ルーン魔法の秘密に迫る
ルーン魔法の秘密に迫る
カイルたち一行は、ベークライト王国への帰還中、川に掛けられた橋が落とされていたため、上流にある橋を目指して移動していたのだが、これを罠だと見抜いてロイとセラーナが先行して敵と相対していた。
そして、川沿いの森の中ではロイとセラーナが道化との初対面を済ませて、激しい戦闘が繰り広げられていた。
狭い木々の間を縫うように走り、互いに向けて槍とハルバードが何度も激突する。
この二人は、お互いに長い得物を使っているにもかかわらず、立ち込める木々などまるで何も無いかのように武器を振るっている。
当然、木々に接触もするが、そこは力技で押し通していた。
「ははっ！ 初めは物足りないヤツかと思ったが、やってみると、なかなかやるじゃないか！ 面白くなってきやがったぜ！」
「くそっ！ 思った以上に面倒なヤツだ！ だが、面白いと言う意見は俺も同じだ！」
ロイと楽しそうに打ち合いをしていると、男が急に背後に殺気を感じ、その場から急いで離脱する。
すると、さっきまで男のいた辺りの木が数本輪切りにされ、その場に大きな音と振動を与えながら倒れると、そこには自分の身の丈と同じくらいの長さの大剣を、片手で振り切ったセラーナが立っていた。
「私としては、命がけの戦いの最中に喜びを感じるような変態にはご遠慮願いたいところですが、残念な事にあの方もその辺はご一緒と言う事に、少々眩暈を感じます。これは、後でお仕置きが必要ですね」
「やれやれ、背後からの奇襲とは… 興醒めだぜ」
倒れる木の巻き添えにならないように避けながら、男が二人の前に立って槍を構える。
だが、ふと気付くと、大剣を持った女の姿が見えない。
男が慌てて辺りを見渡すが、その姿を見付ける事ができなかった。
「くそっ！ あの野郎、どこに消えやがった！」
「ここです。ちゃんと見てるんですか？ それに、私は野郎ではありません」
突然、男の目の前に姿を現したセラーナが、大剣で男を攻撃する。
この見た目の細さからは想像もできないような力で大剣を片手で振り回し、男の動きに合わせながら激しい攻撃を仕掛けてくる。
しかも、繰り出される一撃そのものが重く、男も攻撃を受けるたびに、槍が飛ばされそうになっていた。
そして、その隙を逃さずロイも参戦して男を追い込んでいく。
徐々に追い詰められていく男は、体に少なくない傷を負いながらも必死に攻撃をかわしていくが、とうとう木の根に足を取られてその場に転倒してしまう。
「くそ… 二対一ってのは、その… ちょっと、ズルくねぇか？」
「おいおい、お前がそれを言うのか？ だいたい、戦場において完全な一対一になる事自体無いだろ？ 試合じゃないんだからな」
「そうですね。結局は勝てばいいのです。それまでの過程は要りません。そもそも、聞くところに寄れば、貴方たち道化は通常よりも強化されていると聞いていますが？」
「ちっ！ 俺の目算が甘かったってことか… 分かったよ」
目の前にハルバードと大剣を突き付けられ、男が観念したように両手を上げるが、そんなものは知らんと言わんばかりに、二人からの尋問が始まった。
「やっと大人しくなったところで、まずはお前の目的を聞こうか。ただ単に誰でも良かったって訳じゃないだろ？ って事は、だ。セシルを狙ったと言った方がしっくりくる」
「答えなさい。何故ですか？」
今回の襲撃はタイミングが良過ぎたし、それ以前に、橋を落とした時点でやり過ぎだ。
セシルを狙うあまり、周りの事はどうでも良いと思っているのだろうか。
以前、道化を尋問した時も、奴らは止められるまでは何でも好きにして良いと言われていた。
ならば、橋を落とすくらい躊躇いも造作も無い事なのだろう。
とは言え、男は何も答えずに、ロイとセラーナを憎しみの眼で睨んでいる。
「セシル一人を狙うのに、橋を落とすのはやり過ぎだと思うぞ？」
「そんな事はありませんわ。この者たちは場合によっては、町ひとつ人質にしますのよ？」
「セシルに対して嫌がらせをするためなら、国同士ですら平気で争わせるからな。ロイ、お前にも心当たりの一つくらいあるだろ？」
二人の背後に、いつの間にか近くに寄っていたカイルとセシルが姿を現す。
いくら待っても男が口を割らないため、見かねて出て来たのだろう。
そのセシルとカイルを見て、道化の男が嬉しそうに歓喜の声を上げた。
ロイとセラーナに武器を突き付けられているにもかかわらず、その場に立ち上がる。
「おおっ！ あんたが噂の隻眼の姫か！ いやぁ、御眼に掛かれて光栄だぜ！ って事は、その隣にいる奴があんたのお気に入りの魔法剣士とやらか！ ふはははは！ やったぞ！ やっと俺にも運が回ってきたようだ！」
あまりに突然な出来事に、ロイとセラーナが動きを止めてしまう。
すると、その隙を見計らった男が懐に手を忍ばせようとするが、不意に何かが男の目の前を横切ったかと思うと、一気にその場に組み伏せられた。
そして、うつ伏せに押さえ込まれた男は、髪を掴まれて強引に顔を上げさせられると、首筋に何かを押し付けられる。
「動いたら躊躇なく殺します」
見ると、男の背に乗ったリムが男の首筋に簪を突き付けていた。
これで、この場に来た全員が男の前に姿を現した事になるのだが、どうにも落ち着かないのはカイルだ。
何かが引っ掛かっている。
そう思うと一つの可能性が出て来た。
― もしかして、俺たちはここに集められた！？ これは誘い出すための罠なのか！？
そして、男の眼を見ると、赤々と輝いていくのが見えた。
それを見たカイルと男が同時に叫ぶ。
「ここから離れろっ！！」
「気付いても遅い！ 喰らいやがれ！！」
カイルがセシルを抱きかかえ、男の元にいるリムも抱えると、風を纏ってその場を離れる。
ロイは条件反射的にセラーナをその手に抱くと、男に背中を向けた。
そして、ロイが背中を向けたと同時に、男を中心に大きな爆発が起こる。
激しい閃光の後に衝撃波が襲い掛かり、最後に熱風が辺り一面を舐めるように吹き受けていった。
その爆発の凄まじさを示すかのように、そこには巨大なクレーターが出来上がり、森の一部も消失してしまった。
そのクレーターの中には、土で出来た大きな塊が一つあり、少しの間を置いて無数のヒビが入ると、中からセラーナを抱き締めたままのロイが出てくる。
「ひゃー、危ねぇとこだったぜ。とっさに魔法で土の棺に隠れてなかったら確実にやられてたな。 …おい、セラーナ、無事か？」
ロイの腕の中でぐったりとしているセラーナの頬を、ロイがピシピシと叩く。
すると、睫毛が微かに動いたかと思うと、薄っすらと目を開く。
「ロ、ロイ様… 私たちは、一体…」
何が起きたのか分からなくなっているのだろう。
自分がロイに抱かれているのに気付いて顔を赤くするが、すぐに周りの状況を見て異常事態だと理解する。
「このクレーター… 凄まじい威力の爆発だったんですね。ところで、セシルたちは？」
「ああ、問題ない。セシルたちならあそこだ」
ロイの言う方向を見ると、カイルが離れたところでセシルとリムを抱えていた。
向こうの様子を見ても、どうやら無事なようだが、問題はまだ解決していなかった。
そして、クレーターの中心には、さっきの男が完全武装して立っていたのだった。
「さっきまでは鎧なんて着けてなかったよな？ どこから持ってきたんだ？ っつーか、それ以前に爆発したくせに、何で無傷なんだよ？ お前、何者なんだ？」
「ふん。質問が多過ぎるんだよ！ だが… お前らですらあの爆発に耐えられるのか。 …やはり、面白くなってきやがったぜ！ いいか！？ 俺を十分に楽しませるまで死ぬんじゃねぇぞ！！」
男が槍を構えてロイに突進していく。
セラーナを放したロイがハルバードで対応すると、辺りにはお互いの武器同士が激しくぶつかる金属音が鳴り響く。
セラーナも戦闘に参加すべく大剣を構えると、クレーターの周辺に召喚用の魔法陣が無数に出現し始めた。
どう考えても、それは男の罠なのだろう。
その魔法陣はすぐに発動し、そこからは何頭もの熊の魔物が出現してくる。
「ロイ！ その男は任せるぞ！ 俺たちは辺りに出現した魔物たちを何とかする！」
「ああ、良いぜ！ こいつは俺に任せておけよ！ んで、お前らはそいつらと遊んでろ！」
男を見据えたまま、ロイはカイルへ返事をすると、再びハルバードを振り上げて男に向かって行く。
激しく槍とハルバードを打ち鳴らしながら、木々の無くなった爆心地で戦いを繰り広げる。
この打ち合いを見る限りでは、男とロイはほぼ同じくらいの強さに見えたが、男は狡猾さで戦いを有利にしていた。
石を投げたり、砂を掴んでは顔にかけたり、ロイの戦い方とはまるで正反対の攻め方だ。それを我慢しながら戦うロイは、知らず知らずのうちに、男の術中にはまってしまう。
セラーナの剣が鈍くなってきたのを見逃さなかったカイルは、迫り来る大量の熊の魔物と交戦しながらセシルの近くに移動する。
「セシル。頼めるか？」
「はい。貴方の仰せのままに」
さすがに、付き合いが長いだけあって、呼び掛けるだけでカイルが何をしたいのか手に取るように分かるセシルは、辺りの熊の魔物を一閃の元に斬り伏せると、その場をカイルに任せてセラーナのところへと移動する。
そのすぐ近くでは、熊の魔物の首に簪を突き刺し、一撃のもとに葬ったリムが羨ましそうに見ていた。
できれば自分にも声を掛けて欲しいと思ったが、今はセシルも一緒に戦いに出ている。
それならば、順番としてもセシルが優先されるだろう。
昨夜のロイたちとの飲み会で話したばかりだと言うのに、リムの心には嫉妬心と言う種火ができてしまった。
仕えるべき主を間違えそうになり、頭を振るも、なかなかこの感情は消えそうにない。
だが、そんな事はお構い無しに迫り来る熊の魔物たちを見て、無理矢理気持ちを切り替える。
そして、両手の簪を握り直すと、その簪はリムの心を表すかのように、燃え盛るような形の深紅の花を咲かせた。
「ちょうど良い！ 私の鬱憤を晴らす相手となりなさい！」
リムの心はいろんな感情が入り混じってごちゃごちゃになっているが、頭だけは冷静だ。
この昂った気持ちを抑えるために、申し訳ないが魔物たちには犠牲になってもらおう。
ところが、一頭、また一頭と仕留めるたびに、リムの心は逆に昂っていく。
「あ～っ！！ もうっ！ 何なんですかっ！ これはっ！！ 全然すっきりしないじゃないですか！！」
ちょっと悔し涙を浮かべながらも、リムは熊の魔物を狩り続けていた。
そして、心の乱れから熊の魔物にさえ苦戦を強いられているセラーナは、いつの間にかカイルたちから離されてしまい、今は大きな木を背に熊の魔物に囲まれていた。
オーステナイト王国にいた頃のセラーナは、基本的にはロイの屋敷でハウスメイドをしていた為、自主的な訓練以外での戦闘経験としては、屋敷に来る前のものしかない。
しかも、当時はまだ幼かった事もあり、今、目の前にいる様な野生の魔物との戦闘経験は無いに等しかった。
慣れない者にとって、熊の魔物は初見でも威圧されてしまうため、この戦闘が始まった時は誰もがその心配をしていた。
しかし、実際に始まってみるとそれなりに動けているようだったので、カイルはセラーナを視界に入れながら戦闘をしていた。
この程度の魔物相手であれば、特に心配する事はないだろう。
だが、セラーナの想いはまた別のところにあった。
向こうで激しく武器を打ち付け合う戦いに、すっかり気を取られてしまっているのだ。
とは言え、これは仕方のない事だろう。
誰しも、自分の想い人がギリギリの戦闘をしていれば、気になってしまうのは当然だ。
カイルとセシルもそれは同じで、お互いに近くにいないと気になって仕方がないし、それは今でも変わらない。
だから、いつも一緒にいる訳なんだが…
この囲まれた状況でも、セラーナはロイが気になって仕方がないようだ。
すると、自分たちへの注意が反れた事を理解した熊の魔物たちが、一斉にセラーナへと襲い掛かる。
しまった、と思った時には既に遅く、気付いた時には熊の魔物たちが、勝ったと言わんばかりに牙を剥き、腕を振り上げていたところだった。
これを振り下ろされれば無事では済まないだろう。
だけど、もうこの時点では何をしても間に合わない。
と、覚悟を決めた時、金色の光がセラーナのすぐ隣を吹き抜け、そのまま辺りを一掃すると、セラーナの目の前にその姿を現す。
それは、その背の半分を薄いピンク色の髪で流したセシルだった。
「セラーナ。ロイの相手はかなりの手練れですわ。ですから、ここは私たちに任せて、早く援護に向かった方が良いと思いますの。 …急ぎなさい。今ならまだ十分に間に合いますわ」
「…感謝します」
短く礼を告げると、セラーナは剣を担いでロイの方へと向かう。
未だに聞こえる武器の打ち合う音を聞く限り、ロイの方が断然不利な状況なのだろう。
「さて、ここからはこの私が相手になりますから、全滅を踏まえて覚悟なさい。 …でも、どうして魔物と言えば、この三つ目六つ足の熊の魔物なんですの？ いい加減、飽き飽きしてきますわ」
そう言うセシルの周りには、魔物の赤く光る眼が幾つも見えていた。
しかも、あの男の敷いた召喚の魔法陣もまだ生きているようで、次から次へと熊の魔物が召喚されてくる。
どうやら、セシルが思う以上にあの男は厄介な相手なのかも知れない。
「とは言え、一頭たりとも逃すつもりはありませんわ」
自分たちの後ろには、こちらへと向かって進んでいる馬車の一行がある。
つまり、ここでの討ち漏らしは後ろに控えている騎士や侍女たちを危険に晒してしまうことに繋がるのだ。
大きく息を吐き出し、目を静かに閉じたセシルは両手に持つ剣を構え直すと、体に雷を迸らせながら前傾姿勢になる。
そして、カッと目を見開くと、次の瞬間には金色の光が迸り、雷鳴を轟かせながら辺り一面の熊の魔物は、一瞬の内に全て斬り伏せられるのであった。
「ふぅ… はっきり言って、物足りませんわ。 …私を満足させられるのは、カイルだけですのね」
そして、動かなくなった魔物たちを一瞥すると、セシルはカイルの元へと向かって行くのであった。
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「と、言う事だな。それ故に、我らはルーン魔法のアレンジをしてきたと言う訳だ」
「ありがとう、お爺ちゃん。すごく分かりやすかったよ」
セレンが、目の前のパネルに書かれたルーン文字をノートに写しながら、竜王にお礼をする。
執務室での話し合いが終わった後、セレンは竜王の居住区で竜族のルーン魔法の歴史について勉強をしていた。
時計を見ると、お昼を大きく過ぎており、もう少しで夕方になろうと言うところだった。
「ん？ おぉ、もうこんな時間か。生徒が優秀だと、教える方も力が入るな。セレン、食事はどうする？」
「お爺ちゃんの教え方が上手なのよ。 …そうね、でも、もう少しで夕食だから、お昼は抜きでも良いわ。私としては、お爺ちゃんさえ良ければ、もう少しいろいろと聞かせて欲しいんだけど…」
セレンのお願いに気を良くした竜王は、昼食を抜いて更に話を進めていった。
竜王の説明はどれも分かりやすく、セレンはとても有意義な時間となっていた。
そして、夕食までの間、竜王は自身の知る限りのルーン魔法についての歴史を語る。
もともと、ルーン魔法は神々の長である最高神が生み出したものとされている。
そして、自分たちを崇め、自分たちに信仰心と言う名の力をくれる人間や魔族、竜族など様々な種族にも、困難に立ち向かうための力としてルーン魔法を授けてくれた。
初めの内は、全ての種族がその与えられた力を喜び、自分たちの生活を豊かにするために使っていった。
だが、光が強くなれば差す影も濃くなるように、悪しき神によって必要以上の知恵を授けられた人間は、やがてルーン魔法を生活だけでは無く、争いにも使い始めるようになってしまう。
そもそも、そのような争いに使われる事を良しとしない神によって、ルーン魔法は取り上げられたが、人間は与えられた力を昇華させ、逆に神に戦いを挑むようになった。
それに怒った神は、天罰と言う名の大規模な自然災害をもたらし、一定数の人間の数を減らすと人間の住む地上から姿を消してしまう。
当然、人間は力を失ってしまった事で、他の種族からの侵攻を受け、世界は大きな混乱に陥る。
それを収めたのがリルブライトを名乗る者で、その者は力をもって大陸を統一すると、世界を区切り人間と竜族、魔族、その他の種族が互いに干渉できないようにした。
だが、一縷の望みを託すような形で、人間の世界に竜族と魔族、他の種族の住む島を用意した。
それは、いつの日か再び全ての種族が手を取り合い、平和に暮らす事ができるように祈ってのことだった。
そして、リルブライトを名乗る者は、世界の王として称えられる事になる。
もちろん、神もそれを認め、リルブライトは世界の調停者としての存在を確立した。
事実上、人間族の長と言うことになるのだが、その存在は各国の王族にのみ伝えられることになる。
「と、言うのが、我の知る限りの歴史だな。これがあって、人間はルーン魔法を使う事ができんのだ。 …まぁ、セレンは違うようだがな」
「うーん… それが不思議なのよね。 …ねぇ、お爺ちゃん。このルーン魔法って人間には使えないって言ってたと思うけど、人間と竜族、もしくは人間と魔族、みたいな異種族間の間に生まれた子供はどうなんだろ？」
セレンは自分の持つ疑問の中で、最大の謎を問い掛けてみる。
これは、ベークライト王国で行われた冒険者の最強決定戦の時に起きた出来事だ。
敵との戦いの最中、敵に囚われそうになったカイルを見て、いつものようにセシルが暴走したのだが、その時にルーン魔法を使おうとしたのだ。
その時のことは、本人も覚えていないと言っていたから後にも先にもこの時の一度きりだったのだが、セレンが驚いたくらいだから見間違いと言う事は絶対に無い。
これまで、さんざん人間には使えないものだと言われてきたのだが、目の前にもう一人ルーン魔法を使える人間がいる事で、それはセレン最大の疑問となったのだ。
「おお、さすがだな。我らもその事は危惧していてな。どの種族でも、異種族間交流に積極的でない理由もそこなのだ」
竜王の言葉を聞き、この大陸には魔族も竜族も存在していることは知っていたものの、そのハーフとなる存在は見たことも聞いたことも無かった。
セレンにとっての初めて見たハーフはカイルとセシルのみだ。
だが、竜王の話で積極的に異種族間交流が行われないことが分かったのだった。
「なるほどね。でも、危惧しているってことは、言い方が悪いけどサンプルがあったのかな？」
「そうだな。もう数百年前の話になるのだが、その時の調査結果としては、人間以外の種族は、遺伝子的に人間のものよりも劣性になっていることがわかったのだ。だから、人間との交配であれば問題は無いのだが、いつの世も変異と言うものは必ず起こる。だから、異種族との婚姻における子作りは一人までと決められておるのよ」
その話にピンと来たのは、カイルの母マリアの言葉だった。
ガゼルが言っていたのは、ある理由からマリアは一人の子供しかできなかったと言っていたのだが、この話に当てはめれば納得することができた。
「ふーん。すると、これはごく最近の話に聞こえそうなんだけど、二人目とかはどうなんだろうね？」
「うむ。実際にはそこまで研究する意味も無いと言う事で、この話は終わりになっておるのだよ。まぁ、そもそもの一人のみ、と言う言葉すら強制力は無いからな。実際のところは何とも言えん、と言うのが現状だ」
ここまで調査されていたとは、全く知らなかった。
まさか、こう言うところまで細かく決められていたとは。
まとめると、異種族間にできる子供は人間の遺伝性が強いため、基本ベースは人間となるが、それが必ずしも毎回そうなるとは限らない。
どこかで突然変異が起きて、人間のベースだが遺伝子的には他の種族になる事だって十分にあり得る。
そうすれば、ルーン魔法が使えるようになってしまうため、危険度はぐっと上がってしまう。
いずれの要素にも「かも知れない」と言う言葉が繋がるのだが、この手の「かも知れない」は現実味を帯びてしまうのがお約束だ。
「あ！ そうか。だから人間の暮らすところにはルーン魔法に関する資料がほとんど無いんだ。ギルドで厳重に管理してる資料室くらいでしか、お目にかかった事が無いもんね」
「うむ。その通りだ。理解力の良く、賢い孫で本当に嬉しいぞ。それにしても、セシル… セシリアの娘か。その者もルーン魔法が使えるとはな… だが、人間である以上、たとえ竜の血を色濃く受け継いだとしても、ルーン魔法は使えないはずなのだがな。 …他に何か、セレンも含めて特徴的なところは無いのか？」
そう言われてセレンも考えてみるが、そんなに思い当たる節は無い。
セシルが王族だと言う事が条件だとすれば、セレンは該当しないから有り得ないだろうし、それなら他の国の王族だって使える事になる。
うーん、と唸りながら考えていた時にふと思い浮かんだ。
「あ、そうだ。セシルも私も謎の襲撃を受けているのよ。で、その傷が今でも癒えずに残ってるわね」
「なに！？ 傷だと？ セレンを傷ものにするとは絶対に許せんな。どこのどいつなのだ？ その襲撃者は」
とても数時間前にセレンを言葉巧みに攻めていた人物とは思えないほどの変わりようだ。
今は、大切な孫が傷を負わされた事を純粋に怒っている。
セレンにしてみれば、自分を大切にしてくれる家族が増えた事が嬉しくて、つい笑ってしまう。
「うふふふ」
「何だ？ セレン。お主は何を笑っておるのだ。言っておくが、我にとっては笑って済ませられる事では無いのだぞ？ 女に消えない傷を負わせるなど… 見付け次第、我がこの上なく凄惨な方法で懲らしめてやるからな」
「うふふふ。うん、ありがとう。私、お爺ちゃんの事、ますます好きになっちゃったよ」
怒りに震える竜王の手を取り、笑顔で感謝の意を示すセレンに、新しい祖父は戸惑いながらも顔を赤くしていた。
「それでね？ その傷なんだけど、歪な爪で引っ掻いたような大きな傷なの。セシルは左眼を通るように顔に入ってるし、私は背中に大きく入ってるわね」
「ふむ。消えない傷か… なぁ、セレン。その傷だが、見せてもらう事は出来るか？」
「えー… いやよ！ お爺ちゃんのエッチ！」
「そ、そんなんじゃないから安心せい。我もその傷を見たい。いや、確認したいのだ。 …ところで、その傷はセシリアも見たのか？」
竜王が急に真剣な表情になり、セレンの背中の傷を見たいと言い出す。
初めは冗談かと思ったセレンだったが、その表情を見て頷くと、竜王に背を向けて服を脱ぎ、傷を付けられた背中を露にする。
「こ、これは…」
竜王の目の前に晒された小さな背中には、右の肩甲骨から左の脇腹にかけて、大きく深い傷跡が残っていた。
それは、鋭利なものでは無く、わざと切れ味の悪い刃物で斬ったような歪な傷で、その周りには皮膚が捲れてクレーターのようになっている。
幼い体にこれだけのダメージを与えられたら、普通なら瀕死になるだろう。
おそらくは、セレンも生死の境を彷徨ったはずだ。
やるせない怒りが沸々と湧いてくるも、今は目の前の傷の調査をすべく、怒りを我慢してセレンに付けられた痛々しい傷を診る。
「ママが言うには、何かしらの術式じゃないかって言ってたよ？」
「…うむ。セシリアの見立ては正しいな。これは傷に偽装した術式だ。残念ながら、何を表すのかは分からんが、この術式のせいでセレンの体は、別なものに作り替えられているのは間違いない。確か… どこかの島では、神に付けられる傷を聖痕と書いてルーンと呼んでいたのがあったような気がするが… うーむ、どこだったか…」
もしかすると、と言いながら、竜王が部屋の書架に向かう。
セレンは服を着ながら、竜王の背中を見ていると、一冊の本を持った竜王が戻って来た。
それは、タイトルが書かれていない本で、中身は誰が書いたのかは分からないが、神々の事について書かれていると言うことだった。
「これはな、とある研究者が記したものなのだが、神々の事について書かれているのだ。さっきも話したが、神々が自分以外の種族に対し傷を付けたものを聖痕と言う話だがな、なぜそんな事をするのか、と言うのを筆者の個人的な視点で書かれておるのだよ」
本をテーブルの上に置き、ソファーに腰を下ろした竜王がセレンを見ながら話し始める。
その本に書かれている事は、神がなぜ他の種族に対して聖痕を付けるのか、と言う内容だった。
結論から言えば、聖痕を付ける事により、その人間は体の造りそのものが替えられ、ルーン魔法が使えるようになると言うのだ。
その目的は、神が自身をその人間と入れ替わるためだと言い、これによって神は永遠の存在となり、力も継承されていくのだと言う。
「文字通り、不滅の存在になるために、目印も兼ねて聖痕を付けるのだと、著者は記している。個人的な見解に基づく内容としているのだが、セレンの話を聞く限り、あながち妄言でもなさそうな気がするな」
「ねぇ、お爺ちゃん。その本には、もっと詳しい事が書いてあるの？」
「ほら、読んでみるといい。我とセレンでは着眼点が違うから、何か気付きがあるやも知れんしな」
セレンが手を伸ばし、ずっしりと重い本を手に取ると、ペラペラと捲り出す。
だが、この本は相当なページ数があり、すぐには読み終わりそうもない。
おそらくは、読み始めたら止まらなくなるだろうし、その自信はある。
どうしようかと迷っていると、セレンのお腹が可愛らしい音を鳴らした。
「ふむ。そう言えば、もういい時間だな。セレン、夕食はどうするのだ？ 戻ってみんなと一緒に食するのか？」
「うーん… 多分だけど、あの二人は酒場で楽しんでるんだろうから、私は一人で食べに行こうかなって思ってたけど、お爺ちゃんはどうするの？ もし一人なら、私と一緒に食べない？」
思いがけずセレンから食事に誘われ、竜王も思わず喜んでしまった。
それじゃあ、と言う事で、領主の館で一緒に夕食を取る事に決めた。
最初は町に食べに出ようとしたのだが、竜王が町に現れたとなると大変な騒ぎになってしまうため、いつも通りに大人しく領主の館で済ませる事にした。
その話をすると、ロジウムも喜んでくれたので、どうせならと言う事もあり三人での食事となった。
食事の時も終始セレンが話題を振り、竜王もロジウムも時間が経つのも忘れて食事を楽しんでいた。
「ふむ。やはりこう言う賑やかな食事は良いものだな。食事が楽しいと思ったのは何百年か振りだな」
「そうですね。竜王様がこちらにいらっしゃる時は二人で黙々と食べてますから、セレンさんにいてもらえて良かったです。それに、いろんな話が聞けるから新鮮で楽しいですね」
セレンも、二人が喜んでくれた事が素直に嬉しかった。
それにしても、自分の目の前で笑っている竜王は、竜の国でも最強の強者であるにもかかわらず、自分たちを貶めた人間たちに対し、完全に関係を断っただけで報復はしていない。
こんなに力が強いのに、どうして反撃しなかったんだろうと不思議に思ってしまう。
「ん？ どうした？ セレン。何か考え事か？」
そのセレンの様子に気付いた竜王が声を掛けてくれる。
食後のお茶を飲みながら、ロジウムもセレンの方を向いていた。
「んー… 気分を害すようで申し訳ないんだけど、どうしても聞きたかった事があるの」
「気にするな。セレンが聞く事なら、我が気分を悪くするはずも無い。なぁ、ロジウムよ」
「そうですね。セレンさんの聞きたい事でしたら、どんな事でも、何でもお答えしますよ」
二人は、本当にセレンを信用してくれている。
とは言え、この質問をしたら、イヤな事を思い出させてしまうかも知れない。
でも、これからの事を考えると、やっぱり聞いてみたくなったので、思い切って聞いてみた。
「ありがとう。 …じゃあ、聞くけど。お爺ちゃんたちは、それほどの強い力を持っているのに、人間に報復しようとは思わなかったの？ 竜の国がその気になれば、人間の世界なんてあっと言う間に制圧できるのに、どうしてかな、って思っちゃったの」
その質問を聞くと、竜王は小さく息を吐いて、セレンをまっすぐに見る。
そして、口元に小さな笑みをつくった。
「もちろん考えたさ。 …でもな。滅ぼしたいと思った以上に、良い奴らがいる事も我は知っているのだよ」
そう言って昔を思い出すように話し始める。
それは、竜の国を独立させるための、霧の迷宮を作るのに協力してくれたリルブライト王。
竜族を亡ぼす力を持った邪竜を倒すために、見返りも求めず力を貸してくれたベークライト王国の国王。
その他、いつの時代にも数えるほどではあるが、無条件で竜族に肩入れしてくれる人間がいた事も事実だ。
「特にな、ベークライト王は命がけで倒した邪竜をわざわざ復活までさせて、自分の伴侶にしたのだぞ？ こんな愉快な奴は見た事も無かったな」
つい先日の事を思い出すように、お茶のカップの淵を指でなぞりながら、楽しそうに話す竜王は、次にセレンとロジウムを見る。
「それにな。最近では、この国で我に対して一番の忠臣である者が、一人の少女に心を奪われたのだ。我の命令をも無視するほどに肩入れするその少女もまた、思わず魅入ってしまうほどの美しい魂の輝きを放っているのだ。そんな者たちのいる世界を、我の個人的な感情で滅ぼす事も出来まい。なぁ、セレンよ」
とびきりの笑みを見せて、竜王がセレンに笑いかける。
ロジウムもまた、同じように微笑んでいた。
自分がいるから、この世界は滅ぼさない。
そう言ってくれた竜王に、心から感謝するセレンの口から思い掛けない言葉が飛び出す。
「うん！ 決めた！ 私、竜の国にいる間はここで生活したい！ ねぇ、良いでしょ？ お爺ちゃん、ロジウムさん」
「っ！！ ロジウム！！」
「はいっ！！ 直ちにセレンさんのお部屋をご用意します！」
ガタっと勢いよく立ち上がると、ロジウムが駆け出していく。
竜王とセレンは笑いながらロジウムを見送ると、セレンは立ち上がって目の前に旅の扉を開く。
「善は急げ。じゃあ、私は一旦宿に戻って、酒場にいるディアとミリアに声を掛けてから、荷物を取ってくるね」
そう言い残して、旅の扉に入っていく。
竜王は初めて見るセレンの旅の扉に驚きながらも、自分の事を心から気遣ってくれる優しい孫に、また笑みが零れるのだった。
「ふむ。ならば、我も拠点をこちらに移すとするか…」
フフッと笑みを零すと、竜王もゆっくりと立ち上がる。
このセレンの発言をきっかけに、竜王は本国から竜の国に拠点を移す事に決めたのであった。
読んでいただき、ありがとうございます。
何か、お気付きの点がございましたら、遠慮無くお申し付けくださいませ。
よろしくお願いいたします。
