新しく家族が増える
新しく家族が増える
竜の国にある、領主の館の執務室。
広い部屋の真ん中からやや左に反れた、ロジウムの執務机の前にある長テーブルには、膨れっ面のセレンが腕を組んで鼻息を荒くしていた。
その正面には、長い漆黒の髪をそのまま後ろに流し、前髪は奇麗に整えられた、一見すると女性のような中性的な面持ちの若い男性が座っている。
にこやかにセレンを見つめる目は細く、睫毛が本当に男なのかと思うほどに長い。
体全体が細く、白いシャツの一番上のボタンを外し、そこから覗く白い肌が尚更に眩しかった。
「で？ 竜王様は、一体この私ごときに、何の御用が、おありなのでしょうかねぇ？」
少しも機嫌の悪さを隠そうともせず、正面に座る竜王に食って掛かる。
ロジウムが冷や汗を流しながら見守っているが、そんな事はセレンにとって、どうでも良い事だった。
それは、一時間ほど前の話になる。
セレンたちが竜王の様子を聞きに領主の館へ行くと、ちょうど入り口のところでロジウムとばったり会った。
聞けば、竜王が目を覚ましたらしく、救助に来てくれた面々に礼をしたいと言う事で、ロジウムが皆を呼びに行こうとしていたところに、セレンたちがタイミングよく現れたのだと言う。
もちろん、シルバリオたちも一緒なのだが、あの四人とガゼル、マリアは今日は来ていない。
昨日、生活必需品の買出しをしている訳だし、今日はそれを使って生活できるように手直ししなければいけないと言っていたからだ。
だから、セレンたち三人とシルバリオたち三人の計六人が、ロジウムに連れられて竜王の待つ執務室へと向かったのだった。
そして、執務室に入ると、その部屋の雰囲気と待ち構えていた人物に、すぐにセレンが嫌悪感を示す。
だが、そんな事はお構いなく、満面の笑顔を浮かべた竜王が、全員に椅子に座るように勧める。
竜王に近付くにつれ、セレンの嫌悪感が急速に増していった。
更に最悪な事に、竜王の正面に座る事を勧められた時点で我慢の限界を超えてしまい、そのために始めのような言動が口を吐いて出て来たのである。
「ふむ。我が礼を述べる前に、早くも文句が出てくるとはな。お主は… 確かセレンと言ったか？ 我がお主らに対して何か非礼をしたのか、教えてくれまいか？」
相変わらず、ニヤニヤした表情でセレンを挑発するような竜王に、セレンが更にヒートアップする。
知らない内にその目には威圧感が宿り、ロジウムを更に冷や冷やさせてしまう。
「気付かないフリはやめて欲しいわね。そう言う事をわざとやってることが失礼なのよ！」
「だから、何がそんなに気に入らんのだ？ 我が分かるように説明ができん方が失礼だろう？ 違うか？」
明らかに名指しでセレンを挑発しているという事は、この場にいる誰もが分かり切っている。
ターゲットにされたセレンは、組んだ腕に爪が食い込むほど力が入っていた。
それを面白そうに眺めている竜王は涼しい顔をしているが、セレンからは決して目を離さない。
セレンからの威圧を受けながら、どう答えてくるのかを楽しみにしているようだ。
「まったく、どうして狸ってのは、こういやらしいのかしら。 …じゃあ、はっきり言うけど、その眼は一体何なの？ 私は隷属のルーンを浮かべながら話をしたいって人に会ったのは初めてだわ。なのに、その事の説明もせずに、何が気に入らないのか聞くって言うの？ 問題を摩り替えないで」
その返答に、さすがの竜王も肩眉を微かに上げる。
そして、セレンの言葉に驚くのはロジウムだ。
まさか、礼をするために呼んだにも関わらず、隷属のルーン魔法を使おうとしているとは思っても見なかったからだ。
竜王を救う必要があったとは言え、自分の信頼を得るために、己の命すら掛けてくれた恩人に対し、それはやり過ぎだと思ったロジウムが思わず声を出す。
「り、竜王様！ それはあまりにも…！？」
だが、それは竜王のかざす手によって遮られる。
ロジウムの方を見る事も無く、竜王は相変わらずセレンから眼を離さない。
「なに、我を救ってくれた事は感謝するが、人族であるお主たちをまだ信用できんのでな。あくまで自衛が目的だ。それに、お主のその威圧もどうかと思うがな。そう言う意味ではお互い様であろう？」
「ふん。誰のせいで威圧なんかしなくちゃいけないと思ってるのよ。それに、自衛が目的なら隷属じゃなくて防御でしょ？ その辺からしてズレてるって分からないの？ そう言う涼しげな態度が気に入らないのよ」
セレンの言い分は最もだ。
自衛が目的ならば、相手を隷属させるのではなく、相手からの攻撃などを防ぐための手段を講じるべきだ。
これでは、どう見てもセレンを隷属化させようと考えているようにしか見えない。
「なに、防ぐだけならルーン魔法を使うまでも無いのだがな。我は、万が一攻撃された時の対処として、お主を利用しようと思っているだけよ」
「この際だからハッキリと言うけど、そんな考えを持つ貴方が嫌いなのよ。それと、そんな安っぽい喧嘩を売らないで欲しいわね。どうせなら、圧倒的な力を見せ付けて、隷属なんかじゃなく、力による支配をした方が良いんじゃないの？ 言っておくけど、私は隷属されたとしても絶対に貴方には従わないわよ」
すると、竜王の体から闘気が噴き出してくる。
それは、セレンの言葉に反応したのではなく、挑発を一段階上げたようなものだ。
耐性の無い者が浴びたら竦んでしまいそうな闘気を浴びて、セレンも威圧を強める。
「のう。お主は、自分が何をしているのか自覚しておるのか？ この国の王に対して威圧をしておるのだぞ？ その態度が、ベークライト王国を不利にしているとは思わんのか？ 事と次第によっては、我も兵を用意せねばならんのだぞ？」
竜王は話の矛先を変え、セレンの威圧がベークライト王国を不利にしていると言い放つ。
確かに、現状を第三者的に見れば、竜の国の王である竜王に対して、脅しを掛けているようなものだろう。
ならば、それに対して竜王が兵を集めて準備を整える、と言う事もまた正論だ。
「子供の戯言を真に受けて戦いを仕掛けるなんて、随分とヒマな王様もいたものね。もっと国民にとって有益な事をするのに時間を費やした方が良いんじゃないの？ …言いたい事があるのなら、はっきりと言えばいいじゃない。遠回しに言われても都合の良い解釈なんてしないわよ」
「お主が普通の子供であれば無害なのだが、どうやらそうではないのだろう？ 聞けば、最高神の一撃や巨人殺しの弓まで使うと言うではないか。人間風情がルーン魔法を使える時点で異質なのよ。よいか、お主の力は強過ぎるのだ。悪い事は言わん、我が配下となれ」
客観的に見ても、セレンが異質なのは誰もが知っているし、何より本人が一番それを痛いほど理解している。
そのために故郷を追われ、家族も友達も住む場所さえ失ったのだ。
頼る者を全て失ったセレンは、彷徨いながらも人恋しさに、何度かその手を取ってもらったが、皆セレンの異質さにその手を放し、突き放してきた。
繰り返される裏切りの果て、全ての感情を押し殺したセレンは、誰も信用できなくなり、盗みを働きながら何とか生きて来た。
それでも、誰も憎まずルーン魔法は使わないように封印してきた。
そんな絶望の淵であの二人と出会い、村を出てから初めて、自分の力を他の人のために使った。
それを恐れずに喜んでくれたあの二人のために、この力を使おうと心に誓った。
断じて、誰かを傷付けるために振るう力じゃない。
これだけは何があっても絶対に間違えない。
だから、竜王のその言葉にだけは過剰なほど反応してしまう。
「私は！ あの二人に誓ったの！！ この力は、誰かを守るために使うんだって。間違っても、この力で悪さをしようだなんて思ったりしない。それが分からない貴方は、絶対に許さないし、絶対に付き従わないわ！」
「だが、今はその二人はここにいない。つまり、お主はやりたい事ができる状況にあるのだろう？ それでも我は寛大だ。お主が我に仕えると言うのであれば、ベークライト王国には便宜を図ってやろうじゃないか？ どうだ、悪い話では無いだろう？ お主の身の振り方次第で、大きく局面が変わるのだ。よく考える事だな」
ここまで話の通じない相手は初めてだ。
これでは、どこまでいっても平行線のままだろう。
セレンは対話を諦めると、更に威圧を強くして竜王を睨む。
自分は、あの二人がいなければ好き放題やってると思われている事よりも、ベークライト王国をダシに、自分を取り込もうとしている目の前の男に、心底腹が立った。
ここまで好き放題言われて黙っている事などできそうにないし、竜王は踏み込んではいけないところに勝手に入り込み、それを土足で踏みにじった。
もう許すわけにはいかない。
「…話は終わりよ。貴方とは絶対に分かり合えないわ。だから、どうとでも好きにすればいい。でも、覚悟しなさい。 …私の大切な家族に手を出そうと言うのなら、たとえ竜王と言えども、私は躊躇しないわよ。この身が朽ちようとも、どんな手を使っても、必ず思惑は阻止してみせるわ」
絶対に竜王には従わない、やれるものならやってみろ。
だが、その時は覚悟しろと、セレンが言い切る。
その言葉に迷いは無く、本心だと言えた。
そのセレンの言葉を受けた竜王は、初めてセレンから視線を外すと、今度はその隣にいるディアとミリアに話の矛先を向ける。
「ふむ。なかなか強情な娘だ。 …では、そこの魔族の娘たちよ。お主らはどうだ？ この娘と共に、我に剣を向けるのか？ 無謀と無駄な戦いは、お主たちの最も嫌うところだろう？」
魔族にとって戦闘は生きる証そのものだ。
欲しい物は力で手に入れ、居場所すらも奪う。
勝てば全てを手に入れることができるが、一度でも負けてしまえば、それらを全て失う事になる。
そう言う事もあって、負け戦には絶対に出てこない。
だから、魔族は上に立つ者ほど力が強く、下の者を物のように扱い、負けるかも知れない戦があれば無理やり向かわせているのだ。
もちろん、ディアもミリアも、そんな負け戦を何度も経験しているため、割に合わない戦いはしないと言っている。
竜王は、二人に今回の戦いを負け戦だと決め付け、それでも戦うのかと聞いてきた。
すると、退屈そうな顔をしていた二人の目付きが変わる。
「やっと話を振って来たと思ったら、そんな事なの？ なら、教えてあげるわ。私たちは家族を守るためなら、どんな負け戦にでも出て行くわよ。私たちをその辺にいる魔族と一緒にしないで欲しいわね」
「セレンは私たちの家族なの。傷付けると言うのであれば、相手が誰であろうとも絶対に許さないの。力の差があったとしても、一矢報いるまでは殺されるつもりは無いの」
二人は考える素振りも無く、セレンを、家族を守るために躊躇せずに立ち向かう事を告げる。
たとえ勝てないとしても、敵の数を少しでも減らしてベークライト王国への被害を少なくすると言い切った。
「…なるほどな。お主らの想いは理解した。ロジウム、兵の準備をしろ。竜騎兵を一大隊だ。向かう先はベークライト王国。早急に動け」
「っ！？」
セレンとディア、ミリアがその場で勢いよく立ち上がる。
すると、ロジウムが三人を止めるべく、手を前に差し出す。
「…竜王様、私はその命令には従えません」
「ほう、なぜだ？ お主は誰の臣下なのだ？ 言ってみろ」
竜王は目付きを変えると、隣のロジウムを威圧する。
自分の命令に背き、セレンたちに肩入れする臣下を試すかのように、誰に仕えているのかを明確にさせるため、敢えて名前を言わせる。
「もちろん、竜王様です」
「ならば、なぜ我の命に従わない？ 何がお主を躊躇させておるのだ。はっきりと言え」
「竜王様よ。ちと悪ぃが、横やりを入れさせてもらうぜ。ロジウムが躊躇するのも無理はねぇ。そこのちっこい嬢ちゃんは、てめぇの命と引き換えにロジウムの信頼を得たんだ。その結果が竜王様の救出なんだぜ？ それに、さっきまでの話を聞いてたけどよぉ、俺も納得できねぇな。ちっこい嬢ちゃんたちに対してあんまりだぜ」
シルバリオからの突然の横やりに、竜王もピクリと眉を動かす。
だが、視線はロジウムを捉えたままだ。
直接本人から話を聞くまでは、この威圧は収まらないだろう。
「ならば申し上げますが、私はセレンさんたちを全面的に信用しました。これまで、竜族に命を懸けてまで力を貸してくれた者などおりません。ですが、セレンさんたちは違いました。そんな方々に対して、攻撃などできるはずがありません。 …するならば、私を始末してからにして下さい」
我が身に降りかかる威圧に耐えつつ、キッと竜王を睨み付けてまっすぐに見据える。
そんなロジウムを見て、竜王が愉快そうに笑いだした。
「ふ、ふはははは！ 良いぞ！ それでこそだ！ …さて、我の言い方もあったのだろうが、皆は勘違いをしているようだな。我が兵を用意するのは、ベークライト王国には今すぐにでも兵が必要だからだ。そうだろう？ 心強き小さい友よ」
竜王の話に、みんながポカンと聞いていると、不意に声を掛けられた。
「え？ あ、あぁ、そうね。今、ベークライト王国にはすぐにでも兵が必要なのよ。 …それにしても何？ まさか、今までのは全て演技だったって言うの？」
竜王が口元に笑みを浮かべながら豪快に笑う。
「ふはははは！ 無論だ。我はベークライト王には借りがあるからな。だが、了承する前にお主らの本心を聞いておきたかったのよ。 …まぁ、結果は我の想像以上であったがな」
そして、竜王が説明を始める。
竜王は、セレンたちに救助された次の日には既に目を覚ましていて、今回の件についてはロジウムから事情を全てを聞いていた。
だが、ベークライト王が絶対の信頼を寄せていると言う、ドラゴンナイトのメンバーを試してみたくなり、今回の功労者でもあるセレンをターゲットに、揺さ振りを仕掛けてみた。
しかし、それを難無くクリアし、しかもその返答が素晴らしかったため、ロジウムに礼をするからセレンたちを連れてくるように命じた。
そして、連れて来られたセレンに対し、どこまで挑発に耐えられるのか、限界を超えた時にどう判断するのかを知りたくて、ロジウムも知らない芝居を始めたと言う。
セレンやディア、ミリアにしても、自分の目的をはっきり持っており、間違っても悪の道に墜ちない事が分かった。
そのセレンに心酔したと言うロジウムも、竜族の誇りを汚す事なく、理不尽な命令には反対できる心の強さがある事を知った。
「我は今、最高の喜びを感じておるぞ」
「私は、ますます貴方が嫌いになったわ」
誰が見ても嬉しそうな顔をしている竜王に対し、セレンは対極的に不機嫌な顔をしている。
それでも竜王は気分を害する事無く、更に続けた。
「ロジウム。早急に竜騎兵を用意し、ベークライト王国へと出発するのだ。セレンたちの船に随伴し、向こうに到着したらベークライト王の指示で動くように命じろ。そして、セレンたちは国王と王妃に話をして、旅の扉を開け。さすれば我がそちらに赴こうではないか」
そして、セレンの旅の扉を開く場所として、領主の館の一室を提供してくれた。
そこは窓も取り払った密室にして、登録した者以外は開けられないようにする事で合意し、その登録する者としては、竜王が認めた者とすることにした。
「それと、そこのお主は、確かテルルと言ったか？ 有能な人材で、ベークライト王国との橋渡し役と聞いておるが、実際のところはシルバリオの伴侶になるために来たのであろう？ 全く、ベークライト王の考えそうな事よ」
突然話を振られ、驚いたテルルだが、すぐに竜王の前に跪く。
それに合わせて、シルバリオもテルルに並び、跪いた。
「申し遅れました。私はベークライト王国から派遣されたテルルと申します。先ほど竜王様も申されましたように、両国の橋渡しとしてこの国に滞在させていただきたいと存じます。それと… シルバリオ様との縁談につきましても、今後、ご相談させていただきたいと思っております」
「よいぞ。シルバリオとの縁談も進めよう。だが、まずはベークライト王国との同盟が先だ。その後、しばらく様子を見て、落ち着いてからの事になるぞ」
二人は笑顔で頷くと、竜王は次にフランへと視線を移す。
「お主はフランだな。テルルの付き人になったと聞いておる。今までの話を聞いていて分かったと思うが、我が国とベークライト王国は今後、友好関係を築いてゆく。お主はテルルに付き従いつつ、ベークライト王国の良いところを吸収し、この竜の国へと還元していく役割を担うのだぞ」
「はっ！ 仰せのままに」
竜王に跪き、フランも新たな任務を受けた。
一通り、竜王からの説明が終わると、次は今後の流れの確認となる。
先ほどの竜王からの指示で、ロジウムが竜騎兵を一部隊手配する事になり、その準備が整い次第、セレンたちと共にベークライト王国に向けて出港となる。
その間は、約二日～三日掛るらしいので、二国間同盟の実務チームは素案を紙に起こし、両国の王への署名の時に使うように準備を行う事にした。
セレンたちは特にする事は無いが、旅の扉の部屋の準備を手伝う事になった。
そして、船がベークライト王国に到着し次第、竜騎兵の部隊はベークライト王国の国王からの指示で、国の騎士たちと共に合同での警備にあたる。
セレンたちは、国王と王妃に今回の内容を伝え、日程が決まり次第、旅の扉を開いて竜の国へと向かう。
その後、竜王に日程の報告をして、当日はセレンが竜王を迎えに来ることになった。
最後に、二国間同盟の調停はベークライト王国で行う事に決めた。
「よし、決め事はこれで終わりだな。 …ところでセレン。お主はこの後何か用事はあるのか？」
「へ？ 私？ うーん… 宿屋に戻って本を読んでるくらいだから、特に無いわね。でも、何で私に聞くの？ …もしかして、まだ何かあるわけ？」
今日話した事のまとめを行い、やる事を決めて解散した後、徐に竜王がセレンに声を掛ける。
セレンとしては、まだ続きがあるのかと、思わず警戒してしまう。
「そんなに警戒せんでも良いだろう？ 我はもうお主らには何も仕掛けたりせんよ。ちょっと知りたくてな。お主らはベークライト王やヴェルザークたちと家族になったのだろう？ いや、その、うん。ちと… な」
「な、何よ、いきなり。そりゃそうだけど… って、ん？」
さっきまで、見事な仕切りをしていたとは思えないほど、言葉の歯切れが悪くなっている。それに、視線も合わせようとはせず、まだモゴモゴと口を動かしながら、セレンをチラチラと見ている。
それを見て、セレンがピンときた。
これはあれだ。カイルに何かおねだりしている時のセシルと同じだ。
つまり、何かを頼みたいのだが、恥ずかしくて言えそうも無いから察してくれ、ってヤツだ。
そして、考えてみる。
竜王がさっき口にした言葉から察するに、何をセレンに頼みたいかと言うと…
「なに？ まさか、私と家族になって、お父さんって呼んで欲しいの？」
その言葉に、竜王の両肩がビクッと動いたが、それは誰が見ても驚くほどの反応だった。
「…分かりやすい反応ね。でも、竜王様にはちゃんと家族がいるんじゃないの？ 竜の国じゃなくとも、本国とかにさ」
「そうだな。お主の言う通りだ。 …だが、正確には、いた。と言う事になるがな」
遠い目をしながら、竜王が家族の存在を告げるが、気になったのはそれが過去形で言っていた事だ。
それから、ロジウムが内容をぼかしながら話してくれた事は、やはり人間による侵略の話だった。
それは、竜の国が人間嫌いとなったきっかけで、人が領土と力を求めて竜族と争いを起こし、多大な被害を与えたと言う事件らしい。
その時に、竜王の家族が真っ先に狙われ、最愛の妻と息子と娘を失ったと言う。
その事がきっかけで、竜王は失う恐怖に怯えてしまい、未だに身内をつくらなくなっているのだ、と。
「でも、そんなつらい過去があったのなら、人間である私が竜王様の家族になんてなれないんじゃないの？」
「誰でも良いと言う訳ではないのだ。我はな、お主を気に入ってしまったのだよ、セレン。その心の強さ、ルーン魔法の強さもそうだが、我の命令を一度として断った事の無いロジウムさえも信頼させたそのまっすぐさが気に入ったのだ」
褒められる事に対し、未だに耐性の少ないセレンの顔が、みるみる赤くなっていく。
それは、恥ずかしいと言うよりも、竜族を統べる王にそのような評価をされた事が純粋に嬉しかった。
「じゃあ、良いわ。竜王様がそこまで私を評価してくれているなら、受け入れてあげるわよ。でも、お父さんって言う感じじゃないわよね？ そんな見た目なんだし、お兄ちゃんじゃないの？」
「む？ そうか？ だが、我は数千年を生きる老竜だからなぁ、兄と言うものでもなかろう。この見た目も、定期的な若返りの秘術の結果なのだ。ふむ… そうだな、ならお爺ちゃんで良いぞ？」
話し合いが終わり、セレンを除く他の皆は、ロジウムの用意したお茶を飲んでいたのだが、竜王からの突然の一言に、盛大に吹き出すのは竜の国の面々だった。
「良いねぇ、うん。それならしっくりくるよ。お爺ちゃん」
「おお、そうか。ありがとうな、セレン。じゃあ、お爺ちゃんと図書室に行こうか。我らがアレンジしたルーンの話をしてやるぞ？」
「えーっ！ ホント！？ わーい、やったー！ お爺ちゃん大好きー！」
やっと呼び方が決まると、竜王が立ち上がりセレンを図書室に誘う。
大喜びのセレンは新しい祖父に抱き付いていた。
そして、本当に嬉しそうな顔をしている竜王と一緒に、他の面々がいるにも関わらず、執務室を抜けて図書室へと向かって行った。
「し、信じらんねぇぜ、あの竜王様が好々爺だなんてな… 悪ぃ夢でも見てるようだぜ」
「まぁ、セレンとしては平常運転なの。あれを見るとホッとするの」
「そうね。今回はセレンが一生懸命頑張ったってのは、私たちも見て来た事だから、しばらくはゆっくりさせてあげましょうよ。とは言っても二日くらいなのかな？」
「おそらくは、それくらいで準備も整うでしょう。それにしても、竜王様もあんなにお喜びになるとは… 本当に嬉しかったのでしょうね。あのように笑われる事も、本当に永い事ありませんでしたから」
と、嬉しそうに話をするロジウムは、テーブルの上のお茶を片付けると、実務チームは素案を紙に起こすための作業に入り、ディアとミリアはお決まりのように酒場へと向かうのであった。
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「おい、カイル。夕べの事だが、お前らの天幕は何で遮音してたんだよ？ 一体、中で何してたんだ？」
起き抜けの一発目。
顔を合わせた瞬間にそんな事を言われた。
カイルの隣では、さっきまで恐ろしく機嫌のよかったセシルが真っ赤になって俯いている。
だが、これしきの事で動揺するカイルではない。
これまで、いろんな人たちに散々からかわれてきたのだ。
だから、この手の返しなど造作でもない。
「人に聞かれたくない会話をする事だってあるんだ。そう言う事は詮索するもんじゃないぞ？」
「ああ、それはセラーナも同じことを言ってたな。でもなぁ、気になるじゃないか。お前らが城まで我慢できず、人目を忍んでイチャイチャするために遮音してるんじゃないか、って思っちゃうだろ」
幸い、カイルたちの近くには誰もいなかったため、大事には至らなかったが、ロイは空気が読めないのかと、割と本気で考えてしまった。
すると、間髪を空けずに、セラーナが平手でロイの後頭部を思いっ切り叩く。
「痛ってー… おい、セラーナ、何すんだよ？」
「まったく、ロイ様は昨夜、私が言った事を覚えていないのですか？ 失礼だから詮索してはいけないと、あれほど言ったじゃないですか！」
それから、四人でいろいろと話をしていると、朝食の準備を終えたとリムが呼びに来る。
やや足元がふらついているようだが、多少お酒臭い事からも、昨夜飲み過ぎてしまったのだろう。
一緒に飲んでいたはずのロイとセラーナは平然としている事から、体格でも差が出るようだ。
「大丈夫ですの？ リム。あまり酷いようなら、横になっていても構いませんのよ？」
「え、えぇ、姫様。お気遣いに感謝します。でも、大丈夫です。朝ゴハンを食べれば復活しますから。では、皆さんあちらへどうぞ」
そう言って、食事の場へと向かい、みんなで食事をとる。
カリアが今日の行程を説明すると、どうやら今日でマルテンサイト王国の国境まで進むようだ。
そうなれば、明日にはベークライト王国へと入る事ができる。
「あと少しだな」
「そうですわね。本当に長い行程でしたわ」
そして、全員で食事をしたところを片付け、馬車を走らせる。
街道を進み、とある橋に差し掛かった時、ふと隊列が止まった。
すぐにカリアが駆け付けてきて、状況の報告をする。
「報告します。この先の橋ですが、何者かに落とされたようです。ここからは渡れませんので、もう少し上流へと進みます」
下流へ向かわないのは、この橋が落ちたのならその残骸が流れているはずで、場合によっては下流の橋も破壊されている可能性があるためだ。
「これは、誘導されているか…」
「だが、索敵には掛からないぜ？」
「ロイには見付からないような偽装がされていることもありますのよ？」
「差し当たり、注意は必要と言う事ですね」
カイルたちは街道を離れ、川を上流へと登るように進み、やがて森に入っていく。
まさか、マルテンサイト王国で仕掛けられるとは夢にも思っていなかったが、ここは慎重にならざるを得ないだろう。
そして、その森の中では一人の男が槍を持ち、一行が来るのを待ち構えていた。
やがて、近くの茂みの方がガサガサと言い出したと思うと、そこから出て来たのは二人の男女だった。
「あ？ なんだ？ おい、お前ら。どこから来たんだ？」
男にそう尋ねられたのは、巨大なハルバード持つ男と、大剣を持った女だった。
ロイとセラーナが、槍を持つ男の前に出て対峙する。
「もちろん、川岸を上流へと上って来たからここにいるんだろ？ そんな事も分からないのか？ 力はありそうなのに考える頭は無いんだな」
「ロイ様。あまりにも直球過ぎますよ。で？ 貴方が、いわゆる道化と呼ばれる者なのでしょうか？」
その言葉を聞いた男が、自身の持つ槍を握り直し、二人に向ける。
しかし、なぜかその表情には余裕そうな笑みを浮かべていた。
「そうだな。俺たちの事を知っていると言う時点で、お前らは俺の獲物になった。だが、お前たちだけでは物足りないな。 …まったく、俺の罠を見越して別動隊をよこしたんだろうけど、それがこれなのかよ… 正直なところ、がっかりだぜ」
体を大げさに動かして、がっかり感をアピールしている男に向かい、ロイが涼し気に声を掛ける。
「やっぱり頭が悪そうだ。いいか？ あの程度を罠なんて呼ばないからな？ 本当に笑わせてくれるが、どのみち、俺たちを始末しないと次は来ないんだぜ？ なら、さっさとやっちまった方が良いんじゃないか？」
「さすがの私たちも、だんだんと待ちくたびれてきました。 …少し、遊んではいただけませんかねぇ？」
「…面白れぇじゃねぇか。なら、思う存分遊んでやるよ！！」
槍の男の突撃を切っ掛けに、ロイとセラーナが初めての道化戦に挑む。
その様子はカイルとセシル、リムがやや離れたところから見ており、あの二人がどう戦うのか、楽しそうな表情をしていた。
そして、男の槍とロイのハルバードが激突した激しい金属音が鳴り響くことで、開戦を告げていたのであった。
読んでいただき、ありがとうございます。
何かお気付きの点がございましたら、遠慮無くお申し付け下さいませ。
よろしくお願いいたします。
