアが報告をしてくれた。そなたらが無事で安心したぞ」
王妃も隣で笑顔で頷いている。
ふと、国王がカイルたちと一緒にいる二人を見て、不思議そうな顔をした。
「ふむ。カイルよ。その者たちはどうしたのだ？ そなたが連れて来るくらいだから、何かあるのだな？」
「はい。陛下、この二人は今回の見合いで仲間になった者たちです。訳あってベークライト王国に連れてきました。 …二人はオーステナイト王国の者です」
途端に、国王と王妃の表情が変わる。
それを見たロイとセラーナはお互いに顔を見合わせると、小さくため息を吐くのであった。
読んでいただき、ありがとうございます。
何かあれば、遠慮無くお申し付け下さいませ。
よろしくお願いいたします。
