ロイ達が窮地に立たされる
ロイ達が窮地に立たされる
「じゃあ、私たちは帰るね、お爺ちゃん。でも大丈夫よ？ すぐにまた来るから」
「ああ、楽しみにしておるぞ。皆もまた来てくれ」
竜の国の港では、竜王がロジウムと共にセレンたちの見送りに来てくれていた。
手配していた竜騎兵も全員揃い、出立の準備も整ったので、いよいよベークライト王国へと向かう事になった。
そんな中、顔を腫らした竜騎兵の隊長が、竜王とロジウムの前に出ると敬礼をして、出発の挨拶をする。
「竜王様。これより、我ら竜騎兵第一大隊はベークライト王国に赴き、ベークライト国王の指示に従って、帰還指示があるまで護衛任務に当たります。また、目的地までの道中は、全てセレン殿の指示に従います」
「うむ。我が国の精鋭たちよ、くれぐれもよろしく頼むぞ」
「はっ！！」
竜騎兵全員が敬礼をして、船に乗り込む。
出港後、ベークライト王国まではセレンたちの船が先導し、竜騎兵たちの乗船した船は随伴して目的地まで向かう。
無事に出航し、穏やかな波の中、これから約二日間の船旅に入ろうとしていた。
「やれやれ、行ってしまったな。これでしばらくは寂しくなるが、その分楽しみも増えた。それにしても、竜騎兵の隊長も災難だったな。いやはや、いい勉強になったと言った方が良いか？ ふははは！」
「そうですね。あれほどやめろと言ったのに、言う事を聞かないからあんな目に遭うんです。今後、屋敷に来る者たちには、前もって言っておいた方が良いかも知れませんね」
「あぁ、そうだな。だが、あの見た目だからなぁ。効果も薄いかも知れんぞ？」
「良いんですよ。警告はしておくべきでしょう。後は、竜族の流儀に従って叩きのめされれば良いのですから」
竜王とロジウムが面白そうに言うのは、先ほど挨拶をした顔を腫らした竜騎兵の隊長のことだった。
事の始まりは今朝の事。
ロジウムの手配していた竜騎兵たちが本国から到着し、隊長がロジウムの屋敷に来た時のことだ。
「失礼します」と礼儀正しく入室してきた竜騎兵の隊長は、ロジウムの執務室にあるテーブルを見て一旦動きを止める。
場違いでは？ と思ってしまうような幼女が、自分が座るであろうソファーの対面に竜王とロジウムに混じって座っていたのだ。
その座る位置からして、今回の件における中心的な人物なのだろうが、年端もいかない幼女であることが引っ掛かった。
まだ、テーブルの側面に置かれたソファーに座る二人の魔族か、その反対側に座るシルバリオやフランが正面に座っていればしっくり来たのかも知れない。
しかも、見知らぬ女までもが、フランを差し置いてシルバリオの隣りに座っているのだ。
全くもって、この配置は許し難い。
そんな思いが表情に出てしまったのを見られたのか、ロジウムが真剣な表情で座るように促す。
本国でも指折りの強者たちで構成される竜騎兵。
それは、どんな任務にでも対応できる者たちの集まりで、その中でも最も得意としているのが強襲だ。
その機動力と突破力を活かし、まるで津波のように一気に敵を飲み込んでいく。
その戦闘スタイルで数え切れないほどの武勲を立てていたし、目下向かうところ敵なしの部隊でもあった。
それ故にプライドも高く、やや傲慢だった。
そして、竜王から伝えられた任務については概ね了承したにもかかわらず、ロジウムから言われた「道中の指揮」については喰い付かれてしまった。
隊長の言い分としては幾つかあるようだったが、何よりもこのような重要な話し合いを行う場所に、しかも当り前のように竜王の隣りに座っている子供が気に入らなかった。
それに、自分たちの任務は得意な強襲ではなく、一国家の護衛だと言う。
「竜王様、ロジウム殿。我らは竜族きっての強者です。これは自他共に認められていると思いますが、なぜ任務は護衛なのでしょうか？ それに、こんな子供の指示に従うと言うのは何かの間違いでしょうか？ そうでなければ、質の悪い冗談にしか聞こえません。お言葉を返すようですが、そのような指示には従えません」
その言葉を聞いて、セレンの顔つきが変わったのだろう。
それを見たロジウムが冷や汗を流し、竜王は思わず苦笑いしてしまう。
「り、竜王様？ ロジウム殿…？ 何ですか？ その表情は…」
「聞け。良いか？ 竜騎兵の隊長よ。悪い事は言わん。この子、セレンを舐めてかからない方が身のためだぞ？ この子はな、見た目と中身は全くの別物なのだ。お主は見て分からんのか？」
「竜王様の言う通りです。良いですね？ 警告はしましたよ？ 大人しくセレンさんの指示に従いなさい」
竜王とロジウムがやんわりと竜騎兵の隊長に言葉を掛けるが、当の本人はそんな事もお構いなしにセレンを睨む。
セレンにそんな真似をして無事に済むわけも無いのに、と思っているのは、退屈そうに欠伸をするディアとミリア、シルバリオにフランだ。
「ふははっ、竜王様にロジウム殿も、何をそん… な… ぐ、うぐぅう… うぁ… あ…」
さっきまで威勢の良かった竜騎兵の隊長が突然苦しそうに胸を押さえ、前のめりになってソファーからずり落ちると、その場に片膝を付く。
そして、ハッとして正面を見た時、セレンと同じ目線になった。
セレンの怪しく光る眼が竜騎兵の隊長を捕らえ、強烈な威圧を掛けられて胸が締め付けていたのだ。
「あれ、私と同じ目に遭ってますね… 彼は今、これまで生きた中で最大のピンチを迎えているでしょう。まさに、死がジワジワと目前に迫っているはずです。 …あれは、本当に恐怖ですよ」
そう言うのは、今の竜騎兵の隊長と全く同じ目に遭ったフランだ。
だが、フランの時とは違い、その締め付けは時を追うごとに強力なものになっていく。
とうとう竜騎兵の隊長は片膝だけでは済まなくなり、もう片方の膝と両手までも突いてしまう。
見る者次第では、まるでセレンに土下座をしているように見えるだろう。
「…あら、どうしたの？ こんな子供ごときの威圧でそんなザマになるの？ ねぇ、貴方は竜族の中でも飛び抜けた強者だけを集めた部隊の隊長なんでしょ？ …なら、その力をもって私の威圧を返して見せなさいよ」
「ぐ… うあ、あぁ…」
竜騎兵の隊長は、既に言葉を発する事もできない状態になってしまっている。
段々と眼も虚ろになり始めたのを見計らい、セレンが溜め息と共に威圧を解く。
解放されると、自分の心臓もやっと要求を満たすように鼓動を始める。
身体中の細胞が酸素を求めているかのように、激しい呼吸を何度も繰り返す。
気付くと全身にイヤな汗を掻いていた。
それでも、竜騎兵の隊長は、未だに自分のおかれている状況が理解できていなかった。
一体、自分の身に何が起きたのか？ それを認めようとしないのだ。
「…どうやら、まだ何かを勘違いしてそうね。なぜ認めないの？ どう見ても、貴方よりも私の方が圧倒的に強い。これは結果に基づいた事実でしょ？」
「くそ… まだ信じられん… 一体、何が起きているというんだ？」
すると、未だに四つん這いになっている竜騎兵の両脇にディアとミリアがやって来て、左右の肩をそれぞれが掴んで、無理矢理その場に立たせる。
竜騎兵の隊長がそれを振り解こうとしても、二人に掴まれている肩と腕はビクともしない。
その事実をも受け入れる事ができず、ますます混乱する。
「貴方は全てにおいて間違いを犯しているの。でも、その中でも最も愚かなのが、自分の弱さを認めない事なの」
「竜王様もロジウムさんも言ってたでしょ？ セレンを舐めるな、ってね。ほんのちょっと、その気になってセレンを見れば分かったでしょうに。しかも、それを認めようともしないからそんなザマなのよ。言っておくけど、これが戦場なら貴方は間違いなく死んでるわよ」
だが、ディアとミリアの言葉ですら、竜騎兵の隊長の耳には入らない。
最早、思考を停止させたのかも知れない。
それを見て、ディアはやれやれと言った感じで首を振り、ミリアは大きな溜め息を吐いた。
「はぁ… 全く、思考停止とは私も随分と舐められたものね。 …良いわ。それなら、貴方から好きに攻撃してきなさい。私はこのままここから動かないから。さぁ、果たして、貴方に私を動かす事はできるのかしら？ 竜族の強者なんでしょ？ …楽しみだわ。うふふふふ」
でた。
セレンの挑発だ。
だが、今回は竜王を前にしているせいか、いつもよりも穏やかだし、何より最後は普通に笑っている。
本来であれば、見下したような眼をして高笑いするはずなのだが、多少は人目を気にしたのかも知れない。
見れば、竜王もロジウムもセレンが何を見せてくれるのか、楽しみにしているような、期待の表情をしていた。
そして、ディアとミリアが竜騎兵の隊長を解放すると、二人はちょうど対峙するような形になる。
竜騎兵の隊長も、さすがにここまでされればイヤでも挑発されている事に気付く。
しかし、徐々に竜騎兵の隊長は顔を怒りに染めていき、目の前にいる余裕の表情でこちらを向いている子供に向かい、執務室にいることすらお構い無しに、形振り構わず襲い掛かる。
とは言え、相手は武器も持たない上に、防具すら着けていない子供だ。
これでは、こちらが武器を使う事はできないだろう。
だから、篭手を付けた拳を握り締め、それはまるで宿敵に向かうような勢いと気迫だ。
間違っても、幼さの残る子供に向けるものではない。
だが、その勢いのままセレンに向かい、竜騎兵の隊長の右拳がセレンの顔に当たる瞬間、その拳がセレンの左拳で弾き飛ばされる。
拳の打ち合いですらセレンに競り負けた。
その事実に驚いていると、自身の左の頬に、もの凄い衝撃と共にセレンの右拳が入った。
有り得ない！
自分の拳を打ち負かした上に、殴り付けるなんて、絶対に有り得ない！
竜騎兵の隊長になってからは、戦闘でもその他でも、誰かに殴られるなんて事は一度も無かった。
だが、目の前の子供に会ってからは、それら全てが崩れ、壊れていく。
これまで必死に積み上げてきた実績や名誉ですら、この子供のせいで失うかも知れない。
…だが、そんな事はさせない。
何が何でもこの子供を始末しなければいけない。
隊長は腰の剣を抜き放つと、何の躊躇も無くセレンに向かい斬り付ける。
「う、うわぁああああああああああ！！！」
自分の栄光とプライドを守るため、剣技も何も無くただ滅茶苦茶に、それこそ素人が初めて人を殺すときのように剣を振り回す。
だが、それも闘気を纏わせたセレンの拳にすべて弾かれ、最後にはその刀身を握って止められる。
「う、嘘だ… そんな… バカな… 剣の刀身を握る、だと…？」
「ふん。もう分かった？ 所詮、貴方はその程度なのよ。だから、貴方はもっと謙虚になりなさい。でも、けじめはつけさせてもらうわよ？ 何せ、私を殺そうと来たんだから。その報いはしっかりと受けてもらうわよ。 …そして素直に敗北を認めなさい。そうすれば貴方はまだ強くなれるから」
フッと笑みを見せるセレンが、掴んでいた刀身を放した瞬間。
竜騎兵の隊長は、凄まじいまでの衝撃と共に意識を失った。
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スッと意識が戻っていき、目を覚ますと、自分は何故かベッドに寝かせられていた。
「う… こ、ここは… 俺は… なんで、こんな… うっ！！ っつ～… いててて…」
竜騎兵の隊長が、ベッドから起き上がろうと体を動かそうとした時、全身に猛烈な痛みが走る。
その痛みに悶絶していると、扉が開いてロジウムが入ってくる。
柔らかい表情をして、コップに水を入れて持ってきてくれたようだ。
「さぁ、水だ。起き上がれるか？ 全身が痛むだろうから無理はするんじゃないぞ？」
「あ、あぁ、すみません、ロジウムさん。 …私は、あの子に負けたのですね…」
「その通りだ。気持ち良いくらいにボコボコにされたぞ？ 少なくとも数十発は殴られておるだろうな。さすがは我の自慢の孫、と言ったところか。お主も、たまに負けるのも良い薬になるだろう」
続いて部屋に入って来たのは竜王だ。
わざわざ竜王が来る事自体が驚きなのだが、それよりも驚いたのが孫と言う言葉だった。
「？ り、竜王様、その… 孫、と言うのは？」
「ん？ ああ、セレンの事よ。我もロジウムもな、方法は違えど、結果的にはセレンにやられているのだ。それが、あまりにも清清しくてな、我が気に入って孫にしたのよ」
この二人をも倒してしまうとは… それならば、自分ごときが敵わないのは当然の事だろう。
そう思うと、何故か納得する事ができた。
それから、暫くして竜騎兵の隊長が動けるようになってから、出発の挨拶をする事となったのだ。
そして別々の船に乗り込むと、大勢の見送りの中、セレンたちはベークライト王国へ向けて約二日間の船旅に出るのであった。
竜騎兵たちの船には、隊長を含めて総勢二十人ほどが乗り込んでいる。
四人一組の小隊が五つで二十人と言う構成だ。
船が港から出港して暫く経ち、落ち着いた頃に竜騎兵たちの船では、全員が甲板に整列し、隊長からの指示を受けていた。
厳しくも的確に指示を出していく隊長の隣には、どう見ても子供としか思えない少女が、腕を組んで偉そうにしている。
その事に、隊員たちは気にしながらも、出される指示に耳を傾けていた。
その指示された内容とは、これから向かう先はベークライト王国である事。
到着したらベークライト王の指示に従い、彼らが準備したオペレーションオーダーに従って行動する事。
そして、目的地に到着するまでの現時点での指示系統は、ここいるセレン殿に従う事。
その最後の読み上げが終わると、辺りが急にざわつき始める。
まぁ、この部隊の隊長自身がそうだったのだから、他のメンバーの中には隊長の意に沿わない者がいたとしても何ら不思議ではなく、むしろ必然だろう。
セレンだって、そんな事は百も承知している。
だから、不満の芽は最初に摘んでいた方が良いと、わざとその場にセレンが同行していたのだった。
竜騎兵の隊長は、それを十分に理解したからこそ、この場で改めて警告する。
「あー… まず、お前らの顔を見れば何を言いたいのか俺には分かる。ここにいるセレン殿の力を信じていないのだろう？ 俺もそうだったが、歯向かってすぐにボコボコにされて考えを改めさせられたよ。だから、彼女には素直に従っておけ。まぁ、無理にとは言わんから好きにすればいい。だが、その場合は覚悟しておけよ？ 俺は責任は持たんからな」
その言葉に、戸惑いを隠せない隊員たちのどよめきが大きくなる。
まさか、あの隊長があんな子供にボコボコにされた！？
信じ難い話だが、隊長が負けたなどとウソを吐いても仕方が無いだろう。
それでも、隊員たちは自分たちの目の前にいるのが子供だと言う事に、事実を受け止め切れていないようだった。
ざわつきは収まる気配も無く、セレンへの疑いの目が集まっている。
その様子に内心穏やかでは無いのは隊長だ。
まるで、自分のしてきた事を追体験しているようで、どうにも居心地が悪い。
しかも、隣にいるセレンの機嫌がみるみる悪くなっているのが分かるのは、先ほどから周囲の温度が下がってきているように思えるからだ。
ちらりと見てみると、相変わらずの余裕そうな表情だが、その笑みの奥に隠されている真の顔がそろそろ出そうになっているのも分かってしまった。
「セ、セレン殿…？」
「あぁ、別に構わないわよ？ 私も竜族との関わりは、それなりに長くなってきたし、どうするのが一番手っ取り早いかも分かって来たの。だから、ちょっとだけ時間を貰うわよ？」
そう言うと、セレンはスタスタと歩き出し、隊員たちの前で止まる。
そして、無防備にも両腕を大きく広げると、挑発的な目で隊員たちを見る。
「ほーら、構わないわよ？ みんなは私が気に入らないんでしょ？ だから、ちょっとだけ時間を貰ったわ。この私が、直接貴方たちの力を見てあげるから、やれるもんならやってみなさい。だけど、負けたら大人しく私の言う事を聞くのよ？ あー… でも、気を失っちゃったら返事もできないかー。うふ、うふふふ… あーっはっはっは！！」
その、セレンの悪魔的な高笑いと挑発的な発言に、怒り心頭の隊員たちが一斉に隊長を見る。
隊長は少しも考える素振りも無く大きく頷いた。
「セレン殿がそう仰っておるのだ。胸を借りるつもりで相手をしてもらうがいい。ただし、セレン殿の言う通り、負けたら大人しく指示に従うんだぞ？ …ちなみに、セレン殿が負ける事は絶対に無いから心配するな。むしろ、殺す気でいけ！ 抜刀しろっ！！」
その言葉に、竜騎兵たちは一斉に抜刀し、セレンに向かって突撃していく。
腕を組んでいた隊長も、話をしながら剣を抜いてしまうのは、どうやら勢いに乗せられてしまったからだろう。
それを見たセレンも、面白そうに声高らかに笑う。
「あーっはっはっは！！ 隊長もリベンジするなら構わないわよ！ 全員まとめて相手になってあげるわ！ さぁ！ どこからでも、どんな方法でも良いから、私を倒して見せなさい！！ そして、竜騎兵とやらの力を、私に見せてみなさいっ！！」
「「「「うおぉおおおおおおおおっ！！！」」」」
そして、竜騎兵二十名対セレンの手合わせが行われたのだったが…
約五分後には、隊員たち全員が船の甲板に横たわっていた。
呻き声の一つも聞こえないのは、全員が意識を失っているからだろう。
「ねぇ、隊長。隊員たちは気が緩んでるんじゃないの？ この人数で五分は無いでしょ？ せめて倍の十分くらいは頑張ってもらわなきゃ、先が思いやられるわよ」
「いやいや、それはセレン殿が強過ぎるんですよ。まぁ、これで誰もセレン殿の言う事に文句は言わんでしょうな」
「うーん… なら、明日からはディアとミリアに出てもらわなくちゃね。良い機会だし、皆をしごいてあげる。あの二人にも少しは仕事をさせないと太っちゃうし。 …じゃあ、どうする？ 次は隊長かしら？」
そう言って、セレンが隊長を横目で見上げてくる。
とは言え、つい数時間前にボコボコにされたばかりだ。
あれから何もしていないのに、リベンジなんてできるはずも無い。
冷静に考えると、無謀な事この上ないと気付き、大人しく剣を鞘に戻す。
「いえ… あれから何もしてないのに、セレン殿に敵うはずも無い。無駄な戦闘をするならば、これからどんな訓練をして行けば良いか考えた方が有意義でしょう。多少なりとも成長できた暁には、もう一度勝負を挑ませていただきますよ」
「ええ、良いわよ。 なら、隊員たちはディアとミリアに任せて、隊長は私が直々に訓練に付き合ってあげる。かなり厳しいけど、私もそうやられて来たからね。で、どうする？」
「こう言うのを、またと無い機会と言うのでしょう。無論、喜んでお願いをさせていただきます」
思っても見ない事に、明日からセレンに鍛えてもらえる事になった。
これで更に強くなれると、隊長が嬉しそうにしているのを見て、セレンは旅の扉を開くと、挨拶をしてから自分の船へと戻って行った。
その日の夜。
船の船室では、三人がテーブルを囲んで食事をしながら、セレンがさっきまでの話をディアとミリアにしていた。
「ふーん。明日から隊員たちの訓練ねぇ… セレンもまぁ、よくそんな仕事を引き受けて来たわ。でもベークライト王国までは二日くらいでしょ？ あぁ、そっか。訓練方法を教え込むのか。 …うん。理解したわ」
「でも、面倒なことを引き受けるのは、みんな一緒だと思うの。そう言うものを引き付ける、何かがあるとしか思えないの。それに、航海中は何もすることが無いから、もちろん引き受けるの」
「まぁ、面倒ごとって言っちゃえばそうなんだろうから否定はしないわ。でもさ、二人もちゃんと体を動かさないと、お腹が出て来ちゃうわよ？ 竜の国へ行って太ってきました、なんてママに言えないでしょ。バレたら大変よ？」
ベークライト王国にいた頃は、前衛のアタッカーであるディアとミリアは、暇さえあれば冒険者ギルドに顔出して適当な冒険者と組んで簡単な依頼をこなしたりもしていた。
もちろん、お酒を飲むことが目的なのだが、魔物の討伐などで稼いでいたため、ある程度の運動はできていた。
ところが、竜の国には冒険者ギルドそのものが無いため、町の外で魔物を狩ったとしても、素材として買取してくれるところが無ければ酒代にもならないため、二人の暇潰しは酒場で竜族の喧嘩相手をしながらお酒を飲むことになっていた。
つまり、運動不足になっているのである。
もちろん、毎日のトレーニングは欠かさない二人なのだが、消費するよりも摂取する方が圧倒的に多くなったため、そろそろ余分なお肉が付き始めてきているのだ。
だから、竜騎兵の隊員たちの訓練は、まさにうってつけの運動だろう。
二人は快く返事をすると、夕食を食べながら訓練の方法などで話が盛り上がっていた。
また、竜騎兵の隊長には、航海中の警戒はもちろんの事、索敵もセレンたちでやることを伝え、隊員たちには目的地に到着するまでの時間を、自分たちの向上に使うように指示した。
それに対し、これではまるで自分たちが役立たずだろうと言い始めたので、それしきの事で文句が言えるくらいに余裕があるなら、少しでも強くなるための努力をしろ、と言って黙らせた。
次の日からは、前日に伝えた通り、隊員たちと隊長への訓練が始まった。
とは言え、基本的にはカイルたちといつも行っていた模擬戦闘がメインで、より実戦に近い戦闘形式で、技も使えば魔法も使う。
しかも、狭い船の甲板の上での戦闘は辺りを見ていないと接触することもあるため、気を抜いていれば大怪我をしてしまうような内容だ。
だが、どんな環境下でも戦闘ができるようになるためには、これしきのことでも対応できなければいけない。
これらは、竜騎兵たちにとって初めての訓練内容ではあったものの、実際にやってみるとそれぞれに手応えを感じていて、ディアとミリアに何度も倒されながらも、訓練時間を有意義に使っていた。
それは隊長も同じで、セレン直々に鍛えられる隊長は隊員たちとは違い、倒されるたびにペナルティを課せられていて、今は広い甲板をモップ掛けしている。
「仮にも大隊の隊長に、部下の前で掃除させるなんて、セレンも結構やるわね」
「でも、私たちから一本でも取らなければ手伝わせない、ってルールにしたディアも鬼なの」
「清掃が終わるまで黙って見てるように、って言うミリアには言われたくないでしょうね」
この罰ゲームは朝昼晩に一回ずつの訓練後に実施され、ベークライト王国に到着するまでの短い日程で続けられるのであった。
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辺り一面に鳴り響く金属を打ち合う音は、だんだんとそのリズムを乱していき、時折、何かを斬る音が混じり始める。
その中心部には、浅くない傷を晒すロイが体の至る所を朱に染めて、槍の男と交戦中だった。
だが、最早それは戦闘とは言わず、一方的な嬲り殺しに変わりつつある。
余裕の表情を見せる男は、つまらなそうにロイを見た。
「なんだよ。その程度で終わるのか？ デカいのは身長と口だけみたいだな！」
「へっ！ 言いたい事はそれだけか？ なら、俺からも問おう。 …お前ら、本当にセシルを狙っているのか？ その割には肝心なヤツを放置したまま、俺と遊んでるじゃないか」
男の攻めがピタリと止まる。
それは、男にとって予想していない言葉だったのだろう。
そして、ロイを見るなり笑い出した。
「ふ、ふは、ふははははは、これは傑作だ。別に、隻眼の姫がターゲットだとしても、始末するその方法も順番もどうでも良いだろう？ 俺の場合は、隻眼の姫の仲間を一人ずつ殺していき、アイツの目の前に並べてやるのさ。 …どうだ？ 良い考えだと思わないか？」
そして、また狂ったように笑い出す。
こいつは壊れている。
それが、ロイが槍の男に思った事だった。
この男はもともと何かがおかしいと思っていたが、まさかこんな壊れたヤツを送り込んでくるとは、この道化とやらの雇い主も、どうやらまともでは無いヤツなのだろう。
「…随分とぶっ壊れたヤツだ。なら、お前の飼い主も相当イカれてるんだろう？ お前ら、お似合いじゃないか」
ふと口にした言葉。
何気なしに口から出た言葉だったが、男にとっては逆鱗に触れる言葉だった。
ハークロムを飼い主扱いした挙句、イカれてるとまで言い放った。
これは断じて許すわけにはいかない。
槍を握る手がギリギリと締まり、怒りの形相となった男がロイを目掛けて突進してくる。
さっきとは比べようもないほどの速度と鋭さに、ロイは受ける事で精一杯で、集中を切らす事もできない。
今は、向かって来るこの男だけだからまだいいが、これで魔物も襲ってくるようなら、完全に受け切ることはできない。
しかも、簡易的な鎧しか身に纏っていないため、男の槍であれば一撃のもとに風穴があいてしまうだろう。
だからと言って、今更カイルとセシルに代わってくれとも言いたくないし、言えるはずも無い。
だが、ロイは薄っすらと口元に笑みを浮かべると、男の繰り出す槍を片手にダメージを受けながらも受け止めた。
驚く男をそのままに、グイっと槍を引き寄せると、男の腹部に痛烈な蹴りをお見舞いする。
まともに入ってしまった男は、槍を杖の代わりにして倒れるのを堪えるが、そこを見逃さずにロイの反撃が始まった。
一気に距離を詰めると右フックから始まり、左のフック、そしてアッパーを入れると男の体が浮き上がる。
そして、最後は後ろ回し蹴りで男を吹き飛ばした。
男は飛ばされながら追撃を警戒すると、上空からセラーナが大剣を振りかぶって迫り来る。
このままでは両断されると判断した男は、少し無理な体勢になりながらも何とか体をよじる。
そして、振り下ろされた大剣は男のすぐ隣の大地を大きく抉り、激しく土煙を巻き上げた。
「くっ！ 視界が… これが狙いか！」
自分を取り囲むような気配を感じると、一気に背筋が凍り付く。
ここで仕留めに来ることが分かった男は、槍を地面に突き立てると防御用の結界を張り、ロイたちからの攻撃に備える。
すると、結界を張り終えたと同時にロイが飛び込んできて、ハルバードを振り降ろして駆け抜けていく。
そこから間髪を入れずにセラーナが横から姿を現し、大剣を振り抜いて駆け抜ける。
足を止めて攻撃を繰り出すのではなく、あらゆるところから飛び出してきては攻撃を入れ、そのまま駆け抜けていくのだ。
槍の男は、そのような攻撃を全方位から受け続けるが、集中力が切れたら結界が解けてしまう。
それを待っているかのように、ロイとセラーナからの遠慮の無い攻撃が、魔法を織り交ぜながら繰り広げており、既に魔法力と体力の限界を迎えつつある二人と、槍の男の我慢比べのような構図になっていた。
「ぐ… く、くそぉ… ところ構わず攻撃してきやがって… だが、お前らも最早限界が近いだろ！ ぐぅ… しかし、このままでは…」
槍の男の顔に焦りが見え始めた時、ロイがハルバードで渾身の一撃ともなる強烈な突きを入れて来た。
今までの攻撃を遥かに上回るその突きに、槍の男の集中も限界を超えてしまい、結界が溶けてしまった。
「や、やべぇ！ 結界が解けちまった！」
「今だっ！ セラーナ！ 仕留めるぞっ！！」
「はいっ！ ロイ様！！」
同じタイミングで二人が渾身の一撃を男に繰り出すも、その攻撃は槍の柄によってギリギリで防がれる。
それでも、二人はそのままの勢いで武器を振り切ると、槍の男は豪快に地面を転がされていった。
「ロイ！ セラーナ！ 今がチャンスですわ！ 追撃するには絶好のタイミングですわよ！」
遠くからセシルの声が聞こえた。
その声にいち早く反応したセラーナが駆け出し、ロイも一歩遅れて槍の男を追う。
カイルやセシルのような高速移動ができるなら、ここから何度も蹴り飛ばし、意識を刈り取る事も可能だろうが、ロイたちはまだその領域に至っていないため、追撃も遅れてしまう。
それでも、槍の男が目の回った頭を振りながら正面を見ると、そろそろ限界になっていてもおかしくは無い二人が、信じられない速度で追撃をして来るところだった。
「う、うわぁああああっ！！」
咄嗟に槍で防御するも、さっきと同じように柄で受けると、また吹き飛ばされた。
だが、今回はさっきとは違って吹き飛ばされる瞬間に自分で後ろに跳んだため、転がされる事は無かった。
二人から距離を取ったところに着地すると、槍の男は懐から小瓶を取出し、その中身を一気に飲み干す。
「おいおい！ 何だ？ その液体は！？」
「ロイ様。あの男の様子が変です。それと、気配が変わりました。どうやら、人間をやめたようですね」
槍の男は、飲み干して空になった小瓶を握り潰すと、その場に膝を付いて何かに耐えている様に唸り声を上げる。
この流れからしても、良くない事が起こるだろう。
だが、それを黙って見ていても仕方無いと、ロイがハルバードを構えて駆け出す。
そして、あと一歩でハルバードが槍の男の頭を割ろうとしたその瞬間、先ほどのセラーナの攻撃が起こしたような派手な土煙が立ち込める。
あっと言う間に視界が利かなくなったロイは姿勢を低くすると、その場で動きを止めて相手の様子を伺う。
その間にセラーナもロイの側にやってきて、二人は背中を合わせると槍の男の気配を探る。
まるで、その場だけ時が止まったかのように土煙もゆっくりと漂う中、槍の男の気配を探るのに集中している二人の鼓動はだんだんと早くなっていく。
「うがっ！！」
突然、短い叫びと共に、ロイが横に転がされる。
見ると、ロイの右肩には何かが突き刺さったように、小さくない穴が開いていた。
セラーナは急いで自分の服を破ると、その布で出血するロイの肩を止血しながら辺りを伺う。
すると、鋭い風切り音と共に、何かが目にも止まらない速度でセラーナの耳を掠めていった。
瞬時に、この場に留まるのは良くないと判断したセラーナが、ロイを抱えてその場を離脱する。
駆け出すセラーナを追うように、その背後を襲うように何かが複数地面に突き刺さり、激しく爆発する。
視界が利かない中、槍の男からの猛攻が続いていくのであった。
そして、怪しげな液体を飲み干した槍の男の攻撃が始まってすぐ、その魔法力に反応したのはカイルとセシルだ。
通常魔法には無い独特な詠唱と、規格外な威力。
それは、カイルとセシルが良く知るものだった。
「リム！ すまないが、ここを頼んだぞ！」
「え？ あ、は、はい！ 分かりました、カイル様！」
熊の魔物の相手をリムに任せたカイルが、風を纏ってロイたちの元へと急ぐ。
そして、その後を追うようにセシルも雷を纏った。
「リム！ 後を任せますわ！」
「えーっ！！ ひ、姫様もですかぁー！」
そして、金色の尾を引きながらセシルもその場を立ち去る。
周囲の魔物の対応をしていた二人がいなくなり、その場にリムが一人だけになると、熊の魔物たちがここぞとばかりに辺りを包囲して、リムの逃げ道を閉ざす。
じりじりと、間合いを詰めてくる熊の魔物たちに囲まれたリムだったが、不思議なほど冷静だった。
「よしっ！ 姫様はともかく、カイル様は私に任せると仰いました。それは、私を全面的に信頼しての事です。その信頼に応えるためにも、私は持てる力の全てを使い、この敵たちを葬りましょう。そうすれば、素敵なご褒美が貰えるかも知れません！」
リムは両手に握る簪に力を籠めると、大きく息を吸い込んで静かに吐き出し、そのまま息を止める。
そして、自分の駆け抜けるルートを確認すると、一気に駆け出した。
大きな熊の魔物の体に対し、リムの小さい体であればすり抜ける隙間などいくらでもある。
それをうまく利用し、熊の魔物たちの目にも止まらない速度で移動すると、すり抜けざまに急所を斬り付けていく。
一連の攻撃によって数頭の熊の魔物を倒し、包囲された一角を崩すと、一旦距離を取って呼吸を整えながら辺りを見渡す。
リムの視界には、数を数えることも諦めたくなるほどの光る赤い眼が見える。
しかも、崩したはずの包囲だったが、更に大きな包囲網を敷かれていた。
逃げ場は無い上に、魔物を召喚するための魔法陣もまだ生きており、次々と熊の魔物を召喚し続けている。
つまり、リムの体力が尽きた時は、確実に命を落とすことに繋がっているのだった。
だが、不思議と今のリムに恐怖感は無い。
むしろ、やる気に満ちていた。
「さぁ、カイル様に良いところを見せる絶好の機会なのです。今の私は絶対に止められないっ！！ 貴様らまとめて皆殺しにしてやるっ！！」
本来なら、召喚用の魔法陣を先に破壊しなければいけないのだが、すんなり通してくれるとは思えないし、最悪な事に今は自分一人だけだ。
ここを上手く切り抜けてカイルからご褒美を貰おう。
そのためにも、絶対に負けるわけにはいかない。
リムが主役となる舞台も準備が整い、今、決戦の幕が上げられたのであった。
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