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友情、それから―

帰り道——

　外に出ると、冷たい空気が頬に触れる。思わず肩をすくめた。

「……さむっ」

（こんな寒かったっけ？）

　さっきの視線が脳裏をよぎる。一瞬だったけど、あれは確かに俺の顔だった……。

　でも、漫画じゃあるまいし、そんなはずあるわけがない。ただの見間違いだ。

　やっぱり疲れてんのか俺？そんなことを考えていたら、急に腹が鳴った。

　思わず口から言葉が出る。

「……腹減った」

　ちらっと二人を見て、俺は言った。

「なんか食わねぇ？」

「いいな！」

　大地が即答する。

　コンビニで肉まんを買い、三人で並んで歩く。冷たい空気の中、手の中だけが少し温かい。

「うまっ」

　夢中になって食べる俺。

「あったけぇ」

　肉まんではなく何かを噛み締めている嬉しそうな大地。

「美味しい」

　そんな俺らに付き合う白石。

「てかさー、紫音！なんでお前の分まで俺が払うんだよっ！」

「いいじゃん！たまには」

「この金欠野郎！」

「うっせぇ！お前も変わんねぇだろ！」

　俺らのやり取りを見て、白石が困ったように微笑む。

「やっぱり私も出すよ？」

「大地！気を遣わせんなよ？」

「し、白石、遠慮すんなって！」

「大地、お前、顔赤いぞ？」

「うるせぇ！！」

　白石は、クスッと笑った。

◇◇◇

　少し歩いたところで、白石が立ち止まる。

「……あの、私、こっちだから」

　指さす先は、住宅街の方向。

「あ、そっか」

　大地が少し慌てる。

「今日は誘ってくれてありがとう……」

　白石が小さく頭を下げる。

「……また明日」

　白石はそう言って少し微笑んだ。そして少し離れてから、振り返り小さく手を振った。

　大地が慌てて振り返す。

「お、おう！」

　そのまま白石の姿が見えなくなるまで。

　少しだけ静かな空気。大地と二人で並んで歩く。大地が、そわそわと落ち着かない。

「紫音……」

「ん？」

「あのさ」

　言いかけては止まり、視線が泳ぐ。その様子を見ながら、俺は小さく息を吐く。

「今日お前、部活サボっただろ？キャプテンのくせにさぁ？」

　冷やかすように言う。

　大地が一瞬固まる。

「さ、さぼってねぇよ！たまたま休みだっつーの！」

　真っ赤な顔で何言ってんだか。揶揄うように俺は続けた。

「へー、昨日も休みだったのに？」

　大地がさらに言葉に詰まる。

　一瞬、視線が泳いだ後、

「……う、うるせぇ！」

　大地が照れ臭そうに、こっちを向き、次の瞬間、勢いよく抱きついてきた。

「うわっ！」

　思わぬ衝撃に、身体がよろける。

「今日はありがとう……紫音！」

　ぎゅっと力がこもる。

「やめろ……！わかったから！」

　手で大地の頭を剥がす。

「離れろって！暑苦しいから！」

　それでもしばらく大地は抱きつくのをやめなかった。俺はあきらめて親友《だいち》をじっと見つめていた。

◇◇◇

　ようやく大地が離れた後、小さく呟く。

「……白石、やっぱ可愛いよな」

「白石、白石とうるせぇな」

「わかんねぇかな？ポニーテールのあのうなじ、控えめな唇、くぅー」

「……キモいな、お前」

　横目で呆れたように大地を見る。

「うるせぇ！」

　照れ臭そうに笑う大地。

「てか、紫音！」

　大地が顔をぐっと近づけてくる。

「いつの間に白石と仲良くなってたんだよ？」

「は？そんなの、たまたまだろ」

　呆れながら呟く。

　大地が肩を落とす。

「……はぁ、俺も購買行けばよかった」

「お前、声もかけれねーのに？」

　図星をつかれ、大地が一瞬固まる。

　顔が一気に赤くなる。

「うるせぇ！」

　そう言って、視線を逸らす。

「でも……ありがと、な」

　さっきより少しだけ、落ち着いた声。

「ああ」

　ため息混じりに返す。

「てか、きっかけ作ったんだから、頑張れよな」

　ぽん、と肩を叩く。

　大地が少し見開き、「おう」と小さく頷いた。

◇◇◇

　夕食を済ませて、風呂に入る。肩まで湯船に浸かった。じんわりと身体が温まっていく。

「ふぅ……」

　ふと、腕を動かすと

　チャプン……

「……ん？」

　視線の先を見ると、腕時計が湯船に浸かっている。

「……あ」

　慌ててすぐに引き上げる。

「やべっ」

　軽く振って水を払った後、少し疑問が生まれる。

「……アレ？外さなかったっけ？」

　じっと時計を見る。

「大丈夫か」

　針は普通に動いている。

（……防水か、これ）

「ま、いっか」

　気にせず、もう一度湯船に浸かった。

　目を閉じると、ふと、大地の顔が浮かぶ。

「……あいつ、ほんとわかりやすいな」

　自然と、口元が緩んだ。　

◇◇◇

自室——

　風呂から上がり、部屋に戻る。ベッドに腰を下ろし、腕時計を見る。

　軽く時計を振るが、針は普通に動いている。

「大丈夫か……」

　そのままベッドに倒れ込む。

　コンコン。ノック音。

「紫音」

　じいちゃんの声。

「みかん、食うかの」

　ドアが開く。

「もう寝るからいらねぇ」

「まあまあ」

　勝手に入ってくる。

　手には、みかん。

「甘いみかんじゃぞ」

「いや、だから……」

　皮をむきながら、普通に横に座るじいちゃん。

「てか、ここで食うなよ！」

「はっは」

　笑いながら、みかんを口に運ぶ。

　じいちゃんがほんの一瞬だけ目を細め、こちらを見た。

　視線の先には腕時計。

「……あ、この時計さ」

　軽く腕を上げる。

「じいちゃんがくれたやつだったよな？」

「……ん？そうじゃったかなぁ」

　俺は話を続けた。

「さっき風呂入った時さ、外すの忘れてて」

　軽く笑う。

「これ、防水？」

　ほんのわずかに、空気が止まる。

「……どうじゃろうな」

　じいちゃんが、少しだけ視線を逸らす。

「……ん？」

　俺は眉をひそめる。

「どうしたんだ？じいちゃん」

「いや」

　何事もなかったように、みかんを口に運ぶ。

「そういえば、紫音」

「最近、身体の不調はないかの？」

「は？」

「別に、何もねぇけど」

　じいちゃんが、じっと見る。少しだけ長い視線で。俺は思わず視線を逸らした。

「じいちゃんこそ寒いし縁側とかにいすぎだろ！風邪ひくから気をつけろよな」

「はっは」

　軽く笑ってから、じいちゃんは立ち上がる。

「じゃあ、そろそろ寝るかのぅ」

「肌も荒れるしのぅ」

「てか、乙女かよ！」

「はっは」

　ドアへ向かう。

「おやすみ、紫音」

「おう、おやすみ」

　ドアが閉まり、部屋の中が静かになる。

　ベッドの脇にみかんの皮。

「……ったく、捨ててけよ！」

　小さく呟きながら、拾ってゴミ箱に捨てる。

　ベッドに腰を下ろし、軽く肩を回す。

「……ねむ」

　小さく呟く。なんか最近異様に眠い。

　そのまま、ベッドに倒れ込む。

　枕に顔を埋めて、そのまま目を閉じた。意識がゆっくりと沈み、眠りに落ちていった。

深夜――

　ふと、目が覚める。

「……ん」

　妙に静かだ……。音がない？いつもなら窓に当たる風の音がうるさいのに、今は家鳴りすらない。

　ふとベッド脇に置いた腕時計を見る。

「……っ！」

　秒針が……、逆回りに動いてる！？

「……は？」

　眉をひそめる。

　時計の音だけが妙にうるさい。

　カチ、カチ、と、まるで時間が戻るみたいに。

「なんだよ、これ……」

　コツ……

　廊下から小さな足音。

　誰かがこちらに向けて歩いてきている。

「……じいちゃん？」

　小さく呟く。

　でも、どこか、何かがおかしい。

　現実感が薄い。まるで夢の中みたいに。

　コツ、コツ……。

　ゆっくり、近づいてくる。

　足音が止まる。ドアの前で――。

「……」

　息をひそめる。

　カチャ……。

　ドアノブが、わずかに動き、ゆっくりと開く。

　暗闇の向こう。

　白い影。その手首に、銀の光。

　思考が追いつかない。

「夢……なのか？」

　暗闇の中、その銀だけが異様に鮮明だった。そのまま俺の意識がふっと途切れた――。

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