黒崎探偵事務所 Ⅰ －不倫の証拠は、誰のために－

第４章 協力者の声

　西野美羽は、修一と別れてから一度も振り返らなかった。

　駅へ向かう人の流れに自然に混ざり、ヒールの音を抑えるように歩いていく。恋人と別れたばかりの女なら、もう少し頬に残り火のようなものがある。会話の余韻でも、照れでも、安堵でもいい。何かしら、相手と一緒にいた空気を身体に引きずるものだ。

　だが、美羽にはそれがなかった。

　佐伯は歩道の反対側から、その若い女の背中を追っていた。

　まだ名前は知らない。

　ただ、さっきまで修一の隣にいた時と、今の彼女の空気が違うことだけは分かった。

　まだ若い。化粧も服も、自分がどう見えるかを多少は意識している年頃だろう。けれど、さっきまで修一の隣にいた時に漂っていた“若い女らしさ”が、別れた途端にすっと引いている。恋の熱が冷めたのではない。役目が終わって気が抜けたような顔だった。

　佐伯は無線を切り、スマホだけをポケットに収めた。

　水瀬から「短く見て」と言われている。深追いはしない。相手に勘づかれれば終わりだ。

　だが今はまだ、その必要はなさそうだった。

　美羽は駅前広場の喧騒を抜け、少し人通りの減る通りへ入った。コンビニの灯りが白く路面を照らしている。そこで足を緩め、バッグからスマホを取り出した。画面を確認し、着信に応じるように耳へ当てる。

「もしもし？」

　声が、さっきまでと違った。

　修一の前では少しだけ背伸びしていた声が、電話に出た瞬間、年相応の柔らかさへ戻る。

　佐伯はコンビニ脇の自販機の陰へ、さりげなく位置をずらした。聞こうとして聞くのではない。近くにいたら聞こえてしまう、ぎりぎりの距離を取る。

「うん、今終わった」

　美羽が笑う。

　その笑い方は、レストランの前で修一に向けた笑顔より、ずっと自然だった。

「違う違う、本気の浮気とかじゃないよ」

　佐伯の背筋がわずかに強張る。

　やはりそうか、と思うのと、思った以上にあっさり出た、という驚きが同時に来た。

　美羽は道路脇の植え込みのそばで立ち止まり、ヒールの先でアスファルトを軽く擦った。

「いや、ほんとに手伝ってるだけ。そういうのじゃないって」

　コンビニの自動ドアが開き、客がひとり出てくる。佐伯はジュースを選ぶふりをしながら身体の向きを変えた。視線は送らない。耳だけを向ける。

「うん……まあ、最初はどうかなって思ったけど。でも、奥さんのためにもなるって言われたし」

　佐伯は思わず自販機のボタンを押しかけ、寸前で指を止めた。

　奥さんのため。

　修一が彼女にそう説明していたということか。

「なんかね、相沢さん、奥さんにずっと疑われてて大変みたいで。ちょっとでも変なことがあると、すぐそっちに取られちゃうって」

　美羽の声には、演技の調子がなかった。

　本気でそう信じている人間の、戸惑い混じりの同情だった。

「そう。だから、ちゃんと違うって分かるようにするっていうか。ほら、一回、はっきりさせた方がいいこともあるじゃん？」

　電話の向こうで何か言われたらしい。

　美羽は少しだけ眉をひそめ、それから小さく肩をすくめた。

「いや、もちろん変な感じはあったよ？だから最初は断ろうかと思ったんだって。でも、なんか気の毒でさ。そんなに困ってるなら、少し付き合うくらい……って」

　気の毒。

　その言葉に、佐伯は息を止めた。

　相沢修一のどこに、そんな要素がある。

　あの男は、自分から舞台を整え、探偵が動くことまで読んでいた。計画していた側の人間だ。被害者の顔をしていたとしても、それは見せるための顔にすぎない。

　だが、彼女はその顔を信じている。

「大丈夫だよ、ちゃんとした関係じゃないから」

　彼女は言った。

「ほんとに、そういうんじゃない。食事して、ちょっとそれっぽくして、終わり」

　佐伯の頭の中で、今夜見た場面が次々と繋がっていく。

　駅前での合流。

　レストランでの食事。

　ホテル街へ向かうが、入らない。

　触れそうで触れない距離。

　全部、最初から“それっぽく”するための動きだったのだ。

「え？　ううん、奥さんのことは知らないよ。会ったこともないし」

　彼女は少しだけ声を潜めた。

「でも、これで奥さんも落ち着くならいいかなって。相沢さんも普通に生活したいだけなんだろうし」

　普通に生活したいだけ。

　佐伯は唇の裏を噛んだ。

　今夜、修一が本当に普通の男に見えた瞬間など、一度もなかった。

　彼女はさらに何か言いかけたが、そこでふと周囲を見た。

　佐伯は即座に自販機へ視線を落とし、財布から小銭を出した。缶コーヒーのボタンを押し、取り出し口に手を入れる。後ろでスマホの向こうに向かって笑う声が、少しだけ遠くなった。

「じゃ、また後で話す」

　通話が切れる。

　彼女はスマホをバッグへ戻し、短く息を吐いた。その吐き方が、ようやく何かの役目から解放された人間のものに見えた。彼女はもう一度だけ髪を直し、そのまま駅の階段へ向かっていく。

　佐伯は追わなかった。

　ここで深く入るより、今聞いたことを持ち帰る方が先だった。

　水瀬の違和感は正しかった。

　いや、正しいというより、見ていた場所が最初から違っていたのだ。

　佐伯は缶コーヒーを片手に、人混みの薄い方へ歩き出しながらスマホを取り出した。

「理央さん」

『どうだった？』

「当たりです」

　少し間があった。

　だが驚きはなかった。

『あの女、何か言った？』

「はい。友達との電話です。本気の浮気じゃない、手伝ってるだけだって。それから……“奥さんのためにもなるって言われた”って」

　通話の向こうで、水瀬の息がごく浅く動いた。

『ほかは？』

「修一に同情してます。奥さんに疑われて困ってる人、って信じてる感じでした」

　今度は少し長く沈黙が落ちた。

「たぶん、彼女は本当の目的を知らないです」

『そうだろうね』

「本気で、夫婦関係を落ち着かせる手伝いをしてると思ってます」

『分かった。そのまま戻ってきて』

　事務所に戻ると、明かりはまだ落ちていなかった。

　水瀬がソファに座り、今夜の写真を確認している。奥のデスクでは黒崎が腕を組んだまま椅子に深く座っていた。杉本もまだ帰っておらず、受付側で帳簿を閉じかけた手を止める。

「戻りました」

　佐伯が言うと、水瀬が顔を上げた。

「聞けた？」

「かなり、はっきり」

　佐伯は今聞いたことを順番に話した。

　本気の浮気ではないこと。

　手伝っているだけだという認識。

　修一が“奥さんのためになる”“疑われて困っている”と説明していること。

　そして、彼女がそれをかなり信じていること。

　話し終えるまで、誰も口を挟まなかった。

　杉本が先に小さく息を吐いた。

「奥さんのため、ですか……」

「はい。そう言ってました」

　佐伯は答えた。

「少なくとも、悪いことに加担してるつもりではなさそうでした」

　水瀬がソファの背にもたれた。

「やっぱりね」

　その言い方に勝ち誇った感じはない。むしろ嫌な確信が深まった時の重さだけがあった。

「現場で、距離が噛み合ってなかった。近いのに、関係が浅い。芝居なら説明がつく」

　佐伯はうなずいた。

「でも、気になったのはそこだけじゃないです」

「修一に同情してること？」

「そうです」

　佐伯は少し早口になった。

「修一のこと、本気で困ってる人だと思ってました。奥さんに疑われて気の毒な人、って」

　黒崎がそこで初めて口を開く。

「なるほどな」

　低い声だった。

「ただの偽装じゃない。相手ごとに見せる顔を変えてる」

　黒崎は依頼書と写真を見たまま、しばらく何も言わなかった。

　やがて低く言う。

「まだ足りない」

　佐伯が顔を上げる。

「何がですか」

「今見えてるのは、あの男が見せたかったものだ」

　黒崎は写真の束を指先で整えた。

「だが、これだけ手間をかけるなら、目的が別にある。」

　杉本が小さく言う。

「じゃあ、まだ終わってないんですね」

「終わってない」

　黒崎は立ち上がった。

「次は、見せなかった日を洗う」

　夜はまだ長い。

　だが、事件はようやく本当の顔を見せ始めていた。