04.
数日後、夏休みを目前に控えた三限目の学活の時間。担任の太田先生が、味気ないプリントを配った。
一番上に、でかでかとそして黒々と印刷されている文字が目を突く。第一回進路希望調査票。
クラス中がざわざわと騒がしくなった。ついに来年、最終学年なのだとにわかに実感が生まれてくる。
「みんな。まだ中二、だと思うなよ。このまま島の高校希望者はいいが、島の外の高校を受ける人は、冬の船のスケジュールや受験手続きも変わってくる。通学なのか寮生活なのかとか、いろいろご家族と相談することも多い。真剣に話し合うように」
考えるまでもなかった。俺は第一志望の欄に島の高校の名前を書いて、その他の希望欄は空白のまますぐに机の中に突っ込んだ。親父のオリーブ園を早く手伝いたいくらいだし、この島から出る理由なんて、俺にはひとつも見当たらなかったからだ。
放課後、部活に入っていない俺たちは、いつものように教室の居残りで駄弁っていた。
窓の外からは、運動部の掛け声と、遠くの波の音が聞こえる。蝉の声が、ねっとりと張り付くような暑い夕刻だった。
「なあ、二人とも何て書いた？」
俺は机に顎を乗せたまま、まぁ同じことを書いているだろうなと軽い気持ちで尋ねた。
澪は、シャープペンシルの後ろについている消しゴムをいじりながら、調査票に視線を落とした。
「……わたし、高松の高校を受けるつもり」
「え？」聞き間違いかと思った。
高松。ここからフェリーで一時間半ほどかかる、海の向こうの街だった。
「高松の、食品科学科がある農業高校。私、やっぱりあっちの専門的な学校で、ちゃんと食品開発の勉強がしたい。お母さんにも、島を出て慣れないとこで暮らすのは大変だから、行くなら早いほうがいいって言われたし。…向こうで、寮に入るつもり」
澪の声は、驚くほど静かで、固かった。冗談を言っている目じゃなかった。
親とも話して、もう方針は決まっているという口調だった。いつから、そんなことを考えていたのだろう。
「高松って…。じゃあ、もうこの島には帰ってこないのかよ？」
「そんな将来のことまだ分からないよ。とりあえず、高校からは出ていくってだけ。でもすぐ帰ってこられる距離だし」
脳を直接殴られたような衝撃だった。なんてことないこととのように言ってきている。
澪が、この島からいなくなる？
急に目の前が暗くなったような気がした。焦った俺は、助けを求めるように隣の航を見た。
航なら、同じ気持ちで澪を引き留めるようなことを言って、もう少し考えるように諭してくれると思った。
だけど、航は窓の外の瀬戸内海をじっと見つめたまま、ぼうっとしていた。ぼんやりと遠くを眺めて、海の向こうの場所に思いを馳せているように見えた。
手元では、プリントを綺麗に四つ折りにしていた。内容が目に入らないよう、隠すかのように。
「…航？」
「…………」返事はなかった。
その指先は、かすかに震えていた。その意味を、俺は汲み取れなかった。
