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#17 初詣

「ほな行こか」

　世界が新年を迎えた数時間後、クロは玖壱(くいち)に連れ出されていた。

　約束通り、ということだ。昨夜のメッセージのやり取りを思い返しながら、クロはアウターを引っ掴んで事務所を出た。

　迎えに来た玖壱はいつものお面は着けておらず、黒いコートを羽織っている。その隣に並んで歩き出すと、元日の朝の空気が刺すように冷たかった。吐く息が白く流れ、参道(さんどう)へ続く道には同じように初詣へ向かう人の流れが続いている。家族連れ、カップル、友人同士。晴れ着姿の人間もちらほら見えた。

「初詣なんていつぶりだろうな」

「えぇ…。神様とは仲良うしといた方がええよ？」

「んなもん、学校では習わなかったな」

「信仰心の問題や」

　玖壱はそう言って笑った。

　参拝客の列は鳥居の外まで伸びており、クロは思わず眉を寄せた。

「……これに並ぶのか」

「初詣やからな。毎年こんな感じやで」

　覚悟を決めて列に加わる。玖壱はのんびりした足取りで隣に並んだ。

　参道に入ると、両脇に並ぶ屋台から美味しそうな匂いが漂ってくる。焼き鳥の煙、砂糖を焦がしたような匂い、熱い汁物の湯気。人の熱気と冬の冷気が混じって、独特の空気が漂っていた。

　列はゆっくりと進む。参拝客の話し声や子どもの笑い声が周囲に満ちており、普段は路地裏で過ごしているクロには慣れない場所のため、窮屈(きゅうくつ)に感じられた。

「クロ、去年はどんな年やった？」

「……特に何もなかったな」

「ほんまに？　色々あったやろ」

「ぱっとしない一年だったよ」

　玖壱はふうん、と言って前を向いた。それ以上は聞いてこない。このあたりの間合いは、付き合いが長くなるにつれて玖壱も掴んできたのだろう。

♢♢♢♢♢

　参拝を終えて拝殿(はいでん)の前から離れると、玖壱(くいち)が「おみくじ引かへん？」と言い出した。

　クロが特に異論を唱えないでいると、おみくじの台へ向かう途中で見知った顔が目にはいる。

　人の流れの中、少し離れたところにいたのは琥珀(こはく)と紫苑(しおん)だ。二人ともおみくじを引こうとしているところだった。

「おっ、奇遇やな」

　玖壱が先に声をかけた。

　琥珀が顔を上げて、ぱっと表情を明るくする。

「玖壱さん！　クロさんも！」

「お久しぶりです」

　紫苑も頭を下げた。

「二人で来たんか？」

「はい！紫苑と来るのは毎年の恒例なので」

「こはくと来るのが一番落ち着くから」

　紫苑がさらりと言う。琥珀は「もう、急にそういうこと言わないでよ」と照れて顔をそらした。

　クロはそんなことお構いなしに会話を続ける。

「参拝はもう済んだのか」

「はい、さっき。クロさんたちは？」

「終わったところだ」

「じゃあ一緒におみくじ引きましょう！」

　琥珀が弾んだ声で言った。断る理由もなく、四人でおみくじの台を囲む。

「大吉！　やった！」

「小吉、ちょっと微妙だなぁ」

　琥珀が紙を広げて声を上げた。紫苑は少しがっかりしたような素振りを見せる。

「中吉や。まあまあやな」

　玖壱が満足げに頷いてから、隣のクロのおみくじをちらりと覗いた。

「おっ、クロ大吉やん」

「勝手に見るな」

「ええやないか、素直に喜びや」

「別に喜んでない」

「顔に出とるで」

「出てない」

　琥珀と紫苑が顔を見合わせて、こっそり笑った。クロはおみくじを折りたたんで懐に収め、二人から視線をそらした。

♢♢♢♢♢

　参道を抜ける頃には、空はすっかり明るくなっていた。正月の街は賑やかで、いつも以上に活気があった。

「甘酒でも飲んで行かへん？　冷えたやろ」

　玖壱(くいち)がお店の前で立ち止まる。琥珀(こはく)が「飲みます！」と即答した。

　四人でお店に並んで、温かい甘酒を受け取る。クロは一口飲んで、ほんのり甘い熱が喉を伝うのを感じた。昨夜のそばとは違う温かさが、じんわりと体の芯に届く。

「美味しい……！　体が温まりますね」

「ほんまやな。たまには甘酒もええな」

　そのまましばらく、四人は他愛のない話をした。琥珀は玖壱に今年の抱負を話し、紫苑(しおん)はそれを聞きながら時折相槌をうちつつ甘酒を飲んでいた。クロも特に話に加わらなかったが、耳は傾けていた。

　去年の年明けは一人で事務所にいた。何をしていたかなんて、微塵(みじん)も記憶に残っていない。

　だが、今年は違う。

　それがどういうことなのか、うまく言葉にはできないが、悪い気はしなかった。

　甘酒を飲み終えた四人はお店を離れ、しばらく進むと分岐点に差し掛かった。

「私たちはここで」

　紫苑が言った。二人の帰り道は別方向だ。

「今年もよろしくお願いします、クロさん、玖壱さん」

「こちらこそ、よろしくな。また元気な顔見せてや」

　玖壱が笑って手を振った。クロは軽く頷く。

「気をつけて帰れ」

「はい！　良い一年になるといいですね」

　琥珀が笑った。紫苑も丁寧に頭を下げる。

「お互い良い一年にしていこうや」

　互いに挨拶を交わし、二人組に分かれてそれぞれの帰路についた。

♢♢♢♢♢

　朝来た道を二人で戻るクロと玖壱(くいち)。どの場所もどこか浮き立った空気が漂っていた。

「ええ初詣やったな」

「そうだな」

「来年も行こか」

「お前が誘ってくればな」

　素直に答えたクロに玖壱は少し不意をつかれた顔をして、それから笑った。

「ほな、来年も誘うわ」

「ああ」

　来年の約束を決めた二人は、それ以上は何も言葉にせず、ただ歩調を合わせて進んでいく。

　そこには探偵と公安ではなく、二人の友人の姿があった。

Wright/__です。

本作品を読んでいただき、ありがとうございます。

クロ玖壱琥珀紫苑の4人はそれなりに遊びに行ってる(主に琥珀がクロの事務所に入り浸っている)し、なんなら4人のグループチャットがあったりします。

仲良しですね。